Tanques en la Segunda Guerra Mundial

La Unión Soviética comenzó y terminó la guerra con más tanques que el resto del mundo en conjunto (entre 18.000 y 22.000). Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, el tanque más común en servicio soviético era el T-26 (derivado del Vickers de 6 toneladas ), ligeramente blindado y armado con un cañón antitanque M1932 (19-K) de 45 mm, capaz de penetrar la mayoría de los tanques alemanes a distancias de combate normales. Pocos contaban con radio. El diseño era mecánicamente sólido, aunque no susceptible de mayor desarrollo. La serie de tanques BT , basada en el sistema de suspensión Christie , solía estar armada con el mismo  cañón de 45 mm y era la más móvil del mundo en ese momento. Existían versiones de apoyo cercano de ambos tanques, armadas con obuses  de 76,2 mm . Sin embargo, el BT estaba al final de su vida útil. El Ejército Rojo también desplegó miles de tanques ligeros de reconocimiento, como los tanques anfibios T-37 y T-38 . Estos tenían un valor de combate limitado; aunque eran muy móviles, solo estaban armados con ametralladoras de 7,62 mm y tenían un blindaje muy delgado. El Ejército Rojo también contaba con unos 400 tanques medianos T-28 de torreta múltiple, que en la mayoría de los aspectos eran iguales al Panzer IV alemán . Sin embargo, este diseño databa de 1931 y estaba obsoleto. ^{[ 10 ]} 

La Unión Soviética terminó la década de 1930 con una enorme flota de tanques casi completamente derivados de diseños extranjeros, pero antes de 1941 desarrolló algunos de los tanques más importantes e innovadores de la guerra. El problema que enfrentó la fuerza de tanques soviética en 1941 no fue principalmente la calidad técnica de sus vehículos, sino el pésimo estado de mantenimiento, la terrible falta de preparación y la deficiente situación de mando derivada de las purgas de la clase de oficiales . Para 1940, el Ejército Rojo había adoptado una doctrina de combate avanzada que su estructura de mando y su fuerza de tanques simplemente no podían ejecutar. ^{[ 11 ]}

Varios diseños excelentes comenzaron a producirse en 1940-1941. Justo antes de la guerra, el Ejército Rojo se embarcó en dos proyectos estrechamente relacionados para reorganizar sus fuerzas mecanizadas y reequiparlas con diseños modernos que tenían en cuenta las lecciones aprendidas de la Guerra Civil Española , la Batalla de Khalkhin Gol y la Guerra de Invierno . Algunos de estos diseños eran copias de diseños de otros países. El más significativo fue el T-34 , que fue diseñado originalmente como sucesor de la serie BT. Su blindaje más pesado y su  cañón de doble propósito de 76,2 mm lo convirtieron en uno de los mejores tanques medianos de la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial. El T-34 finalmente asumió las funciones de muchos otros tanques soviéticos. El chasis del T-34 lo hizo utilizable después de la guerra, ya que podía ser continuamente mejorado con cañones más pesados, nuevas torretas y otras modificaciones. El otro diseño significativo fue el tanque KV-1 . Estos estaban armados con el mismo  cañón de 76,2 mm que el T-34 y tenían el mismo motor diésel modelo V-2 de Járkov . Los tanques KV estaban equipados con una suspensión de barra de torsión y un blindaje mucho más pesado que el T-34. El KV era lento, diseñado como un tanque de ruptura. La versión de apoyo cercano KV-2 estaba armada con un obús de 152 mm (6,0 pulgadas) . La serie KV fue el principal tanque pesado soviético hasta 1943, con el fin de la producción y la destrucción de la mayoría de los vehículos supervivientes. A principios de 1944, se introdujo el sucesor del KV, el IS-2 . Estaba armado con un cañón de 122 mm (4,8 pulgadas) , con un blindaje más grueso y mejor movilidad. ^{[ 12 ]} Un nuevo tanque de apoyo a la infantería se introdujo en 1941: el T-50 . Estaba destinado a reemplazar al T-26 y estaba equipado con un cañón de 45 mm, suspensión de barra de torsión y un blindaje más grueso que la mayoría de los demás tanques de su clase. Sin embargo, los problemas de producción con su nuevo motor llevaron a que el tanque fuera cancelado después de que se fabricaran menos de 70 unidades. La función de reconocimiento ligero fue cubierta por el T-40 anfibio y el T-60 , más económico y no anfibio . ^{[ 10 ]}    

Al comienzo de la invasión alemana de la URSS , la mayor parte de la fuerza de tanques de la Unión Soviética estaba compuesta por tanques de las series T-26 y BT. También habían aparecido algunos T-40, junto con aproximadamente 1363 tanques T-34 de primera generación, mecánicamente poco fiables, y 677 tanques de la serie KV. ^{[ 11 ]} Las cuantiosas pérdidas de los primeros modelos de T-34 se debieron a la falta de coordinación, la escasez de suministros, el deficiente entrenamiento, los problemas mecánicos y la falta general de preparación del Ejército Rojo para la guerra. Otra dificultad para el T-34 era que solo tenía una tripulación de cuatro hombres, y el comandante del tanque se veía obligado a hacer también de artillero. Aunque estaba exento de las tareas de carga, a diferencia de los comandantes de los tanques franceses, esto mermaba la capacidad del comandante para mantener la conciencia situacional en el campo de batalla, lo que otorgaba a los blindados alemanes una ventaja táctica. ^{[ 12 ]}

En 1941, comenzaron a aparecer grandes cantidades de T-60, reforzados en 1942 con el similar T-70 . Ambos tanques ligeros tenían suspensión de barra de torsión, blindaje ligero y motores pequeños. Su construcción simple permitió que se mantuvieran en producción a pesar de su valor en combate limitado. El T-60 solo tenía un  cañón de 20 mm, mientras que el T-70 tenía uno de 45  mm. Además, ambos tenían torretas para un solo hombre, lo que dificultaba su operación efectiva. El T-70 sirvió de base para el posterior cañón autopropulsado SU-76 . ^{[ 10 ]}

En octubre de 1942, la opinión general era que los tanques soviéticos se encontraban entre los mejores del mundo, y la revista Life escribió que "Los mejores tanques del mundo hoy en día son probablemente los tanques rusos...". ^{[ 13 ]} El T-34 superaba a todos los tanques alemanes en servicio en el momento de su introducción. En su apogeo, se detuvo la producción de todos los demás tanques, excepto el IS-2, para permitir que todos los recursos disponibles se utilizaran exclusivamente para este tanque, debido a su amplio éxito en diversas funciones. El T-34 obligó a los alemanes a adoptar nuevos diseños más pesados, como el Panther y el Tiger I , lo que a su vez obligó a las fuerzas de tanques soviéticas, estadounidenses y británicas a modernizar aún más sus tanques. La tendencia alemana a desarrollar tanques completamente nuevos hacia el final de la guerra, en lugar de modernizar los modelos existentes, redujo la disponibilidad de tanques para las formaciones de tanques alemanas y ayudó al Ejército Rojo a tomar la iniciativa en el Frente Oriental. ^{[ 12 ]}

Más adelante en la guerra, el rol de tanque ligero fue asumido cada vez más por suministros del programa de Préstamo y Arriendo de Estados Unidos, Reino Unido y Canadá, incluidos los tanques ligeros M3 y el tanque Valentine . Irónicamente, la velocidad del T-34, que superaba la de muchos de los tanques ligeros que debían servirle de explorador, provocó una disminución aún mayor en la producción de tanques ligeros soviéticos. ^{[ 12 ]}

Para hacer frente a los tanques alemanes mejorados, los soviéticos aumentaron el armamento del T-34 en 1943, creando el T-34-85. Este modelo tenía una torreta mucho más grande con un cañón de 85 mm (3,3 pulgadas) y una cabina más amplia con capacidad para tres hombres, lo que finalmente permitió al comandante del tanque concentrarse por completo en mantener la conciencia táctica del campo de batalla. Los soviéticos también introdujeron el tanque pesado IS-2 , armado con un cañón de 122 mm , que tenía un blindaje más grueso que el KV manteniendo el mismo peso. La mayor parte de su blindaje se concentraba en la parte delantera del tanque, donde se esperaba que recibiera la mayoría de los impactos. ^{[ 12 ]}  

La variante IS-3 , producida a mediados de 1945, tenía un aspecto mucho más aerodinámico y una torreta cónica más grande en forma de cuenco. Sorprendentemente, el IS-3 tenía un blindaje más grueso, pero pesaba ligeramente menos que el IS-2, manteniéndose por debajo de las 50 toneladas (en comparación con las 68 del Tiger II ). El diseño del blindaje del IS-3 influyó enormemente en el diseño de tanques de la posguerra, como se puede apreciar en las series soviéticas T-55 y T-62 , el M48 Patton estadounidense y el Leopard 1 de Alemania Occidental . ^{[ 14 ]}

La producción de tanques soviéticos superó a la de todas las demás naciones, con la excepción de Estados Unidos. Los soviéticos lograron esto mediante la estandarización de unos pocos diseños, generalmente renunciando a mejoras cualitativas menores y modificando los diseños solo cuando las actualizaciones resultaran en una mejora sustancial. ^{[ 11 ]}

Los tanques soviéticos tenían estabilización de torreta y cañón , comenzando con el T-28B, que tenía una forma rudimentaria ya en 1938. ^{[ 15 ]}

Antes de la entrada de Estados Unidos en la guerra tras el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, el Ejército contaba con muy pocos tanques. Durante las maniobras de Luisiana en septiembre de 1941, utilizó camiones con la palabra "tanque" pintada en el lateral. Incluso después de Pearl Harbor, la 10.ª División Blindada no disponía de tanques, por lo que las tripulaciones se entrenaban marchando por las carreteras en grupos y ejecutando órdenes como si estuvieran en tanques. ^{[ 22 ]}

La serie de tanques ligeros M2 fue la más importante de los tanques estadounidenses de preguerra. Estos tanques ligeros eran mecánicamente muy fiables y tenían buena movilidad. Sin embargo, tenían una silueta alta —debido al uso de un motor radial refrigerado por aire— y un blindaje deficiente. Solo unos pocos entraron en combate, en Guadalcanal . Su importancia radica en que sentaron las bases para la mucho más exitosa serie de tanques ligeros M3 (también conocida como «Stuart» en el servicio británico) a partir de 1941. El tanque ligero M3 fue una mejora del tanque ligero M2, con un blindaje más pesado y un  cañón de 37 mm. A partir de la versión M3A1, este cañón estaba giroestabilizado . ^{[ 23 ]}

El nuevo tanque medio que entró en producción en 1940 fue la serie M2 Medium Tank . Su diseño era deficiente, con un blindaje delgado, una silueta alta, un  cañón principal de 37 mm y siete ametralladoras. ^{[ 24 ]}

A partir de 1940, se prepararon nuevos diseños de tanques. La Batalla de Francia había demostrado la importancia de los tanques medianos. ^{[ 24 ]} El Ejército Británico buscó que Estados Unidos fabricara diseños británicos, pero Estados Unidos se negó, ofreciendo en cambio compartir la producción de las fábricas estadounidenses que fabricaban diseños estadounidenses. El Ejército de los Estados Unidos tenía un requisito para un tanque mediano con un  cañón de 75 mm y desarrolló el Tanque Mediano M3 como diseño provisional. El tanque mediano M3 estaba destinado a incorporar rápidamente un  cañón de 75 mm al campo de batalla, a la espera del diseño de un tanque con un  cañón de 75 mm en una torreta totalmente giratoria. Los británicos rechazaron el diseño, aceptándolo solo después de que Estados Unidos les dijera que era lo único que tenían para ofrecer. Los británicos luego usaron el Tanque Mediano M3 para su propio uso como el 'Lee', y algunos con modificaciones para adaptarlo a sus necesidades como el 'Grant' (es decir, agregaron una protuberancia en la parte trasera de la torreta para instalar una radio, entre otras cosas). ^{[ 25 ]}

Para febrero de 1942, las fábricas de automóviles civiles estadounidenses solo fabricaban armas y vehículos militares. ^{[ 26 ]} Fabricantes de automóviles como General Motors y Chrysler utilizaron su experiencia en la producción en masa para construir tanques rápidamente. El país fabricó tantos tanques en la primera mitad de 1942 como en todo 1941, con 1500 solo en mayo de 1942. ^{[ 27 ]} La producción estadounidense no solo equipó a sus fuerzas, sino que, a través del programa de Préstamo y Arriendo, también suministró todos los tanques que necesitaban las Fuerzas Francesas Libres (después de 1942) y China. Para 1944, la mayoría de las unidades británicas también estaban equipadas con tanques de fabricación estadounidense. Finalmente, Estados Unidos suministró más de 8000 tanques a la URSS, la mitad de ellos el M4 Sherman. Al igual que la Unión Soviética, Estados Unidos seleccionó algunos buenos diseños básicos y estandarizó esos modelos. Dada la falta de experiencia en el diseño y la producción de tanques, es notable que los diseños estadounidenses fueran tan buenos. ^{[ 24 ]}

Los primeros tanques de Estados Unidos en entrar en combate fueron los tanques ligeros M3 . ^{[ 28 ]} Tenían muchos defectos, pero los M3 Light ("Stuart") y M3 Medium ("Lee" o "Grant") eran los mejores tanques disponibles para los Aliados occidentales y superaban a muchos de sus homólogos alemanes en protección de blindaje y potencia de fuego. El tanque ligero M3 estaba tan bien armado como los tanques crucero británicos con  cañones de 2 libras (40 mm) en el desierto, pero era mucho más fiable mecánicamente. Su  cañón principal de 37 mm era más potente que los cañones principales de los tanques de reconocimiento alemanes. El nombre que los británicos le dieron al tanque ligero M3 fue "Stuart"; un apodo utilizado fue "Honey". El M3 y su derivado mejorado, la serie de tanques ligeros M5 , permanecieron en servicio durante toda la guerra. Para 1943, su cañón de 37  mm estaba obsoleto, pero no había un reemplazo mejor disponible. El diseño del tanque ligero T7 se propuso como sucesor en 1943, armado con un  cañón de 57 mm y con mejor blindaje; sin embargo, el diseño nunca se estandarizó para la producción. ^{[ 24 ]}

La aparición del tanque medio M3 "Lee" en el verano de 1942 finalmente proporcionó a los británicos un suministro de tanques medios mayor del que hubieran podido esperar. Aunque de diseño deficiente y con un perfil muy alto, se produjo en grandes cantidades y resultó muy eficaz contra objetivos distintos a los tanques enemigos, como infantería y posiciones de artillería. ^{[ 29 ]}

El M3 Medium tenía la importante desventaja de que su  armamento principal de 75 mm estaba montado descentrado en el casco, lo que significaba que no podía usar la cobertura del casco y su cañón principal al mismo tiempo. Tenía una torreta totalmente giratoria con un  cañón de 37 mm, pero la torreta combinada con el cañón del casco le daba un perfil muy alto. La 1.ª División Blindada de los Estados Unidos también empleó el M3 Medium en África. Fue una solución provisional, nunca se concibió como un diseño de gran importancia. En el servicio estadounidense y británico, el M3 Medium fue retirado al final de la campaña del norte de África. Continuó sirviendo en el Ejército Rojo durante algún tiempo y en una única campaña en el Pacífico. Las tripulaciones del Ejército Rojo lo apodaron "tumba para siete hermanos" en referencia a la tripulación de siete hombres. ^{[ 24 ]}

El diseño estadounidense más importante de la guerra fue el tanque medio M4 , o "Sherman" en el servicio británico. El M4 Medium se convirtió en el segundo tanque más producido de la Segunda Guerra Mundial y fue el único tanque utilizado por prácticamente todas las fuerzas aliadas (gracias al programa estadounidense de préstamo y arriendo ); se produjeron aproximadamente 40.000 M4 Medium durante la guerra. ^{[ 30 ]} Los M4 formaron el tanque principal de las unidades estadounidenses, británicas, canadienses, francesas, polacas y chinas. El M4 era igual a los tanques medios alemanes, el Panzer III y el Panzer IV , cuando entró en servicio por primera vez en 1942. El Ejército Rojo recibió alrededor de 4.000 M4. ^{[ 30 ]} El M4, aunque fiable y fácil de mantener, ya estaba en desventaja en cuanto a armamento cuando Estados Unidos se encontró con los tanques medianos alemanes con armamento y blindaje mejorados en Italia y el norte de Europa (el Panzer IV y varios cañones autopropulsados ​​alemanes) y a finales de 1943 la llegada de los tanques alemanes Panther y Tiger I representó una amenaza aún mayor debido al alcance, la precisión y el poder de penetración de sus cañones principales. Si bien se cree comúnmente que el Sherman tenía tendencia a explotar catastróficamente debido al uso de gasolina como combustible, esto es incorrecto (casi todos los tanques usaban gasolina en la Segunda Guerra Mundial, excepto los tanques soviéticos). El Sherman sufría de un almacenamiento deficiente de munición. Se añadieron blindajes aplicados soldados y camisas de agua para combatir el problema. Un estudio del Ejército de Estados Unidos en 1945 concluyó que entre el 60 y el 80 por ciento de los Sherman más antiguos con almacenamiento en seco y entre el 10 y el 15 por ciento de los que tenían almacenamiento en húmedo se incendiaban al ser penetrados. ^{[ 31 ]} El Sherman recibió apodos sombríos como "Tommycooker" por parte de los alemanes, quienes llamaban a los soldados británicos "Tommies". ^{[ 31 ]}

Técnicamente, el diseño del M4 era capaz de manejar cañones más grandes que los de 75  mm y 76  mm con los que salían de fábrica. Los británicos equiparon a los Sherman con el cañón más potente Ordnance Quick Firing de 17 libras (76,2  mm), una variante conocida informalmente como Firefly . ^{[ 31 ]} Para la época de la campaña de Normandía , el M4 se había convertido en el tanque principal de las fuerzas aliadas. Algunos M4 Medium fueron equipados con el sistema Duplex Drive ( Sherman DD ), que les permitía flotar usando una pantalla plegable y tubos de goma inflados. Junto con este estaban el M4 Dozer (un M4 con una pala excavadora), el T34 Calliope (que montaba un lanzacohetes múltiple sobre la torreta), el M4A3R3 Flame thrower ( tanque lanzallamas ) y el Sherman Crab Mark I (un M4 Medium con un mayal antiminas ), así como muchas otras variantes. ^{[ 31 ]}

Estados Unidos finalmente desplegó el tanque ligero M24 , una mejora respecto al tanque ligero M3. El M24 contaba con suspensión de barra de torsión, alta movilidad y un  cañón compacto de 75 mm. Ergonómicamente, el tanque también era bastante bueno. Sin embargo, el M24 no entró en combate hasta diciembre de 1944 y solo equipó a unas pocas unidades al final de la guerra. ^{[ 24 ]}

Hacia el final de la guerra, el tanque M26 Pershing se desplegó como el primer tanque pesado operativo del Ejército de los EE. UU. Fue designado como tanque pesado durante su diseño en la Segunda Guerra Mundial debido a su  cañón de 90 mm, que en ese momento era el cañón de mayor calibre en un tanque estadounidense. El Pershing era un diseño muy moderno con suspensión de barra de torsión, blindaje pesado y un excelente  cañón de 90 mm. Sin embargo, su potencia era algo limitada, ya que contaba con el mismo motor Ford GAA que el M4A3. Concebido como una mejora del M4 Sherman, el prolongado tiempo de desarrollo significó que solo un pequeño número entró en combate en el teatro de operaciones europeo, especialmente en la dramática ofensiva de la 9.ª División Blindada para tomar el puente de Remagen. En combate, a diferencia del M4 Sherman, era bastante similar en potencia de fuego y protección a los tanques Tiger I y Panther. El diseño básico del M26 fue lo suficientemente bueno como para servir de base para todos los tanques estadounidenses de la posguerra hasta el final de la serie M60 . ^{[ 32 ]}

Al comienzo de la guerra, Francia poseía una de las mayores fuerzas de tanques del mundo, junto con las fuerzas soviéticas, británicas y alemanas. Al igual que los británicos y los soviéticos, los franceses operaban dos clases de tanques: tanques de caballería y tanques de infantería . ^{[ 4 ]}

Los franceses habían planeado una guerra defensiva y construyeron tanques en consecuencia. Sus tanques de infantería estaban fuertemente blindados. Pero, en general, también eran relativamente lentos y, operativamente, en términos de control de sus fuerzas, los franceses estaban en desventaja y fueron superados en maniobrabilidad por las fuerzas alemanas. Cuando los franceses podían lanzar un ataque, sus tanques podían ser muy efectivos. El 16 de mayo, durante la Batalla de Francia, un solo tanque pesado Char B1 , el Eure , atacó y destruyó trece tanques alemanes emboscados en Stonne , todos ellos Panzer III y Panzer IV , en el transcurso de unos minutos. ^{[ 33 ]} El tanque regresó sano y salvo a pesar de haber recibido 140 impactos (este evento no es verificable en documentos alemanes y se basa en las declaraciones de la tripulación). En su libro Panzer Leader , Heinz Guderian escribió sobre una batalla de tanques al sur de Juniville:

Mientras se desarrollaba la batalla de tanques, intenté, en vano, destruir un Char B con un  cañón antitanque capturado de 47 mm [1,9 pulgadas]; todos los proyectiles que le disparé rebotaron inofensivamente en su grueso blindaje. Nuestros cañones de 37  mm y 20  mm fueron igualmente ineficaces contra este adversario. Como resultado, inevitablemente sufrimos numerosas bajas. ^{[ 34 ]}

El total de tanques en Francia y sus colonias era quizás inferior a 5800 durante la ofensiva alemana. Tras el armisticio en la Zona Libre de Francia, que permanecía desocupada, se llevó a cabo una reconstrucción clandestina de 225 camiones GMC para convertirlos en vehículos blindados. Cuando toda Francia fue ocupada en 1942, los escondites secretos fueron delatados a los alemanes. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Las fuerzas blindadas alemanas no eran especialmente impresionantes desde el punto de vista técnico al comienzo de la guerra. Como se mencionó anteriormente, fue su avanzada doctrina de armas combinadas y su inigualable capacidad de mando y control lo que les dio a las fuerzas mecanizadas alemanas su ventaja en el campo de batalla. ^{[ 37 ]}

Los planes previos a la guerra contemplaban dos tanques principales: el tanque medio Panzer III , apoyado por un número menor de Panzer IV armados con obuses . Sin embargo, al comienzo de la invasión de Polonia , solo se disponía de unos pocos cientos de estos vehículos. Como resultado, las invasiones de Polonia y Francia se llevaron a cabo principalmente con los tanques ligeros Panzer I y Panzer II , menos capaces (armados con ametralladoras y un cañón automático de 20 mm respectivamente), junto con algunos tanques ligeros de diseño checoslovaco armados con cañones ( Panzer 35(t) y Panzer 38(t) , ambos armados con un cañón de 37 mm). Incluso en 1941, la producción del Panzer III ascendía a tan solo unos mil tanques, lo que obligó a los alemanes a utilizar tanques checos como sustitutos. A medida que avanzaba la guerra, aumentó la producción de tanques más pesados. ^{[ 37 ]}  

El Panzer III fue diseñado para combatir contra otros tanques; en la etapa inicial de diseño, se especificó un cañón de 50  mm (2 pulgadas). Sin embargo, la infantería en ese momento estaba equipada con el PaK 36 de 37 mm (1,46 pulgadas) , y se consideró que, en aras de la estandarización, los tanques debían portar el mismo armamento. Como solución de compromiso, el anillo de la torreta se hizo lo suficientemente grande como para albergar un cañón de 50 mm (2 pulgadas) en caso de que se requiriera una futura actualización. Esta decisión, por sí sola, aseguró posteriormente una larga vida útil del Panzer III en el Ejército Alemán. ^{[ 38 ]}     

El Panzer IV fue diseñado para portar un cañón que pudiera usarse en apoyo de la infantería u otros tanques, y en un principio estaba armado con un  obús de cañón corto de 75 mm para disparar proyectiles de fragmentación de alto explosivo (HE). En 1941 se fabricaron un promedio de 39 tanques modelo Panzer IV por mes, cifra que aumentó a 83 en 1942, 252 en 1943 y 300 en 1944. ^{[ 38 ]}

Durante la Operación Barbarroja , se descubrió que el tanque soviético T-34 superaba con creces a los Panzer III y IV. Su blindaje bien inclinado podía resistir la mayoría de las armas alemanas, y su  cañón de 76,2 mm y sus proyectiles perforantes podían penetrar el blindaje de todos los tanques alemanes. Esto obligó a los alemanes a mejorar sus modelos existentes. El Panzer III, que estaba destinado a ser el principal tanque medio, fue modernizado con un cañón de 50 mm más largo y de mayor velocidad  . ^{[ 38 ]}

Así, el Panzer IV, originalmente concebido como un tanque de apoyo, se convirtió de facto en el principal tanque medio, rearmado con un  cañón de 75 mm de cañón largo y alta velocidad para contrarrestar al T-34; el Panzer III, con su anillo de torreta más pequeño, no podía montar un cañón de más de 50  mm, que se había vuelto insuficiente contra los tanques aliados. ^{[ 38 ]} Los alemanes comenzaron a desarrollar tanques más nuevos y pesados. Esto incluía el Panzer V Panther , que estaba destinado a ser el nuevo tanque medio principal alemán, con un blindaje inclinado comparable al del T-34. El tanque Panther fue un compromiso entre varios requisitos. Si bien compartía esencialmente el mismo motor que el tanque Tiger I, tenía mejor blindaje frontal, mejor penetración del cañón, era más ligero en general y, por lo tanto, más rápido, y podía desenvolverse mejor en terrenos difíciles que los Tiger. La contrapartida era un blindaje lateral mucho más débil; el Panther demostró ser letal en campo abierto y disparando a larga distancia, pero era vulnerable en combate cuerpo a cuerpo o a disparos de flanco. ^{[ 38 ]}

Los alemanes también comenzaron a desarrollar una nueva serie de tanques pesados. El primero fue el Tiger , que superó a todos sus oponentes en potencia de fuego y blindaje cuando entró en servicio operativo. Las compañías Henschel y Porsche presentaron diseños para el Tiger, y se eligió el de Henschel. El Tiger II , aún más pesado (conocido como "King Tiger" por las tropas aliadas), complementó al Tiger I al final de la guerra. Su potente cañón —y, a diferencia del Tiger I, su blindaje inclinado muy pesado— lo hacía superior a casi cualquier tanque aliado o soviético en un enfrentamiento uno contra uno, pero su escasa movilidad, velocidad y fiabilidad limitaron su uso. ^{[ 38 ]}

Se elaboraron planes para un tanque superpesado, el Panzer VII Löwe , que fue cancelado durante la fase de diseño en favor del aún más pesado Panzer VIII Maus, del cual solo se fabricaron dos prototipos incompletos. Los diseños del Panzer IX y el Panzer X se utilizaron únicamente con fines propagandísticos. ^{[ 39 ]}

En la década de 1930, el ejército italiano estaba equipado principalmente con tanquetas de la serie L3 , que, armadas con ametralladoras, conformaron la principal fuerza blindada de Italia hasta 1940. Italia comenzó a desplegar tanques más pesados, empezando por el Fiat M11/39 con un  cañón principal de 37 mm en 1940. Este tanque y sus derivados, el M13/40 , el M14/41 y el M15/42 (todos con  cañones principales de 47 mm), eran muy comparables en potencia de combate a tanques ligeros como el soviético T-26 . Se diseñó un modelo más pesado, el P40 con un cañón principal de 75  mm, pero no llegó a entrar en servicio en las fuerzas italianas, ya que estuvo listo en el momento del Armisticio de Cassibile con los Aliados, tras lo cual los alemanes se hicieron cargo de la producción y utilizaron aproximadamente un centenar de ellos. Otro diseño de tanque, el Fiat M16/43 , fue desarrollado para igualar a los tanques crucero británicos, pero el trabajo en él se detuvo cuando el Eje fue expulsado del norte de África en mayo de 1943. ^{[ 37 ]}

El tanque medio Fiat-Ansaldo M11/39 se utilizó desde 1940 hasta principios de la Segunda Guerra Mundial. El M11/39 se desarrolló como un "tanque de ruptura" ( Carro di Rottura ). Fue reemplazado por el tanque medio Fiat-Ansaldo M13/40, que se utilizó en la campaña de Grecia y en la campaña del Norte de África . El M13/40 no se utilizó en el Frente Oriental ; las fuerzas italianas allí solo estaban equipadas con Fiat L6/40 y cazacarros Semovente 47/32 . Su armamento era suficiente para 1940-1941, pero no estaba a la altura del aumento de blindaje y potencia de fuego de los tanques y cañones antitanque aliados o alemanes; su motor era poco potente y poco fiable, una situación agravada por el duro clima desértico y la falta inicial de entrenamiento de sus tripulaciones. A partir de 1942, el Ejército italiano reconoció la debilidad en potencia de fuego de la serie M13/40 y empleó el cañón autopropulsado Semovente 75/18 junto a los tanques en sus unidades blindadas, que demostró ser capaz de destruir los tanques medianos enemigos. ^{[ 40 ]}

El siguiente tanque de la serie fue el Fiat M14/41, una versión ligeramente mejorada del M13/40 con un motor diésel más potente. Este tanque también se empleó en la Campaña del Norte de África . Tras la retirada de las fuerzas italianas del Norte de África, el M14/41 rara vez se encontró. Unos pocos M11, M13 y M14 capturados fueron puestos en servicio por las fuerzas británicas y australianas para paliar la grave escasez de tanques aliados en 1941. ^{[ 40 ]}

El siguiente modelo de la serie fue el M15/42, un tanque de 15 toneladas cuya primera construcción comenzó en enero de 1943. Se fabricaron unos 90 vehículos antes del armisticio italiano de septiembre de 1943, y en relación con este evento, la 132.ª División Blindada Ariete los utilizó en la batalla contra los alemanes en Roma. Posteriormente, fueron confiscados y utilizados por los alemanes, quienes también fabricaron otros 28 tanques M15/42. Este último contaba con un motor más potente y filtros de aire para soportar las duras condiciones del desierto, así como una versión mejorada del  cañón de 47 mm; sin embargo, para cuando entró en producción, ya estaba obsoleto. ^{[ 40 ]}

Al igual que el Ejército de los EE. UU. (que utilizó tanques franceses y británicos en la Primera Guerra Mundial), el Ejército Imperial Japonés (EIJ) no tenía tanques propios en la Primera Guerra Mundial, por lo que comenzó comprando tanques extranjeros para su evaluación durante la Primera Guerra Mundial y justo después de que terminara la guerra. ^{[ 41 ]} Como muchas otras naciones, los japoneses inicialmente no adoptaron el tanque, ya que no tenían la tradición de la caballería. La caballería se utilizaba para el reconocimiento en el campo montañoso, e inicialmente, como con la mayoría de los demás ejércitos, los primeros diseños estaban limitados por el rol del tanque de apoyo a la infantería. La construcción de tanques propios encontró varios problemas, ya que la prioridad de Japón solía ser la adquisición naval, por lo que la producción de acero para tanques era de menor nivel. Sin embargo, finalmente comenzaron a diseñar tanques a mediados de la década de 1920. ^{[ 42 ]} Inspirado en diseños europeos, el programa de tanques japonés diseñó y desarrolló los tanques que facilitaron sus campañas en China y los conflictos fronterizos soviético-japoneses , antes de la Segunda Guerra Mundial. Introdujeron muchas innovaciones al construir sus diseños, incluyendo suspensiones de palanca acodada , siendo pioneros en tanques anfibios, y el uso de motores diésel que eran menos propensos a incendiarse en comparación con los motores de gasolina de los tanques que se usaban en ese momento. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Los generales japoneses habían cometido un error en su evaluación de los tanques utilizados contra China, un país cuyo ejército tenía solo tres batallones de tanques y pocas armas antitanque. ^{[ 45 ]}

Para 1937, Japón contaba con 1060 tanques distribuidos en 8 regimientos, la mayoría diseñados y utilizados para el apoyo a la infantería. Sin embargo, este enfoque dejó al Ejército Imperial Japonés sin un tanque capaz de enfrentarse a otros tanques, una deficiencia que se hizo patente durante la Batalla de Khalkin-Gol , una derrota decisiva infligida por la Unión Soviética en la frontera con Mongolia en 1939. ^{[ 46 ]} Esto resultó fatal más adelante, cuando se enfrentaron a la nueva generación de tanques aliados, ya que la gran mayoría de los modelos japoneses tenían un blindaje ligero y no estaban fuertemente armados. Al igual que en la década de 1920, con la prioridad de destinar el acero a la marina y la fuerza aérea, el Ejército Japonés relegó el material restante a la fabricación de sus tanques. Así, los vehículos diseñados en la década de 1930 continuaron produciéndose en masa, y la advertencia de Khalkin-Gol tardó demasiado en ser reconocida. Para 1940, contaban con la quinta mayor fuerza de tanques del mundo, después de la Unión Soviética, Francia, Gran Bretaña y Alemania, pero estaban rezagados en tanques medianos y pesados. Sin embargo, después de diciembre de 1941, con la entrada de Estados Unidos en el conflicto, se siguió dando prioridad a los buques de guerra y aeronaves , armas más propicias para la guerra naval ; para atacar a través del Pacífico y defender el Imperio del avance estadounidense. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Aunque el Ejército japonés empleó ampliamente tanques en el teatro de operaciones del Pacífico, los tanques a los que se enfrentaron las fuerzas aliadas eran en su mayoría diseños antiguos, como el tanque ligero Tipo 95 Ha-Go y el tanque medio Tipo 97 Chi-Ha . A medida que avanzaba la guerra, los japoneses construyeron tanques y cañones autopropulsados ​​para contrarrestar a los tanques aliados. Estos incluían el cazacarros Tipo 1 Ho-Ni I con un cañón de 75 mm diseñado como artillería autopropulsada y el tanque de apoyo a la infantería Tipo 2 Ho-I , para el rol de apoyo de fuego cercano; proporcionando a los regimientos de tanques equipados con el Tipo 97 potencia de fuego adicional contra los vehículos blindados de combate enemigos . Sin embargo, solo se produjeron en cantidades limitadas. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} Los tanques japoneses más modernos, como el tanque medio Tipo 3 Chi-Nu, se retrasaron debido a la escasez de materiales y producción. Incluso después de que comenzaron a salir de las fábricas, una doctrina exigía que se reservaran para la defensa del territorio continental contra una invasión. ^{[ 52 ]} 

Entre 1931 y 1945, Japón produjo 6450 tanques. La mitad de ellos (3300) fueron fabricados por la compañía Mitsubishi. El subtotal de tanques producidos entre 1940 y 1945 es de 4424, es decir, un promedio anual comparable al de Italia. Para un país tan grande e industrializado como Japón, esto es modesto. Sin embargo, antes de 1944/45, la flota naval y la fuerza aérea tenían prioridad en la asignación de acero y la construcción. Esto cambió cuando el territorio nacional se vio cada vez más bajo amenaza directa, pero ya era demasiado tarde. ^{[ 45 ] [ 53 ]} Como sucedió con muchos proyectos de armas innovadoras durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, la producción no pudo avanzar más allá de pequeñas cantidades o la etapa de prototipo debido a la escasez de materiales y la pérdida de la infraestructura industrial de Japón por los bombardeos aliados . ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Durante el período de entreguerras, Rumania equipó su ejército con tanques de sus aliados checoslovacos y franceses . Sin embargo, los vehículos adquiridos por Rumania diferían en muchos aspectos de sus homólogos checoslovacos y franceses originales. Por ejemplo, el R-1 , que también se fabricó en Rumania bajo licencia, tenía un motor y un grosor de blindaje diferentes a los de otras variantes del AH-IV . El R-2 (designación rumana del LT vz. 35 ) tenía una variante modificada, el R-2c, con blindaje cementado y una parte trasera de aspecto diferente tanto para la torreta como para el casco. También se adquirieron Renault R35 franceses ; su suspensión fue posteriormente modificada considerablemente, por lo que las ruedas eran diez veces más duraderas. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

Rumania se unió a las Potencias del Eje en 1941, por lo que sus vehículos combatieron contra el ejército soviético en el Frente Oriental. Se utilizaron en lugares como Odesa y Stalingrado. ^{[ 58 ] [ 59 ]} La fuerza de tanques rumana desarrollada en el período de entreguerras demostró ser poco efectiva contra los T-34 y KV-1 soviéticos; durante las pruebas, se descubrió que el T-34 era invulnerable al  cañón de 37 mm del R-2. ^{[ 60 ]} Sin embargo, Rumania modernizó su fuerza de tanques con diseños alemanes como los Panzer III, Panzer IV y StuG III, conocidos en el ejército rumano como T-3 , T-4 y TA respectivamente. ^{[ 61 ]}

Para aumentar aún más sus capacidades antitanque, Rumania también había comenzado su propia producción de cazacarros a finales de 1942. Estos incluían el Mareșal , TACAM T-60 , TACAM R-2 y VDC R35 , el primero de los cuales fue iniciado por oficiales de la Wehrmacht que inspiraron el diseño del Hetzer alemán. ^{[ 62 ]} También se hicieron intentos de producir tanques medianos, como el R-3 y un proyecto de tanque posterior comparable en características al T-34; no se sabe que ninguno de ellos haya pasado la etapa de propuesta. ^{[ 63 ]} También se sugirieron modificaciones importantes para los T-34 capturados (ver aquí ).

Para la época de la crisis de los Sudetes , el ejército checoslovaco utilizaba una flota de tanques ligeros que incluía 298 LT vz. 35 diseñados por Škoda , así como 50 LT vz. 34 fabricados por ČKD ; se habían encargado 150 LT vz. 38 , pero ninguno se entregó antes de la ocupación alemana. Los modelos LT-35 y LT-38 eran superiores a los tanques ligeros Panzer I y Panzer II utilizados por la Wehrmacht, por lo que los alemanes ordenaron que se reanudara la producción de estos modelos. ^{[ 64 ]}

Antes de finalizar la producción en 1942, se fabricaron 136 LT-35 adicionales y un total de 1414 LT-38 para la Wehrmacht en la fábrica de Škoda ; estos tanques entraron en servicio operativo en la campaña de Polonia, la Batalla de Francia y en el frente soviético. Para 1942, los tanques de fabricación checa se volvieron progresivamente vulnerables a los tanques medianos soviéticos T-34 y a los nuevos cañones antitanque, y los LT-35 y LT-38 demostraron no ser adecuados para las duras condiciones invernales de Rusia, por lo que fueron retirados del servicio de primera línea en 1942; las unidades restantes fueron redesplegadas en funciones de reconocimiento ligero o convertidas en cazacarros Hetzer y tractores de artillería. ^{[ 65 ]}

Polonia fue la primera en sufrir la Blitzkrieg alemana, pero contaba con algunos tanques muy buenos en sus fuerzas blindadas. El más importante era el tanque ligero 7TP ( siedmiotonowy Polski – "Polaco de 7 toneladas"), que estaba mejor armado que sus oponentes más comunes, los Panzer I y Panzer II alemanes. ^{[ 66 ]}

Al igual que el T-26 soviético, el 7TP fue un desarrollo del Vickers británico de 6 toneladas (Mk. E), que los polacos compraron y licenciaron para su producción local. Las principales novedades del 7TP fueron: un motor diésel mejor, más fiable y potente (que lo convirtió en el primer tanque diésel del mundo), un cañón  antitanque de 37 mm y un blindaje ligeramente más grueso (17 mm en la parte frontal en lugar de 13 mm). Solo se produjeron unos 132 tanques entre 1935 y el estallido de la guerra. El peso aumentó tras la fabricación del prototipo inicial de 7 toneladas, y los tanques de serie pesaban 9,9 toneladas. ^{[ 66 ]}  

Al igual que su predecesor británico, el 7TP se produjo inicialmente en dos variantes: la versión de doble torreta armada con dos ametralladoras Ckm wz.30 y una versión de torreta simple armada con un cañón Bofors wz. 37 de 37 mm (1,5 pulgadas) . Tras las pruebas iniciales, quedó claro que la variante de doble torreta era obsoleta y carecía de potencia de fuego, por lo que se abandonó en favor del diseño más moderno de torreta simple. ^{[ 66 ]}  

Polonia también contaba con la tanqueta TK (también conocida como TK-3), basada en un chasis mejorado de la tanqueta británica Carden Loyd . Las 575 tanquetas TK/TKS constituían la mayor parte de las fuerzas blindadas polacas, pero, dado que su armamento se limitaba a ametralladoras, su valor en combate era limitado. Sufrieron grandes pérdidas durante la invasión de Polonia. Solo el puñado de tanquetas armadas con  cañones de 20 mm tenían posibilidades de enfrentarse a los tanques enemigos; en una ocasión, el 18 de septiembre de 1939, una TKS con cañón de 20  mm destruyó tres tanques alemanes Panzerkampfwagen 35(t) . ^{[ 66 ]}

Todos los tanques 7TP participaron en combate en la Guerra Defensiva Polaca de 1939. La mayoría de ellos fueron asignados a dos batallones de tanques ligeros (el 1.º y el 2.º). ^{[ 66 ]} Es una paradoja que la unidad motorizada polaca que mejor se desempeñó tuviera solo 16 viejos tanques Vickers E de 6 toneladas y 4 tanquetas con  cañón automático de 20 mm, 10.ª Brigada de Caballería Motorizada (Polonia) .

Polonia también adquirió y utilizó, en septiembre de 1939, 50 (algunas fuentes afirman que 49) tanques Renault R35, pero debido al terreno extremadamente accidentado y al escaso rendimiento todoterreno del tanque, muchos fueron destruidos por sus propias tripulaciones. Treinta y cuatro tanques cruzaron a Rumania tras cubrir la retirada polaca después de la invasión soviética de Polonia el 17 de septiembre de 1939, y dos cruzaron a Hungría. Solo alrededor de la mitad de los tanques Renault participaron en los combates.

Las fuerzas polacas en el exilio tras la caída de Polonia fueron reequipadas por sus aliados. Las fuerzas polacas del LWP que lucharon junto al Ejército Rojo estaban equipadas con tanques T-34, T-70 e IS-2, además de cañones autopropulsados ​​ISU-122 y SU-76. Las fuerzas polacas en el oeste fueron equipadas con material británico, incluyendo tanques Stuart M3 y M5, tanques Sherman M4 y un pequeño número de tanques Cromwell. Las unidades blindadas polacas participaron en la Batalla de Berlín y desempeñaron un papel importante en la campaña de Normandía. ^{[ 66 ]}

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