Caída del Imperio Romano de Occidente

Desde al menos la época de Henri Pirenne (1862-1935), los estudiosos han descrito una continuidad de la cultura y la legitimidad política romanas mucho después del 476. ^{[ 6 ] : 5-7 [ 7 ]} Pirenne pospuso la desaparición de la civilización clásica hasta el siglo VIII. Cuestionó la noción de que los bárbaros germánicos hubieran causado el fin del Imperio Romano de Occidente y se negó a equiparar el fin del Imperio Romano de Occidente con el fin del cargo de emperador en Italia. Señaló la continuidad esencial de la economía del Mediterráneo romano incluso después de las invasiones bárbaras y sugirió que solo las conquistas musulmanas representaron una ruptura decisiva con la antigüedad.

La formulación más reciente de un período histórico caracterizado como " Antigüedad tardía " enfatiza las transformaciones del mundo antiguo al medieval dentro de una continuidad cultural. ^{[ 8 ]} En las últimas décadas, el argumento basado en la arqueología incluso extiende la continuidad en la cultura material y en los patrones de asentamiento hasta el siglo XI. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 7 ] [ 11 ]} Al observar la realidad política de la pérdida de control (y la consiguiente fragmentación del comercio, la cultura y el idioma), pero también las continuidades culturales y arqueológicas, el proceso se ha descrito como una compleja transformación cultural, más que como una caída. ^{[ 12 ] : 34} "La percepción de la Antigüedad tardía ha cambiado significativamente: el período ya no se considera una era de decadencia y crisis, sino una época de metamorfosis en la región mediterránea". ^{[ 13 ] [ 14 ] : 3, 4}

Una síntesis realizada por Harper (2017) presentó cuatro giros decisivos en la transformación desde el apogeo del imperio hasta la Alta Edad Media:

• La peste antonina puso fin a un largo período de expansión demográfica y económica, debilitando, pero no derrocando, al imperio.
• La Crisis del Siglo III , en la que el cambio climático natural , la reaparición de pandemias y la inestabilidad política interna y externa llevaron al casi colapso del sistema imperial. Su reconstitución incluyó una nueva base monetaria, un aparato gubernamental profesional ampliado, emperadores más alejados de su pueblo y, poco después, el auge del cristianismo , una religión proselitista y excluyente que anticipaba el inminente fin del mundo .
• El fracaso militar y político de Occidente, en el que la migración masiva desde la estepa euroasiática desbordó y desmembró la parte occidental de un imperio internamente debilitado, permitió que el imperio oriental se reconstruyera y comenzara la reconquista de Occidente.
• En las tierras que rodean el Mediterráneo, la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía y la Peste de Justiniano provocaron uno de los peores cataclismos ambientales de la historia. El sistema imperial se derrumbó en las siguientes generaciones y luego perdió vastos territorios a manos de los ejércitos del Islam , una nueva religión proselitista y excluyente que también vislumbraba un fin inminente. El menguado y empobrecido estado bizantino sobrevivió en medio de la lucha perpetua entre los seguidores del cristianismo y el Islam. ^{[ 15 ]}

La pérdida del control político centralizado sobre Occidente y la disminución del poder de Oriente son hechos universalmente aceptados, pero el tema de la decadencia se ha interpretado como un período mucho más amplio que los cien años a partir del 376. Para Casio Dio , la ascensión al trono del emperador Cómodo en el 180 d. C. marcó el descenso "de un reino de oro a uno de óxido y hierro". ^{[ 16 ]} Desde la época del humanismo , se ha considerado que el proceso de la Caída comenzó con Constantino el Grande , o con los emperadores militares que tomaron el poder mediante el mando del ejército entre el 235 y el 284, o con Cómodo, o incluso con Augusto . ^{[ 13 ]}

Gibbon no estaba seguro de cuándo comenzó la decadencia. «En el primer párrafo de su texto, Gibbon escribió que pretendía rastrear la decadencia desde la edad de oro de los Antoninos»; textos posteriores la sitúan alrededor del año 180 d. C. con la muerte de Marco Aurelio; mientras que en el capítulo 7, traslada el inicio de la decadencia a alrededor del año 52 a. C., la época de Julio César, Pompeyo y Cicerón. ^{[ 17 ]} Gibbon situó el fin del imperio occidental con la eliminación del hombre al que Gibbon se refería como «el indefenso Augustulo» en el año 476. ^{[ 18 ]}

Arnold J. Toynbee y James Burke sostienen que toda la era imperial fue una época de decadencia constante de las instituciones fundadas en tiempos republicanos . Theodor Mommsen excluyó el período imperial de su Historia de Roma (1854-1856), obra con la que ganó el Premio Nobel. Como un marcador conveniente para el final, se ha utilizado el año 476 desde Gibbon, pero otras fechas clave para la caída del Imperio Romano de Occidente incluyen la Crisis del Siglo III, el Cruce del Rin en 406 (o 405), el saqueo de Roma en 410 y la muerte de Julio Nepote en 480. ^{[ 19 ]}

Cuando Gibbon publicó su obra fundamental, rápidamente se convirtió en el texto estándar. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Peter Brown ha escrito que «la obra de Gibbon constituyó la cúspide de un siglo de erudición que se había llevado a cabo bajo la creencia de que el estudio del decadente Imperio Romano era también el estudio de los orígenes de la Europa moderna». ^{[ 22 ]} Gibbon fue el primero en intentar explicar las causas de la caída de un imperio. ^{[ 22 ]} Al igual que otros pensadores de la Ilustración y ciudadanos británicos de la época inmersos en el anticatolicismo institucional , Gibbon despreciaba la Edad Media como una Edad Oscura supersticiosa y dominada por el clero. Se creía que no sería hasta su propia era, la «Era de la Razón», con su énfasis en el pensamiento racional, que la historia humana podría reanudar su progreso. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Inició una polémica que aún continúa sobre el papel del cristianismo, pero también dio gran importancia a otras causas de la decadencia interna y a los ataques provenientes del exterior del Imperio .

La historia de su ruina es simple y evidente; y, en lugar de preguntarnos por qué se destruyó el Imperio Romano, deberíamos sorprendernos de que haya perdurado tanto tiempo. Las legiones victoriosas, que en guerras lejanas adquirieron los vicios de extranjeros y mercenarios, primero oprimieron la libertad de la república y después ultrajaron la majestad de la púrpura. Los emperadores, preocupados por su seguridad personal y la paz pública, recurrieron al vil recurso de corromper la disciplina que los hacía temibles tanto para su soberano como para el enemigo; el vigor del gobierno militar se debilitó y finalmente se disolvió con las instituciones parciales de Constantino; y el mundo romano fue invadido por una avalancha de bárbaros.

Tras una investigación minuciosa, puedo discernir cuatro causas principales de la ruina de Roma, que se prolongaron durante más de mil años: I. Los estragos del tiempo y la naturaleza. II. Los ataques hostiles de bárbaros y cristianos. III. El uso y abuso de los recursos. Y IV. Las disputas internas entre los romanos.

La historiografía moderna diverge de Gibbon, ^{[ 25 ]} aunque sus ideas son fundamentales para el discurso posterior. La síntesis moderna integra información que Gibbon no poseía, proveniente de ciencias como la arqueología, la epidemiología, la historia climática y la genética. ^{[ 26 ] [ 13 ] [ 27 ]}

Mientras que Alexander Demandt enumeró 210 teorías diferentes sobre por qué cayó Roma, ^{[ 28 ]} la erudición del siglo XXI clasifica las posibilidades principales de manera más concisa: ^{[ 29 ]}

Crisis climática

Un resumen reciente interpreta las enfermedades y el cambio climático como factores importantes del colapso político del imperio. Hubo un óptimo climático romano desde aproximadamente el 200 a. C. hasta el 150 d. C., cuando las tierras alrededor del Mediterráneo eran generalmente cálidas y bien regadas. Esto hizo que la agricultura prosperara, el reclutamiento del ejército fuera sencillo y la recaudación de impuestos simple. A partir de aproximadamente el 150, el clima empeoró en promedio en la mayoría de las tierras habitadas alrededor del Mediterráneo. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Después de aproximadamente el 450, el clima empeoró aún más durante la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía, lo que pudo haber contribuido directamente a la variedad de factores que causaron el colapso de Roma. ^{[ 32 ]}

El Imperio Romano se construyó en los límites de los trópicos . Sus caminos y mares, que generaron un abundante comercio, también crearon, sin saberlo, una ecología de enfermedades interconectada que desató la evolución y propagación de patógenos. ^{[ 33 ]} Las pandemias contribuyeron a cambios demográficos masivos, crisis económicas y escasez de alimentos en la crisis del siglo III . ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} La alta mortalidad en 165-180 a causa de la peste antonina dificultó seriamente los intentos de repeler a los invasores germánicos , pero las legiones generalmente mantuvieron o al menos restablecieron rápidamente las fronteras del Imperio. ^{[ 37 ]}

Crisis política

Aureliano reunificó el imperio en 274, y a partir de 284 Diocleciano y sus sucesores lo reorganizaron con mayor énfasis en lo militar. Juan el Lidio , escribiendo más de dos siglos después, informó que el ejército de Diocleciano llegó a contar con 389.704 hombres, más 45.562 en las flotas, y es posible que las cifras aumentaran posteriormente. ^{[ 40 ]} Con las limitadas comunicaciones de la época, tanto las fronteras europeas como las orientales necesitaban la atención de sus propios comandantes supremos . Diocleciano intentó resolver este problema restableciendo una sucesión adoptiva con un emperador mayor ( Augusto ) y uno menor ( César ) en cada mitad del Imperio, pero este sistema de tetrarquía se desmoronó en una generación, y las familias biológicas de los emperadores volvieron a ser las sucesoras esperadas al trono, con resultados generalmente desafortunados. A partir de entonces, la guerra civil fue el principal método para establecer nuevos regímenes imperiales . Aunque Constantino el Grande (en el cargo de 306 a 337) reunificó nuevamente el Imperio, la generación de sus hijos libró devastadoras guerras civiles entre ellos y contra los usurpadores. Hacia finales del siglo IV, la necesidad de la división fue generalmente aceptada. A partir de entonces, el Imperio vivió en constante tensión entre la necesidad de dos emperadores y su mutua desconfianza . ^{[ 41 ]}

Hasta finales del siglo IV, el Imperio unificado conservaba suficiente poder para lanzar poderosos ataques contra sus enemigos en Germania y en el Imperio sasánida . La receptio de bárbaros se generalizó: las autoridades imperiales admitían en el Imperio a grupos potencialmente hostiles, los dividían y les asignaban tierras, estatus y deberes dentro del sistema imperial. ^{[ 42 ]} De esta manera, muchos grupos proporcionaban mano de obra no libre a los terratenientes romanos y reclutas ("laeti") para el ejército romano . A veces, sus líderes se convertían en oficiales militares o funcionarios civiles. Normalmente, los romanos gestionaban el proceso con cuidado, con la fuerza militar suficiente para garantizar el cumplimiento. La asimilación cultural , a las costumbres de Roma y a las expectativas de sus ciudadanos, seguía a continuación, generalmente en la siguiente generación o dos.

Crisis financiera

El Imperio sufrió múltiples crisis graves durante el siglo III. El creciente Imperio sasánida infligió tres aplastantes derrotas a los ejércitos romanos y siguió siendo una amenaza importante durante siglos. ^{[ 41 ]} Otros desastres incluyeron repetidas guerras civiles , invasiones bárbaras y una mayor mortalidad masiva durante la peste de Cipriano (a partir del 250). Durante un breve período, el Imperio se dividió en un Imperio galo en Occidente (260-274), un Imperio palmireno en Oriente (260-273) y un estado romano central reducido ; en 271, Roma abandonó la provincia de Dacia al norte del Danubio . La frontera Rin /Danubio también se vio amenazada con mayor eficacia por grupos bárbaros más grandes, que habían desarrollado una agricultura mejorada y aumentado sus poblaciones. ^{[ 43 ] [ 44 ]} La estatura promedio de la población en Occidente sufrió un grave descenso a finales del siglo II; la población del noroeste de Europa no se recuperó, aunque sí lo hicieron las regiones mediterráneas. ^{[ 45 ]}

El Imperio sobrevivió a la «Crisis del Siglo III», orientando con éxito su economía hacia la defensa, pero la supervivencia tuvo como contrapartida un Estado más centralizado y burocrático . El excesivo gasto militar, sumado a las guerras civiles derivadas de la inestabilidad sucesoria, provocó un aumento de los impuestos en detrimento de la industria. ^{[ 46 ]} Bajo Galieno (emperador de 253 a 268), la aristocracia senatorial dejó de integrarse en las filas de los altos mandos militares. Sus miembros típicos carecían de interés por el servicio militar y demostraban incompetencia en el mando. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Bajo Constantino, las ciudades perdieron sus ingresos por impuestos locales, y bajo Constancio II (r. 337–361) sus dotaciones de propiedades. ^{[ 49 ]} Esto empeoró la dificultad existente para mantener la fuerza de los consejos municipales, y los servicios prestados por las ciudades fueron recortados o abandonados. ^{[ 49 ]} Los proyectos de construcción pública habían disminuido desde el siglo II. No hay evidencia de participación estatal ni apoyo para la restauración y el mantenimiento de templos y santuarios ; más bien, las restauraciones tuvieron que ser financiadas y realizadas de forma privada, lo que limitó lo que se hizo. ^{[ 11 ] : 36–39} Otro abuso financiero fue la costumbre de Constancio de otorgar a su séquito inmediato las propiedades de personas condenadas por traición y otros delitos capitales . Esta práctica redujo los ingresos futuros, aunque no inmediatos; aquellos cercanos al emperador también obtuvieron un fuerte incentivo para fomentar su sospecha de conspiraciones . ^{[ 49 ]}

La corrupción, en este contexto el desvío de fondos destinados a las necesidades del ejército, pudo haber contribuido en gran medida a la Caída. Los ricos aristócratas senatoriales de la propia Roma adquirieron una influencia creciente durante el siglo V; apoyaban la fuerza armada en teoría, pero no deseaban financiarla ni ofrecer a sus propios trabajadores como reclutas. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Sin embargo, sí transfirieron grandes sumas de dinero a la Iglesia cristiana. ^{[ 52 ]}

En 313, Constantino el Grande declaró la tolerancia oficial del cristianismo . A esto le siguió, durante las décadas siguientes, la búsqueda de una definición de ortodoxia cristiana en la que todos pudieran estar de acuerdo. Se desarrollaron credos, pero el cristianismo nunca ha consensuado una versión oficial de su Biblia ni de su doctrina; en cambio, ha tenido muchas tradiciones manuscritas diferentes. ^{[ 79 ]} Las disputas del cristianismo pudieron haber provocado su declive. Se tomaron medidas oficiales y privadas contra los cristianos heterodoxos (herejes) desde el siglo IV hasta la era moderna. Las limitadas acciones contra los paganos , que en su mayoría fueron ignorados, se basaron en el desprecio que acompañó al sentimiento de triunfo del cristianismo tras Constantino. ^{[ 80 ]} El cristianismo se oponía al sacrificio y a la magia, y los emperadores cristianos promulgaron leyes que lo favorecían. Los sucesores de Constantino generalmente continuaron con este enfoque, y a finales del siglo IV, el cristianismo se había convertido en la religión de cualquier funcionario civil ambicioso.

La riqueza de la Iglesia cristiana aumentó drásticamente en el siglo V. Se emplearon inmensos recursos, tanto públicos como privados, para la construcción de iglesias, almacenes para el grano destinado a la caridad, nuevos hospitales para los pobres y el sustento de quienes ejercían la vida religiosa sin otros ingresos. ^{[ 81 ]} Los obispos de las ciudades ricas pudieron así ofrecer mecenazgo, siguiendo la tradición de la aristocracia romana. Amiano describió a algunos que «se enriquecían con las ofrendas de las matronas, viajaban en carruajes, vestidos con ropas cuidadosamente elegidas y servían banquetes tan suntuosos que sus celebraciones superaban las de los reyes».

Pero el cambio al cristianismo probablemente no tuvo efectos significativos en las finanzas públicas. ^{[ 43 ]} Los grandes complejos de templos, con sacerdotes profesionales a tiempo completo, festivales y gran cantidad de sacrificios (que se convirtieron en alimento gratuito para las masas), también habían sido costosos de mantener. Ya se habían visto afectados negativamente por las dificultades financieras del imperio en el siglo III. ^{[ 82 ] : 353 [ 83 ] : 60} El número de clérigos , monjes y monjas aumentó a quizás la mitad del tamaño del ejército real, y se los ha considerado como una carga para la mano de obra limitada. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

Es posible que el número y la eficacia de los soldados regulares disminuyeran durante el siglo IV. Las nóminas se inflaron para poder desviar el dinero y vender las exenciones del servicio militar. Las oportunidades de extorsión personal de los soldados se multiplicaron al residir en las ciudades, mientras que su eficacia se redujo al concentrarse en la extorsión en lugar de en los ejercicios militares . ^{[ 86 ]} Sin embargo, la extorsión , la corrupción flagrante y la ineficacia ocasional ^{[ 87 ]} no eran nuevas para el ejército romano. No hay consenso sobre si su eficacia disminuyó significativamente antes del 376. ^{[ 88 ]} Amiano Marcelino , él mismo un soldado profesional, reitera observaciones de larga data sobre la superioridad de los ejércitos romanos contemporáneos, que se debía al entrenamiento y la disciplina, no al tamaño o la fuerza individual. ^{[ 89 ]} También acusa a Valentiniano I de ser el primer emperador en aumentar la arrogancia de los militares, elevando su rango y poder en exceso, castigando severamente los delitos menores de los soldados rasos, mientras que perdonaba a aquellos de mayor rango que se sentían capaces de cometer crímenes vergonzosos y monstruosos. ^{[ 90 ]} A pesar de una posible disminución en la capacidad del Imperio para reunir y abastecer grandes ejércitos, ^{[ 91 ]} Roma mantuvo una postura agresiva y poderosa contra las amenazas percibidas casi hasta finales del siglo IV. ^{[ 92 ]}

En 376, Oriente se enfrentó a una enorme afluencia bárbara a través del Danubio, principalmente godos , que huían de los hunos . Fueron explotados por funcionarios corruptos en lugar de ser efectivamente liberados y reasentados, y tomaron las armas y se les unieron más godos y algunos alanos y hunos. Valente se encontraba en Asia con su ejército principal de campaña preparándose para un asalto al Imperio sasánida. La redirección del ejército y su apoyo logístico habría requerido tiempo, y los ejércitos de Graciano estaban distraídos por las invasiones germánicas al otro lado del Rin. En 378, Valente atacó a los invasores con el ejército de campaña oriental, ahora con unos 20 000 hombres, probablemente muchos menos que las fuerzas que Juliano había dirigido a Mesopotamia poco más de una década antes, y posiblemente solo el 10 % de los soldados nominalmente disponibles en las provincias del Danubio. ^{[ 110 ]} En la batalla de Adrianópolis (9 de agosto de 378), Valente perdió gran parte de ese ejército y su propia vida. Todas las provincias balcánicas quedaron expuestas a incursiones, sin una respuesta efectiva de las guarniciones restantes, que eran «masacradas con más facilidad que las ovejas». ^{[ 110 ]} Las ciudades pudieron mantener sus murallas defensivas contra los bárbaros que carecían de equipo de asedio ; por lo tanto, las ciudades generalmente permanecieron intactas, aunque el campo sufrió. ^{[ 111 ]}

Graciano nombró a un nuevo Augusto , un general de probada trayectoria procedente de Hispania llamado Teodosio . Durante los siguientes cuatro años, restableció parcialmente la posición romana en Oriente. ^{[ 112 ] [ 113 ]} Estas campañas dependieron de una coordinación imperial eficaz y de la confianza mutua: entre 379 y 380, Teodosio controlaba no solo el imperio oriental, sino también, por acuerdo, la diócesis de Iliria . ^{[ 114 ]} Teodosio no pudo reclutar suficientes tropas romanas, dependiendo de bandas de guerreros bárbaros sin disciplina militar ni lealtad romanas. (En contraste, durante la Guerra Cimbria , la República Romana , que controlaba un área menor que el Imperio occidental, había logrado reconstituir grandes ejércitos regulares de ciudadanos tras derrotas mayores que las de Adrianópolis. Esa guerra terminó con la casi aniquilación de los supergrupos bárbaros invasores, cada uno de los cuales se suponía que contaba con más de 100 000 guerreros. ^{[ 115 ]} )

El asentamiento final de los godos fue aclamado con alivio, ^{[ 113 ]} incluso el panegirista oficial admitió que estos godos no podían ser expulsados ​​ni exterminados, ni reducidos a un estatus de no libres. ^{[ 116 ]} En cambio, fueron reclutados en las fuerzas imperiales o se asentaron en las provincias devastadas a lo largo de la orilla sur del Danubio, donde las guarniciones regulares nunca se restablecieron por completo. ^{[ 117 ]} En algunos relatos posteriores, y ampliamente en trabajos recientes, esto se considera un acuerdo por tratado, la primera vez que los bárbaros tuvieron un hogar dentro del Imperio, en el que conservaron su cohesión política y militar. ^{[ 118 ]} No se registra ningún tratado formal, ni detalles de cualquier acuerdo que realmente se haya hecho. Cuando los godos son mencionados nuevamente en los registros romanos, tienen diferentes líderes y son una especie de soldados. ^{[ 119 ]} En 391, Alarico , un líder godo, se rebeló contra el control romano. Los godos atacaron al propio emperador, pero en el plazo de un año Alarico fue aceptado como líder de las tropas godas de Teodosio y la rebelión terminó. ^{[ 120 ]}

La situación financiera de Teodosio debió ser difícil, ya que tuvo que pagar costosas campañas con una base impositiva reducida. La tarea de someter a las bandas de guerreros bárbaros también exigía importantes donaciones de metales preciosos. ^{[ 121 ]} Al menos un impuesto adicional provocó desesperación y disturbios , en los que se destruyeron las estatuas del emperador. ^{[ 122 ]} Sin embargo, se le representa como generoso financieramente como emperador, aunque frugal en su vida personal. ^{[ 123 ]} A finales de la década de 380, Teodosio y la corte se encontraban en Mediolanum , y el norte de Italia experimentaba un período de prosperidad para los grandes terratenientes que se aprovecharon de la necesidad de alimentos de la corte, "convirtiendo los productos agrícolas en oro", mientras reprimían y explotaban a los pobres que los cultivaban y los traían. ^{[ 124 ]} Paulino el Diácono , notario de Ambrosio , obispo de Milán , describió a estos hombres como creadores de una corte donde "todo estaba en venta". ^{[ 125 ]} El propio Ambrosio predicó una serie de sermones dirigidos a sus ricos electores, afirmando que la avaricia conduce a la desintegración de la sociedad. ^{[ 126 ]}

Durante siglos, Teodosio fue considerado un defensor de la ortodoxia cristiana que erradicó decisivamente el paganismo. Sus predecesores, Constantino , Constancio II y Valente, habían sido semiarrianos , mientras que Teodosio apoyó el cristianismo niceno , que finalmente se convirtió en la versión ortodoxa de la cristología para la mayoría de las iglesias cristianas posteriores; su Edicto de Tesalónica describió a los cristianos arrianos como «locos insensatos». Por lo tanto, en lo que respecta a Ambrosio y la tradición literaria cristiana que le siguió, Teodosio merecía la mayor parte del crédito por el triunfo final del cristianismo. ^{[ 127 ]} Los estudiosos modernos ven esto como una interpretación cristiana de la historia. ^{[ 128 ] [ 129 ] [ 130 ] [ 131 ]} Teodosio no erradicó el paganismo, que continuó hasta el siglo VII. ^{[ 129 ] [ 132 ] [ 131 ] [ a ]}

Teodosio tuvo que enfrentarse a un poderoso usurpador en Occidente; Magnus Maximus se declaró emperador en 383, retiró tropas de las regiones periféricas de la Britania romana (probablemente reemplazando algunas con jefes federados y sus bandas de guerreros) e invadió la Galia. Sus tropas mataron a Graciano y fue aceptado como Augusto en las provincias galas, donde fue responsable de las primeras ejecuciones oficiales de herejes cristianos . ^{[ 139 ]} Para compensar a la corte occidental por la pérdida de la Galia, Hispania y Britania, Teodosio cedió la diócesis de Dacia y la diócesis de Macedonia a su control. En 387, Maximus invadió Italia, obligando a Valentiniano II a huir a Oriente, donde aceptó el cristianismo niceno. Maximus se jactó ante Ambrosio del número de bárbaros en sus fuerzas, y hordas de godos, hunos y alanos siguieron a Teodosio. ^{[ 140 ]} Máximo negoció con Teodosio para ser aceptado como Augusto de Occidente, pero Teodosio se negó, reunió a sus ejércitos y contraatacó, ganando la guerra civil en 388. Hubo grandes pérdidas de tropas en ambos bandos del conflicto. La leyenda galesa posterior cuenta que las tropas derrotadas de Máximo se reasentaron en Armórica , en lugar de regresar a Britania, y hacia el año 400, Armórica estaba bajo el control de Bagaudae en lugar de la autoridad imperial. ^{[ 141 ]}

Teodosio restituyó a Valentiniano II, aún muy joven, como Augusto en Occidente. También nombró a Arbogasto , un general pagano de origen franco , comandante en jefe y tutor de Valentiniano. Valentiniano se enfrentó públicamente a Arbogasto, no logró imponer su autoridad y murió, ya sea por suicidio o asesinato, a los 21 años. Arbogasto y Teodosio no consiguieron llegar a un acuerdo y Arbogasto designó a un funcionario imperial, Eugenio (r. 392-394), como emperador en Occidente. Eugenio hizo algunos intentos modestos por ganarse el apoyo pagano, ^{[ 122 ]} y junto con Arbogasto dirigió un gran ejército para librar otra devastadora guerra civil. Fueron derrotados y murieron en la batalla del Frígido , que conllevó más bajas importantes, especialmente entre los federados godos de Teodosio. Los accesos nororientales a Italia nunca volvieron a estar guarnecidos eficazmente. ^{[ 142 ]}

Teodosio murió unos meses después, a principios del 395, dejando a sus jóvenes hijos Honorio (r. 393–423) y Arcadio (r. 383–408) como emperadores. Inmediatamente después de la muerte de Teodosio, el magister militum Estilicón , casado con la sobrina de Teodosio, se impuso en Occidente como tutor de Honorio y comandante de los restos del ejército occidental derrotado. También reclamó el control sobre Arcadio en Constantinopla, pero Rufino , magister officiorum en el lugar, ya había establecido su propio poder allí. A partir de entonces, el Imperio no estuvo bajo el control de un solo hombre, hasta que gran parte de Occidente se perdió definitivamente. ^{[ 143 ]} Ni Honorio ni Arcadio demostraron jamás capacidad alguna como gobernantes o generales, y ambos vivieron como gobernantes títeres de sus cortes. ^{[ 144 ]} Estilicón intentó reunificar las cortes orientales y occidentales bajo su control personal, pero al hacerlo solo logró la continua hostilidad de todos los sucesivos ministros supremos de Arcadio.

Alarico llevó a su ejército godo en lo que el propagandista de Estilicón, Claudiano, describió como una "campaña de saqueo" que comenzó primero en Oriente. ^{[ 149 ]} Las fuerzas de Alarico avanzaron a lo largo de la costa hasta Atenas , donde intentó imponer una nueva paz a los romanos. ^{[ 149 ]} Su marcha en 396 pasó por las Termópilas . Estilicón zarpó de Italia hacia la Grecia romana con sus fuerzas móviles restantes, lo que representó una clara amenaza para el control de Rufino sobre el imperio oriental. La mayor parte de las fuerzas de Rufino estaban ocupadas con incursiones hunas en Asia Menor y Siria , dejando Tracia desprotegida. Claudiano informa que solo el ataque de Estilicón detuvo el saqueo, ya que empujó a las fuerzas de Alarico hacia el norte, a Epiro . ^{[ 150 ]} La interpretación de Burns es que Alarico y sus hombres habían sido reclutados por el régimen oriental de Rufino y enviados a Tesalia para evitar la amenaza de Estilicón. ^{[ 142 ]} No hubo batalla. Zósimo añade que las tropas de Estilicón también destruyeron y saquearon, y dejaron escapar a los hombres de Alarico con su botín. ^{[ b ]}

Muchas de las fuerzas orientales de Estilicón querían volver a casa y él tuvo que dejarlas ir (aunque Claudiano afirma que lo hizo voluntariamente). ^{[ 151 ]} Algunos fueron a Constantinopla bajo el mando de un tal Gainas , un godo con un gran séquito godo. A su llegada, Gainas asesinó a Rufino y fue nombrado magister militum de Tracia por Eutropio , el nuevo ministro supremo y el único cónsul eunuco de Roma. Según se cuenta, Eutropio controlaba a Arcadio "como si fuera una oveja". ^{[ b ]} Estilicón obtuvo algunas tropas más de la frontera germana y continuó su campaña ineficaz contra el imperio oriental; de nuevo fue rechazado con éxito por Alarico y sus hombres. Durante el año siguiente, 397, Eutropio dirigió personalmente a sus tropas a la victoria sobre algunos hunos que estaban saqueando Asia Menor. Con su posición así fortalecida, declaró a Estilicón enemigo público y nombró a Alarico magister militum per Illyricum . Un poema de Sinesio aconseja al emperador que muestre hombría y expulse a un «salvaje vestido de piel» (probablemente Alarico) de los consejos de poder y a sus bárbaros del ejército romano. No sabemos si Arcadio llegó a tener conocimiento de este consejo, pero no se registra ningún efecto. ^{[ 152 ]} Sinesio, de una provincia que sufría los estragos generalizados de unos pocos bárbaros pobres pero codiciosos, también se quejó de «la guerra en tiempos de paz, casi peor que la guerra bárbara, que surge de la indisciplina militar y la codicia de los oficiales». ^{[ 153 ]}

El magister militum de la diócesis de África se declaró a favor de Oriente y cortó el suministro de grano a Roma. ^{[ 142 ]} Italia no se había autoabastecido durante siglos y no podía hacerlo ahora. En 398, Estilicón envió sus últimas reservas, unos pocos miles de hombres, para retomar la diócesis de África. Fortaleció aún más su posición al casar a su hija María con Honorio. Durante todo este período, Estilicón, y todos los demás generales, carecían desesperadamente de reclutas y suministros. ^{[ 154 ]} En 400, Estilicón recibió la orden de reclutar a cualquier « laeto , alamanso, sármata, vagabundo, hijo de un veterano» o cualquier otra persona apta para el servicio. ^{[ 155 ]} Había agotado todas sus opciones de reclutamiento. ^{[ 156 ]} Aunque personalmente no era corrupto, fue muy activo en la confiscación de bienes; ^{[ b ]} la maquinaria financiera y administrativa no producía suficiente apoyo para el ejército.

En 399, la rebelión de Tribigildo en Asia Menor permitió a Gainas acumular un ejército significativo (en su mayoría godos), convertirse en la máxima autoridad de la corte oriental y ejecutar a Eutropio. ^{[ 157 ]} Ahora sentía que podía prescindir de los servicios de Alarico y transfirió nominalmente la provincia de Alarico a Occidente. Este cambio administrativo eliminó el rango romano de Alarico y su derecho a recibir provisiones legales para sus hombres, dejando a su ejército —la única fuerza significativa en los devastados Balcanes— como un problema para Estilicón. ^{[ 158 ]} En 400, los ciudadanos de Constantinopla se rebelaron contra Gainas y masacraron a tantos de sus hombres, soldados y sus familias, como pudieron capturar. Algunos godos al menos construyeron balsas e intentaron cruzar la franja de mar que separa Asia de Europa; la armada romana los masacró. ^{[ 159 ]} A principios de 401, la cabeza de Gainas fue exhibida en una pica por Constantinopla mientras otro general godo se convertía en cónsul. ^{[ 160 ]} Mientras tanto, grupos de hunos iniciaron una serie de ataques a través del Danubio, y los isaurios saquearon extensamente Anatolia. ^{[ 161 ]}

En 401, Estilicón viajó a través de los Alpes hasta Recia para reunir más tropas. ^{[ 162 ]} Dejó el Rin defendido solo por el «temor» a la represalia romana, en lugar de por fuerzas adecuadas capaces de entrar en batalla. ^{[ 162 ]} A principios de la primavera, Alarico, probablemente desesperado, ^{[ 163 ]} invadió Italia y obligó a Honorio a retroceder hacia el oeste desde Mediolanum , sitiándolo en Hasta Pompeya en Liguria . Estilicón regresó tan pronto como los pasos estuvieron despejados, enfrentándose a Alarico en dos batallas (cerca de Pollentia y Verona ) sin resultados decisivos. A los godos, debilitados, se les permitió retirarse a Iliria, donde la corte occidental volvió a otorgarle a Alarico un cargo, aunque solo como comisaría y solo sobre Dalmacia y Panonia Secunda, en lugar de sobre toda Iliria. ^{[ 164 ]} Estilicón probablemente supuso que este pacto le permitiría poner en orden el gobierno italiano y reclutar nuevas tropas. ^{[ 154 ]} También puede haber planeado, con la ayuda de Alarico, relanzar sus intentos de obtener el control de la corte oriental. ^{[ 165 ]}

Sin embargo, en 405, Estilicón se vio distraído por una nueva invasión del norte de Italia. Otro grupo de godos que huían de los hunos, liderados por un tal Radagaiso , inició la Guerra de Radagaiso y devastó el norte de Italia durante seis meses antes de que Estilicón pudiera reunir suficientes fuerzas para enfrentarse a ellos. Estilicón llamó tropas de Britania , y la gravedad de la crisis se demostró cuando instó a todos los soldados romanos a permitir que sus esclavos personales lucharan junto a ellos. ^{[ 165 ]} Sus fuerzas, incluyendo hunos y alanos, al final pudieron haber sumado bastante menos de 15.000 hombres. ^{[ 166 ]} Radagaiso fue derrotado y ejecutado, mientras que 12.000 prisioneros de la horda derrotada fueron reclutados al servicio de Estilicón. ^{[ 166 ]} Estilicón continuó las negociaciones con Alarico; Flavio Aecio , hijo de uno de los principales partidarios de Estilicón, fue enviado como rehén a Alarico en el año 405.

En el año 406, Estilicón tuvo conocimiento de la aparición de nuevos invasores y rebeldes en las provincias del norte. Insistió en firmar la paz con Alarico, probablemente con la condición de que este se preparara para atacar la corte oriental o a los rebeldes de la Galia. El Senado se opuso firmemente a la paz con Alarico.

En 407, Alarico marchó hacia Noricum y exigió un gran pago por sus costosos esfuerzos en favor de Estilicón. El senado, «inspirado por el valor, más que por la sabiduría, de sus predecesores», ^{[ 167 ]} prefirió la guerra. Un senador proclamó célebremente Non est ista pax, sed pactio servititutis («Esto no es paz, sino un pacto de servidumbre»). ^{[ 168 ]} Sin embargo, Estilicón pagó a Alarico cuatro mil libras de oro. ^{[ 169 ]} Estilicón envió a Sarus , un general godo, a través de los Alpes para enfrentarse al usurpador Constantino III . Sarus perdió esta campaña y escapó por poco, teniendo que dejar su equipaje a los bandidos que ahora infestaban los pasos alpinos. ^{[ 169 ]}

La emperatriz María , hija de Estilicón, murió en 407 o principios de 408, y su hermana Emilia Materna Thermantia se casó con Honorio. En Oriente, Arcadio murió el 1 de mayo de 408 y fue sucedido por su hijo Teodosio II . Estilicón parece haber planeado marchar a Constantinopla e instaurar allí un régimen leal a él. ^{[ 170 ]} También pudo haber tenido la intención de otorgarle a Alarico un alto cargo y enviarlo contra los rebeldes en la Galia. Antes de que pudiera hacerlo, mientras se encontraba en Ticinum al frente de un pequeño destacamento, se produjo un sangriento golpe de Estado contra sus partidarios en la corte de Honorio. Fue liderado por un protegido de Estilicón, un tal Olimpio . ^{[ 171 ]}

La ineficacia de las respuestas militares romanas durante el gobierno de Estilicón y posteriormente ha sido descrita como «impactante». ^{[ 172 ]} Hay poca evidencia de fuerzas de campo indígenas o de entrenamiento, disciplina, paga o suministros adecuados para los bárbaros que formaban la mayor parte de las tropas disponibles. La defensa local fue ocasionalmente efectiva, pero a menudo estuvo asociada con la retirada del control central y los impuestos. En muchas áreas, los bárbaros bajo autoridad romana atacaron a los « Bagaudae » culturalmente romanos. ^{[ 146 ] [ 147 ] [ 173 ]} Los emperadores occidentales del siglo V, con breves excepciones, fueron individuos incapaces de gobernar eficazmente o incluso de controlar sus propias cortes. ^{[ 144 ]} Esas excepciones fueron responsables de breves, pero notables resurgimientos del poder romano.

El cruce del Rin en 405/6 trajo consigo a la Galia un número incontrolable de bárbaros germánicos y alanos (quizás unos 30 000 guerreros, 100 000 personas ^{[ 199 ]} ). Es posible que intentaran huir de los hunos, que por entonces avanzaban para ocupar la Gran Llanura Húngara . ^{[ 200 ]} Durante los años siguientes, estas tribus bárbaras vagaron en busca de alimento y trabajo, mientras las fuerzas romanas luchaban entre sí en nombre de Honorio y de varios pretendientes rivales al trono imperial. ^{[ 201 ]}

Las tropas restantes en Britania enarbolaron una sucesión de usurpadores imperiales. El último, Constantino III , reunió un ejército con las tropas restantes en Britania, invadió la Galia y derrotó a las fuerzas leales a Honorio lideradas por Sarus . El poder de Constantino alcanzó su apogeo en 409 cuando controlaba la Galia y más allá; fue cónsul conjunto con Honorio ^{[ 202 ]} y su magister militum Gerontius derrotó a la última fuerza romana que intentó mantener las fronteras de Hispania. Estaba liderada por parientes de Honorio; Constantino los ejecutó. Gerontius fue a Hispania , donde posiblemente asentó a los suevos y a los vándalos asdingos . Gerontius luego se enemistó con su señor y elevó a un tal Máximo como su propio emperador títere. Derrotó a Constantino y lo estaba sitiando en Arelate cuando el general de Honorio, Constancio, llegó de Italia con un ejército (posiblemente, compuesto principalmente por mercenarios hunos). ^{[ 203 ]} Las tropas de Geroncio lo abandonaron y se suicidó. Constancio continuó el asedio, derrotando a un ejército de socorro. Constantino se rindió en 411 con la promesa de que se le perdonaría la vida, y luego fue ejecutado. ^{[ 204 ]}

En 410, las ciudades romanas de Britania se rebelaron contra Constantino y expulsaron a sus funcionarios. Pidieron ayuda a Honorio, quien respondió que debían velar por su propia defensa. Si bien los británicos pudieron haberse considerado romanos durante varias generaciones, y es posible que los ejércitos británicos hayan combatido en ocasiones en la Galia, no se tiene constancia de que ningún gobierno romano central haya nombrado funcionarios en Britania posteriormente. ^{[ 205 ]} El suministro de moneda a la diócesis de Britania cesa con Honorio. ^{[ 206 ]}

En 411, Jovino se rebeló y tomó el control de las tropas restantes de Constantino en el Rin. Contó con el apoyo de los burgundios y los alanos, a quienes ofreció suministros y tierras. En 413, Jovino también reclutó a Sarus. Athaulf destruyó su régimen en nombre de Honorio, y posteriormente tanto Jovino como Sarus fueron ejecutados. Los burgundios se asentaron en la margen izquierda del Rin. Athaulf operó entonces en el sur de la Galia, a veces con suministros temporales de los romanos. ^{[ 207 ]} Todos los usurpadores habían sido derrotados, pero grandes grupos bárbaros permanecían sin someter tanto en la Galia como en Hispania. ^{[ 205 ]} El gobierno imperial se apresuró a restaurar la frontera del Rin. Las tribus invasoras de 407 se trasladaron a Hispania a finales de 409; los visigodos abandonaron Italia a principios de 412 y se asentaron alrededor de Narbo .

Heraclianus seguía al mando de la diócesis de África. Era el último miembro de la camarilla que había derrocado a Estilicón en conservar el poder. En 413 se rebeló y dirigió una invasión de Italia, pero fue derrotado por un subordinado de Constancio. Luego huyó de regreso a África, donde fue asesinado por agentes de Constancio. ^{[ 207 ]}

En enero de 414, las fuerzas navales romanas bloquearon a Ataulfo ​​en Narbo, donde se casó con Gala Placidia. El coro de la boda incluía a Átalo, un emperador títere sin ingresos ni soldados. ^{[ 208 ]} Ataulfo ​​declaró que había abandonado su intención de establecer un imperio godo, debido a la irredimible barbarie de sus seguidores, y en su lugar buscó restaurar el Imperio romano. ^{[ 209 ] [ 193 ]} Entregó a Átalo al régimen de Honorio para que lo mutilara, humillara y exiliara. También abandonó a los partidarios de Átalo. ^{[ 210 ]} Uno de ellos, Paulino Pelaeus , registró que los godos se consideraban misericordiosos porque le permitieron a él y a su familia marcharse indigentes, pero vivos, sin ser violados. ^{[ 208 ]} Ataúlfo se trasladó de la Galia a Barcelona , ​​donde fue enterrado su hijo pequeño, fruto de su relación con Gala Placidia, y donde fue asesinado por uno de sus sirvientes, posiblemente un antiguo seguidor de Sarus. ^{[ 211 ] [ 212 ]} Su sucesor, Valia, no tenía ningún acuerdo con los romanos; su pueblo tuvo que saquear Hispania para conseguir alimentos. ^{[ 213 ]}

Asentamiento del año 418: bárbaros dentro del imperio

En 416 Wallia llegó a un acuerdo con Constancio; envió a Gala Placidia de regreso a Honorio y recibió provisiones, seiscientos mil modios de trigo. ^{[ 214 ]} De 416 a 418, los godos de Wallia hicieron campaña en Hispania en nombre de Constancio, exterminando a los vándalos Siling en la Bética y reduciendo a los alanos hasta el punto en que los supervivientes buscaron la protección del rey de los vándalos Asding. (Después de la reorganización formaron otro supergrupo bárbaro, pero por el momento estaban reducidos en número y efectivamente intimidados). En 418, por acuerdo con Constancio, los godos de Wallia aceptaron tierras para cultivar en Aquitania . ^{[ 215 ]} Constancio también reinstauró un consejo anual de las provincias galas del sur , para reunirse en Arelate . Aunque Constancio reconstruyó el ejército de campaña occidental en cierta medida, lo hizo solo reemplazando la mitad de sus unidades (desaparecidas en las guerras desde 395) por bárbaros reclasificados y por tropas de guarnición retiradas de la frontera. ^{[ 216 ]} La Notitia Dignitatum ofrece una lista de las unidades del ejército de campaña occidental hacia 425. No proporciona el número de efectivos de estas unidades, pero AHM Jones utilizó la Notitia para estimar el número total de efectivos de los ejércitos de campaña en Occidente en 113.000  : Galia, "alrededor" de 35.000; Italia, "casi" 30.000; Britania, 3.000; en España, entre 10.000 y 11.000; en la diócesis de Iliria, entre 13.000 y 14.000; y en la diócesis de África, 23.000. ^{[ 217 ]}

Constancio se casó con la princesa Gala Placidia (a pesar de sus protestas) en 417. La pareja pronto tuvo dos hijos, Honoria y Valentiniano III . Constancio fue elevado al título de Augusto en 420. Esto le granjeó la hostilidad de la corte oriental, que no había aprobado su ascenso. ^{[ 218 ]} Sin embargo, Constancio había alcanzado una posición inexpugnable en la corte occidental, en la familia imperial y como el hábil comandante en jefe de un ejército parcialmente restaurado. ^{[ 219 ] [ 220 ]}

Este acuerdo representó un verdadero éxito para el Imperio: un poema de Rutilio Namatiano celebra su viaje de regreso a la Galia en 417 y su confianza en la restauración de la prosperidad. Pero marcó enormes pérdidas de territorio e ingresos; Rutilio viajó en barco pasando por los puentes en ruinas y el campo de Toscana , y en el oeste el río Loira se había convertido en la frontera norte efectiva de la Galia romana. ^{[ 221 ]} En el este de la Galia, los francos controlaban grandes áreas; la línea efectiva de control romano hasta 455 se extendía desde el norte de Colonia (perdida a manos de los francos ripuarios en 459) hasta Boulogne . Las áreas italianas que se habían visto obligadas a apoyar a los godos vieron condonados la mayor parte de sus impuestos durante varios años. ^{[ 222 ] [ 223 ]} Incluso en el sur de la Galia e Hispania, grandes grupos bárbaros permanecieron, con miles de guerreros, en sus propios sistemas militares y sociales no romanos. Algunos reconocieron ocasionalmente cierto grado de control político romano, pero sin la aplicación local del liderazgo y el poder militar romanos, ellos y sus subgrupos individuales persiguieron sus propios intereses. ^{[ 224 ]}

Constancio murió en 421, tras solo siete meses como Augusto. Se había asegurado de que no hubiera un sucesor en espera, y sus propios hijos eran demasiado jóvenes para ocupar su lugar. ^{[ 219 ]} Honorio fue incapaz de controlar su propia corte, y la muerte de Constancio inició más de diez años de inestabilidad. Inicialmente, Gala Placidia buscó el favor de Honorio con la esperanza de que su hijo pudiera heredar finalmente. Otros intereses de la corte lograron derrotarla, y huyó con sus hijos a la corte oriental en 422. El propio Honorio murió, poco antes de cumplir treinta y nueve años, en 423. Tras algunos meses de intrigas, el patricio Castino instaló a Juanes como emperador de Occidente, pero el gobierno romano oriental proclamó en su lugar al niño Valentiniano III , y su madre, Gala Placidia, actuó como regente durante su minoría de edad. Una vez más, se desató una guerra civil . Juanes tenía pocas tropas propias. Envió a Aecio a buscar ayuda de los hunos. Un ejército oriental desembarcó en Italia, capturó a Juan, le cortó la mano, lo humilló públicamente y lo asesinó junto con la mayoría de sus altos funcionarios. Tres días después de la muerte de Juan, Aecio regresó al mando de un considerable ejército huno, convirtiéndose así en el general más poderoso de Italia. Tras algunos enfrentamientos, Placidia y Aecio llegaron a un acuerdo: los hunos fueron liberados y enviados de regreso a casa, mientras que Aecio recibió el cargo de magister militum . ^{[ 225 ]}

Gala Placidia, como Augusta , madre del emperador y su tutora hasta el 437, podía mantener una posición dominante en la corte, pero las mujeres en la Antigua Roma no ejercían poder militar, y ella misma no podía convertirse en general. Durante algunos años intentó evitar depender de una sola figura militar dominante, manteniendo un equilibrio de poder entre sus tres oficiales superiores: Aecio ( magister militum en la Galia), el conde Bonifacio (gobernador de la diócesis de África ) y Flavio Félix ( magister militum praesentalis en Italia). ^{[ 226 ]} Mientras tanto, el Imperio se deterioraba gravemente. Aparte de las pérdidas en la diócesis de África, Hispania se escapaba del control central y caía en manos de gobernantes locales y bandidos suevos . En la Galia, la frontera del Rin se había derrumbado, los godos aquitanos se rebelaron y lanzaron nuevos ataques contra Narbo y Arelate, y los francos, cada vez más poderosos aunque desunidos, eran la principal potencia en el noreste. Armórica estaba controlada por los Bagaudae , líderes locales que no estaban bajo la autoridad del Imperio. ^{[ 227 ]} Aecio, al menos, hizo campaña con vigor y en su mayoría con victoria, derrotando a los agresivos visigodos, francos, nuevos invasores germánicos, a los Bagaudae en Armórica y a una rebelión en Nórico. ^{[ 228 ]} No era la primera vez en la historia de Roma que un triunvirato de gobernantes que desconfiaban mutuamente demostraba ser inestable. En 427, Félix intentó llamar a Bonifacio de África. Bonifacio se negó y venció a las fuerzas invasoras de Félix. Probablemente Bonifacio reclutó algunas tropas vándalas, entre otras. ^{[ 229 ]}

En 428, los vándalos y los alanos se unieron bajo el capaz, feroz y longevo rey Genserico ; trasladó a todo su pueblo a Tarifa, cerca de Gibraltar, los dividió en 80 grupos nominalmente de 1000 personas (quizás 20 000 guerreros en total), ^{[ 199 ]} y cruzó de Hispania a Mauritania sin oposición. Fue el comienzo de la conquista vándala del África romana . Pasaron un año avanzando lentamente hacia Numidia , derrotando a Bonifacio. Regresó a Italia, donde Aecio había mandado ejecutar recientemente a Félix. Bonifacio fue ascendido a magister militum y se ganó la enemistad de Aecio, quien posiblemente se encontraba ausente en la Galia en ese momento. En 432, ambos se enfrentaron en la batalla de Rávena , que dejó a las fuerzas de Aecio derrotadas y a Bonifacio mortalmente herido. Aecio se retiró temporalmente a sus propiedades, pero tras un intento de asesinato, reunió otro ejército huno (probablemente cediéndoles partes de Panonia) y en 433 regresó a Italia, venciendo a todos sus rivales. Nunca amenazó con convertirse en Augusto y, por lo tanto, mantuvo el apoyo de la corte oriental, donde el primo de Valentiniano, Teodosio II, reinó hasta 450. ^{[ 230 ]}

Aecio emprendió una enérgica campaña, estabilizando en cierta medida la situación en la Galia y en Hispania. Se apoyó en gran medida en sus fuerzas de hunos . Con una ferocidad celebrada siglos después en el Cantar de los Nibelungos , los hunos masacraron a muchos burgundiones en el Rin medio, restableciendo a los supervivientes como aliados romanos, el primer Reino de los Burgundios . Esto pudo haber devuelto algún tipo de autoridad romana a Tréveris . ^{[ 231 ]} Las tropas orientales reforzaron Cartago , deteniendo temporalmente a los vándalos, quienes en 435 acordaron limitarse a Numidia y dejar en paz las partes más fértiles del norte de África. Aecio concentró sus limitados recursos militares para derrotar nuevamente a los visigodos, y su diplomacia restauró cierto grado de orden en Hispania. ^{[ 232 ]} Sin embargo, su general Litorio fue duramente derrotado por los visigodos en Toulouse , y un nuevo rey suevo, Rechiar , comenzó vigorosos ataques contra lo que quedaba de la Hispania romana. En un momento dado, Rechiar incluso se alió con Bagaudae . Estos eran romanos que no estaban bajo control imperial; Algunas de las razones de su rebelión pueden estar indicadas por los comentarios de un cautivo romano bajo el mando de Atila , quien se sentía feliz con su suerte y ofreció un relato vívido de «los vicios de un imperio en decadencia, del cual había sido víctima durante tanto tiempo; la cruel absurdidad de los príncipes romanos, incapaces de proteger a sus súbditos contra el enemigo público, reacios a confiarles armas para su propia defensa; el peso intolerable de los impuestos, que se volvían aún más opresivos por los intrincados o arbitrarios métodos de recaudación; la oscuridad de numerosas y contradictorias leyes; las formas tediosas y costosas de los procedimientos judiciales; la administración parcial de justicia; y la corrupción generalizada, que aumentaba la influencia de los ricos y agravaba las desgracias de los pobres». ^{[ 233 ]}

El consejo de Vegecio sobre la reforma de un ejército eficaz puede datarse a principios de la década de 430, ^{[ 234 ] [ 235 ] [ 236 ]} (aunque también se ha sugerido una fecha en la década de 390). ^{[ 237 ]} Identificó muchas deficiencias en el ejército, mencionando especialmente que los soldados ya no estaban debidamente equipados:

Desde la fundación de la ciudad hasta el reinado del emperador Graciano, la infantería llevaba corazas y cascos. Pero la negligencia y la pereza introdujeron gradualmente una relajación total de la disciplina, y los soldados comenzaron a considerar su armadura demasiado pesada, ya que rara vez se la ponían. Primero solicitaron permiso al emperador para dejar de usar la coraza y después el casco. En consecuencia, nuestras tropas, en sus enfrentamientos con los godos, a menudo se veían abrumadas por la lluvia de flechas. Tampoco se comprendió la necesidad de obligar a la infantería a volver a usar corazas y cascos, a pesar de las repetidas derrotas que provocaron la destrucción de tantas grandes ciudades. Las tropas, indefensas y expuestas a todas las armas del enemigo, están más dispuestas a huir que a luchar. ¿Qué se puede esperar de un arquero a pie sin coraza ni casco, que no puede sostener a la vez su arco y escudo; o de los alféreces, cuyos cuerpos están desnudos y que no pueden portar simultáneamente un escudo y la bandera? El soldado de infantería encuentra intolerable el peso de una coraza e incluso de un casco. Esto se debe a que rara vez se ejercita y rara vez se los pone. ^{[ 238 ]}

Una polémica religiosa de esta época se queja amargamente de la opresión y la extorsión ^{[ 144 ]} sufridas por todos los romanos, excepto los más ricos. Muchos deseaban huir a Bagaudae o incluso a los bárbaros malolientes. «Aunque estos hombres difieren en costumbres e idioma de aquellos con quienes se han refugiado, y no están acostumbrados, si se me permite decirlo, al nauseabundo olor de los cuerpos y la vestimenta de los bárbaros, prefieren la extraña vida que encuentran allí a la injusticia que impera entre los romanos. Así, se ven hombres que pasan por todas partes, ahora a los godos, ahora a los bagaudas, o a cualquier otro pueblo bárbaro que haya establecido su poder en algún lugar  ... Llamamos rebeldes y completamente abandonados a aquellos a quienes nosotros mismos hemos forzado a delinquir. Pues, ¿por qué otra causa se convirtieron en bagaudas sino por nuestros actos injustos, las decisiones perversas de los magistrados, la proscripción y la extorsión de aquellos que han utilizado las exacciones públicas para aumentar sus fortunas privadas y han hecho de las recaudaciones de impuestos su oportunidad para el saqueo?» ^{[ 239 ]}

Gildas , monje del siglo VI y autor de De Excidio et Conquestu Britanniae , escribió que «En el respiro de la devastación, la isla [Britania] se vio tan inundada de abundancia de bienes que ninguna época anterior había conocido algo semejante. Junto a ella creció el lujo». ^{[ 240 ]} Sin embargo, se buscaba con avidez una protección imperial efectiva contra los estragos bárbaros. Por esta época, las autoridades de Britania pidieron ayuda a Aecio: «A Aecio, tres veces cónsul: los gemidos de los británicos ». Más adelante llegó esta queja: «Los bárbaros nos empujan hacia el mar, el mar nos empuja hacia los bárbaros; entre estas dos muertes, o nos ahogamos o nos masacran». Pero no recibieron ayuda a cambio. ^{[ 240 ]}

Los visigodos dieron otro paso en su camino hacia la plena independencia; establecieron su propia política exterior , enviando princesas para concertar alianzas matrimoniales (bastante infructuosas) con Rechiar de los suevos y con Huneric , hijo del rey vándalo Genserico . ^{[ 241 ]}

En 439, los vándalos se desplazaron hacia el este, abandonando temporalmente Numidia. Capturaron Cartago , donde establecieron el Reino Vándalo , un estado independiente con una poderosa armada. Esto provocó una crisis financiera inmediata en el Imperio Romano de Occidente. La diócesis de África era próspera, normalmente requería pocas tropas para su seguridad, aportaba grandes ingresos fiscales y exportaba trigo para abastecer a Roma y muchas otras regiones. ^{[ 242 ]} Las tropas romanas se reunieron en Sicilia , pero el contraataque planeado nunca se produjo. Los hunos atacaron el imperio oriental, ^{[ 243 ]} y "las tropas que habían sido enviadas contra Genserico fueron retiradas apresuradamente de Sicilia; las guarniciones del lado de Persia fueron agotadas; y se reunió en Europa una fuerza militar formidable por sus armas y número, si los generales hubieran comprendido la ciencia del mando y los soldados el deber de la obediencia. Los ejércitos del imperio oriental fueron vencidos en tres enfrentamientos sucesivos  ... Desde el Helesponto hasta las Termópilas y los suburbios de Constantinopla, [Atila] asoló, sin resistencia y sin piedad, las provincias de Tracia y Macedonia" ^{[ 244 ]} Las invasiones de Atila en Oriente fueron detenidas por las Murallas de Teodosio ; en este extremo oriental del Mediterráneo, fuertemente fortificado, no hubo invasiones bárbaras significativas a través del mar hacia las ricas zonas meridionales de Anatolia, el Levante y Egipto. ^{[ 245 ]} A pesar de las amenazas internas y externas, y de una discordia religiosa mayor que en Occidente, estas provincias siguieron siendo prósperas contribuyentes a los ingresos fiscales; a pesar de los estragos de los ejércitos de Atila y las extorsiones de sus tratados de paz, los ingresos fiscales generalmente continuaron siendo suficientes para las funciones estatales esenciales del imperio oriental. ^{[ 246 ] [ 247 ]}

Genserico estableció a sus vándalos como terratenientes. ^{[ 248 ]} En 442, logró negociar condiciones de paz muy favorables con la corte occidental. Conservó sus últimas conquistas y su hijo mayor, Hunerico, fue honrado con el compromiso matrimonial con Eudocia , hija de Valentiniano III . Ella portaba la legitimidad de las dinastías unidas Valentiniana y Teodosiana . Se sospechó que la esposa goda de Hunerico intentó envenenar a su suegro, Genserico; él la envió a casa sin nariz ni orejas, y su alianza goda terminó prematuramente. ^{[ 249 ]} Los romanos recuperaron Numidia y Roma volvió a recibir un suministro de grano de África.

Las pérdidas de ingresos de la Diócesis de África equivalían al costo de casi 40 000 infantes o más de 20 000 jinetes . ^{[ 250 ]} El régimen imperial tuvo que aumentar los impuestos. A pesar de admitir que el campesinado no podía pagar más y que no se podía formar un ejército suficiente, el régimen imperial protegió los intereses de los terratenientes desplazados de África y permitió que los individuos adinerados evadieran impuestos. ^{[ 251 ] [ 252 ]}

En 444, los hunos se unificaron bajo el mando de Atila . Entre sus súbditos se encontraban los hunos, superados en número varias veces por otros grupos, predominantemente pueblos germánicos . ^{[ 253 ]} Su poder se basaba en parte en su capacidad constante para recompensar a sus seguidores predilectos con metales preciosos, ^{[ 254 ]} y continuó atacando el Imperio de Oriente hasta 450, para entonces ya había extraído enormes sumas de dinero y muchas otras concesiones. ^{[ 255 ]}

Puede que Atila no necesitara excusa para dirigirse hacia Occidente, pero la encontró en forma de una súplica de ayuda de Honoria , la hermana del emperador, quien se veía obligada a contraer un matrimonio que rechazaba. Atila reclamó a Honoria como su esposa y la mitad del territorio del Imperio Romano de Occidente como dote . Ante la negativa, invadió la Galia en 451 con un enorme ejército. En la sangrienta Batalla de las Llanuras Cataláunicas , la invasión fue detenida por las fuerzas combinadas de los bárbaros del Imperio Romano de Occidente. Estas fuerzas fueron coordinadas por Aecio y apoyadas por las tropas que pudo reunir. Al año siguiente, Atila invadió Italia y marchó hacia Roma. Un brote de enfermedad en su ejército, la falta de suministros, los informes de que las tropas romanas orientales atacaban a su población civil en Panonia y, posiblemente, la súplica de paz del papa León I lo indujeron a detener la campaña. Atila murió inesperadamente un año después (453) y su imperio se desmoronó mientras sus seguidores luchaban por el poder. La vida de Severino de Noricum ofrece atisbos de la inseguridad general y la posterior retirada de los romanos en el Alto Danubio tras la muerte de Atila. Los romanos carecían de fuerzas suficientes; los bárbaros los extorsionaban, asesinaban, secuestraban y saqueaban indiscriminadamente, tanto a ellos como entre sí. «Mientras duró el dominio romano, se mantenían soldados en muchas ciudades a expensas del erario público para custodiar la muralla. Cuando esta costumbre cesó, los escuadrones de soldados y la muralla fueron aniquilados. Sin embargo, la tropa de Batavis resistió. Algunos soldados de esta tropa habían ido a Italia a pagar la última paga a sus compañeros, y nadie sabía que los bárbaros los habían matado en el camino». ^{[ 256 ]}

En 454, Valentiniano apuñaló personalmente a Aecio hasta la muerte. «[Valentino] creyó haber matado a su señor; descubrió que había matado a su protector: y cayó víctima indefensa de la primera conspiración que se tramó contra su trono». ^{[ 257 ]} Un año después, Valentiniano fue asesinado por los partidarios del general fallecido. ^{[ 258 ]} Un rico aristócrata senatorial, Petronio Máximo , que había alentado ambos asesinatos, se apoderó entonces del trono. Rompió el compromiso entre la princesa Eudocia y Hunerico , heredero al trono vándalo. Esto equivalió a una declaración de guerra contra los vándalos. Petronio tuvo tiempo de enviar a Avito a pedir ayuda a los visigodos en la Galia ^{[ 259 ]} antes de que una flota vándala llegara a Italia. Petronio fue incapaz de organizar una defensa efectiva, intentó huir de la ciudad y fue despedazado por una turba que exhibió los pedazos en un palo. Los vándalos entraron en Roma y la saquearon durante dos semanas. A pesar de la escasez de dinero para la defensa del Estado, se había acumulado una considerable riqueza privada desde el saqueo anterior en el año 410. Los vándalos zarparon con grandes cantidades de tesoros y también con la princesa Eudocia. Ella se convirtió en la esposa de un rey vándalo y en la madre de otro, Hilderico . ^{[ 260 ]}

Los vándalos conquistaron Sicilia. Su flota se convirtió en una amenaza constante para el comercio marítimo romano, así como para las costas e islas del Mediterráneo occidental. ^{[ 261 ]}

Avito , en la corte visigoda de Burdigala , se proclamó emperador. Avanzó hacia Roma con el apoyo visigodo. Obtuvo la aceptación de Mayoriano y Ricimero , comandantes del ejército restante de Italia. Esta fue la primera vez que un reino bárbaro desempeñó un papel clave en la sucesión imperial. ^{[ 262 ]} El yerno de Avito, Sidonio Apolinar, escribió propaganda para presentar al rey visigodo Teodorico II como un hombre razonable con quien un régimen romano podía negociar. ^{[ 263 ]} El pago a Teodorico incluyó metales preciosos provenientes del despojo de los ornamentos públicos restantes de Italia, ^{[ 264 ]} y una campaña sin supervisión en Hispania. Allí no solo derrotó a los suevos, ejecutando a su cuñado Rechiar, sino que también saqueó ciudades romanas. ^{[ 263 ]} Los burgundios expandieron su reino en el valle del Ródano , mientras que los vándalos tomaron los restos de la diócesis de África. ^{[ 265 ]} En 456, el ejército visigodo estaba demasiado ocupado en Hispania como para representar una amenaza efectiva para Italia. Ricimero acababa de destruir una flota pirata de sesenta barcos vándalos. Mayoriano y Ricimero marcharon contra Avito en una guerra civil y lo derrotaron cerca de Placentia . Se vio obligado a convertirse en obispo de Placentia y murió (posiblemente asesinado) unas semanas después. ^{[ 266 ]}

Mayoriano y Ricimero controlaban Italia. Ricimero era hijo de un rey suevo y su madre, hija de un rey godo, por lo que no podía aspirar al trono imperial. Tras varios meses, después de negociar con el nuevo emperador de Constantinopla y de que uno de sus subordinados derrotara a 900 invasores alamanes de Italia, Mayoriano fue aclamado como Augusto.

Gibbon describe a Mayoriano como «un personaje grandioso y heroico». ^{[ 267 ]} Reconstruyó con vigor el ejército y la armada de Italia y se dispuso a recuperar las provincias galas restantes, que no habían reconocido su ascenso al trono. Derrotó a los visigodos en la batalla de Arelate , reduciéndolos a la condición de federados y obligándolos a renunciar a sus pretensiones en Hispania; procedió a someter a los burgundios, a los galorromanos de los alrededores de Lugdunum (a quienes se les concedieron exenciones fiscales y cuyos altos funcionarios fueron nombrados de entre sus propias filas), y a los suevos y bagaudeos en Hispania. Marcelino , magister militum en Dalmacia y general pagano de un ejército bien equipado, lo reconoció como emperador y recuperó Sicilia de los vándalos. ^{[ 268 ]} Egidio también reconoció a Mayoriano y tomó el control efectivo del norte de la Galia. (Es posible que Egidio también utilizara el título de «Rey de los Francos»). ^{[ 269 ]} Se reformaron los abusos en la recaudación de impuestos y se fortalecieron los consejos municipales . Ambas acciones fueron necesarias para reconstruir la fuerza del Imperio, pero desventajosas para los aristócratas más ricos. ^{[ 270 ]} Mayoriano preparó una flota en Carthago Nova para la reconquista esencial de la Diócesis de África.

La flota fue incendiada por traidores, y Mayoriano hizo las paces con los vándalos y regresó a Italia. Allí, Ricimero lo recibió, lo arrestó y lo ejecutó cinco días después. Marcelino en Dalmacia y Egidio cerca de Soissons , en el norte de la Galia, rechazaron tanto a Ricimero como a sus títeres y mantuvieron alguna forma de dominio romano en sus territorios. ^{[ 271 ]} Posteriormente, Ricimero cedió Narbo y su interior a los visigodos a cambio de su ayuda contra Egidio; esto hizo imposible que los ejércitos romanos marcharan desde Italia a Hispania.

Tras la guerra civil de 461 , Ricimero fue el gobernante de facto de Italia (aunque con escaso poder) durante varios años. De 461 a 465, el piadoso aristócrata italiano Libio Severo reinó como emperador títere . No existe constancia de ningún logro significativo que siquiera intentara alcanzar, nunca fue reconocido por León I de Oriente, cuya ayuda Ricimero necesitaba, y murió en 465, ya sea de muerte natural o ejecutado por Ricimero.

Tras dos años sin emperador en Occidente, la corte oriental nominó a Antemio , un general exitoso con fuertes pretensiones al trono de Oriente. Llegó a Italia con un ejército, apoyado por Marcelino y su flota. Antemio casó a su hija Alipia con Ricimero y fue proclamado Augusto en 467. En 468, a un costo enorme, el Imperio de Oriente reunió una fuerza gigantesca para ayudar a Occidente a recuperar la Diócesis de África. Marcelino expulsó rápidamente a los vándalos de Cerdeña y Sicilia, y una invasión terrestre los desalojó de Tripolitania . El comandante en jefe de la fuerza principal derrotó a una flota vándala cerca de Sicilia y desembarcó en el cabo Bon . Allí, Genserico ofreció rendirse a cambio de una tregua de cinco días para preparar el proceso. Aprovechó la tregua para preparar un ataque a gran escala precedido por brulotes , que destruyó la mayor parte de la flota romana y causó numerosas bajas entre sus soldados. Los vándalos confirmaron su posesión de la Diócesis de África. Pronto reconquistaron Cerdeña y Sicilia. Marcelino fue asesinado, posiblemente por órdenes de Ricimero. ^{[ 272 ]} El prefecto pretoriano de la Galia , Arvandus , intentó persuadir a Eurico, el nuevo rey de los visigodos, para que se rebelara, argumentando que el poder romano en la Galia ya había terminado; el rey se negó.

Antemio seguía al mando de un ejército en Italia. Además, en el norte de la Galia, un ejército británico liderado por Riothamus actuaba en defensa de los intereses imperiales en la batalla de Déols . ^{[ 273 ]} Antemio envió a su hijo Antemiolo a través de los Alpes, con un ejército, para solicitar a los visigodos que devolvieran el sur de la Galia al control romano. Esto habría permitido al Imperio acceder de nuevo a Hispania por tierra. Los visigodos se negaron y derrotaron a las fuerzas de Riothamus y Antemio en la batalla de Arlés ; junto con los burgundios, se apoderaron de casi todo el territorio imperial restante en el sur de la Galia.

Ricimero se enemistó con Antemio y lo sitió en Roma, que se rindió en julio de 472, tras varios meses de hambruna. ^{[ 274 ]} Antemio fue capturado y ejecutado (por orden de Ricimero) por el príncipe borgoñón Gundobad . En agosto, Ricimero murió de una hemorragia pulmonar . Olibrio , su nuevo emperador, nombró a Gundobad como su patricio, y poco después falleció él mismo. ^{[ 275 ]}

Tras la muerte de Olibrio, hubo un nuevo interregno hasta marzo de 473, cuando Gundobado proclamó emperador a Glicerio . Es posible que intentara intervenir en la Galia; de ser así, no tuvo éxito. ^{[ 276 ]}

En 474, Julio Nepote , sobrino y sucesor del general Marcelino, llegó a Roma con soldados y autoridad del emperador oriental León I. Para entonces, Gundobad había partido para disputar el trono borgoñón en la Galia. ^{[ 276 ]} Glicerio se rindió sin luchar, retirándose para convertirse en obispo de Salona en Dalmacia. ^{[ 276 ]} Julio Nepote gobernó Italia y Dalmacia desde Rávena , y nombró a Orestes , antiguo secretario de Atila, como magister militum .

En 475, Orestes prometió tierras en Italia a varios mercenarios germánicos —Hérulos , Escirios y Torcilingos— a cambio de su apoyo. Expulsó a Julio Nepote de Rávena y proclamó emperador a su hijo Flavio Momilo Rómulo Augusto ( Romulo Augústulo ), el 31 de octubre. Sus rivales le dieron el diminutivo «Augusto» porque aún era menor de edad. Rómulo nunca fue reconocido fuera de Italia como gobernante legítimo. ^{[ 277 ]}

En 476, Orestes se negó a cumplir sus promesas de tierras a sus mercenarios, quienes se sublevaron bajo el mando de Odoacro . Orestes huyó a Pavía el 23 de agosto de 476, donde el obispo le ofreció asilo. Pronto se vio obligado a huir de nuevo cuando el ejército de Odoacro rompió las murallas de la ciudad y la arrasó. El ejército de Odoacro persiguió a Orestes hasta Piacenza , donde lo capturaron y ejecutaron el 28 de agosto de 476.

El 4 de septiembre de 476, Odoacro obligó a Rómulo Augústulo , a quien su padre Orestes había proclamado emperador de Roma, a abdicar. El Anónimo Valesiano escribió que Odoacro, «compasándose de su juventud» (tenía entonces 16 años), le perdonó la vida a Rómulo y le concedió una pensión anual de 6000 sólidos antes de enviarlo a vivir con parientes en Campania . ^{[ 278 ] [ 279 ]} Odoacro se instaló como gobernante de Italia y envió las insignias imperiales a Constantinopla. ^{[ 280 ]}