Transporte aéreo del sur

Southern Air Transport (SAT) fue inicialmente una empresa unipersonal de FC "Doc" Moor, un piloto que había volado para varias aerolíneas, incluyendo Pan Am . El período inicial de actividad duró desde febrero de 1947 hasta enero de 1949, cuando Moor suspendió las operaciones para trabajar para la aerolínea venezolana RANSA. ^{[ 3 ]} Southern Air Transport se constituyó en Florida el 31 de octubre de 1949, ^{[ 4 ]} siendo Moor presidente. SAT transportaba principalmente carga, pero también algo de pasajeros. SAT era una aerolínea irregular , un tipo de aerolínea que más tarde se conocería como aerolínea suplementaria . ^{[ 3 ]} En 1953, el 37% de los ingresos de SAT eran militares y contaba con dos aviones C-46 , lo que produjo un resultado financiero de equilibrio. ^{[ 5 ]}

La CIA compró la aerolínea el 5 de agosto de 1960, ^{[ 7 ]} por $ 260 000 a Doc Moor y $ 40 000 a Stanley G. Williams. ^{[ 8 ]} La CIA compró SAT después de consultar a la CAB, impulsada por el deseo de tener acceso a aeronaves no gubernamentales de carga pesada para propósitos operativos de la CIA sin incurrir en gastos continuos significativos. ^{[ 9 ]} Durante el tiempo en que la CIA fue propietaria de la aerolínea, la CAB lo sabía, al igual que los comités del Congreso pertinentes. ^{[ 10 ]} La CIA proporcionó financiación a la aerolínea, lo que le permitió adquirir aeronaves más grandes y expandirse. ^{[ 11 ]} En los tres años 1957–1959, los ingresos anuales promediaron $400,000, con el ejército representando cero ingresos en 1957 ^{[ 12 ]} y 1958 ^{[ 13 ]} y menos del 25% de los ingresos en 1959. ^{[ 14 ]} Por el contrario, en los primeros tres años completos de propiedad de la CIA, 1961–1963, los ingresos promediaron casi $5 millones por año, con el ejército representando más del 80% en cada uno de esos años y la rentabilidad mejoró mucho. ^{[ 15 ]} La CIA aparentemente también influyó en un premio CAB para otorgar a la aerolínea autoridad para volar vuelos chárter civiles a Asia ^{[ 16 ]} para apoyar la guerra de Vietnam. ^{[ 17 ]} En julio de 1962, Stanley G. Williams, anteriormente tesorero, se convirtió en presidente, con Moor como presidente del consejo. La aerolínea tenía cuatro Douglas DC-6 , tres C-46 y un C-45 . ^{[ 18 ]} Hasta su muerte en 1972, Doc Moor dedicó gran parte de su tiempo a las carreras de hidroplanos , convirtiéndose en campeón nacional muchas veces en su clase de desplazamiento , a veces transportando sus barcos a las carreras usando la aerolínea. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

SAT formaba parte de un grupo de aerolíneas "propiedad" de la CIA y empresas relacionadas, incluyendo Air America , Air Asia , Civil Air Transport e Intermountain Aviation , bajo la empresa matriz Pacific Corporation dirigida por George A. Doole Jr. [ ^{21 ] La} aerolínea se presentaba al público como una aerolínea chárter más. Un anuncio de 1965 en The Miami News usaba el eslogan "No se puede medir el servicio de Southern Air" y destacaba su capacidad para transportar ganado, artículos para el hogar y automóviles. Sin embargo, el logotipo de SAT era una brújula de ocho puntas ^{[ 22 ]} , mientras que la CIA tiene una brújula de 16 puntas en su sello. Otras conexiones eran más obvias. El informe anual de 1968 de la CAB al Congreso mostraba a Air America como la titular de la deuda de SAT, ^{[ 23 ]} y para entonces, se creía ampliamente que Air America estaba controlada por la CIA. ^{[ 24 ]} Como indica una foto cercana, SAT volaba un 727 del cual Air America era la propietaria registrada. En 1966, SAT encargó un Boeing 727 (específicamente para su uso en su contrato de transporte militar en Asia) ^{[ 25 ]} y en 1968, Lockheed L-100 , ^{[ 26 ]} la versión civil del avión de carga militar C-130 Hercules. En 1970, la CAB autorizó a la aerolínea a utilizar los L-100 para carga de gran tamaño en todo el mundo. ^{[ 27 ]}

Aunque SAT era sustancialmente más grande que antes de ser comprada por la CIA, seguía siendo pequeña en comparación con la industria, independientemente del tamaño del negocio de aviación propiedad de la CIA en general. En 1969, los ingresos de SAT fueron de $11 millones, mientras que todos los transportistas aéreos suplementarios de EE. UU. juntos fueron de $361 millones, ^{[ 28 ]} frente a los ingresos de las aerolíneas regulares de EE. UU. de $8.8 mil millones. ^{[ 29 ]} En 1969 la flota del Atlántico era de seis aeronaves, operando desde Miami, San Juan y las Bahamas; la flota del Pacífico era de cuatro aeronaves, operando vuelos de pasajeros y carga para el ejército ^{[ 30 ]} desde Yokota, Japón y Tainan, Taiwán . ^{[ 31 ]} Las dos regiones eran semiautónomas, el Pacífico estaba centrado en la CIA, el Atlántico operaba más o menos convencionalmente, aunque ocasionalmente también recibía asistencia. ^{[ 32 ]} En enero de 1970, SAT fue una de un consorcio de aerolíneas que transportaban ayuda a Biafra con L-100. ^{[ 33 ]} Los L-100 tenían un amplio alcance; en un viaje en 1971 recorrieron más de 100 000 millas en 310 horas de vuelo con cinco tripulaciones diferentes a Europa, Groenlandia, las Islas Salomón, Australia y dentro de los Estados Unidos antes de regresar a Miami. ^{[ 34 ]}

En septiembre de 1971, un exfuncionario de la CIA hizo públicas sus acusaciones contra Air America, acusando a SAT de ser una fachada de la CIA cuyo propósito era proporcionarle a esta una forma de enviar personal y municiones para librar una guerra clandestina en Latinoamérica. ^{[ 35 ]} Moor y Williams lo negaron. En ese momento, la flota asiática constaba de dos 727 y la flota atlántica de dos DC-6 y tres L-100. ^{[ 36 ]}

En abril de 1972, la CIA decidió que ya no necesitaba a SAT. Cerró las operaciones en el Pacífico a la espera de una decisión sobre qué hacer con la compañía. La CIA consultó con la CAB: la venta a otra aerolínea requería largas e indeseables audiencias públicas. La CAB prefería que SAT no se liquidara para conservar una aerolínea potencialmente útil. La venta a la gerencia parecía una alternativa discreta. ^{[ 37 ]} Se acordó una venta en febrero de 1973, pero la rápida aprobación prevista por la CAB se vio frustrada por la feroz oposición de los competidores que se quejaban de la competencia pasada y presente de una aerolínea de propiedad estatal, que alcanzó su punto álgido cuando a SAT, todavía propiedad de la CIA, se le adjudicó un contrato para operar para una red de carga nacional de la Fuerza Aérea conocida como Logair . ^{[ 38 ]} Una "fuente del Congreso" dijo que SAT se volvió codiciosa. Si no hubiera buscado el contrato de la Fuerza Aérea, la venta podría haberse concretado. ^{[ 39 ]} Que la CIA fuera propietaria de SAT ya no era un secreto y recibió amplia cobertura. Surgieron informes de misiones anteriores de SAT a puntos críticos globales en África y el Caribe. ^{[ 31 ]} La CIA decidió acabar con SAT, pero como alternativa, la gerencia acordó entregar la certificación de la aerolínea (convirtiendo a SAT en una llamada aerolínea no certificada , ya no una aerolínea común ), lo que significó renunciar al contrato de la Fuerza Aérea, pero también eliminó a SAT de la jurisdicción de CAB. ^{[ 40 ] [ 41 ]} La aerolínea fue vendida a Williams el 31 de diciembre de 1973 por menos del capital contable, ^{[ 11 ]} pero, como ya no era una aerolínea común, su capacidad para generar ingresos era más limitada.

En 1974 y 1975, el mayor cliente de SAT fue Texaco , en 1976 fue la Fuerza Aérea de Irán y el ingreso neto de SAT en esos años fue de $418,000, $844,000 y una pérdida de $303,000. ^{[ 7 ]} El 1 de enero de 1975 y el 25 de octubre de 1975, Williams vendió a James H. Bastian una participación del 20% en SAT. ^{[ 10 ]} En 1977, como resultado de una nueva legislación que requería que cualquier transportista que trabajara para el Departamento de Defensa estuviera certificado, Southern Air Transport solicitó y recibió una certificación suplementaria nacional de "propiedad" (es decir, carga), durante la cual la aerolínea declaró que la CIA no tenía más participación con el transportista. La CAB señaló que certificar a SAT rompería el monopolio que Trans International Airlines tenía en los EE. UU. en términos de transportistas certificados con el L-100 Hercules. ^{[ 42 ]}

SAT se vendió de nuevo en 1979, esta vez a James H. Bastian , descrito por Los Angeles Times en 1986 como "un abogado de aviación de primer nivel en Washington, D.C., que había trabajado con Doole en Pacific Corp. de 1961 a 1974, como secretario, vicepresidente y asesor jurídico general". ^{[ 43 ]} Bajo la dirección de Bastian, la empresa aumentó sus ingresos (de 9,8 millones de dólares en 1982 a 38 millones de dólares en 1985) y contaba con más de 500 empleados en 1986. ^{[ 43 ]}

Como parte de las actividades de Oliver North para intercambiar armas por rehenes con Irán y apoyar la rebelión de los Contras en Nicaragua, Southern Air transportó cuatro cargamentos de armas estadounidenses con destino a Irán desde Estados Unidos a Israel , y en los vuelos de regreso transportó armas destinadas a los rebeldes Contras de derecha respaldados por Estados Unidos en Nicaragua desde Portugal . El 5 de octubre de 1986, un C-123K, cargado de armas, no regresó de un lanzamiento programado a los Contras en Nicaragua. El responsable de la operación era Félix Rodríguez , oficial de logística para los puentes aéreos de armas y suministros desde la base aérea de Ilopango, en El Salvador, hasta los escondites de los Contras en la selva. Rodríguez no notificó al Departamento de Defensa ni a la CIA, sino que intentó informar sobre la desaparición del C-123K a Donald Gregg , asesor de seguridad nacional del vicepresidente George H. W. Bush . El derribo del avión contribuyó a exponer el escándalo Irán-Contra . ^{[ 43 ]} Los libros de registro recuperados de los restos vincularon a SAT con un historial de participación con la CIA]. Los registros documentaron varios vuelos de SAT a Barranquilla durante octubre de 1985.

En ese mismo período, Wanda Palacios le dijo al FBI que SAT estaba traficando drogas. Trabajó a principios de la década de 1980 para el Cartel de Medellín de Colombia y tenía conocimiento directo de los tratos del cartel con la CIA y los Contras. Presentó su testimonio ante el senador estadounidense John Kerry . Wanda Palacios había presenciado entre 1983 y 1985 en Barranquilla la llegada de aviones de SAT cargados con armas para el cartel, que luego las enviaba a los Contras. Los aviones regresaban a Estados Unidos cargados de cocaína. Palacios declaró que el propio Jorge Luis Ochoa Vásquez le explicó el trato de armas por drogas con la CIA para abastecer a los Contras. Posteriormente se demostró que la historia de la Sra. Palacios era falsa. Southern Air Transport v. Post-Newsweek, 568 So. 2d 927 (Fla. 3d DC 1990). ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]}

Mientras el caso Irán-Contra estaba en marcha, Southern Air Transport había obtenido un hangar en la Base de la Fuerza Aérea de Dover , una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada a 3,2 km (2 millas ) al sureste de la ciudad de Dover, Delaware . 

Un artículo del Miami Herald de 1991 ofreció una instantánea de la empresa en 1990. SAT obtuvo ingresos de poco más de 150 millones de dólares en 1990 (alrededor de 370 millones de dólares en términos de 2025). La distribución típica de los ingresos anuales era del 40 % militar y el 60 % comercial, pero la participación militar fue inusualmente alta en 1990 debido a la Guerra del Golfo . Los principales programas y montos anuales de la empresa incluían: ^{[ 48 ]}

• Militar:
  • Logair : Programa de carga nacional de la Fuerza Aérea, 30 millones de dólares.
  • Quicktrans : programa de la Armada estadounidense similar a Logair, 20 millones de dólares.
  • Comando de Transporte Aéreo Militar : vuelos chárter internacionales en nombre del ejército estadounidense, 10 millones de dólares.
  • Guerra del Golfo: negocios militares adicionales en apoyo de la guerra, 12 millones de dólares.
• Comercial:
  • Burlington Air Express : operando en nombre de esta compañía de transporte aéreo exprés nocturno, 20 millones de dólares.
  • Japan Air Lines : SAT transportó carga en nombre de esta aerolínea por valor de 18 millones de dólares.
  • Organismos de ayuda humanitaria: En nombre de la Federación Luterana Mundial , la Cruz Roja , AmeriCares y las Naciones Unidas , 10 millones de dólares.
  • Otros clientes comerciales

Durante la guerra civil ruandesa, SAT operó desde Kenia utilizando aviones L-100 Hercules. También reclutaron e intentaron reclutar a militares canadienses y a algunos miembros de Relief Air Transport, la aerolínea canadiense que operaba aviones C-46 en Kenia, para su grupo.

SAT operó desde Asmara , Etiopía (actualmente Eritrea), durante la hambruna etíope de finales de los años 80. Transportó miles de toneladas de ayuda humanitaria en medio de una guerra abierta, bajo contratos con la ONU, Caritas Internationalis , la Federación Luterana Mundial y el Comité Internacional de la Cruz Roja , salvando miles de vidas.

SAT también participó activamente en labores de ayuda humanitaria en casos de hambruna y desastres en otras zonas de África. Apoyó el puente aéreo hacia el sur de Sudán desde finales de los 80 hasta mediados de los 90. En un momento dado, los aviones Hércules de SAT fueron la única fuente de alimentos para los campos de refugiados en la zona de Juba , Sudán, durante la guerra entre el norte y el sur. Una vez más, SAT proporcionó alimentos a los más necesitados y salvó miles de vidas.

Las extensas operaciones de SAT abarcaban tanto operaciones en alta mar como en territorio nacional, y sus aeronaves aterrizaban en los siete continentes y en más de cien países. Las aeronaves de SAT tenían su base en Papúa Nueva Guinea , el Reino Unido y, muy a menudo, en varios países africanos, así como en otras ubicaciones en alta mar, con tripulaciones que se renovaban según la demanda.

Las tripulaciones fueron reclutadas entre personal militar retirado y personal civil capacitado. SAT realizó sistemáticamente tareas complejas en una amplia variedad de contratos, muchos de ellos en zonas conflictivas como Somalia , tanto antes como después de la Batalla de Mogadiscio . Los aviones Hércules de SAT también operaron en Angola , Mozambique , Yibuti , Senegal y la República Democrática del Congo .

La formación de la tripulación de SAT se mantuvo a un alto nivel. Las aeronaves recibieron un mantenimiento constante y óptimo, a menudo en las circunstancias más difíciles.

Antes del recorte militar durante la administración Clinton, SAT prestó apoyo al sistema de carga Logair de la Fuerza Aérea de EE. UU. , así como al sistema Quicktrans de la Armada de EE. UU., operando de manera mucho más eficiente que si las fuerzas armadas hubieran utilizado su propio transporte aéreo. SAT también realizó numerosos vuelos en Europa y Asia occidental en apoyo tanto de la Fuerza Aérea como de la Armada de EE. UU., con base en la Base Aérea de Ramstein, cerca de Landstuhl, Alemania, y en la base aérea de RAF Mildenhall en East Anglia, Reino Unido.

El SAT transportaba carga de todo tipo, desde periódicos del Reino Unido a Irlanda durante la noche en invierno, cruzando el mar de Irlanda, hasta caballos de cría a Brasil. Además, se le confió el tesoro del rey Tutankamón . Una misión destacada del 747 consistió en transportar un cargamento de leones de Ámsterdam a Johannesburgo , Sudáfrica, animales que habían sido cedidos en préstamo por el zoológico de Ámsterdam al de Johannesburgo.

Los aviones Lockheed L-100 Hercules , Boeing 707 , Douglas DC-8 y Boeing 747 del SAT prestaron servicio a numerosas compañías aéreas comerciales que transportaban carga sobredimensionada y materiales peligrosos. También realizó misiones rutinarias de suministro para la Embajada de Estados Unidos en toda Latinoamérica, abarcando Centroamérica, Sudamérica y México.

Uno de los logros más notables de SAT fue un contrato de tres años para apoyar las operaciones de perforación de Chevron en las tierras altas centrales de Papúa Nueva Guinea, con base en el aeropuerto de Nadzab, cerca de Lae. Chevron dependía totalmente de los L-100 de SAT, ya que no había carreteras que llegaran a la enorme operación de recuperación de petróleo cerca del lago Kutubu . Papúa Nueva Guinea presenta algunas de las condiciones de vuelo más difíciles del mundo, debido tanto a los monzones tropicales que cambian rápidamente y que azotan la nación insular, como a la accidentada orografía del país.

Durante las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto , los logros de SAT se dieron a conocer ampliamente. Tanto la compañía como los miembros de la tripulación participantes recibieron premios por su desempeño como miembros de la Flota Aérea de Reserva Civil, otorgados por una agradecida Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

En 1995, Edmund James, presidente de James and Donohew Development Services, negoció con SAT y anunció que se instalaría en el Aeropuerto Internacional Rickenbacker en Columbus, Ohio . Gran parte de la carga de Hong Kong a Rickenbacker era para The Limited Inc. de Leslie Wexner , ^{[ 47 ]} que en ese momento operaba bajo el poder notarial de Jeffrey Epstein . ^{[ 49 ]} El gobernador George Voinovich declaró: "Me complace enormemente dar la bienvenida a Southern Air Transport a Ohio, ya que será la primera aerolínea en tener su sede mundial ubicada en el Aeropuerto Rickenbacker. Esto ayudará enormemente a Columbus a convertirse en un puerto interior de clase mundial". ^{[ 47 ]}

En 1996, SAT era la décima aerolínea de carga más grande del mundo por toneladas-milla transportadas. ^{[ 50 ]}

A finales de 1998 intentó fusionarse con otras compañías aéreas, pero se declaró en bancarrota el 1 de octubre en Columbus, Ohio , el mismo día en que el Inspector General de la CIA publicó un informe que detallaba las acusaciones de participación de Southern Air Transport en el narcotráfico en conexión con los Contras de derecha, respaldados y financiados por Estados Unidos en Nicaragua. ^{[ 47 ]}

El 10 de marzo de 1999, Southern Air adquirió los activos de Southern Air Transport , y la nueva aerolínea comenzó sus operaciones en noviembre de 1999.