Liga de Fútbol Americano

El primer draft de la AFL tuvo lugar el mismo día en que Boston obtuvo su franquicia y duró 33 rondas. La liga celebró un segundo draft el 2 de diciembre, que duró 20 rondas. Debido a que los Oakland Raiders se unieron después de los drafts iniciales de la AFL, heredaron las selecciones de Minnesota. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Se celebró un draft de asignación especial en enero de 1960, para permitir que los Raiders reforzaran su equipo, ya que algunos de los otros equipos de la AFL ya habían fichado a algunos de los jugadores elegidos originalmente por Minneapolis.

En noviembre de 1959, el propietario de Minneapolis-Saint Paul, Max Winter, anunció su intención de dejar la AFL para aceptar una oferta de franquicia de la NFL. En 1961, su equipo comenzó a jugar en la NFL como los Minnesota Vikings . El propietario de Los Angeles Chargers, Barron Hilton, exigió que se ubicara un reemplazo para Minnesota en California, para reducir los costos operativos de su equipo y crear una rivalidad. Después de una breve búsqueda, se eligió Oakland y se formó un grupo propietario liderado por F. Wayne Valley y el promotor inmobiliario local Chet Soda . Después de ser llamados inicialmente los Oakland Señors, ^{[ 18 ]} los rebautizados Oakland Raiders se unieron oficialmente a la AFL el 30 de enero de 1960.

El primer gran éxito de la AFL llegó cuando los Houston Oilers ficharon a Billy Cannon , el All-American y ganador del Trofeo Heisman de 1959 de LSU . Cannon firmó un contrato de 100.000 dólares para jugar con los Oilers, a pesar de haber firmado ya un contrato de 50.000 dólares con los Los Angeles Rams de la NFL . Los Oilers interpusieron una demanda alegando que el gerente general de los Rams, Pete Rozelle, había manipulado indebidamente a Cannon. El tribunal confirmó el contrato de Houston, y con Cannon, los Oilers participaron en los tres primeros partidos de campeonato de la AFL (ganando dos). ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El 9 de junio de 1960, la liga firmó un contrato televisivo de cinco años con ABC , que generó ingresos de aproximadamente 2,125 millones de dólares anuales para toda la liga. El 17 de junio, la AFL presentó una demanda antimonopolio contra la NFL, que fue desestimada en 1962 tras un juicio de dos meses. ^{[ 19 ]} La AFL comenzó la temporada regular (un partido nocturno el viernes 9 de septiembre de 1960) con ocho equipos en la liga: los Boston Patriots , Buffalo Bills , Dallas Texans , Denver Broncos , Houston Oilers , Los Angeles Chargers , Titans of New York y Oakland Raiders . El copropietario de los Raiders, Wayne Valley , apodó a los dueños de la AFL " El Club de los Tontos ", un término que Lamar Hunt utilizó posteriormente en las fotografías del equipo que enviaba como regalos de Navidad. ^{[ 21 ]}

Los Oilers se convirtieron en los primeros campeones de la liga al derrotar a los Chargers, 24-16, en el Campeonato de la AFL el 1 de enero de 1961. La asistencia para la temporada de 1960 fue respetable para una liga nueva, pero no se acercó a la de la NFL. En 1960, la NFL promedió una asistencia de más de 40,000 aficionados por partido y los equipos más populares de la NFL en 1960 registraron regularmente cifras de asistencia superiores a 50,000 por partido, ^{[ 22 ]} mientras que la asistencia a la Liga Canadiense de Fútbol Americano (CFL) promedió aproximadamente 20,000 por partido. ^{[ 23 ]} En comparación, la asistencia a la AFL promedió alrededor de 16,500 por partido y generalmente osciló entre 10,000 y 20,000 por partido. El fútbol americano profesional todavía era principalmente un negocio impulsado por la venta de entradas en 1960, por lo que la baja asistencia significaba pérdidas financieras. Los Raiders, con una asistencia promedio de tan solo 9612, la peor de la liga, perdieron 500 000 dólares en su primer año y solo sobrevivieron tras recibir un préstamo de 400 000 dólares del propietario de los Bills, Ralph Wilson. ^{[ 24 ]} Sin embargo, en una señal temprana de estabilidad, la AFL no perdió ningún equipo después de su primer año de funcionamiento. De hecho, el único cambio importante fue el traslado de los Chargers de Los Ángeles a la cercana San Diego (volverían a Los Ángeles en 2017).

El 8 de agosto de 1961, la AFL retó a la CFL a un partido de exhibición que enfrentaría a los Hamilton Tiger-Cats y los Buffalo Bills , al que asistieron 24.376 espectadores. ^{[ 25 ]} Jugando en el Civic Stadium en Hamilton, Ontario , los Tiger-Cats derrotaron a los Bills 38-21 jugando una mezcla de reglas de la AFL y la CFL.

Si bien los Oilers tuvieron un éxito inmediato en la AFL, a otros equipos no les fue tan bien. Los Oakland Raiders y los Titans de Nueva York tuvieron dificultades dentro y fuera del campo durante sus primeras temporadas en la liga. El grupo propietario de Oakland, compuesto por ocho personas, se redujo a solo tres en 1961, tras las fuertes pérdidas financieras de su primera temporada. ^{[ 26 ]} La asistencia a los partidos en casa fue escasa, en parte debido a que el equipo jugaba en el Área de la Bahía de San Francisco —que ya contaba con un equipo establecido de la NFL (los San Francisco 49ers )—, pero el rendimiento en el campo también influyó. Tras ganar seis partidos en su temporada de debut, los Raiders ganaron un total de tres veces en las temporadas de 1961 y 1962. Oakland participó en un draft suplementario de 1961 destinado a impulsar a los equipos más débiles de la liga, pero no sirvió de mucho. Participaron en otro draft similar en 1962. ^{[ 19 ]}

Los Titans tuvieron un desempeño algo mejor en el campo, pero también sufrieron problemas financieros. La asistencia a los partidos en casa era tan baja que el propietario del equipo, Harry Wismer, hizo que los aficionados se trasladaran a asientos más cercanos al campo para dar la ilusión de un estadio más lleno en televisión. ^{[ 27 ]} Finalmente, Wismer ya no pudo costear la nómina y, el 8 de noviembre de 1962, la AFL se hizo cargo de las operaciones del equipo. Los Titans fueron vendidos a un grupo de cinco propietarios encabezado por Sonny Werblin el 28 de marzo de 1963, y en abril los nuevos propietarios cambiaron el nombre del equipo a New York Jets . ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Los Raiders y los Titans terminaron últimos en sus divisiones en la temporada de 1962. ^{[ 30 ]} Los Texans y los Oilers, ganadores de sus divisiones, se enfrentaron por el Campeonato de la AFL de 1962 el 23 de diciembre. Los Texans destronaron a los Oilers, bicampeones, 20-17, en un partido de doble tiempo extra que, en ese momento, fue el partido más largo en la historia del fútbol americano profesional. ^{[ 19 ]}

En 1963, los Texans se convirtieron en el segundo equipo de la AFL en reubicarse. Lamar Hunt consideraba que, a pesar de haber ganado el campeonato de liga en 1962, los Texans no podían obtener suficientes beneficios en el mismo mercado que los Dallas Cowboys , que habían ingresado a la NFL como franquicia de expansión en 1960. Tras reunirse con representantes de Nueva Orleans , Atlanta y Miami , Hunt anunció el 22 de mayo que la nueva sede de los Texans sería Kansas City, Misuri . El alcalde de Kansas City, Harold Roe Bartle (apodado "Chief"), fue fundamental para que su ciudad lograra atraer al equipo. En parte para honrar a Bartle, la franquicia se convirtió oficialmente en los Kansas City Chiefs el 26 de mayo. ^{[ 31 ]}

Los San Diego Chargers, bajo la dirección del entrenador Sid Gillman , obtuvieron una victoria decisiva de 51-10 sobre los Boston Patriots en el Campeonato de la AFL de 1963. Confiado en que su equipo era capaz de vencer a los Chicago Bears , campeones de la NFL de esa temporada (mandó grabar en los anillos de los Chargers la frase "Campeones del Mundo"), Gillman se acercó al comisionado de la NFL, Pete Rozelle, y le propuso un partido final de campeonato entre ambos equipos. Rozelle rechazó la oferta; sin embargo, el partido se instituiría tres temporadas después. ^{[ 32 ]}

Una serie de acontecimientos a lo largo de los años siguientes demostraron la capacidad de la AFL para alcanzar un mayor nivel de igualdad con la NFL. El 29 de enero de 1964, la AFL firmó un lucrativo  contrato televisivo de 36 millones de dólares con la NBC (que comenzó en la temporada de 1965), lo que le proporcionó a la liga el dinero necesario para competir con la NFL por los jugadores. El propietario de los Pittsburgh Steelers, Art Rooney, declaró al comisionado de la NFL, Pete Rozelle, tras recibir la noticia del nuevo contrato televisivo de la AFL: «Ya no tienen que llamarnos "Señor"». El 8 de noviembre de 1964 se estableció un récord de asistencia a un solo partido, cuando 61.929 aficionados llenaron el Shea Stadium para ver el encuentro entre los New York Jets y los Buffalo Bills.

La guerra de ofertas por jugadores entre la AFL y la NFL se intensificó en 1965. Los Chiefs seleccionaron a la estrella de la Universidad de Kansas , Gale Sayers, en la primera ronda del draft de la AFL de 1965 (celebrado el 28 de noviembre de 1964), mientras que los Chicago Bears hicieron lo mismo en el draft de la NFL. Sayers finalmente firmó con los Bears. ^{[ 31 ]} Una situación similar ocurrió cuando los New York Jets y los St. Louis Cardinals de la NFL seleccionaron al mariscal de campo de la Universidad de Alabama, Joe Namath . En lo que se consideró una victoria clave para la AFL, Namath firmó un contrato de 427.000 dólares con los Jets el 2 de enero de 1965 (el acuerdo incluía un coche nuevo). Fue la mayor cantidad de dinero jamás pagada a un jugador de fútbol americano universitario y se cita como el factor que más contribuyó a la eventual fusión entre las dos ligas. ^{[ 33 ]}

Después de la temporada de 1963, los Newark Bears de la Atlantic Coast Football League expresaron interés en unirse a la AFL; ^{[ 34 ]} las preocupaciones sobre tener que dividir el área metropolitana de Nueva York con los Jets, cuya existencia aún era incierta, fueron un factor en el rechazo de la oferta de los Bears. En 1965, los funcionarios de Milwaukee intentaron atraer a un equipo de expansión para jugar en el Milwaukee County Stadium, donde los Green Bay Packers habían jugado parte de su calendario de locales, después de un intento fallido de atraer a los Packers allí de forma permanente, pero el entrenador en jefe de los Packers, Vince Lombardi, invocó el contrato de arrendamiento exclusivo del equipo y, además, firmó una extensión para mantener algunos partidos en casa en Milwaukee hasta 1976. ^{[ 35 ]}

En junio de 1965, la AFL otorgó su primer equipo de expansión a Cox Broadcasting de Atlanta . ^{[ 36 ] [ 37 ]} La NFL rápidamente contraofertó al ejecutivo de seguros Rankin Smith una franquicia, la cual aceptó; ^{[ 38 ]} los Atlanta Falcons comenzaron a jugar como franquicia de la NFL para la temporada de 1966. En marzo de 1965, Joe Robbie se reunió con el comisionado Foss para preguntar sobre una franquicia de expansión para Miami . El 6 de mayo, Robbie consiguió un acuerdo con el alcalde de Miami, Robert King High, para traer un equipo a Miami. La expansión de la liga fue aprobada en una reunión celebrada el 7 de junio, y el 16 de agosto la novena franquicia de la AFL fue otorgada oficialmente a Robbie y al artista Danny Thomas . Los Miami Dolphins se unieron a la liga por una tarifa de $7.5  millones y comenzaron a jugar en la División Este de la AFL en 1966. [ ^{39 ] La} AFL también planeó agregar dos equipos más para 1967. ^{[ 35 ]}

En 1966, la rivalidad entre la AFL y la NFL alcanzó su punto álgido. El 7 de abril, Joe Foss renunció como comisionado de la AFL. Su sucesor fue el entrenador en jefe y gerente general de los Oakland Raiders, Al Davis , quien había sido fundamental para cambiar la suerte de esa franquicia. En mayo siguiente, Wellington Mara , propietario de los New York Giants de la NFL , rompió un "pacto de caballeros" que le prohibía fichar a jugadores de otra liga y convenció al pateador Pete Gogolak de dejar los Buffalo Bills de la AFL. ^{[ 40 ]} En respuesta al fichaje de Gogolak y ya no contenta con intentar superar a la NFL en ofertas por talento universitario, la AFL, bajo la dirección de Davis, comenzó a reclutar también a jugadores que ya estaban en equipos de la NFL. ^{[ 41 ]} La estrategia de Davis se centró en los quarterbacks en particular, y en dos meses persuadió a siete quarterbacks de la NFL para que firmaran con la AFL. ^{[ 42 ]} Aunque la intención de Davis era ayudar a la AFL a ganar la guerra de ofertas, algunos propietarios de la AFL y la NFL consideraron que la escalada era perjudicial para ambas ligas. Alarmados por el ritmo de gasto en la liga, Hilton Hotels obligó a Barron Hilton a renunciar a su participación en los Chargers como condición para mantener su puesto de liderazgo en la cadena hotelera. ^{[ 43 ]}

El mismo mes en que Davis fue nombrado comisionado, varios dueños de la NFL, encabezados por el gerente general de los Dallas Cowboys, Tex Schramm, se acercaron secretamente a Lamar Hunt y otros dueños de la AFL e iniciaron negociaciones para fusionarse. Se llevaron a cabo una serie de reuniones secretas en Dallas para discutir las preocupaciones de ambas ligas sobre el rápido aumento de los salarios de los jugadores, así como la práctica de la captación de jugadores de otros equipos. Hunt y Schramm sentaron las bases para la fusión de las dos ligas a finales de mayo, y el 8 de junio de 1966 se anunció oficialmente la fusión. Según los términos del acuerdo, las dos ligas celebrarían un draft común de jugadores. El acuerdo también estipulaba que se jugaría un partido por el título entre los campeones de las respectivas ligas. Las dos ligas se fusionarían por completo en 1970, y el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, continuaría como comisionado de la liga fusionada, que se llamaría NFL. Eventualmente, se otorgarían equipos de expansión adicionales para 1970 o poco después, hasta completar una liga de 28 equipos. (La expansión adicional no se produciría hasta 1976). La AFL también acordó pagar indemnizaciones de 18  millones de dólares a la NFL durante 20 años. En protesta, Davis renunció como comisionado de la AFL el 25 de julio en lugar de permanecer hasta la finalización de la fusión, y Milt Woodard fue nombrado presidente de la AFL, ^{[ 33 ] [ 44 ] [ 45 ]} quedando vacante el título de "comisionado" debido al papel ampliado de Rozelle.

El 15 de enero de 1967, se disputó en Los Ángeles el primer partido de campeonato entre las dos ligas profesionales de fútbol americano, el "Campeonato Mundial AFL-NFL" (conocido posteriormente como Super Bowl I ). Tras una primera mitad muy igualada, los Green Bay Packers, campeones de la NFL , arrollaron a los Kansas City Chiefs, campeones de la AFL, por 35-10. Esta derrota reforzó la idea, para muchos, de que la AFL era una liga inferior. El entrenador de los Packers, Vince Lombardi, declaró tras el partido: "No creo que sean tan buenos como los mejores equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano". ^{[ 33 ]}

El segundo Campeonato AFL-NFL ( Super Bowl II ) arrojó un resultado similar. Los Oakland Raiders, que habían vencido fácilmente a los Houston Oilers para ganar su primer campeonato de la AFL, fueron superados por los Packers, 33-14. Los Packers, con más experiencia, aprovecharon varios errores de los Raiders y nunca estuvieron en desventaja. El tackle defensivo de Green Bay, Henry Jordan, elogió a Oakland y a la AFL al decir: "...  la AFL se está volviendo mucho más sofisticada en ataque. Creo que la liga siempre ha tenido buenos jugadores, pero los bloqueos fueron más sutiles y mejor concebidos en este partido". ^{[ 46 ]}

La AFL añadió su décimo y último equipo el 24 de mayo de 1967, cuando otorgó la segunda franquicia de expansión de la liga a un grupo propietario de Cincinnati , Ohio , encabezado por la leyenda de la NFL Paul Brown . ^{[ 26 ]} Aunque Brown tenía la intención de unirse a la NFL, aceptó unirse a la AFL cuando supo que su equipo se incluiría en la NFL una vez que se completara la fusión. ^{[ 47 ]} El último equipo de expansión de la liga, los Cincinnati Bengals, comenzó a jugar en la temporada de 1968, terminando último en la División Oeste.

Aunque muchos jugadores y observadores de la AFL creían que su liga estaba a la par de la NFL, sus dos primeras actuaciones en el Super Bowl no lo demostraron. Sin embargo, el 17 de noviembre de 1968, cuando la NBC interrumpió la transmisión de un partido entre los Jets y los Raiders para emitir la película infantil Heidi , el revuelo resultante contribuyó a desmentir la idea de que los aficionados aún consideraban a la AFL un producto inferior. La percepción de la inferioridad de la AFL cambió para siempre el 12 de enero de 1969, cuando los New York Jets, campeones de la AFL, sorprendieron a los Baltimore Colts, campeones de la NFL y grandes favoritos, en el Super Bowl III . Los Colts, que llegaron al partido con una ventaja de hasta 18 puntos, habían finalizado la temporada de la NFL de 1968 con un récord de 13-1 y ganaron el título de la NFL con una contundente victoria de 34-0 sobre los Cleveland Browns. Liderados por su sólida defensa, que permitió un mínimo histórico de 144 puntos, los Colts de 1968 fueron considerados uno de los mejores equipos de la NFL de todos los tiempos. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Por el contrario, los Jets habían permitido 280 puntos, el total más alto para cualquier ganador de división en las dos ligas. También habían vencido por un estrecho margen a los favoritos Oakland Raiders 27-23 en el partido por el campeonato de la AFL. El mariscal de campo de los Jets, Joe Namath, recordó que en los días previos al partido, se enfureció cada vez más cuando le dijeron que Nueva York no tenía ninguna posibilidad de vencer a Baltimore. Tres días antes del partido, un frustrado Namath respondió a un detractor en el Touchdown Club de Miami declarando: "¡Vamos a ganar el domingo, lo garantizo!" ^{[ 33 ] [ 45 ] [ 50 ]}

Namath y los Jets cumplieron su promesa al mantener a los Colts sin anotar hasta bien entrado el cuarto cuarto. Los Jets ganaron 16-7, en lo que se considera una de las mayores sorpresas en la historia del deporte estadounidense. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Con la victoria, la AFL finalmente alcanzó la paridad con la NFL y legitimó la fusión de las dos ligas. ^{[ 48 ]} Esa idea se reforzó un año después en el Super Bowl IV , cuando los campeones de la AFL, los Kansas City Chiefs, derrotaron a los campeones de la NFL, los Minnesota Vikings , 23-7, en el último partido de campeonato disputado entre las dos ligas. Los Vikings, favoritos por 12½ puntos, fueron limitados a tan solo 67 yardas por tierra. ^{[ 55 ]}

El último partido en la historia de la AFL fue el Juego de Estrellas de la AFL , celebrado en el Astrodome de Houston el 17 de enero de 1970, seis días después del Super Bowl IV. Las Estrellas del Oeste, lideradas por el mariscal de campo de los Chargers, John Hadl , derrotaron a las Estrellas del Este, 26-3. El corredor novato de Buffalo, OJ Simpson, llevó el balón en la última jugada en la historia de la AFL. Hadl fue nombrado Jugador Más Valioso del partido . ^{[ 56 ]} La AFL dejó de existir como organización no incorporada el 1 de febrero de 1970, cuando la NFL otorgó 10 nuevas franquicias y emitió una nueva constitución. ^{[ 57 ]}

Antes del inicio de la temporada de la NFL de 1970 , la liga fusionada se organizó en dos conferencias de tres divisiones cada una. Los diez equipos de la AFL conformaban la mayor parte de la nueva American Football Conference . Para evitar tener un número desigual de equipos en cada conferencia, las ligas votaron para trasladar tres equipos de la NFL a la AFC. Motivado por la perspectiva de una rivalidad intraestatal con los Bengals, así como por la animosidad personal hacia Paul Brown , el propietario de los Cleveland Browns, Art Modell, ofreció rápidamente incluir a su equipo en la AFC. Ayudó a persuadir a los Pittsburgh Steelers ( los archirrivales de los Browns ) y a los Baltimore Colts (que compartían el mercado de Baltimore-Washington con los Washington Redskins ) para que hicieran lo mismo, y cada equipo recibió 3  millones de dólares estadounidenses para realizar el cambio. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Los 13 equipos restantes de la NFL pasaron a formar parte de la National Football Conference .

El receptor Charlie Joiner , miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional , quien comenzó su carrera con los Houston Oilers ( 1969 ), fue el último jugador de la AFL en activo en el fútbol americano profesional, retirándose después de la temporada de 1986, cuando jugó para los San Diego Chargers .

La American Football League (AFL) es la única liga profesional de fútbol americano tradicional al aire libre que ha competido con éxito contra la NFL. Cuando las dos ligas se fusionaron en 1970, las diez franquicias de la AFL y sus estadísticas pasaron a formar parte de la nueva NFL. Todas las demás ligas profesionales que habían competido contra la NFL antes de la fusión AFL-NFL desaparecieron por completo: las tres ligas anteriores llamadas "American Football League" y la All-America Football Conference (AAFC). De una AFL anterior (1936-1937), solo los Cleveland Rams (ahora Los Angeles Rams ) se unieron a la NFL y siguen en activo, al igual que los Cleveland Browns y los San Francisco 49ers de la AAFC. Un tercer equipo de la AAFC, los Baltimore Colts (sin relación con los Baltimore Colts de 1953-1983 ni con la actual franquicia de los Indianapolis Colts), jugó solo un año en la NFL, disolviéndose al final de la temporada de 1950. ^{[ 45 ]} La liga resultante de la fusión fue un gigante de 26 equipos (desde entonces ampliado a 32) con derechos de televisión que cubren las tres principales cadenas de televisión (y desde la década de 1990, la nueva cadena Fox ) y equipos muy cerca de casi todas las 40 principales áreas metropolitanas, un hecho que ha impedido que cualquier otra liga competidora gane terreno desde la fusión; los intentos fallidos de imitar el éxito de la AFL incluyeron la World Football League (1974–75), la United States Football League (1983–85), la United Football League (2009–2012) y la AAF (2019), y dos iteraciones de la XFL ( 2001 y 2020 ), además de la World League of American Football (1991–92), respaldada y creada por la NFL.

La AFL fue también la más exitosa de las numerosas ligas emergentes de las décadas de 1960 y 1970 que intentaron desafiar el dominio de una liga profesional importante. Los nueve equipos que formaban parte de la AFL cuando se acordó la fusión fueron aceptados en la liga intactos (al igual que el décimo equipo que se incorporó entre el momento del acuerdo y la finalización de la fusión), y ninguno de los equipos de la AFL ha desaparecido. En comparación, la Asociación Mundial de Hockey (1972-1979) logró que cuatro de sus seis equipos restantes se fusionaran con la Liga Nacional de Hockey , lo que provocó que la liga más antigua redujera una franquicia, pero los equipos de la WHA se vieron obligados a disolver la mayor parte de sus plantillas y reiniciar como equipos de expansión. Los equipos fusionados de la WHA tampoco eran financieramente sólidos (en gran parte debido a las elevadas cuotas de expansión que les impuso la NHL), y tres de los cuatro se vieron obligados a reubicarse en un plazo de 20 años. Al igual que la WHA, la American Basketball Association (1967-1976) también logró que solo cuatro de sus equipos se fusionaran con la National Basketball Association, y el resto de la liga se vio obligada a desaparecer tras una temporada final problemática . Tanto la WHA como la ABA perdieron varios equipos por insolvencia financiera a lo largo de su existencia. La Continental League , una tercera liga propuesta para las Grandes Ligas de Béisbol que debía comenzar a jugar en 1961, nunca disputó un solo partido, en gran parte porque la MLB respondió a la propuesta expandiéndose a cuatro de las ciudades propuestas para esa liga. Históricamente, la única otra liga deportiva profesional en los Estados Unidos que exhibió un nivel comparable de estabilidad de franquicias desde su creación fue la Liga Americana de las Grandes Ligas de Béisbol , que debutó a principios del siglo XX y posteriormente impulsó a la Liga Nacional a permitir la competencia con la Liga Americana, lo que finalmente resultó en la MLB moderna.

La NFL adoptó algunas de las innovaciones introducidas por la AFL de inmediato y otras más en los años posteriores a la fusión. Una de ellas fue incluir los nombres en las camisetas de los jugadores. La liga más antigua también adoptó la práctica de usar los relojes del marcador del estadio para controlar el tiempo oficial del partido, en lugar de solo un cronómetro utilizado por el árbitro. La AFL jugó un calendario de 14 partidos durante toda su existencia, a partir de 1960. La NFL, que había jugado un calendario de 12 partidos desde 1947, cambió a un calendario de 14 partidos en 1961, un año después de que la Liga de Fútbol Americano lo instituyera. La AFL también introdujo la conversión de dos puntos en el fútbol profesional 34 años antes de que la NFL la instituyera en 1994 (el fútbol universitario ya la había adoptado a finales de la década de 1950). Todas estas innovaciones, impulsadas por la AFL, incluyendo su estilo de juego más emocionante y sus uniformes coloridos, han hecho que el fútbol profesional actual se parezca más a la AFL que a la antigua NFL. El desafío que la AFL planteó a la NFL también sentó las bases del Super Bowl , que se ha convertido en el estándar para las competiciones de campeonato en los Estados Unidos de América.

La NFL también adaptó la forma en que la AFL utilizó el creciente poder de los partidos de fútbol americano televisados, que se reforzaron con la ayuda de importantes contratos de cadenas (primero con ABC , luego con NBC después de que esta última cadena perdiera los derechos de la NFL a manos de CBS ^{[ 60 ]} ). Con ese primer contrato con ABC, la AFL adoptó el primer plan cooperativo de televisión para el fútbol americano profesional, en el que las ganancias se dividían equitativamente entre los clubes miembros. Presentó muchos partidos destacados, como el clásico partido de campeonato de la American Football League de 1962 con doble tiempo extra entre los Dallas Texans y los campeones defensores Houston Oilers . En ese momento fue el partido de campeonato de fútbol americano profesional más largo jamás jugado. La AFL también atrajo a los fanáticos al ofrecer un estilo de juego más vistoso (al igual que la ABA en el baloncesto), en comparación con el juego más conservador de la NFL. Los pases largos ("bombas") eran comunes en las ofensivas de la AFL, lideradas por mariscales de campo tan talentosos como John Hadl , Daryle Lamonica y Len Dawson .

A pesar de contar con un contrato de televisión nacional, la AFL a menudo se encontraba con obstáculos al intentar afianzarse en el mercado. Por ejemplo, CBS, que transmitía los partidos de la NFL, ignoraba y no publicaba los resultados de la innovadora AFL. Si bien se ha alegado que este desaire fue por órdenes de la NFL, es más probable que el acuerdo fuera mutuo debido a la intensa rivalidad entre CBS y NBC. Tras el anuncio del acuerdo de fusión, CBS accedió a publicar los resultados de la AFL.

La AFL aprovechó la creciente popularidad del fútbol americano ubicando equipos en ciudades importantes que carecían de franquicias de la NFL. La visión de Hunt no solo trajo una nueva liga profesional de fútbol americano a California y Nueva York , sino que introdujo el deporte en Colorado , lo restauró en Texas y posteriormente en la pujante Florida , además de traerlo al área metropolitana de Boston por primera vez en 12 años. Buffalo, tras haber perdido su franquicia original de la NFL en 1929 y haber sido rechazada por la NFL al menos dos veces (1940 y 1950 ) para un reemplazo, regresó a la NFL con la fusión. El regreso del fútbol americano a Kansas City fue la primera vez que esa ciudad veía fútbol americano profesional desde los Kansas City Blues de la NFL en la década de 1920; la llegada de los Chiefs, y la llegada simultánea de los St. Louis Football Cardinals , trajeron de vuelta el fútbol americano profesional a Missouri por primera vez desde los St. Louis Gunners temporales de 1934.

En el caso de los Dallas Cowboys, la NFL llevaba tiempo intentando regresar a la zona de Dallas tras la desaparición de los Dallas Texans en 1952, pero inicialmente se topó con la fuerte oposición del propietario de los Washington Redskins, George Preston Marshall , quien gozaba de un monopolio como único equipo de la NFL que representaba al sur de Estados Unidos. Marshall cambió de opinión posteriormente cuando el futuro propietario de los Cowboys, Clint Murchison Jr., compró los derechos del himno de Washington, " Hail to the Redskins ", y amenazó con impedir que Marshall lo utilizara en los partidos. Para entonces, la NFL quería otorgar rápidamente la nueva franquicia de Dallas a Murchison para que el equipo pudiera empezar a jugar de inmediato y competir con los Texans de la AFL. Como resultado, los Cowboys jugaron su temporada inaugural en 1960 sin el beneficio del draft de la NFL . Los Texans finalmente cedieron Dallas a los Cowboys y se convirtieron en los Kansas City Chiefs.

Como parte del acuerdo de fusión, se otorgarían equipos de expansión adicionales para 1970 o poco después, con el fin de que la liga contara con 28 franquicias; este requisito se cumplió cuando los Seattle Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers comenzaron a jugar en 1976. Además, de no haber sido por la existencia de los Oilers desde 1960 hasta 1996, los Houston Texans probablemente tampoco existirían hoy; el equipo de expansión de 2002 restauró el fútbol americano profesional en Houston después de que los Oilers, miembros fundadores originales de la AFL, se trasladaran para convertirse en los Tennessee Titans .

Kevin Sherrington de The Dallas Morning News ha argumentado que la presencia de la AFL y la posterior fusión alteraron radicalmente la suerte de los Pittsburgh Steelers , salvando al equipo "de ser un desastre". ^{[ 61 ]} Antes de la fusión, los Steelers habían sido durante mucho tiempo uno de los peores equipos de la NFL. Constantemente sin el dinero para construir un equipo de calidad, los Steelers solo habían tenido ocho temporadas ganadoras y una sola aparición en los playoffs, desde su primer año de existencia en 1933 hasta el final de la temporada de 1969. También terminaron con un récord de 1-13 en 1969 , empatados con los Chicago Bears como el peor récord de la NFL. La  indemnización de 3 millones de dólares que los Steelers recibieron por unirse a la AFC con el resto de los antiguos equipos de la AFL después de la fusión los ayudó a reconstruirse como un contendiente, reclutando a futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como Terry Bradshaw y Joe Greene , y finalmente ganando cuatro Super Bowls en la década de 1970. ^{[ 61 ]} Desde la fusión de 1970, los Steelers tienen el porcentaje de victorias más alto de la NFL, la mayor cantidad de victorias totales, la mayor cantidad de viajes a cualquiera de los juegos de campeonato de conferencia, están empatados en el segundo lugar en la mayor cantidad de viajes al Super Bowl (empatados con los Dallas Cowboys y los Denver Broncos , detrás solo de los New England Patriots ), y han ganado seis campeonatos del Super Bowl, empatados con los Patriots como la mayor cantidad en la historia de la NFL.

Quizás el mayor legado social de la AFL fue el efecto dominó de su política de ser más liberal que la arraigada NFL al ofrecer oportunidades a los jugadores negros . Mientras que la NFL aún emergía de treinta años de segregación influenciada por el propietario de los Washington Redskins, George Preston Marshall , la AFL reclutaba activamente en universidades pequeñas y predominantemente negras. La indiferencia de la AFL hacia el color de la piel no solo condujo a una explosión de talento negro en el campo, sino también a la eventual entrada de personas negras en puestos de exploración, coordinación y, finalmente, entrenadores principales, mucho después de que la liga se fusionara y desapareciera. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Los agentes libres de la AFL provenían de diversas fuentes. Algunos eran jugadores que no habían tenido éxito en la NFL, mientras que otra fuente era la recién formada Liga Canadiense de Fútbol Americano (CFL). A finales de la década de 1950, muchos jugadores liberados por la NFL, o que no fueron seleccionados en el draft ni contratados por la NFL al salir de la universidad, se fueron al norte para probar suerte en la CFL (que se formó en 1958), y posteriormente regresaron a Estados Unidos para jugar en la AFL.

En los primeros años de la liga, jugadores como George Blanda de los Oilers, Jack Kemp de los Chargers/Bills , Len Dawson de los Texans , Don Maynard de los Titans, Babe Parilli de los Raiders/Patriots/Jets y Bob Dee de los Patriots demostraron ser figuras destacadas de la AFL. Otros jugadores como Frank Tripucka de los Broncos , Gino Cappelletti de los Patriots , Cookie Gilchrist de los Bills y Tobin Rote , Sam DeLuca y Dave Kocourek de los Chargers también dejaron su huella para darle credibilidad a la liga. Completando esta mezcla estaban los verdaderos "agentes libres", los que se presentaban a las pruebas para tener la oportunidad de jugar fútbol americano profesional.

Tras el acuerdo de fusión entre la AFL y la NFL en 1966, y después de que los Jets de la AFL derrotaran a un equipo de los Baltimore Colts extremadamente fuerte, una idea errónea muy extendida, fomentada por la NFL y difundida por los medios de comunicación, fue que la AFL había vencido a la NFL debido al draft común instituido en 1967. Esto, aparentemente, pretendía afirmar que la AFL no podía alcanzar la paridad mientras tuviera que competir con la NFL en el draft. Pero los Jets de 1968 contaban con muy pocos jugadores seleccionados mediante draft común. Sus estrellas se habían forjado en la AFL, muchas de ellas desde la época de los Titans.

Entre los jugadores que eligieron la AFL para desarrollar su talento se encontraban Lance Alworth y Ron Mix de los Chargers , quienes también habían sido seleccionados en el draft de la NFL por los San Francisco 49ers y los Baltimore Colts , respectivamente. Ambos fueron finalmente elegidos para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional tras ser reconocidos durante sus carreras como dos de los mejores en sus posiciones. Entre los equipos específicos, los Buffalo Bills de 1964 destacaron por limitar a sus oponentes a un récord de fútbol americano profesional de 913 yardas terrestres en 300 intentos, además de registrar cincuenta capturas de mariscal de campo en una temporada de 14 partidos.

En 2009, una serie de cinco partes, Full Color Football: The History of the American Football League , en la cadena Showtime , refutó muchos de los conceptos erróneos arraigados sobre la AFL. En ella, Abner Haynes cuenta cómo su padre le prohibió aceptar ser seleccionado por los Pittsburgh Steelers de la NFL , después de que el entrenador en jefe Buddy Parker y el mariscal de campo Bobby Layne visitaran la casa de los Haynes borrachos; se cita a Tex Schramm de los Cowboys de la NFL diciendo que si su equipo alguna vez hubiera aceptado jugar contra los Dallas Texans de la AFL , muy probablemente habrían perdido; George Blanda argumenta a favor de que más jugadores de la AFL sean incorporados al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional al señalar que el miembro del Salón de la Fama Willie Brown fue despedido por los Houston Oilers porque no podía cubrir al ala de los Oilers, Charlie Hennigan, en los entrenamientos. Más tarde, cuando Brown jugaba con los Broncos, Hennigan necesitaba nueve recepciones en un solo partido contra los Broncos para romper el récord de Lionel Taylor de 100 recepciones en una temporada de fútbol americano profesional. Hennigan atrapó los nueve pases y rompió el récord, a pesar de estar marcado por Brown.

La AFL también dio origen a entrenadores cuyo estilo y técnicas han influido profundamente en el fútbol americano profesional hasta el día de hoy. Además de grandes figuras de la AFL como Hank Stram , Lou Saban , Sid Gillman y Al Davis, hubo entrenadores que eventualmente ingresaron al Salón de la Fama, como Bill Walsh , un protegido de Davis con los Oakland Raiders de la AFL durante una temporada; y Chuck Noll , quien trabajó para Gillman y los Chargers de Los Ángeles/San Diego de la AFL desde 1960 hasta 1965. Otros incluyen a Buddy Ryan ( New York Jets de la AFL ), Chuck Knox (Jets), Walt Michaels (Jets) y John Madden ( Oakland Raiders de la AFL ). Además, muchos entrenadores prominentes comenzaron sus carreras en el fútbol americano profesional como jugadores en la AFL, incluidos Sam Wyche ( Cincinnati Bengals ), Marty Schottenheimer ( Buffalo Bills ), Wayne Fontes (Jets) y el dos veces ganador del Super Bowl, Tom Flores ( Oakland Raiders ). Flores también tiene un anillo de Super Bowl como jugador ( Kansas City Chiefs de 1969 ).

• Joe Foss , comisionado (30 de noviembre de 1959 – 7 de abril de 1966)
• Al Davis , comisionado (8 de abril de 1966 – 25 de julio de 1966)
• Milt Woodard , presidente (25 de julio de 1966 – 12 de marzo de 1970)