Batalla del estrecho de Otranto (1917)

La batalla del estrecho de Otranto de 1917 fue el resultado de una incursión austrohúngara durante la Campaña del Adriático de la Primera Guerra Mundial contra la barrera de Otranto , un bloqueo naval aliado del estrecho de Otranto . La batalla tuvo lugar el 15 de mayo de 1917 y fue la mayor acción de superficie en el mar Adriático durante la Primera Guerra Mundial . ^{[ 1 ]} La barrera de Otranto era una barrera fija, compuesta por barcos de pesca ligeramente armados ( barcos de pesca modificados ) con redes antisubmarinas acopladas a campos de minas y apoyada por patrullas navales aliadas.  

La Armada austrohúngara planeó atacar la barrera de Otranto con una fuerza de tres cruceros ligeros y dos destructores al mando del comandante (más tarde almirante ) Miklós Horthy, con el objetivo de romperla y permitir así a los submarinos de las armadas austrohúngara e imperial alemana un acceso más libre al mar Mediterráneo y a la navegación aliada. Una fuerza aliada compuesta por buques de tres armadas respondió al ataque y, en la batalla subsiguiente, dañó gravemente al crucero ligero austrohúngaro Novara . Sin embargo, la rápida llegada de la fuerza de socorro austrohúngara convenció al contralmirante italiano Alfredo Acton , comandante aliado, de retirarse.

Bajo el mando de Horthy, tres cruceros ligeros austrohúngaros ( Novara , Saida y Helgoland , modificados para asemejarse a grandes destructores británicos) recibieron la orden de atacar a los barcos a la deriva la noche del 14 de mayo e intentar destruir tantos como fuera posible antes del amanecer. ^{[ 2 ]} Los destructores Csepel y Balaton debían realizar una incursión de distracción frente a la costa albanesa para confundir cualquier contraataque aliado. ^{[ 2 ]} Dos submarinos austrohúngaros —el U-4 y el U-27— , junto con el submarino alemán UC-25 , también participarían en la operación. Una fuerza de apoyo compuesta por el crucero acorazado Sankt Georg , dos destructores y cuatro torpederos de la clase 250t estaba en alerta por si los atacantes tenían problemas. El antiguo acorazado predreadnought Budapest y otros tres torpederos de la clase 250t también estaban disponibles si fuera necesario. ^{[ 2 ]}

Una patrulla de destructores aliados se encontraba en la zona la noche del 14 de mayo, al norte de la presa. El líder de la flotilla italiana , Carlo Mirabello, estaba acompañado por los destructores de la Armada francesa Commandant Rivière , Bisson y Cimeterre . El destructor italiano Borea también se encontraba en la zona, escoltando un pequeño convoy italiano formado por los vapores Bersagliere , Carroccio y Verità , que habían zarpado de Gallipoli el 14  de mayo  de 1917 con destino a Vlorë (conocida por los italianos como Valona) en Albania. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Una fuerza de apoyo estaba estacionada en el puerto de Brindisi , compuesta por los cruceros ligeros de la Royal Navy británica HMS Dartmouth  y HMS Bristol  y varios destructores franceses e italianos. ^{[ 4 ]}

At around 03:30 Italian time on 15 May, shortly after the Italian convoy turned to a heading of 310 degrees to proceed toward Vlorë, Borea sighted Csepel and Balaton, which in turn had sighted the Italian convoy at 03:06 Austro-Hungarian time (which differed from Italian time) and were steering to attack it. Uncertain of their identity, Borea closed the range to around 1,000 metres (1,100 yd) and made recognition signals.^[3] In response, Csepel opened gunfire^[3] at 03:24^[2] Austro-Hungarian time. Borea maneuvered to make a torpedo attack against Csepel, but Csepel scored a hit that burst one of Borea′s steam pipes, immobilizing her. Csepel then hit Borea with two shells which struck near her waterline, and Borea began to list. Borea then took a shell hit on her bow.^[3] In the meantime, Balaton attacked the three merchant ships of the convoy. Carroccio, which was carrying munitions, and Verità caught fire and their crews abandoned ship; Carroccio sank later, but Verità remained afloat and eventually reached port.^[2][3]Bersagliere suffered only slight damage and escaped. The clash ended at 03:45 when the two Austro-Hungarian ships withdrew. Borea′s crew abandoned ship, and she sank at 05:20 on 15 May 1917. Her crew suffered 11 men killed and 12 wounded.^[3]

Los tres cruceros austrohúngaros lograron atravesar la línea de barcos a la deriva y, a las 03:30, comenzaron a atacar a los pequeños buques de barrera. Los austrohúngaros advertían con frecuencia a las tripulaciones de los barcos a la deriva que abandonaran sus naves antes de abrir fuego. ^{[ 5 ]} En algunos casos, las tripulaciones de los barcos a la deriva optaron por combatir: el Gowan Lee respondió al fuego de los barcos austrohúngaros. El Gowan Lee sufrió graves daños, pero se mantuvo a flote; su capitán , Joseph Watt , fue condecorado posteriormente con la Cruz Victoria por sus acciones durante la batalla. ^{[ 6 ]}

En la noche del 14 al 15 de mayo, había 47 barcos a la deriva en el Barrera; los austrohúngaros lograron hundir 14 y dañar otros cuatro. ^{[ 6 ]} La falta de suficientes escoltas aliadas obligó a la retirada de los buques de bloqueo restantes, aunque solo por un breve tiempo. ^{[ 7 ]}

Para entonces, las fuerzas navales aliadas en la zona estaban al tanto del ataque y se encontraban en posición de bloquear la retirada austrohúngara. El contralmirante Alfredo Acton, comandante de la División de Exploración italiana, ordenó al grupo de Carlo Mirabello dirigirse hacia el sur a las 04:35, mientras él embarcaba en el Dartmouth . ^{[ 6 ]} A las 06:45, el Dartmouth , el Bristol, los destructores italianos Rosolino Pilo , Antonio Mosto , Simone Schiaffino y Giovanni Acerbi , y el crucero explorador italiano Aquila , navegaban hacia el norte en un intento de interceptar a los cruceros austrohúngaros. El crucero protegido italiano Marsala , el líder de la flotilla Carlo Alberto Racchia y los destructores Insidioso , Indomito e Impavido también se preparaban para zarpar en apoyo. ^{[ 6 ]}

El grupo Carlo Mirabello atacó a los cruceros austrohúngaros a las 07:00. El Carlo Mirabello impactó al crucero Novara dos veces ^{[ 8 ]} , pero el escuadrón aliado, en clara inferioridad de armamento, intentó seguir a los cruceros en retirada. A las 07:45, los barcos del contralmirante Acton se encontraron con los destructores Csepel y Balaton . Tras 20 minutos, los destructores italianos lograron acortar la distancia con los barcos austrohúngaros; ambos grupos se enzarzaron en un breve duelo de artillería antes de que un disparo del Csepel alcanzara al Aquila e inutilizara sus calderas . Para entonces, los destructores austrohúngaros se encontraban al amparo de las baterías costeras de Durrës (conocida por los italianos como Durazzo) y pudieron escapar. ^{[ 6 ]}

A las 09:00, los vigías del Bristol divisaron el humo de los cruceros austrohúngaros al sur de su posición. ^{[ 6 ]} Los barcos aliados viraron para enfrentarse a los barcos austrohúngaros; los barcos británicos tenían superioridad tanto en número como en potencia de fuego; el Dartmouth estaba armado con ocho cañones de 6 pulgadas (152 mm) y el Bristol tenía dos de 6 pulgadas y diez de 4 pulgadas (102 mm) , en comparación con los nueve cañones de 3,9 pulgadas (99 mm) en cada uno de los barcos austrohúngaros. ^{[ 9 ]} Desafortunadamente para los Aliados, su superioridad numérica se perdió rápidamente, ya que sus destructores estaban ocupados con problemas mecánicos o protegiendo a los destructores que sufrían averías. ^{[ 9 ]} El Carlo Mirabello alcanzó Helgoland a las 10:04, ^{[ 10 ]} y a las 10:15 el Mirabello redujo la velocidad debido a un problema en el motor. Las fuerzas de apoyo de ambos bandos —el grupo Sankt Georg para los austrohúngaros y el grupo Marsala para los aliados— fueron enviadas rápidamente para unirse a la batalla. Los hidroaviones italianos de la Fuerza Aérea de la Flota (FBA) del portaaviones Europa siguieron de cerca a los cruceros austrohúngaros y finalmente lanzaron bombas sobre el Helgoland , logrando un impacto cercano que solo aflojó algunos remaches de su timón . ^{[ 11 ]}       

El Dartmouth —más rápido que el Bristol— se acercó a la distancia de combate efectiva con los barcos austrohúngaros y abrió fuego. Un proyectil del Dartmouth impactó en el Novara , momento en el que los barcos austrohúngaros desplegaron una cortina de humo para acortar la distancia. El Dartmouth fue alcanzado varias veces y, a las 11:00, Acton ordenó al barco que redujera la velocidad para permitir que el Bristol lo alcanzara. ^{[ 12 ]} El Novara fue alcanzado varias veces más, y sus bombas de alimentación principales y la tubería de vapor auxiliar de estribor resultaron dañadas, lo que provocó que el barco comenzara a perder velocidad. A las 11:05, Acton viró en un intento de separar al Saida del Novara y el Helgoland . En ese momento, el Sankt Georg se aproximaba a la escena, lo que llevó a Acton a retirarse temporalmente para consolidar sus fuerzas. Esta pausa en la acción dio tiempo suficiente a los austrohúngaros para salvar al Novara averiado ; el Saida remolcó el barco mientras el Helgoland los cubría. ^{[ 12 ]}

Sin saber que Novara había sido inhabilitado, y temiendo que sus barcos se acercaran demasiado a la base naval austrohúngara de Cattaro , Acton interrumpió la persecución. El destructor Giovanni Acerbi interpretó erróneamente la señal e intentó un ataque con torpedos, pero fue repelido por el fuego combinado de Novara , Saida y Helgoland . A las 12:05, Acton se percató de la grave situación en la que se encontraba Novara , pero para entonces, el grupo de Sankt Georg estaba demasiado cerca. ^{[ 13 ]} El grupo de Sankt Georg se reunió con Novara , Saida y Helgoland , y Csepel y Balaton también llegaron al lugar. Todo el grupo regresó junto a Cattaro. ^{[ 13 ]}

A las 13:30, el submarino UC-25 torpedeó al Dartmouth , causándole graves daños. Los destructores de escolta ahuyentaron al UC-25 , pero el Dartmouth tuvo que ser abandonado durante un tiempo antes de poder ser remolcado de vuelta a puerto. El destructor francés Boutefeu intentó perseguir al submarino alemán, pero chocó contra una mina colocada por el UC-25 esa mañana y se hundió rápidamente. ^{[ 13 ]}

Tácticamente, los austrohúngaros reclamaron la victoria, habiendo infligido pérdidas significativas a la línea de boyas sin perder ninguno de sus buques de asalto. ^{[ 14 ]} Como resultado del ataque, el mando naval británico decidió que, a menos que hubiera suficientes destructores disponibles para proteger el barrera, las boyas tendrían que retirarse por la noche. Después del ataque, las boyas operaron menos de doce horas al día y tuvieron que abandonar sus posiciones a las 15:00 todos los días. A pesar de los daños recibidos por los cruceros austrohúngaros durante la persecución del Dartmouth y el Bristol , las fuerzas austrohúngaras infligieron bajas más graves al bloqueo aliado. Además de las boyas hundidas y dañadas, el crucero Dartmouth estuvo a punto de ser hundido por el submarino alemán UC-25 , el destructor francés Boutefeu fue minado y hundido, el destructor italiano Borea fue hundido y un convoy de municiones a Valona fue interceptado. ^{[ 15 ]}

Sin embargo, desde un punto de vista estratégico, la batalla tuvo escaso efecto en la guerra. El bombardeo nunca fue particularmente efectivo para impedir las operaciones de los submarinos del Imperio Alemán y Austria-Hungría. Los buques a la deriva podían cubrir aproximadamente 0,5 millas náuticas (0,9 km; 0,6 mi) cada uno del estrecho de Otranto, que tiene 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) de ancho, y el bombardeo cubrió poco más de la mitad del estrecho . El ataque había puesto en riesgo algunos de los buques más modernos de la flota austrohúngara en una operación que ofrecía mínimos beneficios estratégicos. ^{[ 16 ]}    

• Burg, David F.; Purcell, L. Edward (2004). Almanaque de la Primera Guerra Mundial . University Press of Kentucky. ISBN 0-8131-9087-8.
• Cove, Dennis; Westwell, Ian (2002). Historia de la Primera Guerra Mundial . Vol.  2. Marshall Cavendish. ISBN 0-7614-7231-2.
• Favre, Franco. La Marina en la Grande Guerra. Le operazioni navali, aeree, subacquee e terrestri in Adriatico [ La Armada en la Gran Guerra: operaciones navales, aéreas, subterráneas y terrestres en el Adriático ] (en italiano).
• Halpern, Paul G. (1995). Historia naval de la Primera Guerra Mundial . Naval Institute Press. ISBN 1-55750-352-4.
• Halpern, Paul G. (2004). La batalla del estrecho de Otranto: el control de la puerta de entrada al Adriático en la Primera Guerra Mundial . Indiana University Press, 2004. ISBN 0-253-34379-8.
• Sondhaus, Lawrence (2014). La Gran Guerra en el Mar: Una historia naval de la Primera Guerra Mundial . Cambridge: Cambridge University Press.
• Tucker, Spencer E. (2005). La enciclopedia de la Primera Guerra Mundial . ABC-CLIO. ISBN 1-85109-420-2.

• (IT) Carlo Stasi, Otranto e l'Inghilterra (episodi bellici in Puglia e nel Salento) , en "Note di Storia e Cultura Salentina", anno XV, (Argo, Lecce 2003)
• (IT) Carlo Stasi, Otranto nel Mondo. Dal "Castello" di Walpole al "Barone" di Voltaire (Editrice Salentina, Galatina 2018) ISBN 978-88-31964-06-7,

40°13′10″N 18°55′32″E / 40.21944°N 18.92556°E / 40.21944; 18.92556