James A. Garfield

Buell rápidamente asignó a Garfield la tarea de expulsar a las fuerzas confederadas del este de Kentucky, dándole la 18.ª Brigada para la campaña, que, además de su propia 42.ª, incluía la 40.ª Infantería de Ohio , dos regimientos de infantería de Kentucky y dos unidades de caballería. ^{[ 39 ]} Partieron de Catlettsburg, Kentucky , a mediados de diciembre, avanzando por el valle del río Big Sandy . ^{[ 39 ]} La marcha transcurrió sin incidentes hasta que las fuerzas de la Unión llegaron a Paintsville, Kentucky , el 6 de enero de 1862, donde la caballería de Garfield se enfrentó a los rebeldes en Jenny's Creek. ^{[ 40 ]} Las tropas confederadas al mando del general de brigada Humphrey Marshall mantenían la ciudad en números aproximadamente iguales a los de Garfield, pero Garfield posicionó a sus tropas de tal manera que engañó a Marshall haciéndole creer que los rebeldes estaban en inferioridad numérica. ^{[ 40 ]} Marshall ordenó a sus tropas que se retiraran a la bifurcación de Middle Creek, en el camino a Virginia, y Garfield ordenó a sus tropas que emprendieran la persecución. ^{[ 41 ]} Atacaron las posiciones rebeldes el 9 de enero de 1862, en la Batalla de Middle Creek , la única batalla campal que Garfield comandó personalmente. ^{[ 42 ]} Al finalizar los combates, los confederados se retiraron del campo de batalla y Garfield envió a sus tropas a Prestonsburg para reabastecerse. ^{[ 43 ]}

En reconocimiento a su éxito, Garfield fue ascendido a general de brigada. ^{[ 44 ]} Tras la retirada de Marshall, el mando de Garfield era la única fuerza de la Unión que quedaba en el este de Kentucky, y anunció que a cualquier hombre que hubiera luchado por la Confederación se le concedería amnistía si regresaba a sus hogares, vivía pacíficamente y permanecía leal a la Unión. ^{[ 45 ]} La proclamación fue sorprendentemente indulgente, ya que Garfield creía ahora que la guerra era una cruzada para la erradicación de la esclavitud. ^{[ 45 ]} Tras una breve escaramuza en Pound Gap , las últimas unidades rebeldes de la zona fueron flanqueadas y se retiraron a Virginia. ^{[ 46 ]}

El ascenso de Garfield le otorgó el mando de la 20.ª Brigada del Ejército de Ohio, que recibió órdenes de unirse a las fuerzas del mayor general Ulysses S. Grant mientras avanzaban hacia Corinth, Mississippi , a principios de 1862. ^{[ 47 ]} Sin embargo, antes de que llegara la 20.ª Brigada, las fuerzas confederadas al mando del general Albert Sidney Johnston sorprendieron a los hombres de Grant en sus campamentos, haciéndolos retroceder. ^{[ 48 ]} Las tropas de Garfield recibieron noticias de la batalla y avanzaron rápidamente, uniéndose al resto del ejército al segundo día para hacer retroceder a los confederados a través del campo y obligarlos a retirarse. ^{[ 49 ]} La acción, más tarde conocida como la Batalla de Shiloh , fue la más sangrienta de la guerra hasta la fecha; Garfield estuvo expuesto al fuego durante gran parte del día, pero salió ileso. ^{[ 49 ]} El mayor general Henry W. Halleck , superior de Grant, tomó el mando de los ejércitos combinados y avanzó pesadamente hacia Corinth; cuando llegaron, los confederados habían huido. ^{[ 50 ]}

Ese verano, Garfield sufrió de ictericia y una importante pérdida de peso. ^{[ c ] [ 52 ]} Se vio obligado a regresar a casa, donde su esposa lo cuidó hasta que se recuperó. ^{[ 52 ]} Mientras estaba en casa, los amigos de Garfield trabajaron para conseguirle la nominación republicana para el Congreso, pero él se negó a hacer campaña con los delegados. ^{[ 53 ]} Regresó al servicio militar ese otoño y fue a Washington a esperar su siguiente asignación. ^{[ 54 ]} Durante este período de inactividad, un rumor de una aventura extramatrimonial causó fricción en el matrimonio de los Garfield hasta que Lucretia finalmente decidió pasarlo por alto. ^{[ 55 ]} Garfield recibió repetidamente asignaciones provisionales que fueron retiradas rápidamente, para su frustración. ^{[ 56 ]} Mientras tanto, sirvió en el consejo de guerra de Fitz John Porter por su tardanza en la Segunda Batalla de Bull Run . ^{[ 57 ]} Estaba convencido de la culpabilidad de Porter y votó con sus compañeros generales para condenarlo. ^{[ 57 ]} El juicio duró casi dos meses, desde noviembre de 1862 hasta enero de 1863, y, al finalizar, Garfield había conseguido un puesto como jefe de estado mayor del mayor general William S. Rosecrans . ^{[ 58 ]}

Los jefes de estado mayor de los generales solían ser oficiales de menor rango, pero la influencia de Garfield sobre Rosecrans era mayor de lo habitual, y sus funciones iban más allá de la comunicación de órdenes, abarcando la gestión directa de su Ejército del Cumberland . ^{[ 59 ]} Rosecrans tenía un apetito voraz por la conversación, especialmente cuando no podía dormir; en Garfield encontró a "la primera persona culta del Ejército" y al candidato ideal para conversaciones que se prolongaban hasta altas horas de la noche. ^{[ 60 ]} Hablaban de todo, especialmente de religión, y ambos se hicieron muy amigos a pesar de que Garfield era doce años menor que él. Rosecrans, que se había convertido del metodismo al catolicismo romano , suavizó la visión de Garfield sobre su fe. ^{[ 61 ]}

Garfield recomendó que Rosecrans reemplazara a los comandantes de ala Alexander McCook y Thomas Crittenden , ya que creía que eran ineficaces, pero Rosecrans ignoró la sugerencia. ^{[ 62 ]} Junto con Rosecrans, Garfield ideó la Campaña de Tullahoma para perseguir y acorralar al general confederado Braxton Bragg en Tullahoma . Tras el éxito inicial de la Unión, Bragg se retiró hacia Chattanooga , donde Rosecrans detuvo el avance y solicitó más tropas y suministros. ^{[ 63 ]} Garfield abogó por un avance inmediato, en consonancia con las demandas de Halleck y Lincoln. ^{[ 63 ]} Después de un consejo de guerra y largas deliberaciones, Rosecrans accedió a atacar. ^{[ 64 ]}

En la subsiguiente batalla de Chickamauga, el 19 y 20 de septiembre de 1863, la confusión entre los comandantes de ala sobre las órdenes de Rosecrans creó una brecha en las líneas, lo que resultó en la derrota del flanco derecho. Rosecrans concluyó que la batalla estaba perdida y se replegó a Chattanooga para establecer una línea defensiva. ^{[ 65 ]} Garfield, sin embargo, pensó que parte del ejército había resistido y, con la aprobación de Rosecrans, se dirigió a través de Missionary Ridge para inspeccionar la escena. La intuición de Garfield fue correcta. ^{[ 65 ]} En consecuencia, su cabalgata se volvió legendaria y el error de Rosecrans reavivó las críticas sobre el liderazgo de este último. ^{[ 65 ]} Si bien el ejército de Rosecrans había evitado el desastre, se encontraba aislado en Chattanooga, rodeado por el ejército de Bragg. Garfield envió un telegrama al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton alertando a Washington sobre la necesidad de refuerzos para evitar la aniquilación. Lincoln y Halleck respondieron a la solicitud de refuerzos enviando 20.000 soldados a Garfield por ferrocarril en un plazo de nueve días. ^{[ 66 ]} Mientras tanto, Grant fue ascendido al mando de los ejércitos occidentales y rápidamente reemplazó a Rosecrans con George H. Thomas . ^{[ 67 ]} Se ordenó a Garfield que se presentara en Washington, donde fue ascendido a mayor general. ^{[ 68 ]} Según el historiador Jean Edward Smith , Grant y Garfield mantuvieron una «relación reservada» ya que Grant ascendió a Thomas, en lugar de a Garfield, al mando del Ejército de Cumberland tras la destitución de Rosecrans. ^{[ 69 ]}

Mientras servía en el Ejército a principios de 1862, amigos de Garfield le propusieron presentarse al Congreso por el recién rediseñado y fuertemente republicano distrito 19 de Ohio . Le preocupaba que él y otros generales nombrados por el estado recibieran asignaciones poco relevantes, y que presentarse al Congreso le permitiera retomar su carrera política. El hecho de que el nuevo Congreso no celebrara su primera sesión ordinaria hasta diciembre de 1863 le permitió continuar su servicio militar durante un tiempo. ^{[ d ]} En casa con licencia médica, se negó a hacer campaña para la nominación, dejando esa tarea a los asesores políticos, quienes la consiguieron en la convención local en septiembre de 1862 en la octava votación. En las elecciones generales de octubre, derrotó a DB Woods por un margen de dos a uno para obtener un escaño en el 38.º Congreso . ^{[ 70 ]}

Días antes de que comenzara su mandato en el Congreso, Garfield perdió a su hija mayor, Eliza, de tres años, y se sintió ansioso y conflictuado, diciendo que su "desolación" podría obligarlo a regresar a "la vida salvaje del ejército". ^{[ 71 ]} También asumió que la guerra terminaría antes de que se uniera a la Cámara, pero no fue así, y sintió firmemente que su lugar estaba en el campo de batalla, en lugar del Congreso. Además, pensó que podía esperar un mando favorable, por lo que decidió ver al presidente Lincoln. Durante su reunión, Lincoln le recomendó que aceptara su escaño en la Cámara, ya que había un exceso de generales y una escasez de congresistas del gobierno, especialmente aquellos con conocimientos de asuntos militares. Garfield aceptó esta recomendación y renunció a su cargo militar para hacerlo. ^{[ 71 ]}

Garfield conoció y entabló amistad con el Secretario del Tesoro, Salmon P. Chase , quien lo veía como una versión más joven de sí mismo. Ambos coincidían políticamente y formaban parte del ala radical del Partido Republicano. ^{[ 72 ]} Una vez que asumió su escaño en diciembre de 1863, Garfield se sintió frustrado por la reticencia de Lincoln a presionar con firmeza al Sur. Muchos radicales, liderados en la Cámara por Thaddeus Stevens de Pensilvania , querían confiscar las tierras de los rebeldes, pero Lincoln amenazó con vetar cualquier proyecto de ley que propusiera hacerlo de forma generalizada. En el debate en la Cámara, Garfield apoyó dicha legislación y, al hablar de la Revolución Gloriosa de Inglaterra , insinuó que Lincoln podría ser destituido por oponerse a ella. ^{[ 73 ]} Garfield había apoyado la Proclamación de Emancipación de Lincoln y se maravilló ante el «extraño fenómeno en la historia del mundo, cuando un abogado de segunda categoría de Illinois es el instrumento para pronunciar palabras que formarán una época memorable para todas las generaciones futuras». ^{[ 74 ]}

Garfield no solo estaba a favor de la abolición de la esclavitud , sino que también creía que los líderes de la rebelión habían perdido sus derechos constitucionales. Apoyó la confiscación de las plantaciones del Sur e incluso el exilio o la ejecución de los líderes rebeldes como medio para asegurar el fin definitivo de la esclavitud. ^{[ 75 ]} Garfield consideraba que el Congreso tenía la obligación de "determinar qué legislación es necesaria para garantizar la igualdad de justicia a todas las personas leales, sin distinción de color". ^{[ 76 ]} Apoyó más a Lincoln cuando este tomó medidas contra la esclavitud. ^{[ 77 ]}

Garfield demostró liderazgo desde el principio de su carrera en el Congreso; inicialmente fue el único republicano que votó a favor de eliminar el uso de recompensas en el reclutamiento militar. Algunos reclutas con recursos económicos habían utilizado el sistema de recompensas para evitar el servicio militar (lo que se denominó conmutación), algo que Garfield consideraba reprobable. ^{[ 78 ]} Pronunció un discurso señalando las deficiencias de la ley de reclutamiento vigente: se había convocado a 300.000 reclutas, pero apenas 10.000 lo habían hecho, mientras que el resto alegaba exención, aportaba dinero o reclutaba a un sustituto. Lincoln compareció ante el Comité de Asuntos Militares, del que Garfield formaba parte, exigiendo un proyecto de ley más eficaz; incluso si le costaba la reelección, Lincoln confiaba en poder ganar la guerra antes de que terminara su mandato. ^{[ 79 ]} Tras muchos intentos fallidos, Garfield, con el apoyo de Lincoln, logró la aprobación de un proyecto de ley de reclutamiento que excluía la conmutación. ^{[ 80 ]}

Bajo la influencia de Chase, Garfield se convirtió en un firme defensor de un dólar estadounidense respaldado por el patrón oro y se opuso con vehemencia al « billete verde ». También aceptó con gran reticencia la necesidad de suspender los pagos en oro o plata durante la Guerra Civil. ^{[ 81 ]} Votó con los republicanos radicales a favor de la aprobación del proyecto de ley Wade-Davis , diseñado para otorgar al Congreso mayor autoridad sobre la Reconstrucción , pero Lincoln lo rechazó con un veto de bolsillo . ^{[ 82 ]}

Garfield no consideraba a Lincoln muy digno de ser reelegido, pero no parecía haber una alternativa viable. «Probablemente será él, aunque creo que podríamos hacerlo mejor», dijo. ^{[ 74 ]} Garfield asistió a la convención del partido y promovió a Rosecrans como compañero de fórmula de Lincoln, pero los delegados eligieron al gobernador militar de Tennessee, Andrew Johnson . ^{[ 83 ]} Lincoln fue reelegido, al igual que Garfield. ^{[ 84 ]} Para entonces, Chase había dejado el Gabinete y había sido nombrado Presidente del Tribunal Supremo , y su relación con Garfield se volvió más distante. ^{[ 85 ]}

Garfield comenzó a ejercer la abogacía en 1865 para mejorar sus finanzas personales. Sus esfuerzos lo llevaron a Wall Street donde, al día siguiente del asesinato de Lincoln, una multitud enfurecida lo obligó a pronunciar un discurso improvisado para calmar sus pasiones: «¡Conciudadanos! ¡Nubes y oscuridad lo rodean! ¡Su pabellón son aguas oscuras y espesas nubes del cielo! ¡La justicia y el juicio son el fundamento de su trono! ¡La misericordia y la verdad irán delante de su rostro! ¡Conciudadanos! ¡Dios reina, y el Gobierno en Washington aún vive!» ^{[ 86 ]} El discurso, sin mención ni elogio de Lincoln, fue, según el biógrafo de Garfield, Robert G. Caldwell, «tan significativo por lo que no contenía como por lo que sí contenía». ^{[ 87 ]} En los años siguientes, Garfield tuvo más elogios para Lincoln; Un año después de la muerte de Lincoln, Garfield dijo: «Entre todos estos acontecimientos, lo más importante fue el carácter y la fama de Abraham Lincoln», y en 1878 lo llamó «uno de los pocos grandes gobernantes cuya sabiduría aumentó con su poder». ^{[ 88 ]}

Cuando estaba en Washington, Garfield asistió a la Iglesia Cristiana de Vermont Avenue, que más tarde se convirtió en la Iglesia Cristiana de National City , un edificio construido y financiado por los Discípulos . ^{[ 89 ]}

En 1864, el Senado de los Estados Unidos aprobó la 13.ª Enmienda , que abolió la esclavitud en toda la Unión. El proyecto de ley no logró la aprobación de la Cámara de Representantes por mayoría de dos tercios hasta el 31 de enero de 1865, cuando fue enviado a los estados para su ratificación. La Enmienda planteó otras cuestiones relativas a los derechos civiles de los afroamericanos . Garfield preguntó: «¿Qué es la libertad? ¿Es acaso el mero privilegio de no estar encadenado?... Si esto es todo, entonces la libertad es una amarga burla, un cruel engaño». ^{[ 90 ] [ e ]}

Garfield apoyó el sufragio negro con la misma firmeza con que apoyó la abolición. ^{[ 92 ]} El presidente Johnson buscó la rápida restitución de los estados del Sur durante los meses transcurridos entre su ascenso al poder y la reunión del Congreso en diciembre de 1865; Garfield apoyó esta política con reservas, considerándola un experimento. Johnson, un viejo amigo, buscó el respaldo de Garfield, y sus conversaciones llevaron a Garfield a suponer que las diferencias de Johnson con el Congreso no eran significativas. Cuando el Congreso se reunió en diciembre (para disgusto de Johnson, sin los representantes electos de los estados del Sur, que fueron excluidos), Garfield instó a la conciliación a sus colegas, aunque temía que Johnson, un antiguo demócrata, pudiera unirse a otros demócratas para obtener el control político. Garfield previó el conflicto incluso antes de febrero de 1866, cuando Johnson vetó un proyecto de ley para extender la vigencia de la Oficina de Libertos , encargada de ayudar a los antiguos esclavos. Para abril, Garfield había llegado a la conclusión de que Johnson estaba "loco o borracho de opio". ^{[ 93 ]}

El conflicto entre el Congreso y el presidente Johnson fue el tema central de la campaña de 1866. Johnson emprendió una gira electoral por todo el distrito , mientras que Garfield se enfrentó a la oposición dentro del Partido Republicano en su propio distrito. Con el Sur aún sin derecho a voto y la opinión pública del Norte apoyando a los republicanos, estos obtuvieron una mayoría de dos tercios en ambas cámaras del Congreso. Garfield, tras vencer a sus rivales en la convención de nominación del distrito, ganó la reelección fácilmente. ^{[ 94 ]}

Garfield se opuso inicialmente al juicio político propuesto contra Johnson cuando el Congreso se reunió en diciembre de 1866, pero apoyó la legislación para limitar los poderes de Johnson, como la Ley de Permanencia en el Cargo , que restringía la capacidad de Johnson para destituir a los designados presidenciales. ^{[ 95 ]} Distraído por sus deberes en los comités, Garfield rara vez habló sobre estos proyectos de ley, pero fue un republicano leal que votó en contra de Johnson. ^{[ 96 ]}

El 7 de enero de 1867, Garfield votó a favor de la resolución que inició la primera investigación de juicio político contra Johnson (dirigida por el Comité Judicial de la Cámara ). ^{[ 97 ]} El 7 de diciembre de 1867, votó en contra de la resolución fallida para destituir a Johnson que el Comité Judicial de la Cámara había enviado a la Cámara en pleno. ^{[ 98 ]} El 27 de enero de 1868, votó a favor de la resolución que autorizó la segunda investigación de juicio político contra Johnson (dirigida por el Comité Selecto de Reconstrucción de la Cámara ). ^{[ 99 ]} Debido a un caso judicial, estuvo ausente el 24 de febrero de 1868, cuando la Cámara destituyó a Johnson , pero poco después pronunció un discurso alineándose con Thaddeus Stevens y otros que buscaban la destitución de Johnson. ^{[ 96 ]} Garfield estuvo presente el 2 y 3 de marzo de 1868, cuando la Cámara votó sobre artículos específicos de juicio político, y votó a favor de los 11 artículos. ^{[ 100 ]} Durante el debate del 2 de marzo sobre los artículos, Garfield argumentó que lo que caracterizó como los intentos de Johnson de convertir a Ulysses S. Grant , William Tecumseh Sherman y William H. Emory en sus instrumentos personales demostraba la intención de Johnson de ignorar la ley y pasar por alto la Constitución, sugiriendo que el juicio de Johnson tal vez podría acelerarse para que durara solo un día con el fin de apresurar su destitución. ^{[ 101 ]} Cuando Johnson fue absuelto en su juicio ante el Senado , Garfield se sorprendió y culpó del resultado al presidente del juicio, el Juez Presidente Chase, su antiguo mentor. ^{[ 96 ]}

Para cuando Grant sucedió a Johnson en 1869, Garfield se había distanciado de los radicales restantes (Stevens, su líder, había fallecido en 1868). Para entonces, muchos en el Partido Republicano querían eliminar la "cuestión negra" de los asuntos nacionales. ^{[ 102 ]} Garfield celebró la ratificación de la 15.ª Enmienda en 1870 como un triunfo y favoreció la readmisión de Georgia a la Unión como una cuestión de derecho, no de política. Siendo un republicano influyente, Garfield dijo: "[La] Decimoquinta Enmienda confiere a la raza africana el cuidado de su propio destino. Pone su fortuna en sus propias manos". ^{[ 102 ]} En 1871, el Congreso debatió la Ley del Ku Klux Klan , diseñada para combatir los ataques contra el derecho al voto de los afroamericanos. Garfield se opuso a la ley, diciendo: "Nunca me había sentido tan perplejo por una ley". Estaba dividido entre su indignación hacia el Klan, al que llamaba "terroristas", y su preocupación por el poder otorgado al presidente para hacer cumplir la ley mediante la suspensión del hábeas corpus . ^{[ 103 ]}

A lo largo de su carrera política, Garfield favoreció el patrón oro y criticó los intentos de aumentar la oferta monetaria mediante la emisión de papel moneda no respaldado por oro y, posteriormente, mediante la acuñación libre e ilimitada de plata . ^{[ 104 ]} En 1865, fue nombrado miembro del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes , una oportunidad largamente esperada para centrarse en cuestiones financieras y económicas. Reiteró su oposición al billete verde, afirmando: «Cualquier partido que se comprometa con el papel moneda caerá en medio del desastre general, cubierto por las maldiciones de un pueblo arruinado». ^{[ 105 ]} En 1868, Garfield pronunció un discurso de dos horas sobre la moneda en la Cámara, que fue ampliamente aplaudido como su mejor oratoria hasta ese momento; en él, abogó por una reanudación gradual de los pagos en metálico, es decir, que el gobierno pagara con plata y oro, en lugar de papel moneda que no podía canjearse. ^{[ 106 ]}

Los aranceles se habían elevado considerablemente durante la Guerra Civil. Posteriormente, Garfield, quien estudió detenidamente los asuntos financieros, abogó por avanzar hacia un comercio más libre, aunque la postura republicana estándar era un arancel proteccionista que permitiera el crecimiento de las industrias estadounidenses. Esta ruptura con su partido probablemente le costó su puesto en el Comité de Medios y Arbitrios en 1867, y aunque los republicanos mantuvieron la mayoría en la Cámara hasta 1875, Garfield permaneció fuera de dicho comité. Garfield llegó a presidir el poderoso Comité de Asignaciones de la Cámara , pero era el Comité de Medios y Arbitrios, con su influencia sobre la política fiscal, el que realmente deseaba dirigir. ^{[ 107 ]} Una de las razones por las que se le negó un puesto en el Comité de Medios y Arbitrios fue la oposición del influyente editor republicano Horace Greeley . ^{[ 108 ]}

A partir de enero de 1870, Garfield, entonces presidente del Comité Bancario de la Cámara de Representantes , dirigió una investigación sobre el escándalo del pánico del oro del Viernes Negro . ^{[ 109 ]} En 1869, durante el primer mandato de Grant, dos conspiradores neoyorquinos, Jay Gould y James Fisk , lanzaron un plan para acaparar el mercado del oro. La conspiración se desbarató el viernes 24 de septiembre de 1869, cuando Grant y el secretario del Tesoro, George Boutwell, inundaron el mercado con oro, provocando un pánico financiero generalizado. Durante la investigación, se extendieron rumores de que la familia de Grant podría haber estado involucrada. Para no obligar a la esposa de Grant a testificar, Garfield se reunió en privado con Grant en la Casa Blanca. Cuando Garfield le mostró a Grant el testimonio sobre él y su familia, Grant le agradeció, pero se negó a leerlo o a responder. ^{[ 110 ]} Grant sentía resentimiento personal hacia Garfield por investigar el Viernes Negro y a su esposa Julia por su posible implicación en el escándalo. ^{[ 69 ]}

La investigación de Garfield y el informe final de la mayoría, publicado el 12 de septiembre de 1870, fueron exhaustivos, pero no hallaron delitos punibles y exoneraron a Grant y Julia de cualquier irregularidad. ^{[ 111 ]} Garfield creía que el escándalo fue propiciado por los billetes verdes que financiaron la especulación. ^{[ 112 ]} Garfield no estaba nada entusiasmado con la reelección del presidente Grant en 1872, hasta que Greeley, quien emergió como candidato de los demócratas y los republicanos liberales , se convirtió en la única alternativa seria. Garfield dijo: «Diría que Grant no era apto para ser nominado y Greeley no es apto para ser elegido». ^{[ 113 ]} Tanto Grant como Garfield fueron reelegidos por abrumadora mayoría. ^{[ 113 ]}

El escándalo de Crédit Mobilier of America involucró corrupción en la financiación del ferrocarril Union Pacific , parte del ferrocarril transcontinental que se completó en 1869. Funcionarios y directores de Union Pacific compraron secretamente el control de la compañía Crédit Mobilier of America y luego la contrataron para la construcción del ferrocarril. El ferrocarril pagó las facturas excesivamente infladas de la compañía con fondos federales asignados para subsidiar el proyecto, y se le permitió a la compañía comprar valores de Union Pacific a su valor nominal , muy por debajo del precio de mercado. Crédit Mobilier mostró grandes ganancias y plusvalías en sus acciones, y distribuyó dividendos sustanciales. Los altos gastos obligaron al Congreso a asignar más fondos. Uno de los funcionarios del ferrocarril que controlaba Crédit Mobilier era también congresista, Oakes Ames de Massachusetts . Ofreció a algunos de sus colegas la oportunidad de comprar acciones de Crédit Mobilier a su valor nominal, muy por debajo de su precio de mercado, y el ferrocarril obtuvo las asignaciones adicionales. ^{[ 114 ]}

La historia salió a la luz en julio de 1872, en plena campaña presidencial. Entre los implicados figuraban el vicepresidente Schuyler Colfax , el senador de Massachusetts Henry Wilson (candidato republicano a la vicepresidencia), el presidente de la Cámara de Representantes, James G. Blaine, de Maine, y Garfield. Greeley no tuvo mucha suerte al intentar sacar provecho del escándalo. Cuando el Congreso se reunió de nuevo tras las elecciones, Blaine, buscando limpiar su nombre, exigió una investigación de la Cámara. Las pruebas presentadas ante el comité especial exoneraron a Blaine. Garfield había declarado en septiembre de 1872 que Ames le había ofrecido acciones, pero que las había rechazado repetidamente. Testificando ante el comité en enero, Ames afirmó que le había ofrecido a Garfield diez acciones a su valor nominal, pero que Garfield nunca las había aceptado ni pagado, aunque transcurrió un año, de 1867 a 1868, antes de que Garfield finalmente las rechazara. Al comparecer ante el comité el 14 de enero de 1873, Garfield confirmó gran parte de esto. Varias semanas después, Ames testificó que Garfield aceptó recibir las acciones a crédito y que estas se pagaron con los enormes dividendos de la compañía. ^{[ 115 ]} Los dos hombres discreparon sobre 300 dólares que Garfield recibió y luego devolvió; Garfield lo consideró un préstamo y Ames un dividendo. ^{[ 116 ]}

Los biógrafos de Garfield no han estado dispuestos a exonerarlo del escándalo. Allan Peskin escribe: "¿Mintió Garfield? No exactamente. ¿Dijo la verdad? No del todo. ¿Fue corrompido? En realidad no. Ni siquiera los enemigos de Garfield afirmaron jamás que su implicación en el asunto influyera en su comportamiento." ^{[ 117 ]} Rutkow escribe: "El verdadero delito de Garfield fue que negó a sabiendas ante el comité de investigación de la Cámara que hubiera aceptado las acciones y que también hubiera recibido un dividendo de 329 dólares." ^{[ 118 ]} Caldwell sugiere que Garfield "dijo la verdad [ante el comité], pero ciertamente no dijo toda la verdad, evadiendo claramente una respuesta a ciertas preguntas vitales y dando así la impresión de faltas peores que las que realmente cometió." ^{[ 119 ]} Que Crédit Mobilier fuera una organización corrupta había sido un secreto mal guardado, incluso mencionado en el pleno del Congreso, y el editor Sam Bowles escribió en ese momento que Garfield, en sus cargos en los comités que se ocupaban de finanzas, "no tenía más derecho a ser ignorante en un asunto de tan grave importancia como este, que el centinela a roncar en su puesto". ^{[ 117 ]}

Otro asunto que causó problemas a Garfield en su intento de reelección en 1874 fue el llamado " Aumento Salarial " de 1873, que incrementó la remuneración de los miembros del Congreso en un 50%, con efecto retroactivo a 1871. Como presidente del Comité de Asignaciones, Garfield fue responsable de impulsar el proyecto de ley de asignaciones en la Cámara de Representantes; durante el debate de febrero de 1873, el representante de Massachusetts, Benjamin Butler, propuso el aumento como enmienda y, a pesar de la oposición de Garfield, fue aprobado por la Cámara y finalmente se convirtió en ley. La ley fue muy popular en la Cámara, ya que casi la mitad de los miembros eran senadores salientes , pero el público se indignó y muchos de los electores de Garfield lo culparon, aunque él personalmente se negó a aceptar el aumento. En un mal año para los republicanos, que perdieron el control de la Cámara por primera vez desde la Guerra Civil, Garfield tuvo su elección al Congreso más reñida, ganando con solo el 57% de los votos. ^{[ f ] [ 121 ]}

La toma del control de la Cámara de Representantes por los demócratas en 1875 significó la pérdida de la presidencia de Garfield en el Comité de Asignaciones, aunque los demócratas sí lo incluyeron en el Comité de Medios y Arbitrios. Con muchos de sus rivales de liderazgo derrotados en la aplastante victoria demócrata de 1874, y Blaine elegido para el Senado, Garfield fue visto como el líder republicano en la bancada y el probable presidente de la Cámara, en caso de que el partido recuperara el control de la misma. ^{[ 122 ]}

Garfield consideraba que las concesiones de tierras otorgadas a las compañías ferroviarias en expansión eran una práctica injusta. También se oponía a las prácticas monopolísticas de las corporaciones, así como al poder que buscaban los sindicatos de trabajadores. ^{[ 123 ]} Apoyaba la propuesta de establecer la administración pública de los Estados Unidos como un medio para librar a los funcionarios de las molestias causadas por los aspirantes a cargos públicos. En particular, deseaba eliminar la práctica de obligar a los empleados públicos, a cambio de sus puestos, a entregar un porcentaje de sus salarios como contribuciones políticas. ^{[ 124 ]}

A medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 1876 , Garfield se mantuvo leal a la candidatura del senador Blaine y luchó por la nominación del expresidente de la Cámara de Representantes en la Convención Nacional Republicana de 1876 en Cincinnati. Cuando quedó claro, tras seis votaciones, que Blaine no podía ganar, la convención nominó al gobernador de Ohio, Rutherford B. Hayes . Aunque Garfield había apoyado a Blaine, mantuvo buenas relaciones con Hayes y apoyó incondicionalmente al gobernador. ^{[ 125 ]} Garfield esperaba retirarse de la política al finalizar su mandato para dedicarse por completo al ejercicio de la abogacía, pero para ayudar a su partido, buscó la reelección y la ganó fácilmente ese octubre. La celebración duró poco, ya que el hijo menor de Garfield, Neddie, enfermó de tos ferina poco después de las elecciones al Congreso y falleció poco después. ^{[ 126 ]}

Cuando Hayes pareció perder las elecciones presidenciales al mes siguiente ante el demócrata Samuel Tilden , los republicanos iniciaron esfuerzos para revertir los resultados en Carolina del Sur, Luisiana y Florida, donde ostentaban la gobernación. Si Hayes ganaba en los tres estados, se alzaría con la victoria por un solo voto electoral. Grant le pidió a Garfield que actuara como "observador neutral" del recuento en Luisiana. Los observadores pronto recomendaron a las comisiones electorales estatales que se declarara a Hayes ganador; Garfield recomendó que se anulara la totalidad del voto de la parroquia de West Feliciana , que le había dado a Tilden una amplia mayoría. Los gobernadores republicanos de los tres estados certificaron que Hayes había ganado en sus estados, para indignación de los demócratas, quienes hicieron que las legislaturas estatales presentaran resultados rivales y amenazaron con impedir el recuento del voto electoral; según la Constitución, el Congreso es el árbitro final de las elecciones. El Congreso entonces estableció una Comisión Electoral , compuesta por ocho republicanos y siete demócratas, para determinar al ganador. A pesar de su objeción a la Comisión, Garfield fue nombrado miembro de la misma. Consideraba que el Congreso debía contar los votos y proclamar a Hayes victorioso. Hayes resultó vencedor por una votación partidista de 8 a 7. ^{[ 127 ]} A cambio de reconocer a Hayes como presidente, los demócratas del Sur consiguieron la retirada de las tropas federales del Sur, poniendo fin a la Reconstrucción. ^{[ 128 ]}

Aunque el escaño del Senado de Ohio quedaría vacante tras la renuncia de John Sherman para convertirse en Secretario del Tesoro, Hayes necesitaba la experiencia de Garfield para protegerse de la agenda de un Congreso hostil y le pidió que no la buscara. Garfield accedió. Como legislador clave de Hayes en la Cámara de Representantes, obtuvo un considerable prestigio y respeto por su papel allí. ^{[ 129 ]} Cuando el Congreso debatió la Ley Bland-Allison , que obligaba al gobierno a comprar grandes cantidades de plata y acuñarla en monedas de dólar de curso legal , Garfield se opuso por considerarla una desviación del patrón oro; fue promulgada a pesar del veto de Hayes en febrero de 1878. ^{[ 130 ]}

En 1876, Garfield compró la propiedad en Mentor que los periodistas más tarde bautizaron como Lawnfield , donde posteriormente llevó a cabo la primera campaña presidencial exitosa desde el porche de su casa. ^{[ 131 ]} Hayes sugirió que Garfield se postulara para gobernador en 1879, considerando que ese era un camino probable para llevarlo a la Casa Blanca. Garfield prefirió buscar la elección como senador de los Estados Unidos. Se habló de rivales para el puesto, como el secretario Sherman, pero este tenía ambiciones presidenciales (para las cuales buscó el apoyo de Garfield), y otros candidatos quedaron fuera de la contienda. La Asamblea General eligió a Garfield para el Senado en enero de 1880, aunque su mandato no estaba programado para comenzar hasta el 4 de marzo de 1881. ^{[ 132 ]}

En 1865, Garfield se asoció con Jeremiah Black en su bufete . Tenían mucho en común, excepto la política: Black era un ferviente demócrata, habiendo servido en el gabinete del presidente James Buchanan . ^{[ 133 ]} Al año siguiente, Black fue contratado por algunos civiles norteños pro-confederados que habían sido declarados culpables de traición en un tribunal militar y condenados a muerte. Black vio una oportunidad para asestar un golpe contra los tribunales militares y los republicanos. ^{[ 134 ]} Había escuchado los discursos militares de Garfield y conocía no solo su elocuencia, sino también su resistencia a los poderes excesivos de las comisiones militares. Black le asignó el caso a Garfield una semana antes de que se presentaran los argumentos ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Cuando Black le advirtió del peligro político, Garfield respondió: «No importa. Creo en la libertad y la ley inglesas». ^{[ 135 ]} En este caso histórico, Ex parte Milligan , Garfield argumentó con éxito que los civiles no podían ser juzgados ante tribunales militares, a pesar de la declaración de la ley marcial, mientras los tribunales civiles siguieran funcionando. En su primera comparecencia ante el tribunal, el alegato oral de Garfield duró más de dos horas, y aunque sus adinerados clientes se negaron a pagarle, se había consolidado como un abogado preeminente. ^{[ 134 ]}

Durante el primer mandato de Grant, Garfield se mostró descontento con el servicio público y en 1872 volvió a buscar oportunidades en el ámbito jurídico. Sin embargo, rechazó una oferta de asociación de un bufete de abogados de Cleveland al enterarse de que su posible socio tenía fama de "intemperante y licencioso". ^{[ 136 ]} En 1873, tras la muerte de Chase, Garfield apeló a Grant para que nombrara al juez Noah H. Swayne presidente del Tribunal Supremo, pero Grant nombró a Morrison R. Waite . ^{[ 137 ]}

En 1871, Garfield viajó al Territorio de Montana para negociar el traslado de la tribu Bitterroot Salish a la Reserva India Flathead . ^{[ 138 ]} Tras haberle asegurado que la gente se mudaría con gusto, Garfield esperaba una tarea sencilla. Sin embargo, se encontró con que los Salish estaban decididos a permanecer en su tierra natal del Valle de Bitterroot . Sus intentos de coaccionar al Jefe Charlo para que firmara el acuerdo casi provocaron un enfrentamiento militar. Finalmente, convenció a dos subjefes para que firmaran y se trasladaran a la reserva con algunos miembros de la tribu Salish. Garfield nunca logró convencer a Charlo para que firmara, aunque el documento oficial del tratado, votado por el Congreso, llevaba su marca falsificada. ^{[ 139 ]}

En 1876, Garfield desarrolló una demostración trapezoidal del teorema de Pitágoras , que se publicó en el New England Journal of Education . ^{[ 140 ]} El historiador de las matemáticas William Dunham escribió que el trabajo trapezoidal de Garfield era "una demostración realmente muy ingeniosa". ^{[ 141 ]} Según el Journal , Garfield llegó a la demostración "en juegos matemáticos y discusiones con otros miembros del Congreso". ^{[ 142 ]}

Tras su conversión en 1850, la búsqueda religiosa se convirtió en una prioridad para Garfield. Leyó extensamente y trascendió los límites de su experiencia inicial como miembro de los Discípulos de Cristo. Su nueva perspectiva, más amplia, se fundamentaba en su defensa de la libertad de investigación y en el estudio de la historia. La intensidad de su pensamiento religioso también estuvo influenciada por su experiencia en combate y su interacción con los votantes. ^{[ 143 ] [ 144 ]}

Tras haber sido elegido recientemente para el Senado de los Estados Unidos con el apoyo de John Sherman, Garfield se comprometió con Sherman para la nominación presidencial republicana de 1880. ^{[ 145 ]} Sin embargo, antes de que comenzara la convención, algunos republicanos, entre ellos Wharton Barker de Filadelfia, consideraron a Garfield la mejor opción para la nominación. ^{[ 145 ]} Garfield negó cualquier interés en el puesto, pero la atención fue suficiente para que Sherman sospechara de las ambiciones de su lugarteniente. ^{[ 146 ]} Además de Sherman, los primeros favoritos para la nominación fueron Blaine y el expresidente Grant; varios otros candidatos también atrajeron delegados. ^{[ 147 ]}

El Partido Republicano en ese momento estaba dividido en dos facciones: los "Stalwarts", que apoyaban el sistema de clientelismo gubernamental federal vigente, y los "Half-Breeds", que querían una reforma del servicio civil. ^{[ 148 ]} Al comenzar la convención, el senador de Nueva York Roscoe Conkling , líder de los Stalwarts, quien apoyaba al expresidente Ulysses S. Grant, propuso que los delegados se comprometieran a respaldar al eventual candidato en las elecciones generales. ^{[ 149 ]} Cuando tres delegados de Virginia Occidental se negaron a comprometerse, Conkling intentó expulsarlos de la convención. Garfield se levantó para defenderlos, pronunciando un apasionado discurso en defensa de su derecho a reservar su juicio. ^{[ 149 ]} La multitud se volvió contra Conkling, y este retiró la moción. ^{[ 149 ]} La actuación deleitó a los partidarios de Garfield, quienes entonces estaban convencidos de que él era el único que podía atraer la mayoría de los votos de los delegados. ^{[ 150 ]}

Tras los asuntos iniciales de la convención, Conkling subió al escenario para presentar a su candidato, Ulysses S. Grant , electrizando a la multitud con un discurso interrumpido repetidamente por vítores, lo que llevó a la mayoría de los periodistas a creer que Grant ganaría la nominación inmediatamente por aclamación. Garfield subió entonces al escenario para nominar a su paisano de Ohio, John Sherman , pronunciando un discurso sereno que recordó a los delegados que la elección presidencial se decidiría "en las urnas en la República" en noviembre, en lugar de "en Chicago en el calor de julio". ^{[ 151 ]} El discurso de Garfield se centró en el derecho de los delegados a votar según su conciencia, en lugar de ser controlados por los jefes del partido; ^{[ 152 ]} Garfield fue visto como la encarnación de la integridad que el público anhelaba en medio del agotamiento político y la corrupción generalizados. La atención se centró en Garfield, lo que llevó a un delegado a comentar: "Si se elige a algún ajeno al sistema, espero que sea Garfield". ^{[ 153 ]} La primera votación mostró a Grant con 304 votos frente a los 284 de Blaine, y a Sherman en un distante tercer lugar con 93. Las votaciones posteriores resultaron en un empate entre Grant y Blaine, sin que ninguno obtuviera los 379 votos necesarios para la nominación. ^{[ 154 ]} Jeremiah McLain Rusk , miembro de la delegación de Wisconsin, y Benjamin Harrison , delegado de Indiana, intentaron romper el empate transfiriendo algunos de los votos en contra de Grant a un candidato sorpresa : Garfield. ^{[ 155 ]} Garfield obtuvo 50 votos en la 35.ª votación, y comenzó una avalancha. Garfield protestó ante la delegación de Ohio diciendo que no buscaba la nominación y que no traicionaría a Sherman, pero ellos desestimaron sus objeciones y votaron por él. ^{[ 156 ]} En la siguiente votación, casi todos los delegados de Sherman y Blaine cambiaron su apoyo a Garfield, dándole 399 votos y la nominación. La mayoría de los partidarios de Grant lo apoyaron hasta el final, creando una minoría descontenta de Stalwarts dentro del partido. ^{[ 157 ]} Para obtener el apoyo de esa facción para la candidatura, Chester A. Arthur , un exrecaudador de aduanas de Nueva York y miembro de la maquinaria política de Conkling , fue nominado para vicepresidente. ^{[ 158 ]} Inicialmente se le ofreció la nominación a la vicepresidencia a Levi P. Morton , pero la rechazó tras consultar con Conkling. ^{[ 159 ]}

Incluso con un miembro del Stalwart en la candidatura, la animosidad entre las facciones republicanas persistió desde la convención, por lo que Garfield viajó a Nueva York para reunirse con los líderes del partido. ^{[ 160 ]} Tras convencer a los seguidores del Stalwart de que dejaran de lado sus diferencias y se unieran para la próxima campaña, Garfield regresó a Ohio, dejando la campaña activa a otros, como era tradición en aquel entonces. ^{[ 161 ]} Mientras tanto, los demócratas eligieron a su candidato, el mayor general Winfield Scott Hancock de Pensilvania, un militar de carrera. ^{[ 160 ]} Hancock y los demócratas esperaban ganar en el Sur Sólido , mientras que gran parte del Norte se consideraba territorio seguro para Garfield y los republicanos; la mayor parte de la campaña se centró en unos pocos estados reñidos , incluidos Nueva York e Indiana. ^{[ 162 ]}

Las diferencias prácticas entre los candidatos eran pocas, pero los republicanos comenzaron la campaña con el tema recurrente de la "camisa ensangrentada" . Recordaron a los votantes del Norte que el Partido Demócrata era responsable de la secesión y de cuatro años de guerra civil, y que los demócratas revertirían los logros de esa guerra, deshonrarían a los veteranos de la Unión y pagarían pensiones a los veteranos confederados con fondos federales. ^{[ 163 ]} Habían pasado quince años desde el final de la guerra, y con generales de la Unión al frente de ambas candidaturas, la "camisa ensangrentada" tenía cada vez menos valor para entusiasmar a los votantes. ^{[ 164 ]} A pocos meses de las elecciones, los republicanos cambiaron de táctica para enfatizar el arancel . Aprovechando el llamado de la plataforma demócrata a un "arancel solo para recaudar ingresos", los republicanos dijeron a los trabajadores del Norte que una presidencia de Hancock debilitaría la protección arancelaria que les mantenía en buenos empleos. ^{[ 165 ]} Hancock empeoró la situación cuando, intentando adoptar una postura moderada, dijo: "La cuestión del arancel es una cuestión local". ^{[ 164 ]} La estratagema republicana resultó eficaz para unir al Norte en torno a Garfield. ^{[ 166 ]} Finalmente, de los más de 9,2 millones de votos populares emitidos, menos de 2000 separaron a los dos candidatos. ^{[ 167 ]} Pero en el Colegio Electoral , Garfield obtuvo una fácil victoria sobre Hancock, 214 a 155. ^{[ 168 ]} La elección convirtió a Garfield en el único miembro en ejercicio de la Cámara de Representantes en ser elegido presidente. ^{[ 169 ]}

Antes de su investidura, Garfield se dedicó a formar un gabinete que pudiera propiciar la paz entre las facciones Conkling y Blaine del partido. Los delegados de Blaine habían brindado gran parte del apoyo a la nominación de Garfield, por lo que el senador de Maine recibió el puesto de honor como Secretario de Estado. ^{[ 170 ]} Blaine no solo era el asesor más cercano del presidente, sino que también estaba obsesionado con saber todo lo que sucedía en la Casa Blanca, y supuestamente colocaba espías allí en su ausencia. ^{[ 171 ]} Garfield nominó a William Windom de Minnesota como Secretario del Tesoro, a William H. Hunt de Luisiana como Secretario de Marina, a Robert Todd Lincoln como Secretario de Guerra y a Samuel J. Kirkwood de Iowa como Secretario del Interior. Nueva York estuvo representada por Thomas Lemuel James como Director General de Correos. Garfield nombró a Wayne MacVeagh de Pensilvania , un adversario de Blaine, como Fiscal General . ^{[ 172 ]} Blaine intentó sabotear el nombramiento convenciendo a Garfield de que designara a un opositor de MacVeagh, William E. Chandler , como Procurador General bajo el mandato de MacVeagh. Solo el rechazo de Chandler por parte del Senado impidió la renuncia de MacVeagh por este asunto. ^{[ 173 ]}

Debido a que Garfield estaba distraído por las maniobras del gabinete, su discurso inaugural fue un «compendio de tópicos» y no cumplió con las expectativas. ^{[ 174 ] [ 175 ]} Sin embargo, en un momento culminante, Garfield enfatizó los derechos civiles de los afroamericanos , diciendo: «La libertad nunca podrá brindar toda su plenitud de bendiciones mientras la ley o su administración pongan el más mínimo obstáculo en el camino de cualquier ciudadano virtuoso». ^{[ 176 ]} Después de hablar sobre el patrón oro, la necesidad de la educación y una inesperada denuncia de la poligamia mormona , el discurso terminó. La multitud aplaudió, pero el discurso, según Peskin, «por muy sincera que fuera su intención, delató su composición apresurada por la monotonía de su tono y la convencionalidad de su temática». ^{[ 177 ]}

El nombramiento de James por parte de Garfield enfureció a Conkling, un opositor de la facción del Director General de Correos, quien exigió un nombramiento compensatorio para su facción, como el cargo de Secretario del Tesoro. La disputa resultante ocupó gran parte de la breve presidencia de Garfield. La enemistad con Conkling alcanzó su punto álgido cuando el presidente, a instancias de Blaine, nominó al enemigo de Conkling, el juez William H. Robertson , para el cargo de Recaudador del Puerto de Nueva York . Este era uno de los puestos de influencia más codiciados por debajo del nivel ministerial y en ese momento lo ocupaba Edwin A. Merritt . Conkling invocó el principio tradicional de cortesía senatorial en un intento por rechazar la nominación, sin éxito. Garfield, quien creía que la práctica era corrupta y se negaba a aprobar sin más las selecciones de senadores poderosos, no cedió y amenazó con retirar todas las nominaciones a menos que Robertson fuera confirmado, con la intención de "resolver la cuestión de si el presidente es secretario del Senado o el Ejecutivo de los Estados Unidos". ^{[ 178 ]} Finalmente, Conkling y su colega neoyorquino, el senador Thomas C. Platt, renunciaron a sus escaños en el Senado para buscar reivindicación, pero solo encontraron más humillación cuando la legislatura de Nueva York eligió a otros en su lugar. Robertson fue confirmado como Recaudador y la victoria de Garfield fue clara. Para disgusto de Blaine, Garfield volvió a su objetivo de equilibrar los intereses de las facciones del partido y nominó a varios amigos de Conkling del Stalwart para cargos públicos. ^{[ 179 ]}

Con su gabinete completo, Garfield tuvo que lidiar con una miríada de aspirantes a cargos públicos. Exclamó: «¡Dios mío! ¿Qué hay en este lugar para que un hombre pueda llegar a ocuparlo?». La familia de Garfield se instaló felizmente en la Casa Blanca, pero él encontraba las funciones presidenciales exasperantes. ^{[ 175 ]}

Garfield ordenó al secretario del Tesoro, William Windom, que refinanciara la deuda nacional exigiendo el pago de bonos estadounidenses en circulación con un interés del 6%. Los tenedores tendrían la opción de recibir efectivo o nuevos bonos al 3%, un tipo de interés más cercano al de la época. Se estima que los contribuyentes ahorraron 10 millones de dólares. En comparación, el gasto federal en 1881 fue inferior a 261 millones de dólares (equivalente a unos 7280 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 180 ] [ 181 ]} 

En 1880, el presidente Hayes nominó a Stanley Matthews para la Corte Suprema, pero el Senado se negó a votar sobre la nominación. En marzo de 1881, Garfield volvió a nominar a Matthews para la Corte y el Senado lo confirmó por una votación de 24-23. ^{[ 182 ]} Según The New York Times , "la oposición al nombramiento de Matthews para la Corte Suprema  ... se originó por su procesamiento en 1859 de un editor de periódico que había ayudado a dos esclavos fugitivos". Debido a que Matthews era "un abolicionista declarado en ese momento, el asunto se interpretó posteriormente como un triunfo de la conveniencia política sobre el principio moral". ^{[ 183 ]} Matthews sirvió en la Corte hasta su muerte en 1889. ^{[ 183 ]}

Grant y Hayes habían defendido la reforma del servicio civil, y para 1881, dichas asociaciones reformistas se habían organizado con renovado ímpetu en todo el país. Garfield simpatizaba con ellas, pues creía que el sistema de clientelismo político perjudicaba la presidencia y a menudo eclipsaba asuntos más importantes. ^{[ 184 ]} Algunos reformadores se sintieron decepcionados cuando Garfield promovió la permanencia limitada solo para aspirantes a cargos menores y otorgó nombramientos a sus viejos amigos. ^{[ 184 ]}

La corrupción en el servicio postal también clamaba por una reforma. En abril de 1880, se llevó a cabo una investigación del Congreso sobre la corrupción en el Departamento de Correos , donde se alegaba que redes de especulación habían robado millones de dólares, obteniendo contratos postales fraudulentos en rutas estelares . ^{[ 185 ]} Tras obtener contratos con la oferta más baja, los costos de operación de las rutas postales se incrementaban y las ganancias se repartían entre los miembros de la red. Poco después de asumir el cargo, Garfield recibió información sobre la corrupción postal por parte de un presunto cabecilla de la red de rutas estelares, el Subdirector General de Correos Thomas J. Brady . ^{[ 186 ]} Garfield exigió la renuncia de Brady y ordenó procesamientos que culminaron en juicios por conspiración. Al enterarse de que su partido, incluido su jefe de campaña, Stephen W. Dorsey , estaba involucrado, Garfield ordenó que se erradicara la corrupción en el Servicio Postal "hasta la médula", sin importar las consecuencias. ^{[ 185 ]} Brady renunció y fue acusado de conspiración, aunque los juicios con jurado de 1882 y 1883 lo declararon inocente. ^{[ 187 ]}

Garfield creía que la clave para mejorar la situación de los derechos civiles de los afroamericanos era la educación financiada por el gobierno. ^{[ 188 ]} Durante la Reconstrucción, los libertos habían obtenido la ciudadanía y el sufragio, lo que les permitía participar en el gobierno, pero Garfield creía que sus derechos se estaban erosionando debido a la resistencia de los blancos sureños y al analfabetismo, y le preocupaba que los negros se convirtieran en el " campesinado " permanente de Estados Unidos. ^{[ 189 ]} Propuso un sistema educativo "universal" financiado por el gobierno federal. En febrero de 1866, como congresista de Ohio, Garfield y el comisionado escolar de Ohio, Emerson Edward White, redactaron un proyecto de ley para el Departamento Nacional de Educación. Creían que, mediante el uso de estadísticas, podrían presionar al Congreso de los Estados Unidos para que estableciera una agencia federal para la reforma escolar. ^{[ 190 ]} Pero para cuando Garfield asumió la presidencia, el Congreso y el público blanco del norte habían perdido interés en los derechos de los afroamericanos, y el Congreso no aprobó la financiación federal para la educación universal durante su mandato. ^{[ 189 ]}

Garfield también trabajó para nombrar a varios afroamericanos en puestos prominentes: Frederick Douglass , registrador de escrituras en Washington; Robert Elliot , agente especial del Tesoro; John M. Langston , ministro haitiano ; y Blanche K. Bruce , registradora del Tesoro. Garfield creía que el apoyo del Sur al Partido Republicano podía obtenerse mediante intereses "comerciales e industriales" en lugar de cuestiones raciales y comenzó a revertir la política de Hayes de conciliar a los demócratas del Sur. ^{[ 191 ]} Nombró a William H. Hunt , un republicano de Luisiana, como Secretario de Marina. ^{[ 191 ]} Para romper el dominio del resurgente Partido Demócrata en el Sur Sólido, Garfield recibió consejos de clientelismo del senador de Virginia William Mahone , del Partido Readjuster, independiente y birracial , con la esperanza de sumar la fuerza de los independientes a la de los republicanos en esa región. ^{[ 192 ]}

Garfield tenía poca experiencia en política exterior, por lo que dependía en gran medida de Blaine. ^{[ 193 ]} Ambos coincidieron en la necesidad de promover el libre comercio, especialmente dentro del hemisferio occidental . ^{[ 194 ]} Garfield y Blaine creían que aumentar el comercio con América Latina sería la mejor manera de evitar que el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda dominara la región. ^{[ 194 ]} Creían que, al fomentar las exportaciones, podrían aumentar la prosperidad estadounidense. ^{[ 194 ]} Garfield autorizó a Blaine a convocar una conferencia panamericana en 1882 para mediar en las disputas entre las naciones latinoamericanas y servir como foro para conversaciones sobre el aumento del comercio. ^{[ 195 ]}

Al mismo tiempo, esperaban negociar la paz en la Guerra del Pacífico que libraban Bolivia , Chile y Perú . ^{[ 195 ]} Blaine favorecía una resolución que implicara que Perú no cediera ningún territorio, pero Chile, para 1881, había ocupado la capital peruana, Lima , y ​​rechazaba cualquier acuerdo que restableciera el statu quo anterior . ^{[ 196 ]}

Garfield buscó expandir la influencia estadounidense en otras áreas, solicitando la renegociación del Tratado Clayton-Bulwer para permitir que Estados Unidos construyera un canal a través de Panamá sin la participación británica e intentando reducir la influencia británica en el Reino de Hawái, estratégicamente ubicado . ^{[ 197 ]} Los planes de Garfield y Blaine para la participación de Estados Unidos en el mundo se extendieron incluso más allá del hemisferio occidental, ya que buscaba tratados comerciales con Corea y Madagascar . ^{[ 198 ]}

Garfield también consideró aumentar la fuerza militar estadounidense en el extranjero, y le pidió al Secretario de Marina, Hunt, que investigara la situación de la armada con miras a su expansión y modernización. ^{[ 199 ]} Finalmente, estos ambiciosos planes no llegaron a buen término tras el asesinato de Garfield. Nueve países habían aceptado invitaciones a la conferencia panamericana, pero estas fueron retiradas en abril de 1882 después de que Blaine renunciara al gabinete y Arthur, sucesor de Garfield, cancelara la conferencia. ^{[ 200 ] [ g ]} La reforma naval continuó bajo el mandato de Arthur, a una escala más modesta de la que Garfield y Hunt habían previsto, culminando finalmente en la construcción del Escuadrón de la Evolución . ^{[ 201 ]}

Como presidente, Garfield se opuso a los sindicatos y se alineó con el ala más conservadora del Partido Republicano. También desconfiaba de los programas agrícolas cooperativos apoyados por la Grange, una organización de agricultores a la que calificó de "comunismo disfrazado". Sin embargo, Garfield también se opuso al monopolio corporativo y abogó por un departamento federal de educación, así como por un mayor apoyo federal a la educación de los afroamericanos en los estados del sur. ^{[ 202 ]}

Otro estudio ha dicho de Garfield:

Ningún hombre podía dedicarse a la política durante tanto tiempo como Garfield sin formarse una opinión sobre la naturaleza del liderazgo presidencial, y la suya, en general, era negativa. Filosóficamente, como ya se ha señalado, creía en el laissez-faire y desconfiaba del poder presidencial desde que se enfrentó a Andrew Johnson. ^{[ 203 ]}

El sucesor de Garfield como presidente, Chester A. Arthur , compartía sus ideas de laissez-faire. ^{[ 204 ]}

Charles J. Guiteau había ejercido diversas profesiones a lo largo de su vida, pero en 1880 decidió aspirar a un cargo federal apoyando lo que él esperaba que fuera la candidatura republicana ganadora. ^{[ 205 ]} Compuso un discurso, "Garfield contra Hancock", y lo hizo imprimir por el Comité Nacional Republicano. Una forma de persuadir a los votantes en aquella época era mediante oradores que exponían los méritos del candidato, pero dado que los republicanos buscaban hombres más famosos, Guiteau tuvo pocas oportunidades de hablar. ^{[ 206 ]} En una ocasión, según Kenneth D. Ackerman, Guiteau no pudo terminar su discurso debido a los nervios. Guiteau, quien se consideraba un Leal , consideró que su contribución a la victoria de Garfield era suficiente para justificar su nombramiento como cónsul en París, a pesar de que no hablaba francés ni ningún otro idioma extranjero. ^{[ 207 ]} Un experto médico ha descrito desde entonces a Guiteau como posiblemente un esquizofrénico narcisista ; ^{[ 208 ]} El neurocientífico Kent Kiehl lo evaluó como un psicópata clínico . ^{[ 209 ]}

Una de las tareas más agotadoras de Garfield era reunirse con los aspirantes a cargos públicos, y se reunió con Guiteau al menos una vez. Funcionarios de la Casa Blanca le sugirieron a Guiteau que se pusiera en contacto con Blaine, ya que el consulado dependía del Departamento de Estado. ^{[ 210 ]} Blaine también atendía al público con regularidad, y Guiteau se convirtió en un asiduo de estas reuniones. Blaine, que no tenía intención de otorgarle a Guiteau un puesto para el que no estaba cualificado y que no se había ganado, simplemente dijo que el estancamiento en el Senado respecto a la nominación de Robertson hacía imposible considerar el consulado de París, que requería la confirmación del Senado. ^{[ 211 ]} Una vez que los senadores de Nueva York renunciaron y Robertson fue confirmado como Recaudador, Guiteau insistió en su candidatura, y Blaine le dijo que no recibiría el puesto. ^{[ 212 ]}

Guiteau llegó a creer que había perdido el puesto por ser un Stalwart. Decidió que la única manera de acabar con la lucha interna del Partido Republicano era que Garfield muriera, aunque no tenía nada personal contra el presidente. Sentía que la sucesión de Arthur restablecería la paz y traería recompensas para sus compañeros Stalwarts, incluido él mismo. ^{[ 213 ]}

El asesinato de Abraham Lincoln se consideró un hecho aislado debido a la Guerra Civil, y Garfield, como la mayoría de la gente, no veía razón para vigilar al presidente; sus movimientos y planes solían publicarse en los periódicos. Guiteau sabía que Garfield partiría de Washington hacia un clima más fresco el 2 de julio de 1881, y planeó matarlo antes de esa fecha. Compró un arma que, según él, quedaría bien en un museo, y siguió a Garfield varias veces, pero en cada ocasión sus planes se vieron frustrados o perdió los nervios. ^{[ 214 ]} Sus oportunidades se redujeron a una: la partida de Garfield en tren hacia Nueva Jersey la mañana del 2 de julio. ^{[ 215 ]}

Guiteau se ocultó en la sala de espera de señoras de la estación de la Sexta Calle del Ferrocarril Baltimore y Potomac , desde donde Garfield tenía previsto partir. La mayor parte del gabinete de Garfield planeaba acompañarlo al menos parte del camino. Blaine, que debía permanecer en Washington, fue a la estación para despedirlo. Los dos hombres estaban absortos en una conversación y no se percataron de Guiteau cuando este sacó su revólver y disparó a Garfield dos veces. Guiteau fue capturado rápidamente. ^{[ 216 ]} Cuando Blaine lo reconoció, Guiteau fue llevado detenido y dijo: «Lo hice. Iré a la cárcel por ello. Soy un Stalwart y Arthur será presidente». ^{[ h ] [ 217 ]} La noticia de su motivación para beneficiar a los Stalwarts llegó a muchos junto con la noticia del tiroteo, provocando ira contra esa facción. ^{[ 218 ]}

Un disparo rozó el brazo de Garfield, mientras que el otro le atravesó la espalda, fracturándole una costilla y alojándose en su abdomen. «¡Dios mío, ¿qué es esto?!», exclamó. ^{[ 219 ]} Fue atendido por Charles Burleigh Purvis , quien se convirtió en el primer médico afroamericano en atender a un presidente en ejercicio. ^{[ 220 ]} Entre los presentes en la estación se encontraba Robert Todd Lincoln , profundamente afectado, recordando el asesinato de su padre, Abraham Lincoln, 16 años antes. Garfield fue llevado en un colchón a una oficina privada en el piso de arriba, donde varios médicos lo examinaron. A petición suya, Garfield fue trasladado de regreso a la Casa Blanca y se mandó llamar a su esposa, que se encontraba en Nueva Jersey. ^{[ 221 ]} Blaine envió un mensaje al vicepresidente Arthur en la ciudad de Nueva York, quien recibió amenazas de muerte debido a su animosidad hacia Garfield y las declaraciones de Guiteau. ^{[ 222 ]}

Aunque el trabajo pionero de Joseph Lister en antisepsia era conocido por los médicos estadounidenses, pocos confiaban en él, y ninguno de sus defensores figuraba entre los médicos que atendieron a Garfield. ^{[ 223 ]} El médico que se hizo cargo en el depósito y luego en la Casa Blanca fue el doctor Willard Bliss . ^{[ i ]} Bliss, un médico y cirujano de renombre, era un viejo amigo de Garfield, y una docena de médicos, liderados por Bliss, pronto comenzaron a sondear la herida con dedos e instrumentos sin esterilizar. A Garfield le administraron morfina para el dolor y le pidió a Bliss que le dijera con franqueza cuáles eran sus probabilidades, que Bliss estimó en una entre cien. «Bueno, doctor, asumiremos ese riesgo». ^{[ 224 ]}

Durante los días siguientes, Garfield mejoró un poco, mientras la nación seguía las noticias desde la capital y oraba. Aunque nunca volvió a ponerse de pie, pudo sentarse y escribir varias veces, y su recuperación fue recibida con tanto optimismo que se acondicionó un vapor como hospital flotante para ayudar en su convalecencia. Se alimentaba de gachas de avena (que detestaba) y leche de una vaca del jardín de la Casa Blanca. Cuando le dijeron que el jefe indio Toro Sentado , prisionero del ejército, se estaba muriendo de hambre, Garfield dijo inicialmente: «Que se muera de hambre…», pero unos instantes después dijo: «No, envíenle mis gachas de avena». ^{[ 225 ]}

Las imágenes de rayos X , que podrían haber ayudado a los médicos a localizar con precisión la bala en el cuerpo de Garfield, no se inventarían hasta 14 años después. Alexander Graham Bell intentó localizar la bala con un detector de metales primitivo, pero no tuvo éxito, aunque el dispositivo había sido eficaz en pruebas anteriores. Sin embargo, Bliss limitó su uso en Garfield, asegurándose así de mantener el control. Debido a que Bliss insistió en que la bala se encontraba en un lugar donde no estaba, el detector no pudo localizarla. Poco después, Bell regresó tras ajustar su dispositivo, que emitió un tono inusual en la zona donde Bliss creía que estaba alojada la bala. Bliss interpretó esto como una confirmación de que la bala estaba donde él afirmaba. Bliss registró la prueba como un éxito, diciendo:

Ahora se ha acordado unánimemente que la ubicación de la pelota se ha determinado con razonable certeza y que se encuentra, como se ha dicho anteriormente, en la pared frontal del abdomen, inmediatamente sobre la ingle, aproximadamente cinco pulgadas [ 130 mm ] por debajo y a la derecha del ombligo. ^{[ 226 ]} 

Una de las maneras de mantener a Garfield cómodo durante el calor del verano en Washington fue mediante uno de los primeros sistemas de aire acondicionado exitosos: el aire impulsado por ventiladores sobre hielo y luego secado reducía la temperatura en la habitación del enfermo en 20 °F (11 °C) . ^{[ 225 ]} Ingenieros de la marina y otros científicos colaboraron en el desarrollo del sistema, aunque hubo problemas que resolver, como el ruido excesivo y el aumento de la humedad. ^{[ 227 ]}  

El 23 de julio, la salud de Garfield empeoró cuando su temperatura subió a 40 °C (104 °F) ; los médicos, preocupados por un absceso en la herida, le insertaron un tubo de drenaje. Esto ayudó inicialmente, y Garfield, postrado en cama, celebró una breve reunión de gabinete el 29 de julio; los miembros tenían órdenes de Bliss de no discutir nada que pudiera excitar a Garfield. ^{[ 228 ]} Los médicos sondearon el absceso con la esperanza de encontrar la bala; probablemente empeoraron las infecciones. Garfield solo realizó un acto oficial en agosto: firmar un documento de extradición. A finales de mes estaba mucho más débil que antes y su peso había disminuido de 95 kg (210 libras) a 59 kg (130 libras) . ^{[ 229 ] [ 230 ]}    

Garfield llevaba tiempo deseando escapar del calor sofocante y la mala salud de Washington, y a principios de septiembre los médicos accedieron a trasladarlo a Elberon , parte de Long Branch, Nueva Jersey , donde su esposa se había recuperado a principios del verano. Abandonó la Casa Blanca por última vez el 5 de septiembre, viajando en un vagón de tren especialmente acolchado; voluntarios construyeron en una noche un ramal ferroviario hasta la Cabaña Francklyn , una mansión junto al mar cedida para su uso. Tras llegar a Elberon al día siguiente, Garfield fue trasladado del vagón a una habitación desde donde podía ver el océano, mientras funcionarios y periodistas mantenían lo que se convirtió (tras un apoyo inicial) en una vigilia agonizante. El secretario personal de Garfield, Joe Stanley Brown , escribió cuarenta años después: «Hasta el día de hoy no puedo oír el suave y lento vaivén del Atlántico en la costa, el sonido que llenaba mis oídos al caminar desde mi cabaña hasta su lecho, sin recordar de nuevo aquella espantosa tragedia». ^{[ 231 ]}

El 18 de septiembre, Garfield le preguntó al coronel AF Rockwell, un amigo, si tendría un lugar en la historia. Rockwell le aseguró que sí y le dijo que aún tenía mucho trabajo por delante, pero su respuesta fue: "No, mi trabajo ya está hecho". ^{[ 232 ]} Al día siguiente, Garfield, que también sufría de neumonía e hipertensión, se maravilló de no poder levantar un vaso a pesar de sentirse bien y se durmió sin molestias. Despertó esa noche alrededor de las 10:15 p. m. quejándose de un fuerte dolor en el pecho a su jefe de Estado Mayor, el general David Swaim , quien lo observaba, mientras se llevaba la mano al corazón. ^{[ 233 ]} El presidente le pidió entonces un vaso de agua a Swaim. Después de terminar su vaso, Garfield dijo: "Oh, Swaim, este dolor terrible... presiona tu mano sobre él". Cuando Swaim puso su mano sobre el pecho de Garfield, las manos de este se alzaron por reflejo. Agarrándose el corazón, exclamó: "¡Oh, Swaim, ¿no puedes detener esto? ¡Oh, oh, Swaim!" Esas fueron las últimas palabras de Garfield. ^{[ 234 ]} Swaim ordenó a otro asistente que llamara a Bliss, quien encontró a Garfield inconsciente. A pesar de los esfuerzos por reanimarlo, Garfield nunca despertó y fue declarado muerto alrededor de las 10:30 p. m. ^{[ 235 ] [ 236 ]} Al enterarse de la muerte de Garfield por un reportero al día siguiente, Chester A. Arthur prestó juramento como presidente, administrado por el juez de la Corte Suprema de Nueva York, John R. Brady . ^{[ 237 ]}

Según algunos historiadores y expertos médicos, Garfield podría haber sobrevivido a sus heridas si los médicos que lo atendieron hubieran tenido a su disposición la investigación, el conocimiento, las técnicas y el equipo médicos actuales. ^{[ 238 ] [ 239 ] [ 240 ]} La práctica médica estándar de la época dictaba que se debía dar prioridad a localizar la trayectoria de la bala. Varios de sus médicos introdujeron sus dedos sin esterilizar en la herida para sondear la bala, una práctica común en la década de 1880. ^{[ 238 ]} Los historiadores coinciden en que la infección masiva fue un factor significativo en la muerte de Garfield. ^{[ 238 ]} El biógrafo Peskin afirmó que la negligencia médica no contribuyó a la muerte de Garfield; la inevitable infección y septicemia que se produciría a raíz de una herida de bala profunda provocó daños en múltiples órganos y fragmentación de la columna vertebral. ^{[ 241 ]} Rutkow, profesor de cirugía en la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey , ha argumentado que la inanición también influyó. Rutkow sugiere que "Garfield tenía una herida tan no letal. En el mundo actual, habría regresado a casa en cuestión de dos o tres días". ^{[ 238 ]} La narrativa convencional sobre la condición médica de Garfield después del tiroteo fue cuestionada por Theodore Pappas y Shahrzad Joharifard en un artículo de 2013 en The American Journal of Surgery . Argumentaron que Garfield murió por una ruptura tardía de un pseudoaneurisma de la arteria esplénica, que se desarrolló secundariamente a la trayectoria de la bala adyacente a la arteria esplénica. También argumentaron que su sepsis fue causada en realidad por una colecistitis aguda alitiásica postraumática . Basándose en el informe de la autopsia , los autores especulan que su vesícula biliar se rompió posteriormente, lo que llevó al desarrollo de un gran absceso que contenía bilis adyacente a la vesícula biliar. Pappas y Joharifard afirman que esto provocó el deterioro séptico de la salud de Garfield, que se hizo evidente a partir del 23 de julio de 1881. Pappas y Joharifard también sostienen que no creen que los médicos de Garfield hubieran podido salvarlo incluso si hubieran tenido conocimiento de su colecistitis, ya que la primera colecistectomía exitosa ( extirpación quirúrgica de la vesícula biliar) se realizó un año después de la muerte de Garfield. ^{[ 242 ]}

Guiteau fue acusado el 14 de octubre de 1881 del asesinato del presidente. Durante el juicio, Guiteau declaró que no era responsable de la muerte de Garfield, admitiendo haber disparado pero no haberlo asesinado. En su defensa, Guiteau escribió: «El general Garfield murió por negligencia médica. Según sus propios médicos, no recibió un disparo mortal. Los médicos que lo maltrataron deberían cargar con el oprobio de su muerte, y no su agresor. Deberían ser acusados ​​de asesinar a James A. Garfield, y no yo». ^{[ 243 ]} Tras un juicio caótico en el que Guiteau interrumpió y discutió con frecuencia, y en el que su abogado utilizó la defensa de locura , el jurado lo declaró culpable el 25 de enero de 1882 y fue condenado a muerte en la horca. Guiteau pudo haber padecido neurosífilis , una enfermedad que causa deterioro mental fisiológico. ^{[ 244 ]} Fue ejecutado el 30 de junio de 1882. ^{[ 245 ]}