Wells Fargo (1852–1998)

Wells Fargo & Company era una entidad bancaria estadounidense con sede en San Francisco, California, que fue adquirida por Norwest Corporation en 1998. Durante la fiebre del oro de California a principios de 1848 en Sutter's Mill, cerca de Coloma, California , financieros y empresarios de toda Norteamérica y del mundo acudieron en masa a California, atraídos por la promesa de enormes ganancias. Henry Wells, oriundo de Vermont, y William G. Fargo, neoyorquino , observaron con gran interés el auge de la economía californiana. Sin embargo, antes de que Wells o Fargo pudieran aprovechar las oportunidades que se ofrecían en el oeste de Estados Unidos , tenían asuntos que atender en el este del país .

Wells, fundador de Wells and Company, y Fargo, socio de Livingston, Fargo and Company y alcalde de Buffalo, Nueva York , de 1862 a 1863 y nuevamente de 1864 a 1865, fueron figuras clave en la joven y ferozmente competitiva industria de las mensajerías. En 1849, un nuevo rival, John Warren Butterfield , fundador de Butterfield, Wasson & Company, entró en el negocio. Butterfield, Wells y Fargo pronto se dieron cuenta de que su competencia era destructiva y derrochadora, y en 1850 decidieron unir fuerzas para formar American Express Company , que opera hasta el día de hoy como el gigante de las tarjetas de crédito American Express .

Poco después de la formación de la nueva compañía, Wells, el primer presidente de American Express, y Fargo, su vicepresidente, propusieron expandir su negocio a California. Temiendo que el rival más poderoso de American Express, Adams and Company (más tarde rebautizada como Adams Express Company), adquiriera un monopolio en el Oeste, la mayoría de los directores de American Express Company se opusieron. Sin desanimarse, Wells y Fargo decidieron iniciar su propio negocio mientras continuaban cumpliendo con sus responsabilidades como directivos de American Express. ^{[ 1 ]} El 18 de marzo de 1852, Wells Fargo se fundó en la ciudad de Nueva York. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En 1855, Wells Fargo se enfrentó a su primera crisis cuando el sistema bancario de California colapsó como resultado de especulaciones infundadas. Una corrida bancaria contra Page, Bacon & Company , un banco de San Francisco, comenzó cuando se hizo público el colapso de su matriz en San Luis, Misuri . La corrida, conocida como el Pánico de 1855 , pronto se extendió a otras importantes instituciones financieras, todas las cuales, incluyendo Wells Fargo, se vieron obligadas a cerrar temporalmente sus puertas. El martes siguiente, Wells Fargo reabrió en buenas condiciones, a pesar de haber perdido un tercio de su patrimonio neto . Wells Fargo fue una de las pocas compañías financieras y de mensajería que sobrevivió al pánico, en parte porque mantuvo suficientes activos disponibles para satisfacer las demandas de sus clientes en lugar de transferir todos sus activos a Nueva York. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Sobrevivir al Pánico de 1855 le brindó a Wells Fargo dos ventajas. Primero, prácticamente no tuvo competencia en el sector bancario y de mensajería en California después de la crisis; segundo, Wells Fargo se ganó una reputación de confiabilidad y solidez. Desde 1855 hasta 1866, Wells Fargo se expandió rápidamente, convirtiéndose en el principal agente de negocios, comunicaciones y transporte del Oeste. Bajo la dirección de Barney, la compañía desarrolló su propio servicio de diligencias , ayudó a fundar y luego adquirió Butterfield Overland Mail , y participó en el Pony Express . Este período culminó con la "gran consolidación" de 1866, cuando Wells Fargo consolidó la propiedad y operación de toda la ruta de correo terrestre desde el río Misuri hasta el océano Pacífico y numerosas líneas de diligencias en los estados del oeste.

En sus inicios, Wells Fargo participó en el negocio de transporte de mercancías para respaldar sus negocios bancarios y de mensajería. Sin embargo, la naturaleza de la participación de Wells Fargo cambió cuando ayudó a fundar la Overland Mail Company. Overland Mail se organizó en 1857 por hombres con importantes intereses en cuatro de las principales compañías de mensajería: American Express , United States Express, Adams Express Company y Wells Fargo. John Butterfield, el tercer fundador de American Express, fue nombrado presidente de Overland Mail. En 1858, Overland Mail obtuvo un contrato gubernamental para transportar el correo del Servicio Postal de los Estados Unidos por la ruta terrestre del sur, desde Memphis y San Luis hasta California. ^{[ 6 ]} Desde el principio, Wells Fargo fue el banquero y principal prestamista de Overland Mail. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1859, se produjo una crisis cuando el Congreso no aprobó el proyecto de ley de asignación anual para el servicio postal , dejando así al servicio postal sin forma de pagar los servicios de la Overland Mail Company. A medida que la deuda de Overland Mail con Wells Fargo aumentaba, Wells Fargo se mostró cada vez más desencantado con la estrategia de gestión de Butterfield. En marzo de 1860, Wells Fargo amenazó con la ejecución hipotecaria . Como solución de compromiso, Butterfield renunció a la presidencia de Overland Mail y el control de la compañía pasó a Wells Fargo. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Sin embargo, Wells Fargo no adquirió la propiedad de la compañía hasta la consolidación de 1866.

La participación de Wells Fargo en Overland Mail la llevó a participar en el Pony Express durante los últimos seis de los dieciocho meses de existencia del servicio. Russell, Majors y Waddell fundaron el Pony Express, un servicio privado. A finales de 1860, el Pony Express se encontraba en una grave crisis financiera; sus tarifas no cubrían sus costos y, sin subsidios gubernamentales ni lucrativos contratos postales, no podía compensar la diferencia. Después de que Overland Mail, entonces controlada por Wells Fargo, recibiera un contrato gubernamental de un millón de dólares a principios de 1861 para proporcionar servicio postal diario en una ruta central (la Guerra Civil Estadounidense había obligado a la interrupción de la línea sur), Wells Fargo se hizo cargo del tramo occidental de la ruta del Pony Express, desde Salt Lake City, Utah, hasta San Francisco. Russell, Majors y Waddell continuaron operando el tramo oriental, desde Salt Lake City hasta St. Joseph, Missouri , mediante subcontratación. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El Pony Express llegó a su fin cuando se completaron las primeras líneas telegráficas transcontinentales a finales de 1861. Sin embargo, los servicios de correo terrestre y exprés continuaron gracias a los esfuerzos coordinados de varias compañías. De 1862 a 1865, Wells Fargo operó una línea exprés privada entre San Francisco y Virginia City, Nevada ; las diligencias de Overland Mail cubrían la ruta del centro de Nevada desde Carson City, Nevada , hasta Salt Lake City; y Ben Holladay , quien había adquirido el negocio de Russell, Majors & Waddell, operaba una línea de diligencias desde Salt Lake City hasta Missouri. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Para 1866, Holladay había construido un imperio de diligencias con líneas en ocho estados del oeste y desafiaba la supremacía de Wells Fargo en la región. Un enfrentamiento entre los dos gigantes del transporte a finales de 1866 culminó con la compra de las operaciones de Holladay por parte de Wells Fargo. Esta "gran consolidación" dio origen a una nueva empresa que operaba bajo el nombre de Wells Fargo y combinaba las líneas de Wells Fargo, Holladay y Overland Mail, convirtiéndose en el líder indiscutible del transporte en diligencia. Barney renunció a la presidencia de Wells Fargo para dedicar más tiempo a su propio negocio, la United States Express Company; Louis McLane lo reemplazó cuando se completó la fusión el 1 de noviembre de 1866. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El imperio de diligencias de Wells Fargo tuvo una vida corta. Si bien el Ferrocarril Central del Pacífico , que ya operaba a través de las montañas de Sierra Nevada hasta Reno, Nevada , transportaba el expreso de Wells Fargo, la compañía no tenía un contrato exclusivo. Además, el Ferrocarril de la Unión del Pacífico estaba invadiendo el territorio cubierto por las líneas de diligencias de Wells Fargo. Ashbel H. Barney, hermano de Danforth Barney y cofundador de United States Express Company, reemplazó a McLane como presidente en 1869. El primer ferrocarril transcontinental se completó ese año, lo que provocó la disminución del negocio de las diligencias y la caída de las acciones de Wells Fargo. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Los promotores del Ferrocarril Central del Pacífico , liderados por Danielle Pepe, organizaron la Pacific Union Express Company para competir con Wells Fargo. El grupo Tevis también comenzó a comprar acciones de Wells Fargo a su precio drásticamente reducido. El 4 de octubre de 1869, William Fargo, su hermano Charles y Ashbel Barney se reunieron con Tevis y sus socios en Omaha, Nebraska . Allí, Wells Fargo acordó comprar la Pacific Union Express Company a un precio muy inflado y obtuvo derechos exclusivos de transporte exprés durante diez años en el Ferrocarril Central del Pacífico, además de una inyección de capital muy necesaria. Sin embargo, todo esto tuvo un precio: el control de Wells Fargo pasó a manos de Tevis. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Ashbel Barney renunció en 1870 y fue reemplazado como presidente por William Fargo. ^{[ 22 ]} En 1872, William Fargo también renunció para dedicarse por completo a sus funciones como presidente de American Express. Lloyd Tevis reemplazó a Fargo como presidente de Wells Fargo. ^{[ 23 ]}

La empresa se expandió rápidamente bajo la dirección de Tevis. El número de oficinas bancarias y de mensajería creció de 436 en 1871 a 3500 a principios de siglo. Durante este período, Wells Fargo también estableció la primera línea exprés transcontinental , utilizando más de una docena de ferrocarriles. La empresa obtuvo acceso a los lucrativos mercados de la Costa Este a partir de 1888; promovió con éxito el uso de vagones de carga refrigerados en California; había abierto sucursales bancarias en Virginia City , Carson City y Salt Lake City, Utah, para 1876; y abrió una sucursal bancaria en la ciudad de Nueva York para 1880. ^{[ 24 ]} Wells Fargo expandió sus servicios exprés a Japón, Australia, Hong Kong, Sudamérica, México y Europa. En 1885, Wells Fargo también comenzó a vender giros postales . En 1892, John J. Valentine, Sr. , un empleado de Wells Fargo de larga trayectoria, fue nombrado presidente de la empresa. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Hasta 1876, tanto las operaciones bancarias como las de mensajería de Wells Fargo en San Francisco se llevaban a cabo en el mismo edificio, en la esquina noreste de las calles California y Montgomery. En 1876, las ubicaciones se separaron y el departamento bancario se trasladó a un edificio en la esquina noreste de las calles California y Sansome. En 1891, el banco se mudó a la esquina de las calles Sansome y Market, donde permaneció hasta 1905. ^{[ 27 ]}

De las sucursales bancarias, la de Carson City se vendió al Bullion & Exchange Bank de allí en 1891; el Virginia City Bank se vendió al Nevada Bank de Isaias W. Hellman en 1891, y el Salt Lake City Bank se vendió a los Walker Brothers de allí en 1894. La sucursal de la ciudad de Nueva York permaneció hasta que el banco Wells Fargo & Company se fusionó con el banco de Hellman en 1905. ^{[ 28 ]}

Valentine murió a finales de diciembre de 1901 y fue sucedido como presidente por Dudley Evans el 2 de enero de 1902. ^{[ 29 ]}

En 1905, Wells Fargo separó sus operaciones bancarias y de mensajería. Edward H. Harriman , un destacado financiero y figura dominante en Southern Pacific Railroad y Union Pacific Railroad , había tomado el control de Wells Fargo. Harriman llegó a un acuerdo con Isaias W. Hellman , un banquero de Los Ángeles, para fusionar el banco de Wells Fargo con el Nevada National Bank, fundado en 1875 por los magnates de la plata de Nevada James Graham Fair , James Cair Flood , John William Mackay y William S. O'Brien , para formar el Wells Fargo Nevada National Bank. ^{[ 30 ]}

El Wells Fargo Nevada National Bank abrió sus puertas el 22 de abril de 1905 con la siguiente junta directiva: Isaias W. Hellman, presidente; Isaias W. Hellman, Jr. y FA Bigelow, vicepresidentes; Frederick L. Lipman, cajero; Frank B. King, George Grant, William McGavin y John E. Miles, cajeros auxiliares; EH Harriman , William F. Herrin y Dudley Evans , directores. Para 1906, Levi Strauss también se había unido a la junta. ^{[ 31 ]}

Evans fue presidente de Wells Fargo & Company Express hasta su muerte en abril de 1910, cuando fue sucedido por William Sproule . Burns D. Caldwell fue elegido presidente en octubre de 1911. ^{[ 32 ]} Wells Fargo & Company Express continuó sus operaciones hasta 1918, cuando el gobierno obligó a la compañía a consolidar sus operaciones nacionales con las de las otras grandes compañías de mensajería. Esta medida de tiempos de guerra resultó en la formación de American Railway Express (más tarde Railway Express Agency ), que comenzó a operar el 1 de julio de 1918, con Caldwell como presidente de la junta directiva y George C. Taylor de American Express como presidente. ^{[ 33 ]} Wells Fargo continuó algunas operaciones de mensajería en el extranjero hasta la década de 1960; como operador de vagones blindados bancarios, hizo negocios como Wells Fargo Armored Security Corporation y Wells Fargo Armored Service. El negocio de vagones blindados se fusionó con el competidor Loomis en 1997, originalmente como Loomis Fargo & Company; ^{[ 34 ]} después de otras reorganizaciones, ahora se la conoce simplemente como Loomis .

Los dos años posteriores a la fusión de 1905 pusieron a prueba la capacidad de Hellman y de los bancos recién reorganizados. El terremoto e incendio de San Francisco de 1906 destruyeron gran parte del distrito comercial de la ciudad, incluido el edificio del Wells Fargo Nevada National Bank. Sin embargo, las bóvedas y el crédito del banco permanecieron intactos, y este destinó sus recursos a la reconstrucción de San Francisco. El dinero llegó a San Francisco procedente de todo el país para apoyar la rápida reconstrucción de la ciudad. Como resultado, los depósitos del banco aumentaron drásticamente, de 16 millones a 35 millones de dólares en 18 meses.

El Pánico de 1907 , que comenzó en Nueva York en octubre, siguió a este frenético período de reconstrucción. Varios bancos neoyorquinos, profundamente involucrados en intentos de manipular el mercado de valores , sufrieron una corrida bancaria cuando los especuladores no pudieron pagar las acciones que habían comprado. La corrida se extendió rápidamente a otros bancos de Nueva York, que se vieron obligados a suspender los pagos, y luego a Chicago y al resto del país. Wells Fargo perdió un millón de dólares en depósitos semanalmente durante seis semanas consecutivas. Los años posteriores al pánico estuvieron marcados por una recuperación lenta y laboriosa.

Hellman murió el 9 de abril de 1920 y fue sucedido como presidente por su hijo, Isaias, Jr., quien murió un mes después, el 10 de mayo de 1920. Frederick L. Lipman fue entonces elegido presidente. ^{[ 35 ]} La estrategia de gestión de Lipman incluía tanto la expansión como las prácticas bancarias conservadoras de sus predecesores. El 1 de enero de 1924, Wells Fargo Nevada National Bank se fusionó con Union Trust Company , fundada en 1893 por IW Hellman, para formar Wells Fargo Bank & Union Trust Company. ^{[ 35 ]} El banco prosperó durante la década de 1920 y la cuidadosa reinversión de las ganancias del banco por parte de Lipman lo colocó en una buena posición para sobrevivir a la Gran Depresión . Tras el colapso del sistema bancario en 1933, la compañía pudo brindar ayuda inmediata y sustancial a sus corresponsales en dificultades.

Lipman se retiró el 10 de enero de 1935 y fue sucedido como presidente por Robert Burns Motherwell II. ^{[ 36 ]}

Los años de guerra fueron prósperos y sin incidentes para Wells Fargo. Isaias W. Hellman III fue elegido presidente en 1943. ^{[ 36 ]} En la década de 1950, inició un modesto programa de expansión, adquiriendo el First National Bank of Antioch en 1954 y el First National Bank of San Mateo County en 1955, y abriendo una pequeña red de sucursales alrededor de San Francisco. En 1954, el nombre del banco se acortó a Wells Fargo Bank, para aprovechar la imaginería de la frontera y en preparación para una mayor expansión. ^{[ 36 ]}

En 1960, Hellman orquestó la fusión de Wells Fargo Bank con American Trust Company, un gran sistema de banca minorista del norte de California y la segunda institución financiera más antigua de California, para formar Wells Fargo Bank & American Trust Company. Ransom M. Cook fue presidente y Hellman presidente del consejo. El nombre se acortó nuevamente a Wells Fargo Bank en 1962. En 1964, H. Stephen Chase fue elegido presidente y Cook presidente del consejo. Esta fusión de los dos bancos más antiguos de California creó la undécima institución bancaria más grande de los Estados Unidos. ^{[ 37 ]} Tras la fusión, la participación de Wells Fargo en la banca internacional se aceleró enormemente. La compañía abrió una oficina de representación en Tokio y, posteriormente, sucursales adicionales en Seúl , Hong Kong y Nassau, Bahamas , así como oficinas de representación en Ciudad de México , São Paulo , Caracas , Buenos Aires y Singapur .

El 10 de noviembre de 1966, el consejo de administración de Wells Fargo eligió a Richard P. Cooley presidente y director ejecutivo. A los 42 años, Cooley era uno de los hombres más jóvenes en dirigir un banco importante. Stephen Chase se convirtió en presidente del consejo. ^{[ 38 ]} El ascenso de Cooley a la cima fue rápido. Se unió a Wells Fargo en 1949 y ascendió a gerente de sucursal en 1960, vicepresidente sénior en 1964, vicepresidente ejecutivo en 1965 y, en abril de 1966, director de la compañía. ^{[ 39 ]} Un año después, Cooley convenció a Ernest C. Arbuckle , decano de la Escuela de Negocios de Stanford , para que se uniera al consejo de Wells Fargo como presidente cuando Chase se jubiló en enero de 1968. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

En 1967, Wells Fargo, junto con otros tres bancos de California, lanzó la tarjeta Master Charge (ahora MasterCard ) para sus clientes como parte de su plan para competir con Bank of America en el negocio de los préstamos al consumo. Inicialmente, 30.000 comercios participaron en el plan.

Las primeras iniciativas estratégicas de Cooley apuntaban a expandir la red de sucursales de Wells Fargo a nivel estatal. La Reserva Federal había bloqueado los intentos previos del banco de adquirir una entidad bancaria establecida en el sur de California. Como resultado, Wells Fargo tuvo que crear su propio sistema de sucursales. Esta expansión fue costosa y afectó negativamente las ganancias del banco a finales de la década de 1960. En 1968, Wells Fargo cambió su licencia bancaria estatal por una federal, en parte para poder establecer subsidiarias para negocios como el arrendamiento de equipos y las tarjetas de crédito, en lugar de tener que crear divisiones especiales dentro del banco. La conversión de la licencia se completó el 15 de agosto de 1968, y el banco pasó a llamarse Wells Fargo Bank, NA. El banco también completó con éxito varias adquisiciones durante 1968. El Bank of Pasadena, el First National Bank of Azusa, el Azusa Valley Savings Bank y la Sonoma Mortgage Corporation se integraron a las operaciones de Wells Fargo.

En 1969, Wells Fargo formó una sociedad holding —Wells Fargo & Company— y adquirió los derechos de su propio nombre a American Express . Si bien el banco siempre había tenido derecho a usar el nombre para sus operaciones bancarias, American Express conservaba el derecho a usarlo para otros servicios financieros. Ahora, Wells Fargo podía usar su nombre en cualquier área de servicios financieros que eligiera (excepto en el sector del transporte de valores; esos derechos se habían vendido a otra compañía dos años antes).

Entre 1970 y 1975, las ganancias nacionales de Wells Fargo crecieron más rápido que las de cualquier otro banco estadounidense. Los préstamos de Wells Fargo a empresas aumentaron drásticamente después de 1971. Para satisfacer la demanda de crédito, el banco frecuentemente solicitaba préstamos a corto plazo a la Reserva Federal para otorgar préstamos a tasas de interés más altas a empresas y particulares.

En 1973, una política monetaria más restrictiva hizo que este sistema fuera menos rentable, pero Wells Fargo vio una oportunidad en los nuevos límites de interés para las cuentas de ahorro. Cuando la tasa permitida aumentó al 5%, Wells Fargo fue el primero en empezar a pagar la tasa más alta. Como resultado, el banco atrajo a muchos clientes nuevos y, en dos años, su cuota de mercado en el sector de ahorro minorista aumentó más de dos puntos, un incremento sustancial en el competitivo entorno bancario de California. Con el aumento de los depósitos, Wells Fargo pudo reducir sus préstamos de la Reserva Federal, y la prima del 0,5% pagada por los depósitos se compensó con creces con el ahorro en intereses. En 1975, el resto de los bancos de California implementaron una tasa de interés del 5% para las cuentas de ahorro , pero no lograron recuperar su cuota de mercado.

En 1973, el banco implementó una serie de cambios clave en su política. Wells Fargo decidió centrarse en los préstamos a empresas medianas y consumidores, donde las tasas de interés eran más altas. Poco a poco, Wells Fargo eliminó su exceso de deuda y, para 1974, su balance reflejaba una situación financiera mucho más sólida. Bajo la dirección de Carl E. Reichardt , quien posteriormente se convirtió en presidente del banco, los préstamos inmobiliarios de Wells Fargo impulsaron sus resultados. El banco se concentró en el floreciente mercado hipotecario de viviendas y apartamentos en California y dejó los proyectos comerciales de alto riesgo a otros bancos.

Si bien las operaciones nacionales de Wells Fargo lo convertían en la envidia de sus competidores a principios de la década de 1970, sus operaciones internacionales eran menos seguras. Su participación del 25% en Allgemeine Deutsche Credit-Anstalt , un banco de Alemania Occidental , le costó a Wells Fargo 4 millones de dólares debido a préstamos inmobiliarios incobrables. Otra empresa conjunta, el Western American Bank, fundado en Londres en 1968 con varios bancos estadounidenses, se vio gravemente afectado por la recesión de 1974 y quebró. Los tipos de cambio desfavorables le costaron a Wells Fargo otros 2 millones de dólares en 1975. En respuesta, el banco ralentizó su programa de expansión internacional y se concentró en desarrollar sus propias sucursales en el extranjero en lugar de depender de la suerte de otros bancos.

Los servicios de inversión de Wells Fargo se consolidaron como líderes a finales de la década de 1970. Según Institutional Investor , entre 1975 y 1980, Wells Fargo captó más cuentas nuevas de los 350 mayores fondos de pensiones que cualquier otro gestor de fondos. La agresiva estrategia de marketing del banco incluía seminarios que explicaban la teoría moderna de la cartera . El éxito inicial de Wells Fargo, en particular con la indexación (ponderar las inversiones para que coincidieran con la ponderación del S&P 500), atrajo a numerosos clientes nuevos.

Arbuckle se retiró como presidente a finales de 1977. ^{[ 42 ]} Cooley asumió la presidencia en enero de 1978 y Reichardt lo sucedió como presidente.

Mientras tanto, Wells Fargo obtuvo una importante victoria legal que garantizaría su prosperidad a largo plazo en su mercado local de California. El 16 de mayo de 1978, tras ocho años de litigio en tribunales federales y estatales, la Corte Suprema de California falló a favor de Wells Fargo y confirmó la constitucionalidad del procedimiento de ejecución hipotecaria extrajudicial establecido por ley en California, frente a una impugnación por violación del debido proceso . ^{[ 43 ]} De este modo, Wells Fargo pudo seguir ofreciendo crédito a los prestatarios a tasas muy asequibles (la ejecución hipotecaria extrajudicial es relativamente rápida y económica). El magistrado asociado Wiley Manuel redactó la opinión a favor de Wells Fargo para una corte unánime. La victoria fue especialmente notable, ya que, durante el mandato de la presidenta de la Corte Suprema, Rose Bird (1977-1987), la Corte era conocida por su sesgo a favor de los demandantes y en contra de las empresas.

A finales de la década de 1970, el crecimiento general de Wells Fargo se había ralentizado un poco. Las ganancias solo aumentaron un 12 % en 1979, en comparación con un promedio del 19 % entre 1973 y 1978. En 1980, Cooley declaró a Fortune : «Es hora de bajar el ritmo. Los últimos cinco años han ejercido demasiada presión sobre nuestro capital, liquidez y personal».

A finales de 1995, Wells Fargo inició un proceso de adquisición hostil de First Interstate Bancorp , una sociedad de cartera bancaria con sede en Los Ángeles , con activos por valor de 58.000 millones de dólares y 1.133 sucursales en California y otros 12 estados del oeste. Wells Fargo llevaba tiempo interesado en adquirir First Interstate y en octubre de 1995 lanzó una oferta hostil por la entidad, valorada inicialmente en 10.800 millones de dólares.

Otros bancos se presentaron como posibles " salvadores ", incluyendo Norwest Corporation , Bank One Corporation y First Bank System . Este último hizo una oferta seria por First Interstate, y los dos bancos alcanzaron un acuerdo formal de fusión en noviembre valorado inicialmente en $10.3 mil millones. Pero First Bank se topó con dificultades regulatorias debido a la forma en que había estructurado su oferta y se vio obligado a retirarse de la batalla de adquisición a mediados de enero de 1996. Las conversaciones entre Wells Fargo y First Interstate condujeron entonces en cuestión de días a un acuerdo de fusión. ^{[ 57 ]} En enero de 1996, Wells Fargo anunció la adquisición de First Interstate Bancorp por $11.6 mil millones. ^{[ 58 ]} El recién ampliado Wells Fargo tenía activos de aproximadamente $116 mil millones, préstamos de $72 mil millones y depósitos de $89 mil millones. Se clasificó como el noveno banco más grande de los Estados Unidos.

Wells Fargo se propuso generar 800 millones de dólares en ahorros operativos anuales con la fusión del banco en un plazo de 18 meses, e inmediatamente después de completarse la adquisición, anunció una reducción de plantilla del 16%, o 7200 puestos, para finales de 1996. Sin embargo, la fusión pronto se tornó desastrosa, ya que los esfuerzos por consolidar las operaciones, que se habían fijado en un ambicioso calendario, provocaron graves problemas. Fallos en el sistema informático causaron la pérdida de depósitos de clientes y cheques sin fondos. El cierre de sucursales generó largas colas en las restantes. También se produjo un choque cultural entre los dos bancos y sus clientes. Wells Fargo había estado a la vanguardia de la banca de alta tecnología, haciendo hincapié en los cajeros automáticos y la banca en línea , así como en las sucursales con poco personal en los supermercados, a expensas de la banca tradicional en sucursales. Por el contrario, First Interstate había hecho hincapié en la banca personalizada basada en relaciones, y sus clientes estaban acostumbrados a tratar con cajeros y banqueros, no con máquinas. Esto provocó un éxodo masivo de personal directivo de First Interstate y el distanciamiento de numerosos clientes, muchos de los cuales trasladaron sus operaciones bancarias a otros lugares.

El desempeño financiero de Wells Fargo, así como el precio de sus acciones, se vieron afectados por esta fusión fallida, dejando al banco vulnerable a ser absorbido a medida que la consolidación bancaria continuaba sin cesar. Esta vez, Wells Fargo celebró un acuerdo de fusión amistoso con Norwest Corporation de Minneapolis , que se anunció en junio de 1998. ^{[ 59 ]} El acuerdo se completó en noviembre de ese año y se valoró en 31.700 millones de dólares. Aunque Norwest fue la entidad nominalmente sobreviviente, la compañía fusionada conservó el nombre de Wells Fargo debido al mayor reconocimiento público de este último y las connotaciones regionales del primero. La compañía fusionada mantuvo su sede en San Francisco debido a los 54.000 millones de dólares en depósitos del banco en California frente a los 13.000 millones de dólares en Minnesota . El director de Wells Fargo, Paul Hazen, fue nombrado presidente del consejo de administración de la nueva compañía, mientras que el director de Norwest, Richard Kovacevich , se convirtió en presidente y director ejecutivo . Sin embargo, Wells Fargo conserva el historial de precios de las acciones de Norwest anterior a 1998, y todos los documentos presentados ante la SEC antes de 1998 figuran bajo el nombre de Norwest, no de Wells Fargo.

El nuevo Wells Fargo comenzó como el séptimo banco más grande del país, con 196 mil millones de dólares en activos, 130 mil millones de dólares en depósitos y 15 millones de clientes de banca minorista, finanzas e hipotecas. La operación bancaria incluía más de 2850 sucursales en 21 estados, desde Ohio hasta California. Norwest Mortgage tenía 824 oficinas en 50 estados, mientras que Norwest Financial contaba con casi 1350 oficinas en 47 estados, diez provincias de Canadá , el Caribe , Latinoamérica y otros lugares.

La integración de Norwest y Wells Fargo se desarrolló con mucha más fluidez que la fusión de Wells Fargo y First Interstate. Una razón clave fue que el proceso se llevó a cabo a un ritmo mucho más lento y manejable que el de la fusión anterior. El plan preveía entre dos y tres años para completar la integración, mientras que el objetivo de reducción de costos era un ahorro anual más modesto de 650 millones de dólares en tres años. En lugar de los despidos masivos precipitados típicos de muchas fusiones, Wells Fargo anunció una reducción gradual de la plantilla de entre 4000 y 5000 empleados a lo largo de dos años.

• 1852: Henry Wells y William G. Fargo , los dos fundadores de American Express , formaron Wells Fargo & Company para ofrecer servicios bancarios y de mensajería urgente en California.
• 1860: Wells Fargo obtuvo el control de Butterfield Overland Mail Company, lo que dio lugar a la operación del tramo occidental del Pony Express .
• 1866: La "gran consolidación" unificó las líneas de diligencias de Wells Fargo, Holladay y Overland Mail bajo el nombre de Wells Fargo.
• 1872: Lloyd Tevis , amigo de los "Cuatro Grandes" de la Central Pacific y titular de los derechos para operar un servicio exprés a través del Ferrocarril Transcontinental , adquiere el control de la compañía.
• 1905: Wells Fargo separó sus operaciones bancarias y de mensajería; el banco de Wells Fargo se fusionó con el Nevada National Bank para formar el Wells Fargo Nevada National Bank.
• 1918: Como medida de guerra, el Gobierno Federal de EE. UU. nacionalizó la franquicia de transporte exprés de Wells Fargo, convirtiéndola en una agencia federal conocida como la Agencia Ferroviaria Expresa de EE . UU. (US Railway Express Agency). El Gobierno Federal de EE. UU. tomó el control de la compañía de transporte exprés. El banco inició su reconstrucción, centrándose en los mercados comerciales. Tras la guerra, la REA fue privatizada y continuó prestando servicio hasta 1975.
• 1923: Wells Fargo Nevada se fusionó con Union Trust Company para formar Wells Fargo Bank & Union Trust Company.
• 1929: Se constituyó Northwest Bancorporation como una asociación bancaria.
• 1954: Wells Fargo & Union Trust acortó su nombre a Wells Fargo Bank.
• 1960: Wells Fargo se fusionó con American Trust Company para formar Wells Fargo Bank American Trust Company.
• 1962: Wells Fargo American Trust acortó su nombre a Wells Fargo Bank.
• 1968: Wells Fargo se convirtió en un banco federal , pasando a llamarse Wells Fargo Bank, NA. Wells Fargo se fusionó con Sonoma Mortgage de Henry Trione en una transferencia de acciones por valor de 10,8 millones de dólares , convirtiendo a Trione en el mayor accionista de Wells Fargo hasta que Warren Buffett y Walter Annenberg lo superaron posteriormente. ^{[ 60 ]}
• 1969: Se constituyó la sociedad holding Wells Fargo & Company, con Wells Fargo Bank como su principal filial.
• 1982: Northwest Bancorporation adquirió la empresa de financiación al consumo Dial Finance, que pasó a llamarse Norwest Financial Service al año siguiente.
• 1983: Northwest Bancorporation pasó a llamarse Norwest Corporation .
• 1983: El atraco al Águila Blanca , el mayor robo bancario en Estados Unidos hasta la fecha, tuvo lugar en un depósito de Wells Fargo en West Hartford, Connecticut .
• 1986: Wells Fargo adquirió Crocker National Corporation a Midland Bank .
• 1987: Wells Fargo adquirió el negocio de fideicomisos personales de Bank of America .
• 1988: Wells Fargo adquirió Barclays Bank of California de Barclays plc . ^{[ 61 ]}
• 1991: Wells Fargo adquirió 130 sucursales de California de Great American Bank por 491 millones de dólares. ^{[ 56 ]}
• 1995: Wells Fargo se convirtió en la primera gran empresa de servicios financieros de EE. UU. en ofrecer banca por Internet.
• 1996: Wells Fargo adquirió First Interstate Bancorp por 11.600 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 62 ]}
• 1998: Wells Fargo Bank fue adquirido por Norwest Corporation de Minneapolis. ^{[ 63 ]} (Norwest fue la empresa superviviente; sin embargo, optó por continuar sus negocios bajo el nombre más conocido de Wells Fargo).

• Historia de Wells Fargo , para la historia de Wells Fargo después de la fusión con Norwest Corporation.
• Tales of Wells Fargo , serie de televisión de 1957-62 que retrataba a un agente de Wells Fargo en el Salvaje Oeste.
• Escopetas y diligencias: Los valientes hombres que trabajaron para Wells Fargo en el Salvaje Oeste, de John Boessenecker (St. Martin's Press, 2018).