J. Robert Oppenheimer

Oppenheimer nació como Julius Robert Oppenheimer ^{[ nota 1 ]} en el seno de una familia judía no practicante en la ciudad de Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de Ella (de soltera Friedman), pintora, y Julius Seligmann Oppenheimer, un exitoso importador de textiles. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Robert tenía un hermano menor, Frank , que también se convirtió en físico. ^{[ 7 ]} Su padre nació en Hanau , cuando aún formaba parte de la provincia de Hesse-Nassau del Reino de Prusia , y siendo adolescente emigró a los Estados Unidos en 1888, sin dinero, educación superior ni dominio del inglés. Fue contratado por una empresa textil y en una década se convirtió en ejecutivo, llegando a ser rico. ^{[ 8 ]} En 1912, la familia se mudó a un apartamento en Riverside Drive cerca de West 88th Street, Upper West Side, Nueva York . ^{[ 6 ]} Su colección de arte incluía obras de Pablo Picasso , Édouard Vuillard y Vincent van Gogh . ^{[ 9 ]}

Oppenheimer se educó inicialmente en la Escuela Preparatoria Alcuin. En 1911, ingresó en la Escuela de la Sociedad de Cultura Ética , ^{[ 10 ]} fundada por Felix Adler para promover la formación basada en el movimiento ético , cuyo lema era "Acciones antes que creencias". El padre de Oppenheimer había sido miembro de la Sociedad durante muchos años, formando parte de su junta directiva. ^{[ 11 ]} Oppenheimer era un estudiante versátil, interesado en la literatura inglesa y francesa, y particularmente en la mineralogía . ^{[ 12 ]} Completó tercero y cuarto grado en un año y se saltó la mitad de octavo grado. ^{[ 10 ]}

Recibió clases particulares de música del famoso flautista francés Georges Barrère . Durante su último año de escuela, Oppenheimer se interesó por la química. ^{[ 13 ]} Se graduó en 1921, pero su educación superior se retrasó un año debido a un ataque de colitis contraído mientras realizaba prospecciones en Jáchymov durante unas vacaciones familiares en Checoslovaquia . Se recuperó en Nuevo México , donde desarrolló una pasión por la equitación y el suroeste de los Estados Unidos. ^{[ 14 ]}

Oppenheimer ingresó en la Universidad de Harvard en 1922, a los 18 años. Se especializó en química; Harvard también exigía estudios de historia, literatura y filosofía o matemáticas. Para compensar el retraso causado por su enfermedad, cursaba seis asignaturas por semestre en lugar de las cuatro habituales. Fue admitido en la sociedad de honor estudiantil Phi Beta Kappa y obtuvo la admisión a estudios de posgrado en física gracias a un estudio independiente, lo que le permitió cursar asignaturas avanzadas sin necesidad de completar los cursos básicos. Un curso de termodinámica impartido por Percy Bridgman lo atrajo a la física experimental . Oppenheimer se graduó de Harvard en 1925 con una licenciatura en Artes , summa cum laude , tras solo tres años de estudio. ^{[ 15 ]}

Tras ser admitido en el Christ's College de Cambridge en 1924, Oppenheimer escribió a Ernest Rutherford solicitando permiso para trabajar en el Laboratorio Cavendish , aunque la carta de recomendación de Bridgman indicaba que la torpeza de Oppenheimer en el laboratorio sugería que la física teórica, más que la experimental, sería su fuerte. Rutherford no quedó impresionado, pero Oppenheimer fue a Cambridge de todos modos; ^{[ 16 ]} JJ Thomson finalmente lo aceptó con la condición de que completara un curso básico de laboratorio. ^{[ 17 ]}

Oppenheimer estaba muy descontento en Cambridge y le escribió a un amigo: «Lo estoy pasando bastante mal. El trabajo de laboratorio es un aburrimiento terrible, y soy tan malo en ello que es imposible sentir que estoy aprendiendo algo». ^{[ 18 ]} Desarrolló una relación antagónica con su tutor, Patrick Blackett , futuro premio Nobel. Según el amigo de Oppenheimer, Francis Fergusson , Oppenheimer confesó una vez haber dejado una manzana envenenada en el escritorio de Blackett, y los padres de Oppenheimer convencieron a las autoridades universitarias de que no lo expulsaran. No hay registros de ningún incidente de envenenamiento ni de libertad condicional, pero Oppenheimer tenía sesiones regulares con un psiquiatra en Harley Street , Londres, y según Charles Oppenheimer, su nieto, la historia de la manzana envenenada no está fundamentada y American Prometheus admitió que no estaba probada. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Oppenheimer era un fumador empedernido , alto y delgado , ^{[ 23 ]} que a menudo descuidaba la alimentación durante periodos de intensa concentración. Muchos amigos decían que podía ser autodestructivo. Fergusson intentó una vez distraer a Oppenheimer de una aparente depresión contándole sobre su novia, Frances Keeley, y cómo le había propuesto matrimonio. Oppenheimer se abalanzó sobre Fergusson e intentó estrangularlo. Oppenheimer sufrió episodios depresivos a lo largo de su vida, ^{[ 24 ] [ 25 ]} y una vez le dijo a su hermano: «Necesito la física más que a mis amigos». ^{[ 26 ]}

En 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para ir a la Universidad de Gotinga a estudiar con Max Born ; Gotinga era uno de los centros líderes mundiales en física teórica. Oppenheimer hizo amigos que luego alcanzaron un gran éxito, entre ellos Werner Heisenberg , Pascual Jordan , Wolfgang Pauli , Paul Dirac , Enrico Fermi y Edward Teller . Participaba con entusiasmo en las discusiones, hasta el punto de a veces monopolizarlas. ^{[ 27 ]} Maria Goeppert le presentó a Born una petición firmada por ella y otros, amenazando con boicotear la clase si no lograba que Oppenheimer se calmara. Born la dejó sobre su escritorio para que Oppenheimer pudiera leerla, y surtió efecto sin que se dijera una palabra. ^{[ 28 ]}

Oppenheimer obtuvo su doctorado en filosofía en marzo de 1927, a los 23 años, bajo la supervisión de Born. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Tras el examen oral, James Franck , el profesor que lo administraba, dijo, según se cuenta: «Me alegro de que haya terminado. Estaba a punto de interrogarme » . ^{[ 31 ]} Oppenheimer publicó más de una docena de artículos durante su estancia en Europa, incluyendo importantes contribuciones al nuevo campo de la mecánica cuántica. Junto con Born, publicó un famoso artículo sobre la aproximación de Born-Oppenheimer , que separa el movimiento nuclear del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas, permitiendo despreciar el movimiento nuclear para simplificar los cálculos. Sigue siendo su trabajo más citado. ^{[ 32 ]}

Oppenheimer recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos para el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en septiembre de 1927. Bridgman también lo quería en Harvard, por lo que se llegó a un acuerdo por el cual dividió su beca para el año académico 1927-28 entre Harvard en 1927 y Caltech en 1928. ^{[ 33 ]} En Caltech, entabló una estrecha amistad con Linus Pauling ; planearon emprender un ataque conjunto sobre la naturaleza del enlace químico , un campo en el que Pauling era pionero, con Oppenheimer aportando las matemáticas y Pauling interpretando los resultados. La colaboración, y su amistad, terminaron después de que Oppenheimer invitara a la esposa de Pauling, Ava Helen Pauling , a acompañarlo en una cita en México. ^{[ 34 ]} Más tarde, Oppenheimer invitó a Pauling a dirigir la División de Química del Proyecto Manhattan , pero Pauling se negó, diciendo que era pacifista. ^{[ 35 ]}

En otoño de 1928, Oppenheimer visitó el instituto de Paul Ehrenfest en la Universidad de Leiden , en los Países Bajos, donde impresionó al impartir clases en neerlandés, a pesar de tener poca experiencia con el idioma. Allí, recibió el apodo de Opje , ^{[ 36 ]} posteriormente anglicizado por sus alumnos como "Oppie". ^{[ 37 ]} De Leiden, continuó su viaje al Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich para trabajar con Wolfgang Pauli en mecánica cuántica y el espectro continuo . Oppenheimer respetaba y apreciaba a Pauli y es posible que emulara su estilo personal, así como su enfoque crítico de los problemas. ^{[ 38 ]}

Al regresar a Estados Unidos, Oppenheimer aceptó un puesto de profesor asociado en la Universidad de California, Berkeley , donde Raymond Thayer Birge lo deseaba tanto que expresó su disposición a compartirlo con Caltech. ^{[ 35 ]}

Antes de comenzar su cátedra en Berkeley, a Oppenheimer le diagnosticaron un caso leve de tuberculosis y pasó algunas semanas con su hermano Frank en un rancho de Nuevo México, que arrendó y finalmente compró. Cuando supo que el rancho estaba disponible para arrendar, exclamó: "¡Hot dog!", y más tarde lo llamó Perro Caliente ("hot dog" en español). ^{[ 39 ]} Posteriormente, solía decir que "la física y el desierto" eran sus "dos grandes amores". ^{[ 40 ]} Se recuperó de la tuberculosis y regresó a Berkeley, donde prosperó como asesor y colaborador de una generación de físicos que lo admiraban por su virtuosismo intelectual y sus amplios intereses. Sus estudiantes y colegas lo veían como fascinante: hipnótico en la interacción privada, pero a menudo frío en entornos más públicos. Sus asociados se dividieron en dos grupos: uno lo veía como un genio y esteta distante e impresionante, el otro como un impostor pretencioso e inseguro. ^{[ 41 ]} Sus alumnos casi siempre pertenecían a la primera categoría, adoptando su forma de caminar, de hablar y otros gestos, e incluso su inclinación por leer textos completos en sus idiomas originales. ^{[ 42 ]} Hans Bethe dijo de él:

Probablemente, el ingrediente más importante que aportó a su enseñanza fue su exquisito gusto. Siempre supo cuáles eran los problemas importantes, como lo demuestra su selección de temas. Vivía profundamente con esos problemas, luchando por encontrar una solución, y comunicaba su preocupación al grupo. En su apogeo, su grupo contaba con entre ocho y diez estudiantes de posgrado y unos seis becarios postdoctorales. Se reunía con ellos una vez al día en su despacho y discutía con cada estudiante, uno tras otro, el estado de su proyecto de investigación. Le interesaba todo, y en una tarde podían hablar de electrodinámica cuántica, rayos cósmicos, producción de pares de electrones y física nuclear. ^{[ 43 ]}

Oppenheimer trabajó estrechamente con el físico experimental ganador del Premio Nobel Ernest Lawrence y sus pioneros del ciclotrón , ayudándoles a comprender los datos que sus máquinas producían en el Laboratorio de Radiación de Berkeley, que con el tiempo se convirtió en el actual Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley . ^{[ 44 ]} En 1936, Berkeley lo ascendió a catedrático con un salario anual de 3300 dólares ( equivalente a 77 000 dólares en 2025 ). A cambio, se le pidió que redujera su docencia en Caltech, por lo que se llegó a un acuerdo por el cual Berkeley lo liberó durante seis semanas al año, suficientes para impartir clases durante un semestre en Caltech. ^{[ 45 ]}

Oppenheimer intentó repetidamente conseguirle un puesto a Robert Serber en Berkeley, pero Birge se lo impidió, pues consideraba que " un judío en el departamento era suficiente ". ^{[ 46 ]}

Oppenheimer realizó importantes investigaciones en astrofísica (especialmente en lo relacionado con la relatividad general y la teoría nuclear), física nuclear , espectroscopia y teoría cuántica de campos , incluyendo su extensión a la electrodinámica cuántica . Su trabajo más significativo consistió en predicciones sobre estrellas de neutrones que no se observaron hasta 1967. ^{[ 47 ]}

Inicialmente, su principal interés fue la teoría del espectro continuo. Su primer artículo publicado, en 1926, versó sobre la teoría cuántica de los espectros de bandas moleculares. Desarrolló un método para calcular sus probabilidades de transición . Calculó el efecto fotoeléctrico para el hidrógeno y los rayos X , obteniendo el coeficiente de absorción en el borde K. Sus cálculos coincidieron con las observaciones de la absorción de rayos X del Sol, pero no del helio. Años después, se comprendió que el Sol estaba compuesto principalmente de hidrógeno y que sus cálculos eran correctos. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Oppenheimer realizó importantes contribuciones a la teoría de las cascadas de rayos cósmicos . También trabajó en el problema de la emisión de electrones de campo . ^{[ 50 ] [ 51 ]} Este trabajo contribuyó al desarrollo del concepto de tunelización cuántica . ^{[ 52 ]} En 1931, coescribió un artículo, "Teoría relativista del efecto fotoeléctrico", con su estudiante Harvey Hall, ^{[ 53 ]} en el que, basándose en evidencia empírica, refutó correctamente la afirmación de Paul Dirac de que dos de los niveles de energía del átomo de hidrógeno tienen la misma energía. Posteriormente, uno de sus estudiantes de doctorado, Willis Lamb , determinó que esto era consecuencia de lo que se conoció como el desplazamiento de Lamb , por el cual Lamb recibió el Premio Nobel de Física en 1955. ^{[ 47 ]}

Con Melba Phillips , la primera estudiante de posgrado en comenzar su doctorado bajo la supervisión de Oppenheimer, ^{[ nota 2 ]} Oppenheimer trabajó en cálculos de radiactividad artificial bajo bombardeo de deuterones . Cuando Ernest Lawrence y Edwin McMillan bombardearon núcleos con deuterones, encontraron que los resultados coincidían estrechamente con las predicciones de George Gamow , pero cuando se involucraron energías más altas y núcleos más pesados, los resultados no se ajustaron a las predicciones. En 1935, Oppenheimer y Phillips desarrollaron una teoría —posteriormente conocida como el proceso Oppenheimer-Phillips— para explicar los resultados. Esta teoría todavía se utiliza hoy en día. ^{[ 55 ] [ nota 3 ]}

Ya en 1930, Oppenheimer escribió un artículo que, en esencia, predecía la existencia del positrón . Esto ocurrió después de que un artículo de Dirac propusiera que los electrones podían tener tanto carga positiva como energía negativa. El artículo de Dirac introdujo una ecuación, posteriormente conocida como la ecuación de Dirac , que unificaba la mecánica cuántica, la relatividad especial y el entonces novedoso concepto de espín electrónico , para explicar el efecto Zeeman . ^{[ 57 ]} Basándose en la evidencia experimental, Oppenheimer rechazó la idea de que los electrones con carga positiva predichos fueran protones . Argumentó que tendrían que tener la misma masa que un electrón, mientras que los experimentos demostraban que los protones eran mucho más pesados ​​que los electrones. Dos años después, Carl David Anderson descubrió el positrón, por lo que recibió el Premio Nobel de Física de 1936. ^{[ 58 ]}

A finales de la década de 1930, Oppenheimer se interesó por la astrofísica , muy probablemente a través de su amistad con Richard Tolman , lo que dio como resultado una serie de artículos. En el primero de ellos, "Sobre la estabilidad de los núcleos de neutrones estelares" (1938), ^{[ 59 ]} escrito en colaboración con Serber, Oppenheimer exploró las propiedades de las enanas blancas . A este le siguió un artículo escrito en colaboración con uno de sus estudiantes, George Volkoff , "Sobre los núcleos de neutrones masivos", ^{[ 60 ]} que demostró que había un límite, conocido como el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff , para la masa de las estrellas más allá del cual no permanecerían estables como estrellas de neutrones y sufrirían un colapso gravitacional . En 1939, Oppenheimer y otro de sus estudiantes, Hartland Snyder , produjeron el artículo " Sobre la contracción gravitacional continua ", ^{[ 61 ]} que predijo la existencia de lo que más tarde se denominaría agujeros negros . Después del artículo sobre la aproximación de Born-Oppenheimer, estos artículos siguen siendo los más citados por él, y fueron factores clave en el resurgimiento de la investigación astrofísica en los Estados Unidos en la década de 1950, principalmente por John A. Wheeler . ^{[ 62 ]}

Los trabajos de Oppenheimer se consideraban difíciles de entender incluso para los estándares de los temas abstractos en los que era experto. Le gustaba usar técnicas matemáticas elegantes, aunque extremadamente complejas, para demostrar principios físicos, si bien a veces se le criticaba por cometer errores matemáticos, presumiblemente por las prisas. «Su física era buena», dijo su alumno Snyder, «pero su aritmética, pésima». ^{[ 47 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial , Oppenheimer publicó solo cinco artículos científicos, uno de ellos sobre biofísica, y ninguno después de 1950. Murray Gell-Mann , un posterior premio Nobel que, como científico visitante, trabajó con él en el Instituto de Estudios Avanzados en 1951, ofreció esta opinión:

No tenía la "carne de asiento" que se usa al sentarse en una silla. Que yo sepa, nunca escribió un artículo extenso ni hizo cálculos largos, nada por el estilo. No tenía paciencia para eso; su propio trabajo consistía en pequeñas observaciones , pero bastante brillantes. Sin embargo, inspiró a otros a hacer cosas, y su influencia fue fantástica. ^{[ 63 ]}

Durante la década de 1920, Oppenheimer permaneció desinformado sobre los asuntos mundiales. Afirmó que no leía periódicos ni revistas populares y que solo se enteró del crac de Wall Street de 1929 mientras paseaba con Ernest Lawrence seis meses después del suceso. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Una vez comentó que nunca votó hasta las elecciones presidenciales de 1936. A partir de 1934, se preocupó cada vez más por la política y los asuntos internacionales. En 1934, destinó el tres por ciento de su salario anual —unos 100 dólares ( equivalente a 2400 dólares en 2025 )— durante dos años para apoyar a los físicos alemanes que huían de la Alemania nazi . ^{[ 68 ]} Durante la huelga portuaria de la costa oeste de 1934 , él y algunos de sus estudiantes, entre ellos Melba Phillips y Serber, asistieron a una manifestación de estibadores . ^{[ 46 ]}

Tras el estallido de la Guerra Civil Española en 1936, Oppenheimer organizó eventos para recaudar fondos para la causa republicana española . En 1939, se unió al Comité Estadounidense por la Democracia y la Libertad Intelectual, que hizo campaña contra la persecución de científicos judíos en la Alemania nazi. Al igual que la mayoría de los grupos liberales de la época, el comité fue posteriormente tachado de fachada comunista . ^{[ 68 ]}

Muchos de los colaboradores más cercanos de Oppenheimer fueron miembros activos del Partido Comunista en las décadas de 1930 y 1940, incluyendo a su hermano Frank, la esposa de Frank, Jackie, ^{[ 69 ]} Kitty, ^{[ 70 ]} Jean Tatlock , su casera Mary Ellen Washburn, ^{[ 71 ]} y varios de sus estudiantes de posgrado en Berkeley. ^{[ 72 ]} Se ha debatido si Oppenheimer era miembro del partido. Cassidy afirma que nunca se unió abiertamente al Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA), ^{[ 68 ]} pero Haynes, Klehr y Vassiliev afirman que "era, de hecho, un miembro encubierto del CPUSA a finales de la década de 1930". ^{[ 73 ]} De 1937 a 1942, Oppenheimer fue miembro en Berkeley de lo que él llamó un "grupo de discusión", que sus compañeros Haakon Chevalier ^{[ 74 ] [ 75 ]} y Gordon Griffiths dijeron más tarde que era una unidad "cerrada" (secreta) del Partido Comunista para el profesorado de Berkeley. ^{[ 76 ]}

El Buró Federal de Investigaciones (FBI) abrió un expediente sobre Oppenheimer en marzo de 1941. En él constaba que había asistido a una reunión en diciembre de 1940 en la casa de Chevalier, a la que también asistieron el secretario estatal del Partido Comunista en California, William Schneiderman , y su tesorero, Isaac Folkoff . El FBI señaló que Oppenheimer formaba parte del comité ejecutivo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) , a la que consideraba una organización fachada comunista. Poco después, el FBI incluyó a Oppenheimer en su Índice de Detención Custodia , para su arresto en caso de emergencia nacional. ^{[ 77 ]}

Cuando se unió al Proyecto Manhattan en 1942, Oppenheimer escribió en su cuestionario de seguridad personal que había sido "miembro de casi todas las organizaciones del Frente Comunista en la Costa Oeste ". ^{[ 78 ]} Años después, afirmó no recordar haber escrito esto, que no era cierto y que, si había escrito algo parecido, se trataba de "una exageración en tono de broma". ^{[ 79 ]} Era suscriptor de People's World , ^{[ 80 ]} un órgano del Partido Comunista, y testificó en 1954: "Estuve asociado con el movimiento comunista". ^{[ 81 ]}

En 1953, Oppenheimer formó parte del comité organizador de una conferencia sobre "Ciencia y Libertad" organizada por el Congreso por la Libertad Cultural , una organización cultural anticomunista. ^{[ 82 ]}

En sus audiencias de autorización de seguridad de 1954, Oppenheimer negó ser miembro del Partido Comunista, pero se identificó como un simpatizante , que definió como alguien que está de acuerdo con muchos de los objetivos del comunismo pero no está dispuesto a seguir ciegamente las órdenes de ningún aparato del Partido Comunista. ^{[ 83 ]} Según el biógrafo Ray Monk : «Era, en un sentido muy práctico y real, un partidario del Partido Comunista. Además, en términos del tiempo, el esfuerzo y el dinero invertidos en las actividades del partido, era un partidario muy comprometido». ^{[ 84 ]}

En 1936, Oppenheimer inició una relación con Jean Tatlock , hija de un profesor de literatura de Berkeley y estudiante de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford . Ambos compartían ideas políticas similares; ella escribía para el Western Worker , un periódico del Partido Comunista. ^{[ 85 ]} En 1939, tras una relación tormentosa, Tatlock rompió con Oppenheimer. En agosto de ese mismo año, conoció a Katherine ("Kitty") Puening , una exmiembro del Partido Comunista. El primer matrimonio de Kitty había durado apenas unos meses. Su segundo esposo , con quien convivió de hecho entre 1934 y 1937, fue Joe Dallet , un miembro activo del Partido Comunista que murió en 1937 durante la Guerra Civil Española . ^{[ 86 ]}

Kitty regresó de Europa a Estados Unidos, donde obtuvo una licenciatura en botánica por la Universidad de Pensilvania . En 1938 se casó con Richard Harrison, médico e investigador, y en junio de 1939 se mudó con él a Pasadena, California , donde él se convirtió en jefe de radiología de un hospital local y ella se matriculó como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles . Ella y Oppenheimer protagonizaron un pequeño escándalo al acostarse juntos después de una de las fiestas de Tolman, y en el verano de 1940 se quedó con Oppenheimer en su rancho de Nuevo México. Cuando quedó embarazada, Kitty le pidió el divorcio a Harrison, quien accedió. El 1 de noviembre de 1940, obtuvo un divorcio rápido en Reno, Nevada , y se casó con Oppenheimer. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

Su primer hijo, Peter, nació en mayo de 1941, y su segunda hija, Katherine ("Toni"), nació en Los Alamos, Nuevo México , el 7 de diciembre de 1944. ^{[ 89 ]} Durante su matrimonio, Oppenheimer reavivó su romance con Tatlock. ^{[ 90 ]} Posteriormente, su contacto continuo se convirtió en un problema en sus audiencias de autorización de seguridad debido a las asociaciones comunistas de Tatlock. ^{[ 91 ]}

Durante el desarrollo de la bomba atómica, Oppenheimer fue investigado tanto por el FBI como por el departamento de seguridad interna del Proyecto Manhattan debido a sus vínculos con la izquierda. Agentes de seguridad del Ejército lo siguieron durante un viaje a California en junio de 1943 para visitar a Tatlock, quien sufría de depresión . Oppenheimer pasó la noche en su apartamento. ^{[ 92 ]} Tatlock se suicidó el 4 de enero de 1944, dejando a Oppenheimer profundamente afligido. ^{[ 93 ]}

En Los Álamos , Oppenheimer inició una relación sentimental con Ruth Tolman , psicóloga y esposa de su amigo Richard Tolman. La relación terminó cuando Oppenheimer regresó al este para convertirse en director del Instituto de Estudios Avanzados , pero tras la muerte de Richard en agosto de 1948, retomaron el contacto y se vieron ocasionalmente hasta la muerte de Ruth en 1957. Se conservan pocas cartas suyas, pero las que existen reflejan una relación cercana y afectuosa, en la que Oppenheimer la llamaba "Mi amor". ^{[ 94 ] [ 95 ]}

Los diversos intereses de Oppenheimer a veces interrumpían su enfoque en la ciencia. Le gustaban las cosas difíciles y, dado que gran parte del trabajo científico le parecía fácil, desarrolló un interés por lo místico y lo críptico. ^{[ 97 ]} Después de ir a Harvard, comenzó a familiarizarse con los textos hindúes clásicos a través de sus traducciones al inglés. ^{[ 98 ]} También tenía interés en aprender idiomas y aprendió sánscrito , ^{[ nota 4 ]} con Arthur W. Ryder en Berkeley en 1933. ^{[ 100 ] [ 101 ]} Finalmente leyó obras literarias como el Bhagavad Gita y el Meghaduta en sánscrito original, y reflexionó profundamente sobre ellas. Más tarde citó el Gita como uno de los libros que más moldearon su filosofía de vida. ^{[ 102 ] [ 103 ]}

Le escribió a su hermano que el Gita era "muy fácil y verdaderamente maravilloso". Más tarde lo llamó "el canto filosófico más hermoso que existe en cualquier lengua conocida", y regaló copias a sus amigos, conservando una copia personal, desgastada, en la estantería junto a su escritorio. Lo consultaba constantemente mientras dirigía el Laboratorio de Los Álamos, y citó un pasaje del Gita en el funeral del presidente Franklin Roosevelt en Los Álamos. ^{[ 104 ] [ 101 ]} Apodó a su coche Garuda , el ave de la montura del dios hindú Vishnu . ^{[ 105 ]}

Oppenheimer nunca se convirtió al hinduismo en el sentido tradicional; no se unió a ningún templo ni rezó a ningún dios. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Según su hermano, «quedó realmente cautivado por el encanto y la sabiduría general del Bhagavad-Gita». ^{[ 106 ]} Se especula que el interés de Oppenheimer por el pensamiento hindú comenzó durante su anterior relación con Niels Bohr . Tanto Bohr como Oppenheimer habían sido muy analíticos y críticos con las antiguas historias mitológicas hindúes y la metafísica que contienen. ^{[ 108 ]}

En una conversación con David Hawkins antes de la guerra, mientras hablaban sobre la literatura de la antigua Grecia , Oppenheimer comentó: «He leído a los griegos; encuentro a los hindúes más profundos». ^{[ 108 ]} Oppenheimer formó parte del consejo editorial de la serie de libros World Perspectives , que publicó diversos libros sobre filosofía. ^{[ 109 ]} Durante la década de 1930, mientras enseñaba en Berkeley, Oppenheimer se unió a un grupo en el Área de la Bahía que el psicólogo Siegfried Bernfeld convocó para debatir sobre psicoanálisis . ^{[ 110 ]}

Su confidente y colega cercano, Isidor Isaac Rabi , quien había visto a Oppenheimer durante sus años en Berkeley, Los Alamos y Princeton, preguntándose "por qué los hombres con los dones de Oppenheimer no descubren todo lo que vale la pena descubrir", ^{[ 111 ]} reflexionó que:

Oppenheimer tenía una formación excesiva en campos ajenos a la tradición científica, como su interés por la religión, en particular la hindú, lo que le generó una fascinación por el misterio del universo que lo envolvía casi como una niebla. Comprendía la física con claridad, observando lo ya realizado, pero en sus límites solía sentir que había mucho más misterio y novedad de lo que realmente existía... [Se apartó] de los métodos duros y toscos de la física teórica para adentrarse en un reino místico de amplia intuición... En Oppenheimer, la terrenalidad era escasa. Sin embargo, era esencialmente esta cualidad espiritual, este refinamiento expresado en su discurso y modales, la base de su carisma. Nunca se expresaba por completo. Siempre dejaba la sensación de que existían profundidades de sensibilidad y perspicacia aún por revelar. Estas pueden ser las cualidades del líder nato que parece tener reservas de fuerza latente. ^{[ 112 ]}

A pesar de esto, observadores como los físicos Luis Alvarez y Jeremy Bernstein han sugerido que si Oppenheimer hubiera vivido lo suficiente para ver sus predicciones corroboradas por el experimento, podría haber ganado un Premio Nobel por su trabajo sobre el colapso gravitacional , en relación con las estrellas de neutrones y los agujeros negros. ^{[ 113 ] [ 114 ] [ 115 ]} En retrospectiva, algunos físicos e historiadores consideran esta su contribución más importante, aunque no fue retomada por otros científicos en su vida. ^{[ 116 ]} El físico e historiador Abraham Pais le preguntó una vez a Oppenheimer cuáles consideraba sus contribuciones científicas más importantes; Oppenheimer citó su trabajo sobre electrones y positrones, no su trabajo sobre la contracción gravitacional. ^{[ 117 ]} Oppenheimer fue nominado al Premio Nobel de Física cuatro veces, en 1946, 1951, 1955 y 1967, pero nunca lo ganó. ^{[ 118 ] [ 119 ]}

Durante su visita a la Universidad de California, Berkeley en septiembre de 1941, el físico australiano Mark Oliphant informó a Oppenheimer sobre el programa de bomba atómica del Reino Unido y su informe MAUD . ^{[ 120 ]} El 9 de octubre de 1941, dos meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt aprobó un programa acelerado para desarrollar una bomba atómica . El 21 de octubre, Ernest Lawrence incorporó a Oppenheimer a lo que se convertiría en el Proyecto Manhattan. Oppenheimer fue asignado para hacerse cargo de la investigación específica del diseño de la bomba del proyecto por Arthur Compton en el Laboratorio Metalúrgico . ^{[ 121 ]} El 18 de mayo de 1942, Gregory Breit renunció debido a preocupaciones de seguridad y escepticismo hacia el proyecto. Poco después, Arthur Compton le pidió a Oppenheimer que se hiciera cargo del trabajo en cálculos de neutrones rápidos de Breit, una tarea a la que Oppenheimer se dedicó con todo su vigor. Se le dio el título de "Coordinador de Ruptura Rápida"; «Ruptura rápida» es un término técnico que se refiere a la propagación de una reacción en cadena de neutrones rápidos en una bomba atómica. Uno de sus primeros actos fue organizar una escuela de verano sobre la teoría de la bomba atómica en Berkeley. El grupo, compuesto por físicos europeos y sus propios estudiantes —entre los que se encontraban Serber, Emil Konopinski , Felix Bloch , Hans Bethe y Edward Teller—, se mantuvo ocupado calculando qué se necesitaba hacer y en qué orden para fabricar la bomba. ^{[ 122 ] [ 123 ] [ 124 ]}

En junio de 1942, el Ejército de los Estados Unidos estableció el Distrito de Ingenieros de Manhattan para gestionar su parte en el proyecto de la bomba atómica, iniciando así el proceso de transferencia de responsabilidad de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico a las fuerzas armadas. ^{[ 125 ]} En septiembre, el general de brigada Leslie R. Groves Jr. fue nombrado director de lo que se conoció como el Proyecto Manhattan. ^{[ 126 ]} Para el 12 de octubre de 1942, Groves y Oppenheimer habían decidido que, por seguridad y cohesión, necesitaban establecer un laboratorio de investigación centralizado y secreto en una ubicación remota. ^{[ 127 ]}

Groves seleccionó a Oppenheimer para dirigir el laboratorio secreto de armas del proyecto, aunque no se sabe con precisión cuándo. ^{[ 128 ]} El 15 de octubre de 1942, después de una reunión en Chicago sobre el Proyecto Manhattan, Groves invitó a Oppenheimer a unirse a él, James C. Marshall y Kenneth Nichols en su viaje de regreso a Nueva York en el 20th Century Limited . Después de cenar en el tren, discutieron el proyecto. Después de que Oppenheimer bajó del tren, ninguno de los tres pudo nombrar a otro científico adecuado para dirigir el proyecto. Poco después, Oppenheimer fue nombrado director del Laboratorio de Los Álamos . ^{[ 129 ]}

Esta decisión sorprendió a muchos, porque Oppenheimer tenía ideas políticas de izquierda y no tenía experiencia como líder de grandes proyectos. Groves temía que, al no tener un Premio Nobel, Oppenheimer no tuviera el prestigio necesario para dirigir a otros científicos, ^{[ 130 ]} pero Groves quedó impresionado por la singular comprensión de Oppenheimer de los aspectos prácticos del proyecto y por la amplitud de sus conocimientos. Como ingeniero militar , Groves sabía que esto sería vital en un proyecto interdisciplinario que involucraría no solo física, sino también química, metalurgia , armamento e ingeniería . Groves también detectó en Oppenheimer algo que muchos otros no vieron: una "ambición desmedida", ^{[ 131 ]} que, según Groves, proporcionaría el impulso necesario para llevar el proyecto a una conclusión exitosa. ^{[ 131 ]} No se pasaron por alto las relaciones pasadas de Oppenheimer, pero el 20 de julio de 1943, Groves ordenó que se le concediera una autorización de seguridad " sin demora, independientemente de la información que usted tenga sobre el Sr. Oppenheimer. Es absolutamente esencial para el proyecto". ^{[ 132 ]} Rabi consideró el nombramiento de Oppenheimer "una verdadera genialidad por parte del general Groves, quien generalmente no era considerado un genio". ^{[ 133 ]}

Oppenheimer prefería ubicar el laboratorio en Nuevo México, cerca de su rancho. El 16 de noviembre de 1942, él, Groves y otros visitaron un posible emplazamiento. Oppenheimer temía que los altos acantilados que lo rodeaban resultaran claustrofóbicos, y existía preocupación por posibles inundaciones. Entonces sugirió un lugar que conocía bien: una meseta plana cerca de Santa Fe, Nuevo México , donde se encontraba una escuela privada para varones, la Escuela Rancho Los Alamos . A los ingenieros les preocupaba el mal estado del camino de acceso y el suministro de agua, pero por lo demás consideraban que era ideal. ^{[ 134 ]} El Laboratorio de Los Alamos se construyó en el terreno de la escuela, ocupando algunos de sus edificios, mientras que muchos otros nuevos se erigieron con gran prisa. En el laboratorio, Oppenheimer reunió a un grupo de los físicos más destacados de la época, a quienes llamó las "luminarias". ^{[ 135 ]}

Inicialmente, Los Alamos iba a ser un laboratorio militar, y Oppenheimer y otros investigadores iban a ser comisionados en el Ejército. Llegó incluso a pedir un uniforme de teniente coronel y a realizar la prueba física del Ejército, la cual no superó. Los médicos del Ejército lo consideraron con bajo peso, con 58 kg (128 libras) , diagnosticaron su tos crónica como tuberculosis y les preocupaba su dolor crónico en la articulación lumbosacra . ^{[ 136 ]} El plan para comisionar científicos fracasó cuando Rabi y Robert Bacher se opusieron a la idea. James B. Conant , Groves y Oppenheimer idearon un compromiso por el cual la Universidad de California operaría el laboratorio bajo contrato con el Departamento de Guerra . ^{[ 137 ]} Pronto se hizo evidente que Oppenheimer había subestimado enormemente la magnitud del proyecto: Los Alamos pasó de unos pocos cientos de personas en 1943 a más de 6000 en 1945. ^{[ 136 ]} 

A los científicos se les pagaba el mismo salario que ya percibían. Sin embargo, esto significaba que Oppenheimer, que recibía un salario de una universidad estatal, inicialmente cobraba mucho menos que algunos de sus subordinados. Groves decidió hacer una excepción y le aumentó el sueldo para igualarlo al de los demás (sin consultarle). ^{[ 138 ]}

Al principio, Oppenheimer tuvo dificultades con la división organizativa de grandes grupos, pero rápidamente dominó el arte de la administración a gran escala tras establecerse definitivamente en Los Álamos. Se destacó por su dominio de todos los aspectos científicos del proyecto y por sus esfuerzos por controlar los inevitables conflictos culturales entre científicos y militares. Victor Weisskopf escribió:

Oppenheimer dirigió estos estudios, tanto teóricos como experimentales, en el sentido más estricto de la palabra. Su asombrosa rapidez para captar los puntos clave de cualquier tema fue un factor decisivo; podía familiarizarse con los detalles esenciales de cada parte del trabajo.

No dirigía desde la oficina central. Estaba presente, tanto intelectual como físicamente, en cada paso decisivo. Estaba presente en el laboratorio o en las salas de seminarios cuando se medía un nuevo efecto, cuando se concebía una nueva idea. No es que aportara muchas ideas o sugerencias; a veces lo hacía, pero su principal influencia provenía de otra cosa. Era su presencia continua e intensa, la que generaba en todos nosotros una sensación de participación directa; creaba esa atmósfera única de entusiasmo y desafío que impregnó el lugar durante todo ese tiempo. ^{[ 139 ]}

En este punto de la guerra, existía una considerable ansiedad entre los científicos ante la posibilidad de que el programa alemán de armas nucleares avanzara más rápido que el Proyecto Manhattan. ^{[ 140 ] [ 141 ]} En una carta fechada el 25 de mayo de 1943, Oppenheimer respondió a una propuesta de Fermi para utilizar materiales radiactivos para envenenar los suministros de alimentos alemanes. Oppenheimer le preguntó a Fermi si podría producir suficiente estroncio sin revelar el secreto a demasiadas personas. Oppenheimer continuó: «Creo que no deberíamos intentar un plan a menos que podamos envenenar los alimentos lo suficiente como para matar a medio millón de hombres». ^{[ 142 ]}

En 1943, los esfuerzos de desarrollo se dirigieron a un arma de fisión de tipo cañón de plutonio llamada " Thin Man ". La investigación inicial sobre las propiedades del plutonio se realizó utilizando plutonio-239 generado en ciclotrón , que era extremadamente puro pero solo podía crearse en cantidades ínfimas. Cuando Los Alamos recibió la primera muestra de plutonio del reactor de grafito X-10 en abril de 1944, se descubrió un problema: el plutonio producido en el reactor tenía una mayor concentración de plutonio-240 (cinco veces mayor que la del plutonio "ciclotrónico"). El plutonio-240 se desintegra rápidamente, creando muchos neutrones que podrían detonar una reacción en cadena prematuramente, lo que lo hace inadecuado para su uso en un arma de tipo cañón. ^{[ 143 ]}

En julio de 1944, Oppenheimer abandonó el diseño del cañón Thin Man en favor de un arma de tipo implosión ; una versión más pequeña de Thin Man se convirtió en Little Boy . Usando lentes explosivas químicas , una esfera subcrítica de material fisionable podía comprimirse en una forma más pequeña y densa. El metal solo necesitaba recorrer distancias muy cortas, por lo que la masa crítica se ensamblaría en mucho menos tiempo. ^{[ 144 ]} En agosto de 1944, Oppenheimer implementó una reorganización radical del Laboratorio de Los Alamos para centrarse en la implosión. ^{[ 145 ]} Concentró los esfuerzos de desarrollo en el dispositivo tipo cañón, pero ahora con un diseño más simple que solo tenía que funcionar con uranio altamente enriquecido , en un solo grupo. Este dispositivo se convirtió en Little Boy en febrero de 1945. ^{[ 146 ]} Después de un esfuerzo de investigación gigantesco, el diseño más complejo del dispositivo de implosión, conocido como el "dispositivo Christy" en honor a Robert Christy , otro estudiante de Oppenheimer, ^{[ 147 ]} se finalizó como Fat Man en una reunión en la oficina de Oppenheimer el 28 de febrero de 1945. ^{[ 148 ]}

En mayo de 1945, se creó un Comité Provisional para asesorar e informar sobre las políticas de guerra y posguerra relativas al uso de la energía nuclear. El Comité Provisional estableció un panel científico integrado por Oppenheimer, Arthur Compton , Fermi y Lawrence para que lo asesorara en cuestiones científicas. En su presentación ante el Comité Provisional, el panel ofreció su opinión no solo sobre los probables efectos físicos de una bomba atómica, sino también sobre su probable impacto militar y político. ^{[ 149 ]} Esto incluyó opiniones sobre cuestiones tan delicadas como si se debía informar a la Unión Soviética sobre el arma antes de su uso contra Japón. ^{[ 150 ]}

En las primeras horas de la mañana del 16 de julio de 1945, cerca de Alamogordo, Nuevo México , el trabajo en Los Álamos culminó con la prueba de la primera arma nuclear del mundo . Oppenheimer había bautizado el sitio con el nombre en clave " Trinidad " a mediados de 1944, afirmando más tarde que el nombre provenía de los Sonetos Sagrados de John Donne ; había conocido la obra de Donne en la década de 1930 gracias a Jean Tatlock, quien se suicidó en enero de 1944. ^{[ 152 ] [ 153 ]}

El general de brigada Thomas Farrell , que estaba presente en el búnker de control con Oppenheimer, recordó:

El doctor Oppenheimer, sobre quien recaía una carga muy pesada, se puso cada vez más tenso a medida que transcurrían los últimos segundos. Apenas respiraba. Se aferró a un poste para mantenerse firme. Durante los últimos segundos, miró fijamente al frente y luego, cuando el locutor gritó "¡Ahora!" y se produjo ese tremendo destello de luz, seguido poco después por el profundo rugido de la explosión, su rostro se relajó en una expresión de inmenso alivio. ^{[ 154 ]}

El hermano de Oppenheimer, Frank, recordó que las primeras palabras de Oppenheimer fueron: "Supongo que funcionó". ^{[ 155 ] [ 156 ]}

Según un perfil publicado en una revista en 1949, mientras presenciaba la explosión, Oppenheimer pensó en versos del Bhagavad Gita : «Si el resplandor de mil soles irrumpiera a la vez en el cielo, sería como el esplendor del Todopoderoso  ... Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos». ^{[ 158 ]} En 1965 recordó el momento de esta manera:

Sabíamos que el mundo no volvería a ser el mismo. Algunos rieron, otros lloraron. La mayoría guardó silencio. Recordé el versículo de la escritura hindú, el Bhagavad Gita : Vishnu intenta persuadir al príncipe de que cumpla con su deber y, para impresionarlo, adopta su forma de múltiples brazos y dice: «Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos». Supongo que todos pensamos eso, de una forma u otra. ^{[ 159 ] [ nota 5 ]}

Rabi describió haber visto a Oppenheimer un poco más tarde: "Nunca olvidaré su andar... como en Solo ante el peligro  ... esa especie de pavoneo. Lo había logrado". ^{[ 166 ]} A pesar de la oposición de muchos científicos al uso de la bomba en Japón, Compton, Fermi y Oppenheimer creían que una explosión de prueba no convencería a Japón de rendirse. ^{[ 167 ]} En una asamblea el 6 de agosto en Los Álamos, la noche del bombardeo atómico de Hiroshima , Oppenheimer subió al escenario y juntó las manos "como un boxeador campeón" mientras la multitud aplaudía. Expresó su pesar por el hecho de que el arma estuviera lista demasiado tarde para ser utilizada contra la Alemania nazi. ^{[ 168 ]}

El 17 de agosto, sin embargo, Oppenheimer viajó a Washington para entregar personalmente una carta al Secretario de Guerra Henry L. Stimson expresando su repugnancia y su deseo de que se prohibieran las armas nucleares. ^{[ 169 ]} En octubre se reunió con el presidente Harry S. Truman , quien desestimó la preocupación de Oppenheimer sobre una carrera armamentística con la Unión Soviética y su creencia de que la energía atómica debería estar bajo control internacional. Truman se enfureció cuando Oppenheimer dijo: «Señor presidente, siento que tengo sangre en mis manos», respondiendo que él (Truman) era el único responsable de la decisión de usar armas atómicas contra Japón, y más tarde dijo: «No quiero volver a ver a ese hijo de puta en este cargo nunca más». ^{[ 170 ] [ 171 ]}

Por sus servicios como director de Los Alamos, Truman le otorgó a Oppenheimer la Medalla al Mérito en 1946. ^{[ 172 ]}

En noviembre de 1945, Oppenheimer dejó Los Alamos para regresar a Caltech, ^{[ 178 ]} pero pronto descubrió que su corazón ya no estaba en la enseñanza. ^{[ 179 ]} En 1947, aceptó una oferta de Lewis Strauss para asumir la dirección del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey . Esto significó mudarse de nuevo al este y dejar a Ruth Tolman , la esposa de su amigo Richard Tolman, con quien había comenzado una aventura amorosa después de dejar Los Alamos. ^{[ 180 ]} El trabajo venía con un salario de $20,000 por año, más alojamiento gratuito en la casa del director, una mansión del siglo XVII con cocinero y jardinero , rodeada de 265 acres (107 ha) de bosques. ^{[ 181 ]} Coleccionaba muebles europeos y obras de arte postimpresionistas y fauvistas francesas . Su colección de arte incluía obras de Cézanne , Derain , Despiau , de Vlaminck , Picasso, Rembrandt , Renoir , Van Gogh y Vuillard. ^{[ 182 ]} 

Oppenheimer reunió a intelectuales en la cúspide de su carrera y de diversas disciplinas para responder a las preguntas más relevantes de la época. Dirigió e impulsó la investigación de muchos científicos de renombre, entre ellos Freeman Dyson y el dúo formado por Chen Ning Yang y Tsung-Dao Lee , quienes ganaron el Premio Nobel por su descubrimiento de la no conservación de la paridad . También instituyó membresías temporales para académicos de humanidades, como T.S. Eliot y George F. Kennan . Algunas de estas actividades fueron criticadas por ciertos miembros del profesorado de matemáticas, quienes deseaban que el instituto siguiera siendo un bastión de la investigación científica pura. Abraham Pais afirmó que el propio Oppenheimer consideraba que uno de sus fracasos en el instituto fue no haber logrado reunir a académicos de las ciencias naturales y las humanidades. ^{[ 183 ]}

Durante una serie de conferencias en Nueva York —la Conferencia de Shelter Island en 1947, la Conferencia de Pocono en 1948 y la Conferencia de Oldstone en 1949— los físicos dejaron atrás el trabajo bélico para volver a los temas teóricos. Bajo la dirección de Oppenheimer, los físicos abordaron el mayor problema pendiente de los años previos a la guerra: expresiones infinitas, divergentes y aparentemente sin sentido en la electrodinámica cuántica de partículas elementales . Julian Schwinger , Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga abordaron el problema de la regularización y desarrollaron técnicas que se conocieron como renormalización . Freeman Dyson pudo demostrar que sus procedimientos daban resultados similares. También se abordó el problema de la absorción de mesones y la teoría de Hideki Yukawa sobre los mesones como partículas portadoras de la fuerza nuclear fuerte . Las preguntas inquisitivas de Oppenheimer impulsaron la innovadora hipótesis de dos mesones de Robert Marshak : que en realidad existen dos tipos de mesones, piones y muones . Esto condujo al gran avance de Cecil Frank Powell y al posterior Premio Nobel por el descubrimiento del pión. ^{[ 184 ] [ nota 6 ]}

Oppenheimer fue director del instituto hasta 1966, cuando renunció al cargo debido a su delicado estado de salud. ^{[ 186 ]} A partir de 2023, es el director que más tiempo ha estado al frente del instituto. ^{[ 187 ]}

As a member of the Board of Consultants to a committee appointed by Truman, Oppenheimer strongly influenced the 1946 Acheson–Lilienthal Report. In this report, the committee advocated the creation of an international Atomic Development Authority, which would own all fissionable material and the means of its production, such as mines and laboratories, and atomic power plants where it could be used for peaceful energy production. Bernard Baruch was appointed to translate this report into a proposal to the United Nations, resulting in the Baruch Plan of 1946. The Baruch Plan introduced many additional provisions regarding enforcement, in particular requiring inspection of the Soviet Union's uranium resources. It was seen as an attempt to maintain the United States' nuclear monopoly and rejected by the Soviets. With this, it became clear to Oppenheimer that an arms race was unavoidable, due to the mutual suspicion of the United States and the Soviet Union,^[188] which even Oppenheimer was starting to distrust.^[189]

After the Atomic Energy Commission (AEC) came into being in 1947 as a civilian agency in control of nuclear research and weapons issues, Oppenheimer was appointed as the chairman of its General Advisory Committee (GAC). From this position, he advised on a number of nuclear-related issues, including project funding, laboratory construction and even international policy—though the GAC's advice was not always heeded.^[190] As chairman of the GAC, Oppenheimer lobbied vigorously for international arms control and funding for basic science, and attempted to influence policy away from a heated arms race.^[191]

La primera prueba de bomba atómica realizada por la Unión Soviética en agosto de 1949 llegó antes de lo que los estadounidenses esperaban, y durante los meses siguientes, hubo un intenso debate dentro del gobierno, las fuerzas armadas y las comunidades científicas de EE. UU. sobre si proceder con el desarrollo de la bomba de hidrógeno , mucho más potente y basada en la fusión nuclear , entonces conocida como "la Super". ^{[ 192 ]} Oppenheimer había estado al tanto de la posibilidad de un arma termonuclear desde los días del Proyecto Manhattan y había dedicado una cantidad limitada de trabajo de investigación teórica a esa posibilidad en ese momento, pero nada más que eso, dada la imperiosa necesidad de desarrollar un arma de fisión. ^{[ 193 ]} Inmediatamente después del final de la guerra, Oppenheimer argumentó en contra de continuar el trabajo en la Super en ese momento, debido tanto a la falta de necesidad como a las enormes bajas humanas que resultarían de su uso. ^{[ 194 ] [ 195 ]}

En octubre de 1949, Oppenheimer y el GAC recomendaron no desarrollar la Super. ^{[ 196 ]} Él y los demás miembros del GAC estaban motivados en parte por preocupaciones éticas, pues consideraban que tal arma solo podría usarse estratégicamente, causando millones de muertes: «Su uso, por lo tanto, lleva mucho más allá que la propia bomba atómica la política de exterminar poblaciones civiles». ^{[ 197 ]} También tenían reparos prácticos, ya que en ese momento no existía un diseño viable para una bomba de hidrógeno. ^{[ 198 ]} Respecto a la posibilidad de que la Unión Soviética desarrollara un arma termonuclear, el GAC consideró que Estados Unidos podría contar con un arsenal adecuado de armas atómicas para responder a cualquier ataque termonuclear. ^{[ 199 ]} En ese sentido, Oppenheimer y los demás estaban preocupados por los costos de oportunidad que se generarían si los reactores nucleares se desviaran de los materiales necesarios para la producción de la bomba atómica a materiales como el tritio, necesarios para un arma termonuclear. ^{[ 200 ] [ 201 ]}

Posteriormente, la mayoría de la AEC respaldó la recomendación del GAC, y Oppenheimer pensó que la lucha contra la Superbomba triunfaría, pero los defensores del arma presionaron enérgicamente a la Casa Blanca. ^{[ 202 ]} El 31 de enero de 1950, Truman, quien de todos modos estaba predispuesto a continuar con el desarrollo del arma, tomó la decisión formal de hacerlo. ^{[ 203 ]} Oppenheimer y otros opositores del proyecto al GAC, especialmente James B. Conant , se sintieron desanimados y consideraron renunciar al comité. ^{[ 204 ]} Permanecieron en él, aunque sus opiniones sobre la bomba de hidrógeno eran bien conocidas. ^{[ 205 ]}

En 1951, Teller y el matemático Stanislaw Ulam desarrollaron el diseño Teller-Ulam para una bomba de hidrógeno. ^{[ 206 ]} Este nuevo diseño parecía técnicamente factible y Oppenheimer accedió oficialmente al desarrollo del arma, ^{[ 207 ]} aunque seguía buscando maneras de cuestionar sus pruebas, despliegue o uso. ^{[ 208 ]} Como recordó más tarde:

El programa que teníamos en 1949 era un proyecto engorroso que, sin duda, carecía de sentido técnico. Por lo tanto, también se podía argumentar que no lo queríamos aunque pudiéramos tenerlo. El programa de 1951 era técnicamente tan bueno que no había nada que objetar al respecto. Los problemas se redujeron a cuestiones puramente militares, políticas y humanitarias: qué hacer con él una vez que lo tuviéramos. ^{[ 209 ]}

Oppenheimer, Conant y Lee DuBridge , otro miembro que se había opuesto a la decisión sobre la bomba H, dejaron el GAC cuando sus mandatos expiraron en agosto de 1952. ^{[ 210 ]} Truman se negó a reelegirlos, ya que quería nuevas voces en el comité que apoyaran más el desarrollo de la bomba H. ^{[ 211 ]} Además, varios opositores de Oppenheimer le habían comunicado a Truman su deseo de que Oppenheimer abandonara el comité. ^{[ 212 ]}

Oppenheimer desempeñó un papel en varios paneles gubernamentales y proyectos de estudio a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, algunos de los cuales lo involucraron en controversias y luchas de poder. ^{[ 213 ]}

En 1948, Oppenheimer presidió el Panel de Objetivos a Largo Plazo del Departamento de Defensa, un organismo creado por el enlace de la AEC, Donald F. Carpenter . ^{[ 214 ]} Este panel analizó la utilidad militar de las armas nucleares, incluyendo cómo podrían ser lanzadas. ^{[ 215 ]} Tras un año de estudio, en la primavera de 1952, Oppenheimer redactó el borrador del informe del Proyecto GABRIEL , que examinaba los peligros de la lluvia radiactiva . ^{[ 216 ]} Oppenheimer también fue miembro del Comité Asesor Científico de la Oficina de Movilización de la Defensa . ^{[ 217 ]}

Oppenheimer participó en el Proyecto Charles durante 1951, que examinó la posibilidad de crear una defensa aérea eficaz de los Estados Unidos contra un ataque atómico, y en el Proyecto East River en 1952, que, con la contribución de Oppenheimer, recomendó la construcción de un sistema de alerta que proporcionaría un aviso de una hora de un inminente ataque atómico contra ciudades estadounidenses. ^{[ 216 ]} Estos dos proyectos dieron lugar al Proyecto Lincoln en 1952, un gran esfuerzo en el que Oppenheimer fue uno de los científicos principales. ^{[ 216 ]} Llevado a cabo en el Laboratorio Lincoln del MIT , que había sido fundado recientemente para estudiar cuestiones de defensa aérea, esto a su vez dio lugar al Grupo de Estudio de Verano de Lincoln, en el que Oppenheimer se convirtió en una figura clave. ^{[ 218 ]} La insistencia de Oppenheimer y otros científicos en que se asignaran recursos a la defensa aérea en lugar de a grandes capacidades de ataque de represalia provocó una respuesta inmediata de objeción por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), ^{[ 219 ]} y se debatió si Oppenheimer y los científicos aliados, o la Fuerza Aérea, estaban adoptando una filosofía inflexible de la " Línea Maginot ". ^{[ 220 ]} En cualquier caso, el trabajo del Grupo de Estudio de Verano finalmente condujo a la construcción de la Línea de Alerta Temprana Distante . ^{[ 221 ]}

Teller, quien había mostrado tan poco interés en el trabajo sobre la bomba atómica en Los Alamos durante la guerra que Oppenheimer le había dado tiempo para trabajar en su propio proyecto de la bomba de hidrógeno, ^{[ 222 ]} dejó Los Alamos en 1951 para ayudar a fundar, en 1952, un segundo laboratorio en lo que se convertiría en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . ^{[ 223 ]} Oppenheimer había defendido la historia del trabajo realizado en Los Alamos y se había opuesto a la creación del segundo laboratorio. ^{[ 224 ]}

El Proyecto Vista analizó la mejora de las capacidades de guerra táctica de Estados Unidos. ^{[ 216 ]} Oppenheimer se incorporó al proyecto tardíamente en 1951, pero escribió un capítulo clave del informe que cuestionaba la doctrina del bombardeo estratégico y abogaba por armas nucleares tácticas más pequeñas , más útiles en un conflicto de teatro de operaciones limitado contra fuerzas enemigas. ^{[ 225 ]} Las armas termonucleares estratégicas lanzadas por bombarderos a reacción de largo alcance estarían necesariamente bajo el control de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, mientras que las conclusiones de Vista recomendaban un mayor papel para el Ejército y la Armada de Estados Unidos. ^{[ 226 ]} La reacción de la Fuerza Aérea fue inmediatamente hostil, ^{[ 227 ]} y logró que el informe Vista fuera censurado. ^{[ 228 ]}

Durante 1952, Oppenheimer presidió el Panel de Consultores sobre Desarme del Departamento de Estado , compuesto por cinco miembros , ^{[ 229 ]} que instó inicialmente a Estados Unidos a posponer su primera prueba planificada de la bomba de hidrógeno y a buscar una prohibición de pruebas termonucleares con la Unión Soviética, argumentando que evitar una prueba podría impedir el desarrollo de una nueva arma catastrófica y abrir el camino a nuevos acuerdos de armas entre las dos naciones. ^{[ 230 ]} Pero el panel carecía de aliados políticos en Washington, y el lanzamiento de la bomba Ivy Mike se llevó a cabo según lo previsto. ^{[ 229 ]} El panel emitió entonces un informe final en enero de 1953, que, influenciado por muchas de las profundas convicciones de Oppenheimer, presentaba una visión pesimista del futuro en la que ni Estados Unidos ni la Unión Soviética podrían establecer una superioridad nuclear efectiva, pero ambas partes podrían infligir un daño terrible a la otra. ^{[ 231 ]}

Una de las recomendaciones del panel, que Oppenheimer consideró especialmente importante, ^{[ 232 ]} fue que el gobierno estadounidense practicara menos secretismo y más transparencia con el pueblo estadounidense sobre las realidades del equilibrio nuclear y los peligros de la guerra nuclear. ^{[ 231 ]} Esta idea encontró una audiencia receptiva en la nueva administración de Eisenhower y condujo a la creación de la Operación Candor . ^{[ 233 ]} Posteriormente, Oppenheimer presentó su punto de vista sobre la falta de utilidad de los arsenales nucleares cada vez mayores al público estadounidense en un artículo de junio de 1953 en Foreign Affairs , ^{[ 234 ] [ 235 ]} y recibió atención en los principales periódicos estadounidenses. ^{[ 236 ]}

Así, en 1953, Oppenheimer había alcanzado otro pico de influencia, participando en diversos cargos y proyectos gubernamentales y teniendo acceso a planes estratégicos cruciales y niveles de fuerzas. ^{[ 117 ]} Pero al mismo tiempo, se había convertido en enemigo de los defensores del bombardeo estratégico, quienes veían su oposición a la bomba H, seguida de estas posiciones y posturas acumuladas, con una mezcla de amargura y desconfianza. ^{[ 237 ]} Esta visión se unía al temor de que la fama y el poder de persuasión de Oppenheimer lo hubieran vuelto peligrosamente influyente en los círculos gubernamentales, militares y científicos. ^{[ 238 ]}

El FBI, bajo la dirección de J. Edgar Hoover, había estado siguiendo a Oppenheimer desde antes de la guerra, cuando este mostró simpatías comunistas como profesor en Berkeley y mantuvo estrechos vínculos con miembros del Partido Comunista, incluyendo a su esposa y su hermano. Sospechaban firmemente que él mismo era miembro del partido, basándose en escuchas telefónicas en las que miembros del partido se referían a él, o parecían referirse a él, como comunista, así como en informes de informantes dentro del partido. ^{[ 239 ]} Había estado bajo estrecha vigilancia desde principios de la década de 1940: su casa y su oficina estaban intervenidas, su teléfono intervenido y su correo abierto. ^{[ 240 ]}

En agosto de 1943, Oppenheimer declaró a los agentes de seguridad del Proyecto Manhattan que George Eltenton , a quien no conocía, había solicitado secretos nucleares a tres hombres en Los Álamos en nombre de la Unión Soviética . Al ser interrogado sobre el tema en entrevistas posteriores, Oppenheimer admitió que la única persona que se le había acercado era su amigo Haakon Chevalier , profesor de literatura francesa en Berkeley, quien había mencionado el asunto en privado durante una cena en casa de Oppenheimer. ^{[ 241 ]}

El FBI proporcionó a los enemigos políticos de Oppenheimer pruebas que insinuaban vínculos comunistas. Entre estos enemigos se encontraba Strauss, comisionado de la AEC, quien desde hacía tiempo guardaba resentimiento hacia Oppenheimer tanto por su oposición a la bomba de hidrógeno como por la humillación que le había infligido ante el Congreso años atrás. Strauss se había opuesto a la exportación de isótopos radiactivos a otros países, y Oppenheimer los había calificado de «menos importantes que los dispositivos electrónicos, pero más importantes que, digamos, las vitaminas». ^{[ 242 ]}

El 7 de junio de 1949, Oppenheimer testificó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes que había tenido vínculos con el Partido Comunista de los Estados Unidos en la década de 1930. ^{[ 243 ]} Testificó que algunos de sus estudiantes, incluidos David Bohm , Giovanni Rossi Lomanitz , Philip Morrison , Bernard Peters y Joseph Weinberg , habían sido comunistas cuando trabajaron con él en Berkeley. Frank Oppenheimer y su esposa Jackie testificaron ante el Comité de Actividades Antiamericanas que habían sido miembros del Partido Comunista de los Estados Unidos. Posteriormente, Frank fue despedido de su puesto en la Universidad de Minnesota . Incapaz de encontrar trabajo en física durante muchos años, se convirtió en ganadero en Colorado . Más tarde, enseñó física en la escuela secundaria y fue el fundador del Exploratorium de San Francisco . ^{[ 72 ] [ 244 ]}

El evento desencadenante de la audiencia de seguridad ocurrió el 7 de noviembre de 1953, ^{[ 245 ]} cuando William Liscum Borden , quien hasta principios de ese año había sido el director ejecutivo del Comité Conjunto de Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos , envió una carta a Hoover diciendo que "más que no, J. Robert Oppenheimer es un agente de la Unión Soviética". ^{[ 246 ]} Eisenhower nunca creyó del todo las acusaciones de la carta, pero se sintió obligado a seguir adelante con una investigación, ^{[ 247 ]} y el 3 de diciembre, ordenó que se estableciera una "barrera total" entre Oppenheimer y cualquier secreto gubernamental o militar. ^{[ 248 ]}

El 21 de diciembre de 1953, Strauss le comunicó a Oppenheimer que su autorización de seguridad había sido suspendida, a la espera de la resolución de una serie de cargos detallados en una carta, y discutió su renuncia solicitando la rescisión de su contrato de consultoría con la AEC. ^{[ 249 ]} Oppenheimer optó por no renunciar y solicitó una audiencia. ^{[ 250 ]} Los cargos se detallaban en una carta de Kenneth D. Nichols , gerente general de la AEC. ^{[ 251 ] [ 252 ]} Nichols, quien había valorado positivamente el trabajo de Oppenheimer en el anterior Panel de Objetivos a Largo Plazo, ^{[ 214 ]} afirmó que "a pesar de su historial, [Oppenheimer] es leal a los Estados Unidos". ^{[ 253 ]} No obstante, redactó la carta, pero posteriormente escribió que "no estaba satisfecho con la inclusión de una referencia a la oposición de Oppenheimer al desarrollo de la bomba de hidrógeno". ^{[ 254 ]}

La audiencia que tuvo lugar en abril-mayo de 1954, celebrada en secreto, se centró en los vínculos comunistas del pasado de Oppenheimer y su asociación durante el Proyecto Manhattan con científicos sospechosos de ser desleales o comunistas. ^{[ 255 ]} A continuación, se examinó la oposición de Oppenheimer a la bomba H y sus posturas en proyectos y grupos de estudio posteriores. ^{[ 256 ]} En junio de 1954 se publicó una transcripción de las audiencias, ^{[ 257 ]} con algunas tachaduras. En 2014, el Departamento de Energía de Estados Unidos hizo pública la transcripción completa. ^{[ 258 ] [ 259 ]}

Uno de los elementos clave de esta audiencia fue el primer testimonio de Oppenheimer sobre el acercamiento de George Eltenton a varios científicos de Los Alamos, una historia que Oppenheimer confesó haber inventado para proteger a su amigo Haakon Chevalier . Sin que Oppenheimer lo supiera, ambas versiones fueron grabadas durante sus interrogatorios una década antes. En el estrado, se sorprendió al ver las transcripciones de estas, que no había tenido la oportunidad de revisar. De hecho, Oppenheimer nunca le había dicho a Chevalier que finalmente lo había delatado, y el testimonio le costó el trabajo a Chevalier. Tanto Chevalier como Eltenton confirmaron haber mencionado que tenían una forma de obtener información para los soviéticos; Eltenton admitió haberle dicho esto a Chevalier, y Chevalier admitió habérselo mencionado a Oppenheimer, pero ambos lo redujeron a chismes y negaron cualquier idea o sugerencia de traición o espionaje, ya fuera en la planificación o en la práctica. Ninguno de los dos fue condenado por ningún delito. ^{[ 261 ]}

Teller testificó que consideraba a Oppenheimer leal al gobierno estadounidense, pero que:

En muchos casos, he visto al Dr. Oppenheimer actuar —entiendo que actuó— de una manera que me resultó sumamente difícil de comprender. Discrepé profundamente con él en numerosos asuntos y sus acciones, francamente, me parecieron confusas y complicadas. Por ello, siento que me gustaría que los intereses vitales de este país estuvieran en manos que comprendo mejor y, por lo tanto, en las que confío más. En este sentido tan limitado, quisiera expresar que me sentiría personalmente más seguro si los asuntos públicos estuvieran en otras manos. ^{[ 262 ]}

El testimonio de Teller indignó a la comunidad científica y fue prácticamente marginado del ámbito académico. ^{[ 263 ]} Ernest Lawrence se negó a testificar, alegando un ataque de colitis ulcerosa, pero se presentó como prueba una entrevista en la que Lawrence condenaba a Oppenheimer. ^{[ 264 ]}

Muchos científicos de renombre, así como figuras gubernamentales y militares, testificaron a favor de Oppenheimer. El físico Isidor Isaac Rabi afirmó que la suspensión de la autorización de seguridad era innecesaria: «Es consultor, y si no se quiere consultar a este hombre, no se le consulta, punto». ^{[ 265 ]} Pero Groves testificó que, bajo los criterios de seguridad más estrictos vigentes en 1954, «no autorizaría al Dr. Oppenheimer hoy en día». ^{[ 266 ]}

Al concluir las audiencias, la junta revocó la autorización de Oppenheimer por una votación de 2 a 1. ^{[ 267 ]} Lo absolvió unánimemente de deslealtad, pero la mayoría determinó que 20 de los 24 cargos eran verdaderos o sustancialmente verdaderos y que Oppenheimer representaría un riesgo para la seguridad. ^{[ 268 ]} Luego, el 29 de junio de 1954, la AEC ratificó las conclusiones de la Junta de Seguridad del Personal, por una decisión de 4 a 1, con Strauss redactando la opinión mayoritaria. ^{[ 269 ]} En esa opinión, destacó los "defectos de carácter" de Oppenheimer, sus "falsedades, evasiones y tergiversaciones", y sus vínculos pasados ​​con comunistas y personas cercanas a ellos como las razones principales de su decisión. No hizo comentarios sobre la lealtad de Oppenheimer. ^{[ 270 ]}

Durante su audiencia, Oppenheimer testificó sobre las actividades de izquierda de diez de sus colegas y conocidos anteriores, principalmente en referencia a actividades de finales de la década de 1930. ^{[ 271 ]} Las actividades de estas diez personas ya eran de dominio público a través de audiencias y actividades previas (como Addis, Chevelier, Lambert, May, Pitman e I. Folkoff) o ya eran conocidas por el FBI. ^{[ 272 ]} Algunos creen que si no se le hubiera retirado su autorización de seguridad, podría haber sido recordado como alguien que "delató nombres" para salvar su propia reputación, ^{[ 273 ]} pero, como sucedió, la mayoría en la comunidad científica lo vio como un mártir del macartismo , un liberal ecléctico injustamente atacado por enemigos belicistas, símbolo del traslado del trabajo científico de la academia al ámbito militar. ^{[ 274 ]} Wernher von Braun dijo a un comité del Congreso: "En Inglaterra, Oppenheimer habría sido nombrado caballero". ^{[ 275 ]}

En un seminario celebrado en el Wilson Center en 2009, basándose en un análisis exhaustivo de los cuadernos de Vassiliev procedentes de los archivos de la KGB, John Earl Haynes , Harvey Klehr y Alexander Vassiliev confirmaron que Oppenheimer nunca participó en actividades de espionaje para la Unión Soviética, a pesar de que la inteligencia soviética intentó reclutarlo repetidamente. Además, consiguió que varias personas con simpatías por la Unión Soviética fueran apartadas del Proyecto Manhattan. ^{[ 276 ]} Por su parte, Jerrold y Leona Schecter concluyen que, basándose en la Carta de Merkulov , Oppenheimer debió de ser solo un «facilitador», no un espía en el sentido estricto (aunque en Estados Unidos entraría en esa categoría legal ). ^{[ 277 ]}

El 16 de diciembre de 2022, la Secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, anuló la revocación de la autorización de seguridad de Oppenheimer de 1954. ^{[ 278 ]} Su declaración decía: «En 1954, la Comisión de Energía Atómica revocó la autorización de seguridad del Dr. Oppenheimer mediante un proceso defectuoso que violó las propias regulaciones de la Comisión. Con el paso del tiempo, han salido a la luz más pruebas del sesgo e injusticia del proceso al que fue sometido el Dr. Oppenheimer, mientras que las pruebas de su lealtad y amor a la patria no han hecho sino reafirmarse». ^{[ 279 ] [ 278 ] [ 280 ]} La decisión de Granholm ha generado críticas. ^{[ 281 ] [ 282 ] [ 283 ]}

En 1959, el entonces senador John F. Kennedy votó en contra de la confirmación de Lewis Strauss, el mayor detractor de Oppenheimer en sus audiencias de seguridad, como Secretario de Comercio , poniendo fin de facto a la carrera política de Strauss. En 1962, Kennedy —ahora presidente de los Estados Unidos— invitó a Oppenheimer a una ceremonia en honor a 49 premios Nobel. En el evento, el presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), Glenn Seaborg, le preguntó a Oppenheimer si deseaba otra audiencia de seguridad. Oppenheimer se negó. ^{[ 306 ]}

En marzo de 1963, el Comité Asesor General de la AEC seleccionó a Oppenheimer para recibir el Premio Enrico Fermi , un premio que el Congreso había creado en 1954. ^{[ 306 ]} Kennedy fue asesinado antes de que pudiera entregarle el premio a Oppenheimer, pero su sucesor, Lyndon B. Johnson , lo hizo en una ceremonia en diciembre de 1963 en la que citó las " contribuciones de Oppenheimer a la física teórica como profesor y creador de ideas, [y] su liderazgo del Laboratorio de Los Alamos y del programa de energía atómica durante años críticos". ^{[ 307 ]} Calificó la firma del premio como uno de los mayores actos de Kennedy como presidente. ^{[ 308 ]} Oppenheimer le dijo a Johnson: "Creo que es posible, señor presidente, que se haya necesitado algo de caridad y algo de valentía para que usted hiciera este premio hoy". ^{[ 308 ] [ 309 ]}

La viuda de Kennedy, Jackie , se aseguró de asistir a la ceremonia para poder decirle a Oppenheimer cuánto había deseado su esposo que él recibiera la medalla. ^{[ 307 ]} También estuvieron presentes Teller, quien había recomendado que Oppenheimer recibiera el premio con la esperanza de que sanara la brecha entre ellos, ^{[ 310 ]} y Henry D. Smyth , quien en 1954 había sido el único disidente de la decisión de la AEC de 4-1 de definir a Oppenheimer como un riesgo para la seguridad.

Sin embargo, la hostilidad del Congreso hacia Oppenheimer persistió. El senador Bourke B. Hickenlooper protestó formalmente por la elección de Oppenheimer tan solo ocho días después del asesinato de Kennedy, ^{[ 306 ]} y varios miembros republicanos del Comité de la Comisión Electoral de la Cámara de Representantes boicotearon la ceremonia. ^{[ 311 ]}

La rehabilitación representada por el premio fue simbólica, ya que Oppenheimer aún carecía de autorización de seguridad y no podía influir en la política oficial, pero el premio incluía un estipendio de 50 000 dólares libres de impuestos. ^{[ 308 ]}