WG Grace

Grace nació en Downend , cerca de Bristol , el 18 de julio de 1848 en la casa de sus padres, Downend House, y fue bautizado en la iglesia local el 8 de agosto. ^{[ 1 ]} En el seno familiar lo llamaban Gilbert, excepto su madre, quien aparentemente lo llamaba Willie, ^{[ 1 ]} pero por lo demás, como "WG", era conocido universalmente por sus iniciales. Sus padres fueron Henry Mills Grace y Martha ( de soltera Pocock), quienes se casaron en Bristol el jueves 3 de noviembre de 1831 y vivieron el resto de sus vidas en Downend, donde Henry Grace era el médico de cabecera local . ^{[ 2 ]} Downend está cerca de Mangotsfield y, aunque ahora es un suburbio de Bristol, entonces era un pueblo aislado rodeado de campo, a unas cuatro millas de Bristol. ^{[ 3 ]} Henry y Martha Grace tuvieron nueve hijos en total. El biógrafo Simon Rae comentó que este era "el mismo número que Victoria y Alberto , y en todos los sentidos eran la típica familia victoriana". ^{[ 4 ]} Grace fue el octavo hijo de la familia; tenía tres hermanos mayores, entre ellos Edward (siempre conocido como "EM"), y cuatro hermanas mayores. El noveno hijo fue su hermano menor Fred , nacido en 1850. ^{[ 5 ]}

Grace era "notoriamente poco estudioso". ^{[ 6 ]} Su primera educación fue con una señorita Trotman en el pueblo de Downend y luego con un señor Curtis de Winterbourne. ^{[ 7 ]} Posteriormente asistió a una escuela diurna llamada Ridgway House, dirigida por un señor Malpas, hasta los catorce años. Uno de sus maestros, David Bernard, se casó más tarde con la hermana de Grace, Alice. ^{[ 7 ]} En 1863, Grace enfermó gravemente de neumonía y su padre lo sacó de Ridgway House. Después de esta enfermedad, Grace creció rápidamente hasta alcanzar su altura máxima de 1,88 m (6  pies 2  pulgadas). ^{[ 8 ]} Continuó su educación en casa, donde uno de sus tutores fue el reverendo John Dann, el coadjutor de la iglesia parroquial de Downend ; al igual que el señor Bernard antes que él, el señor Dann se convirtió en cuñado de Grace , casándose con Blanche Grace en 1869. ^{[ 9 ]}

Grace nunca fue a la universidad, porque su padre quería que siguiera una carrera de medicina . Sin embargo, Grace recibió propuestas tanto del Club de Críquet de la Universidad de Oxford como del Club de Críquet de la Universidad de Cambridge . En 1866, cuando jugó un partido en Oxford , uno de los jugadores de Oxford, Edmund Carter , intentó convencerlo de que se convirtiera en estudiante de pregrado . ^{[ 10 ]} Luego, en 1868, Grace recibió propuestas del Caius College de Cambridge , que tenía una larga tradición médica. ^{[ 11 ]} Grace dijo que habría ido a Oxford o a Cambridge si su padre se lo hubiera permitido. ^{[ 11 ]} En cambio, se matriculó en la Facultad de Medicina de Bristol en octubre de 1868, cuando tenía 20 años. ^{[ 11 ]}

La vida entera de Grace, incluyendo su carrera en el críquet y la medicina, es inseparable de su entorno familiar muy unido , fuertemente influenciado por su padre, quien valoraba enormemente las cualificaciones y la determinación de triunfar. Henry, cuyas cualificaciones médicas fueron Licenciado de la Sociedad de Boticarios (LSA) en 1828 y Miembro del Real Colegio de Cirujanos (MRCS) en 1830, transmitió esta actitud decidida a cada uno de sus cinco hijos. ^{[ 12 ]} Por lo tanto, al igual que su padre y sus hermanos, Grace eligió una carrera profesional en medicina . Sin embargo, debido a sus compromisos con el críquet, no completó su formación como médico hasta 1879, cuando tenía 31 años. ^{[ 13 ]}

Grace comenzó sus Memorias de críquet (1899) respondiendo a una pregunta que le habían hecho con frecuencia: "¿Nació jugador de críquet?". Su respuesta fue negativa porque creía que "los jugadores de críquet se hacen con entrenamiento y práctica", aunque añadió que si no nació jugador de críquet, nació "en la atmósfera del críquet". ^{[ 14 ]} Su padre y su madre estaban "llenos de entusiasmo por el juego" y era "un tema común de conversación en casa". ^{[ 15 ]} En 1850, cuando WG tenía dos años y se esperaba a Fred, la familia se mudó a una casa cercana llamada "The Chesnuts", que tenía un huerto considerable, y Henry Grace organizó la limpieza de este para establecer un campo de práctica . ^{[ 16 ]} Los nueve hijos de la familia Grace, incluidas las cuatro hijas, fueron animados a jugar al críquet; sin embargo, las niñas, junto con los perros, solo eran requeridas para el fildeo . ^{[ 17 ]} Grace afirmó que sostuvo un bate de críquet por primera vez a la edad de dos años. ^{[ 18 ]}

Fue en el huerto de Downend y como miembros de sus clubes de críquet locales donde él y sus hermanos desarrollaron sus habilidades, principalmente bajo la tutela de su tío, Alfred Pocock, quien pasaba largas horas entrenándolos en Downend. ^{[ 19 ] [ 20 ]} EM, que era siete años mayor que WG, siempre había jugado con un bate de tamaño completo y, por lo tanto, desarrolló una tendencia, que nunca perdía, a golpear cruzado, ya que el bate era demasiado grande para que pudiera "jugar recto". Pocock reconoció este problema y decidió que WG y Fred no debían seguir su ejemplo. Por lo tanto, les fabricó bates más pequeños, adaptados a su tamaño, y les enseñó a jugar recto y a "aprender a defenderse, con el hombro izquierdo bien adelantado", antes de intentar golpear. ^{[ 19 ]} Aparte del críquet y sus estudios, Grace vivió la vida de un chico de campo y vagaba libremente con los demás chicos del pueblo. Una de sus actividades habituales era lanzar piedras a los pájaros en los campos y más tarde afirmó que esta fue la fuente de su eventual habilidad como jardinero. ^{[ 7 ]}

Henry Grace fundó el Mangotsfield Cricket Club en 1845 para representar a varios pueblos vecinos, incluido Downend. ^{[ 16 ]} En 1846, este club se fusionó con el West Gloucestershire Cricket Club, cuyo nombre se adoptó hasta 1867; se ha dicho que la familia Grace dirigió el West Gloucestershire "casi como un club privado". ^{[ 20 ]} Henry Grace logró organizar partidos contra el Lansdown Cricket Club en Bath , que era el principal club del oeste del país. El West Gloucestershire tuvo un desempeño deficiente en estos juegos y, en algún momento de la década de 1850, Henry Grace y Alfred Pocock decidieron unirse a Lansdown, aunque continuaron dirigiendo el West Gloucestershire y este siguió siendo su club principal. ^{[ 21 ]}

Grace registró en sus Memorias que vio su primer gran partido de críquet en 1854, cuando apenas tenía seis años. La ocasión fue un partido entre el All England Eleven (AEE) y veintidós de West Gloucestershire. Él mismo jugó por primera vez para el club West Gloucestershire ya en 1857, cuando tenía nueve años, y tuvo once entradas en 1859. ^{[ 22 ]} La primera vez que logró una puntuación sustancial fue en julio de 1860, cuando anotó 51 para West Gloucestershire contra Clifton; cuarenta años después, dijo que ninguna entrada le había dado más placer. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, fue a través del hermano mayor de Grace, EM, que el apellido familiar se hizo famoso por primera vez. Su madre, Martha, escribió lo siguiente en una carta al sucesor de William Clarke , George Parr, en 1860 o 1861: ^{[ 24 ]}

Les escribo para solicitarles que consideren la inclusión de mi hijo, EM Grace, un excelente bateador y un magnífico receptor, en su selección de Inglaterra. Estoy seguro de que jugaría muy bien y sería un gran aporte para el equipo. Quizás les interese saber que tengo otro hijo, de doce años, que con el tiempo será mucho mejor jugador que su hermano, ya que su swing es más sólido y siempre juega con el bate recto.

Grace estaba a punto de cumplir trece años cuando, el 5 de julio de 1861, debutó con Lansdown y jugó dos partidos ese mes. ^{[ 21 ]} EM había debutado en 1857, a los dieciséis años. ^{[ 21 ]} En agosto de 1862, a los 14 años, Grace jugó para West Gloucestershire contra un equipo de Devonshire. ^{[ 25 ]} Un año después, tras el ataque de neumonía que lo había dejado postrado en cama durante varias semanas, anotó 52 no out y tomó cinco wickets para ayudar a Gentlemen of Gloucestershire a derrotar a Gentlemen of Somerset por 87 carreras en el campo de Sydenham Field en Bath. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Poco después, fue uno de los cuatro miembros de la familia que jugaron para un Bristol and Didcot XVIII contra el All England Eleven. Anotó 32 con los lanzamientos de John Jackson , George Tarrant , Cris Tinley y Ned Willsher , antes de que Tinley lo eliminara . EM consiguió diez wickets en el partido, que Bristol y Didcot ganaron por una entrada, y como resultado EM fue invitado a realizar una gira por Australia unos meses después con el equipo de Inglaterra de George Parr . ^{[ 27 ] [ 28 ]}

EM no regresó de Australia hasta julio de 1864 y su ausencia le brindó a Grace la oportunidad de aparecer en los escenarios más importantes del críquet. ^{[ 29 ]} Él y su hermano mayor, Henry, fueron invitados a jugar para el equipo de Gales del Sur, que había organizado una serie de partidos en Londres y Sussex, aunque Grace se preguntó con humor cómo estaban calificados para representar a Gales del Sur. ^{[ 29 ]} Fue la primera vez que Grace salió del oeste del país e hizo sus apariciones debut tanto en The Oval como en Lord's . ^{[ 30 ]}

Además de sus habilidades en el críquet, Grace fue un atleta destacado en su juventud y participó en varias competiciones. Lanzó una pelota de críquet a 122 yardas (112 m) durante una prueba de campo en Eastbourne. ^{[ 31 ]} Ganó el título de 440 yardas (400 m) de vallas en los Juegos Olímpicos Nacionales en Crystal Palace en agosto de 1866, ^{[ 25 ]} y obtuvo la medalla de plata en la prueba de un cuarto de milla en los Campeonatos AAC de 1869. [ ^{32 ] También} se sabe que Grace jugó al fútbol para los Wanderers , aunque no formó parte de ninguno de sus equipos ganadores de la FA Cup . ^{[ 33 ] [ 34 ]}  

Después de anotar 5 y 38 para Gales del Sur en su primer partido en The Oval, ^{[ 29 ]} Grace fue sobresaliente en el siguiente partido, anotando 170 y 56 * contra Gentlemen of Sussex en el Royal Brunswick Ground en Hove . La entrada de 170 fue su primer siglo en un partido serio. ^{[ 35 ] [ 36 ]} El tercer partido, contra el Marylebone Cricket Club (MCC), fue el debut de Grace en Lord's, y allí se le unió EM que acababa de desembarcar de su viaje. ^{[ 37 ]} Grace anotó 50 en la primera entrada, solo tres días después de su decimosexto cumpleaños. ^{[ 35 ] [ 38 ]}

Su nombre ahora es bien conocido en los círculos del críquet. Grace jugó para los Gentlemen of the South contra los Players of the South en junio de 1865, ^{[ 25 ] [ 39 ]} cuando todavía tenía solo 16 años, pero ya medía 1,88 m ( 6 pies 2 pulgadas ) y pesaba 70 kg (11 st ) . ^{[ 40 ]} Este partido es reconocido como su debut de primera clase . ^{[ a ] ​​[ 42 ]} Los Gentlemen of the South, bateando primero, ganaron el partido por una entrada y 58 carreras. Grace fue eliminado, stumped , sin anotar, pero lanzó extremadamente bien y tuvo cifras de partido de 13 por 84 para ganarse su primera selección para el encuentro Gentlemen vs Players . ^{[ 25 ]}     

Durante este período, antes del inicio del críquet de prueba en 1877, Gentlemen contra Players era el encuentro más prestigioso en el que un jugador podía participar. Esto sin contar North contra South , que técnicamente era un encuentro de mayor calidad dado que los Gentlemen amateurs solían ser superados (hasta que Grace tomó una mano) por los Players profesionales . ^{[ 43 ]} Grace representó a los Gentlemen en sus partidos contra los Players desde 1865 hasta 1906. Fue él quien permitió a los amateurs enfrentarse a los profesionales pagados en igualdad de condiciones y derrotarlos con más frecuencia que nunca. Su habilidad para dominar el lanzamiento rápido fue el factor clave. Antes del debut de Grace en el encuentro, los Gentlemen habían perdido 19 juegos consecutivos; De los siguientes 39 juegos, ganaron 27 y perdieron solo 4. En siete entradas consecutivas contra los Players de 1871 a 1873, Grace anotó 217, 77, 112, 117, 163, 158 y 70. ^{[ 43 ]} En toda su carrera, anotó un récord de 15 siglos en el encuentro. ^{[ 44 ]}

Su debut en 1865 con los Gentlemen no cambió el rumbo del partido, ya que los Players ganaron en The Oval por 118 carreras. Había sido seleccionado como lanzador y consiguió siete wickets en el partido. Bateando al final del orden, anotó 23 y 12*. ^{[ 45 ]} En el segundo partido de 1865, esta vez en Lord's, los Gentlemen finalmente pusieron fin a su racha de derrotas y ganaron por 8 wickets, pero fue EM quien marcó la diferencia con 11 wickets en el partido. Aun así, Grace dejó su huella al anotar 34 de 77/2 en la segunda entrada para guiar a los Gentlemen a la victoria. ^{[ 46 ]}

El críquet en la década de 1860 experimentó una revolución con la legalización del lanzamiento por encima del brazo en junio de 1864, y el propio Grace dijo que "no era exagerado decir que, entre 1860 y 1870, el críquet inglés pasó por su período más crítico" con el juego en transición, y "fue un período bastante revolucionario en lo que se refiere a sus reglas". ^{[ 47 ]} Todavía tenía 15 años cuando comenzó la temporada de 1864 y había cumplido 20 cuando comenzó su carrera médica al matricularse en la Facultad de Medicina de Bristol el 7 de octubre de 1868. ^{[ 48 ]} Durante esas cinco temporadas, y especialmente en 1866, llegó a ser ampliamente reconocido como el mejor jugador de críquet de Inglaterra. Justo después de cumplir dieciocho años en julio de 1866, confirmó su potencial con una entrada de 224* para Inglaterra contra Surrey en The Oval. ^{[ 45 ] [ 49 ]} Fue su primer siglo de primera clase y, según Harry Altham , fue "a partir de entonces el nombre más importante del críquet y la principal atracción para los espectadores, con los éxitos (llegando) uno tras otro". ^{[ 25 ]}

Dos años más tarde, Grace anotó dos siglos en un partido, siendo esta la segunda vez en la historia del críquet que se sabe que esto se ha hecho, después de William Lambert en 1817. ^{[ 50 ]} Resumiendo la temporada de 1868, Simon Rae escribió que Grace fue: ^{[ 11 ]}

Ahora, indiscutiblemente, el jugador de críquet de la época, el Campeón.

Grace tuvo numerosos apodos durante su carrera, entre ellos «El Doctor» tras obtener su título de médico y «El Viejo» al llegar a la etapa de veterano. «El Campeón» fue el más auspicioso: en el poema « At Lord's» de Francis Thompson , fue aclamado como «El Campeón de los Siglos». ^{[ 51 ]} Grace fue reconocido por primera vez como el «Campeón del Cricket» por Lillywhite's Companion en reconocimiento a sus hazañas en 1871. ^{[ 52 ]}

Grace se convirtió en miembro del MCC en 1869 después de ser propuesto por el tesorero, Thomas Burgoyne, y secundado por el secretario, Robert Allan Fitzgerald . ^{[ 53 ]} Dada la continua división en el deporte durante la década de 1860 entre los profesionales del norte y Surrey, el MCC temía perder su autoridad si Grace "se unía a los profesionales", por lo que se consideró vital para ellos y sus intereses conseguir su apoyo. De hecho, la disputa estaba casi terminada, pero se ha dicho que "el MCC recuperó su autoridad sobre el juego aferrándose a los faldones de la camisa de WG". ^{[ 54 ]} Grace vistió los colores del MCC durante el resto de su carrera, jugando para ellos de forma irregular hasta 1904, y su gorra a rayas rojas y amarillas se convirtió en tan sinónimo de él como su gran barba negra. ^{[ 55 ]} Jugó para el MCC solo con los gastos cubiertos, pero cualquier esperanza que el club tuviera de mantenerlo firmemente dentro de las filas amateur pronto se vería frustrada, ya que sus servicios eran muy solicitados. ^{[ 55 ]}

Grace anotó cuatro siglos en julio de 1869, incluyendo una entrada de 180 en The Oval. Esto se logró como parte de la asociación de wicket más alta en la que participó Grace en toda su carrera: compartió 283 carreras para el primer wicket con Bransby Cooper . ^{[ 56 ]} Más tarde ese mes, Grace anotó 122 de 173 en difíciles condiciones de bateo durante un partido Norte contra Sur en Bramall Lane , lo que llevó al lacónico Tom Emmett a llamarlo un "sin igual" y declarar: "Deberían obligarlo a jugar con un bate más pequeño". ^{[ 57 ]}

Generalmente se entiende que el Gloucestershire County Cricket Club se constituyó formalmente en 1870, habiendo evolucionado a partir del club West Gloucestershire del Dr. Henry Grace. ^{[ 58 ]} Gloucestershire obtuvo estatus de primera clase cuando su equipo jugó contra Surrey en Durdham Down los días 2, 3 y 4 de junio de 1870. ^{[ 29 ]} Con Grace y sus hermanos EM y Fred jugando, Gloucestershire ganó por 51 carreras. ^{[ 59 ]} El club pronto tuvo uno de los mejores equipos de Inglaterra y fue considerado unánimemente Champion County en 1876 y 1877, además de compartir el título no oficial en 1873 y reclamarlo en 1874. ^{[ 60 ]} Surrey y Gloucestershire jugaron un partido de vuelta en The Oval en julio de 1870, y Gloucestershire lo ganó por una entrada y 129 carreras. Grace anotó 143, compartiendo una asociación de segundo wicket de 234 con Frank Townsend , quien anotó 89. ^{[ 61 ] [ 62 ]} La familia Grace "dirigía el espectáculo" en Gloucestershire y EM fue elegido secretario, lo que, como señaló Derek Birley , "lo puso a cargo de los gastos, una fuente de escándalo que saldría a la luz antes del final de la década". ^{[ 55 ]} WG, aunque solo tenía 21 años, fue desde el principio el capitán del equipo y Birley lo atribuyó a su "poder de atracción comercial". ^{[ 55 ]}

Grace, estudiante de medicina en aquel entonces, fue la primera en llegar al lugar en junio de 1870, cuando George Summers recibió el golpe en la cabeza que le causó la muerte cuatro días después. Esto ocurrió durante el partido entre el MCC y Nottinghamshire en Lord's. Grace estaba jugando cerca cuando Summers fue golpeado y le tomó el pulso. Summers recuperó la consciencia y Grace le aconsejó que abandonara el campo. Summers no fue al hospital, pero más tarde se supo que tenía el cráneo fracturado. ^{[ 63 ]} El campo de Lord's tenía mala fama por ser irregular, accidentado e impredecible durante todo el siglo XIX, y muchos jugadores, incluido Grace, lo consideraban peligroso. ^{[ 64 ]}

Fue en 1870 cuando, como lo expresó Birley, Grace "despreció la ridícula moda moderna de los bigotes" y se dejó crecer la enorme barba negra que lo hizo tan reconocible. ^{[ 55 ]} Además, su "amplia corpulencia" había aumentado, pues pesaba 95 kg  (15 stone  ) a principios de sus veinte años. ^{[ 65 ]} Grace no fumaba, pero disfrutaba de la buena comida y el buen vino; muchos años después, al hablar de los gastos generales incurridos durante la infructuosa gira de Lord Sheffield por Australia en 1891-92, Arthur Shrewsbury comentó: "Ya les dije qué vino beberían los aficionados; Grace mismo bebería lo suficiente como para hundir un barco". ^{[ 66 ]}

Según Harry Altham, 1871 fue el annus mirabilis de Grace . ^{[ 67 ]} En todos los partidos de primera clase de 1871, se anotaron un total de diecisiete siglos y Grace fue responsable de diez de ellos, incluido el primero en un partido de primera clase en Trent Bridge . ^{[ 68 ]} Promedió 78,25 carreras por entrada , y el siguiente mejor promedio de un bateador que jugó más de una entrada fue de 39,57, apenas un poco más de la mitad de su cifra. Su total para la temporada fue de 2739 carreras —la primera vez que alguien había anotado 2000 carreras de primera clase en una temporada— y el siguiente más alto fue Harry Jupp con 1068. ^{[ 69 ]}

Grace realizó dos actuaciones de bateo sobresalientes en la temporada. Jugando para Single contra Married en Lord's, Grace se mantuvo con el bate para anotar 189*. Él y su hermano Fred compartieron una asociación de tercer wicket de 108. La entrada se jugó en un " cancha pegajosa " después de la lluvia, y muchos la consideraron la mejor de la carrera de Grace, aunque el propio Grace no estuvo de acuerdo. ^{[ 70 ]} Comenzó con cautela y tardó quince minutos en anotar su primera carrera, pero luego, como dijo Rae, "anotó a un ritmo vertiginoso". ^{[ 71 ]} El secretario del MCC, Harry Perkins, no tuvo dudas e insistió en que fue la mejor actuación de Grace hasta la fecha, con la lluvia deteniendo frecuentemente el juego y haciendo que la cancha a veces fuera "imposible de jugar". ^{[ 71 ]} Más tarde, cuando representó al Sur contra el Norte en The Oval, logró su puntuación más alta de carrera hasta la fecha de 268, después de haber sido eliminado por Jem Shaw sin anotar en la primera entrada. Fue en vano, ya que el partido terminó en empate, pero la ocasión produjo un comentario memorable y a menudo citado de Shaw, quien dijo con pesar: "Yo pongo la pelota donde quiero, y él la pone donde quiere". ^{[ 72 ]}

1871 fue un gran año para Grace en el campo, pero se vio empañado por la muerte de su padre en diciembre. ^{[ 73 ]} Grace y su hermano menor, Fred, seguían viviendo con su madre, a quien le habían dejado lo justo para conservar la casa familiar en Downend. ^{[ 74 ]} Como estudiantes de medicina (Fred comenzó sus estudios en el otoño de 1872), los hermanos se enfrentaban a gastos considerables además de sus gastos de manutención, y se volvió imperativo para ellos sacar el máximo provecho del críquet, especialmente del United South of England Eleven (USEE). ^{[ 74 ]}

USEE fue fundada por Ned Willsher en 1865, pero la época dorada de los equipos itinerantes había terminado y sus organizadores estaban desesperados por incorporar nuevas atracciones. En 1872, USEE disputó seis partidos, incluyendo encuentros en Edimburgo y Glasgow , durante la primera visita de Grace a Escocia. ^{[ 75 ]}

Los Grace se unieron formalmente al club en 1870, jugando solo por los gastos. Sin embargo, como organizadores de los partidos, también recibían un salario. ^{[ 55 ]} Tenían que encontrar huecos en el calendario de partidos de primera clase y luego reunir un equipo para visitar un lugar donde se pudiera obtener una ganancia adecuada. ^{[ 76 ]} Se ha estimado que la tarifa estándar pagada a la USEE era de 100 libras esterlinas por un partido de tres días ( equivalente a 29.300 libras esterlinas en 2025 ), con 5 libras esterlinas ( 500 libras esterlinas ) para cada uno de los nueve profesionales del equipo y las otras 45 libras esterlinas ( 4400 libras esterlinas ) para WG y Fred. ^{[ 76 ]} Por lo demás, Grace jugaba por los gastos; sin embargo, incluso estos eran elevados, ya que, por ejemplo, se sabe que reclamó 15 libras esterlinas por aparición para Gloucestershire y 20 libras esterlinas por representar a los Gentlemen. ^{[ 76 ]} Para ponerlo en contexto, un sirviente doméstico ganaba menos de 50 libras al año. ^{[ 77 ]}

1872 fue un verano lluvioso, y Grace terminó su temporada a principios de agosto para poder unirse a una gira por Norteamérica. ^{[ 78 ]} Hizo tres giras al extranjero durante su carrera, y esta primera fue a Estados Unidos y Canadá con el equipo de RA Fitzgerald en agosto y septiembre de 1872. ^{[ 79 ]} Todos los gastos fueron pagados por el Club de Montreal, que le había escrito a Fitzgerald el invierno anterior y lo había invitado a formar un equipo. Grace y sus colegas, todos aficionados, se deshicieron rápidamente de los débiles equipos a los que se enfrentaron. ^{[ 80 ]} El equipo incluía a otros dos futuros capitanes de Inglaterra: AN Hornby , quien se convirtió en rival de Grace años más tarde; y el Honorable George Harris, el futuro Lord Harris , quien se convirtió en un amigo muy cercano y un aliado muy útil. El equipo se reunió en Liverpool el 8 de agosto y zarpó en el SS Sarmatian , atracando en Quebec el 17 de agosto. Rae relató que el vínculo entre Grace y Harris se forjó por su mareo mutuo . Se jugaron partidos en Montreal , Ottawa , Toronto , Londres , Nueva York , Filadelfia y Boston . El equipo zarpó de Quebec el 27 de septiembre y llegó a Liverpool el 8 de octubre. ^{[ 81 ]} Grace escribió que la gira fue "un punto culminante de sus primeros años" y que "conservó gratos recuerdos de ella" durante el resto de su vida, describiéndola como "un picnic prolongado y feliz" en sus Memorias escritas por encargo . ^{[ 82 ]}

1873 fue el año en que se introdujo cierta organización en el críquet de condado con la implementación de un requisito de residencia. Este requisito estaba dirigido principalmente al destacado lanzador inglés James Southerton, quien había jugado tanto para Surrey como para Sussex , habiendo nacido en un condado y residido en el otro. Southerton optó por jugar para su condado de residencia, Surrey, a partir de entonces, pero siguió siendo el mejor lanzador del país. Los condados acordaron la residencia, pero no un método para decidir el Campeonato de Condados , por lo que el título, conocido como "Campeón de Condado", siguió siendo un premio no oficial otorgado por los periódicos hasta 1890. El Gloucestershire de Grace tenía una sólida pretensión a este título no oficial en 1873, pero el consenso era que lo compartía con Nottinghamshire. Estos dos equipos no se enfrentaron y ambos permanecieron invictos en seis partidos, aunque Nottinghamshire ganó cinco y Gloucestershire cuatro. ^{[ 83 ]}

Nottinghamshire y Gloucestershire debían reunirse a finales de julio, pero estalló una disputa después de que Nottinghamshire solicitara un cambio de fecha. El comité de Gloucestershire aceptó la nueva fecha, pero Grace se opuso porque había prometido jugar un partido benéfico en Sheffield para Joseph Rowbotham de Yorkshire . ^{[ 84 ]} Los clubes insistieron en el cambio, así que los Grace cerraron filas y se negaron a jugar, y el partido se canceló. ^{[ 85 ]} Esto causó revuelo en el comité de Gloucestershire, donde EM, como secretario del club, se vio obligado a defender a la familia de múltiples quejas de "autoritarismo". No cambió nada, excepto que todo el comité boicoteó la siguiente reunión, por lo que EM se registró como único asistente en las actas. ^{[ 86 ]}

Grace tuvo otra temporada excepcional en el campo en 1873, cuando se convirtió en el primer jugador en completar el " doblete " de 1000 carreras y 100 wickets en una temporada. ^{[ 87 ]} Logró el doblete ocho veces en total desde 1873 hasta 1886. ^{[ 88 ]}

El 9 de octubre de 1873, Grace se casó con Agnes Nicholls Day (1853-1930), hija de su primo hermano William Day. Dos semanas después, comenzaron su luna de miel viajando en barco a Australia para la gira de Grace de 1873-74 . ^{[ 89 ]} Regresaron de la gira en mayo de 1874 con Agnes embarazada de seis meses. Su hijo mayor, William Gilbert junior (1874-1905), nació el 6 de julio. ^{[ 90 ]} Grace tuvo que ponerse al día con sus estudios en la Facultad de Medicina de Bristol, y él, su esposa y su hijo vivieron en Downend hasta febrero de 1875 con su madre, su hermano Fred y su hermana Fanny. ^{[ 91 ]}

El equipo inglés en Australia se llamaba WG Grace's XI. La mañana de su partida de Southampton, Grace respondió a los simpatizantes diciendo que su equipo "tenía el deber de rendir para mantener el honor del críquet inglés y defender el alto carácter de los jugadores de críquet ingleses". ^{[ 92 ]} Pero tanto su desempeño como el del equipo estuvieron muy lejos de este objetivo. La gira no fue un éxito y el único resultado positivo fue el hecho de que se realizara, diez años después de la anterior, ya que "dio al críquet australiano un impulso muy necesario". ^{[ 93 ]} La mayoría de los problemas radicaban en el propio Grace y su "personalidad autoritaria", que rápidamente agotó toda la buena voluntad hacia él. También había resentimiento dentro del propio equipo porque Grace, que normalmente se llevaba bien con los jugadores profesionales, impuso la división de clases durante toda la gira. ^{[ 94 ]}

Tras haber realizado una gira por Australia en el invierno de 1873-74, Grace llegó a Inglaterra el 18 de mayo de 1874 y rápidamente se reincorporó al críquet nacional. La temporada de 1874 fue muy exitosa para él, ya que logró un segundo doblete consecutivo. Gloucestershire volvió a tener fuertes argumentos para reclamar el título de Campeón del Condado, aunque algunas fuentes se lo han otorgado a Derbyshire , y el propio Grace afirmó que debería haber sido para Yorkshire . ^{[ 95 ]}

Le siguió otra buena temporada en 1875, cuando nuevamente completó el doblete con 1498 carreras y 191 wickets, su temporada más exitosa como lanzador. ^{[ 96 ]} La familia se mudó a Londres en febrero de 1875, después de que Grace fuera asignada al Hospital St. Bartholomew , y vivió en Earl's Court , a unas cinco millas de la City . ^{[ 90 ]} Su segundo hijo, Henry Edgar , nació allí en julio de 1876. ^{[ 97 ]}

Una de las fases más destacadas de la carrera de Grace ocurrió en la temporada de 1876 , comenzando con su puntuación más alta de su carrera de 344 para MCC contra Kent en el St Lawrence Ground , Canterbury , en agosto. ^{[ 98 ]} Dos días después de su entrada en Canterbury, hizo 177 para Gloucestershire contra Nottinghamshire, y dos días después de eso 318* para Gloucestershire contra Yorkshire, estas dos entradas contra condados con ataques de bolos excepcionalmente fuertes. ^{[ 99 ]} Así, en tres entradas consecutivas, Grace anotó 839 carreras y solo fue eliminado dos veces. Su entrada de 344 fue el primer triple siglo anotado en el críquet de primera clase y rompió el récord de la puntuación individual más alta en todas las clases de críquet, previamente en manos de William Ward , quien había anotado 278 en 1820. El récord de Ward había permanecido durante 56 años y, en una semana, Grace lo superó dos veces. ^{[ 100 ]} Su puntuación de 318* contra Yorkshire fue el récord en el cricket de condado. ^{[ 101 ]}

Gloucestershire fue reconocido como campeón por tercera y última vez en 1877, en gran parte gracias a otra temporada excepcional de Grace, quien anotó 1474 carreras y tomó 179 wickets. ^{[ 102 ]} En el otoño de ese año, la familia regresó a Gloucestershire, donde vivieron con el hermano mayor de Grace, Henry, quien era médico general. Los estudios de Grace habían llegado a un punto crucial con un retraso teórico que debía recuperar, seguido de su última sesión práctica. Agnes quedó embarazada nuevamente en ese momento y su tercera hija, Bessie, nació en mayo de 1878. ^{[ 103 ]}

Se especuló que Grace tenía la intención de retirarse antes de la temporada de 1878 para concentrarse en su carrera médica, pero decidió continuar jugando al críquet y pudo haber sido influenciado por la llegada del primer equipo australiano a la gira por Inglaterra en mayo. En Lord's, el 27 de mayo, los australianos derrotaron a un fuerte equipo del MCC , incluido Grace, por nueve wickets en un solo día de juego. ^{[ 104 ] [ 105 ]} Según Chris Harte, la noticia del partido "se extendió como la pólvora y creó una sensación en Londres y en toda Inglaterra". ^{[ 106 ]} La revista satírica Punch respondió publicando una parodia del poema de Byron La destrucción de Senaquerib , que incluía un comentario irónico sobre la contribución de Grace: ^{[ 107 ]}

Los australianos cayeron como lobos sobre el rebaño, los Mary'bone Cracks por una nimiedad fueron lanzados; nuestra Gracia antes de la cena terminó muy pronto, y la Gracia después de la cena no consiguió correr.

Existía mala relación entre Grace y algunos australianos de 1878, especialmente con su entrenador John Conway ; esto culminó el 20 de junio en una disputa por los servicios del amigo de Grace, Billy Midwinter , un australiano que había jugado para Gloucestershire en 1877. Midwinter ya se encontraba en Inglaterra antes de la llegada del grueso del equipo australiano y se unió a ellos para su primer partido en mayo. El 20 de junio, Midwinter estaba en Lord's, donde debía jugar con los australianos contra Middlesex . Ese mismo día, el equipo de Gloucestershire estaba en The Oval para jugar contra Surrey, pero llegó con un jugador menos. Como resultado, un grupo de jugadores de Gloucestershire, liderados por WG y EM, fueron a Lord's y convencieron a Midwinter para que los acompañara de regreso a The Oval y completara la plantilla. Posiblemente, Midwinter aún tenía un contrato vigente con Gloucestershire; la prensa australiana lo había informado antes de que el equipo partiera. ^{[ 108 ]} Fueron perseguidos por tres de los australianos que los alcanzaron en las puertas de The Oval, donde se produjo un altercado furioso frente a los espectadores. En un momento dado, Grace llamó a los australianos "un montón de tramposos" (luego se disculpó). Al final, Grace se salió con la suya y Midwinter permaneció con Gloucestershire el resto de la temporada. ^{[ 109 ]} Después, la disputa se resolvió y Gloucestershire invitó a los australianos a jugar contra el equipo del condado en Clifton College; sin embargo, Midwinter no participó. ^{[ 110 ]} Los australianos se vengaron en cierta medida y ganaron fácilmente por 10 wickets, con Fred Spofforth tomando 12 wickets y logrando la puntuación más alta. Fue la primera derrota en casa de Gloucestershire. ^{[ 111 ]}

Gloucestershire realizó su primera visita al Old Trafford Cricket Ground en julio de 1878 para jugar contra Lancashire , y este fue el partido inmortalizado por Francis Thompson en su idílico poema At Lord's . ^{[ 112 ]}

A pesar de sus problemas en 1878, fue otra buena temporada para Grace en el campo, ya que completó su sexto doblete consecutivo. ^{[ 113 ]} Pero los sucesos en The Oval tuvieron un epílogo durante el invierno siguiente, cuando él y EM fueron llamados a rendir cuentas por los miembros de Gloucestershire debido a los gastos que habían reclamado a Surrey por ese partido, y que Surrey se había negado a autorizar. ^{[ 114 ]}

En la investigación de enero de 1879, WG y EM se vieron obligados a responder a las acusaciones de haber reclamado "gastos exorbitantes", una de las pocas veces que su actividad lucrativa fue seriamente cuestionada. ^{[ 114 ]} Los Graces lograron sobrevivir a "una reunión prolongada y tormentosa", y EM conservó su puesto clave como secretario del club, aunque se vio obligado a colaborar en el futuro con un nuevo comité de finanzas y a acatar normas más estrictas. ^{[ 114 ]}

El incidente puso de relieve un problema recurrente sobre el estatus nominal de amateur de los hermanos Grace. El amateur, por definición, no recibía remuneración, y el dictamen del MCC, dominado por los amateurs, era que "un caballero no debería obtener ningún beneficio jugando al críquet". ^{[ 115 ]} Como todos los jugadores amateurs, reclamaban gastos de viaje y alojamiento para ir y venir de los partidos de críquet, pero hay muchas pruebas de que los Grace ganaban más dinero jugando que el reembolso de los gastos reales, y WG en particular "ganaba más que cualquier profesional". ^{[ 116 ]} En sus últimos años tuvo que pagar a un médico sustituto para que dirigiera su consulta mientras jugaba al críquet; paradójicamente, tenía fama de tratar a sus pacientes más pobres sin cobrarles. ^{[ 117 ]} Recibía salarios por sus funciones directivas tanto en la USEE como en el London County Club. ^{[ 118 ]} Fue galardonado con dos homenajes nacionales. El primero se lo entregó Lord Fitzhardinge en Lord's el 22 de julio de 1879 en forma de un reloj de mármol, dos adornos de bronce y un cheque por 1458 libras esterlinas ( equivalente a 156 600 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 114 ]} El segundo, recaudado por MCC, el condado de Gloucestershire, The Daily Telegraph y The Sportsman , ascendió a 9703 libras esterlinas ( equivalente a 1 116 100 libras esterlinas en 2025 ) y se le entregó en 1896 en reconocimiento a su temporada de "verano indio" de 1895. ^{[ 119 ]}

Por más críticas que se le puedan hacer a Grace por ganar dinero con el críquet, era «escrupuloso en su ayuda cuando (los jugadores profesionales) eran los beneficiarios». ^{[ 120 ]} Por ejemplo, cambió la fecha de un partido de Gloucestershire para poder viajar a Sheffield y participar en un partido benéfico de un jugador de Yorkshire, sabiendo perfectamente el impacto que su presencia tendría en la taquilla. ^{[ 121 ]} John Arlott escribió: «No era raro verlo fuera de un campo de críquet». ^{[ 122 ]}

PARTIDO DE CRICKET Entrada 6 peniques Si juega WG Grace Entrada 1/–

En otra ocasión, cuando el partido benéfico de Alfred Shaw en 1879 se vio arruinado por la lluvia, Grace insistió en donar a Shaw las ganancias de otro partido que se había organizado para apoyar el fondo de homenaje de Grace. ^{[ 120 ]} 1879 fue un verano lluvioso y, después de que ocurriera lo mismo con el partido benéfico de Ned Willsher, Grace llevó a un equipo selecto a jugar contra Kent unos días después, y todas las ganancias fueron para Willsher. ^{[ 121 ]}

Tras la temporada de 1878, Grace fue asignado a la Escuela de Medicina del Hospital de Westminster para la práctica final de su titulación médica, por lo que la familia regresó a Londres y se instaló en Acton. ^{[ 112 ]} El cambio valió la pena porque, en noviembre de 1879, Grace finalmente recibió su diploma de la Universidad de Edimburgo , tras haberse graduado como Licenciado del Real Colegio de Médicos (LRCP) y convertirse en Miembro del Real Colegio de Cirujanos (MRCS). ^{[ 13 ]}

Tras obtener su titulación, trabajó en su propia consulta en Thrissle Lodge, 61 Stapleton Road en Easton , un distrito mayoritariamente pobre de Bristol, empleando a dos médicos suplentes durante la temporada de críquet. Era el vacunador público local y desempeñaba funciones adicionales como médico de la Unión de Barton Regis, lo que implicaba atender a los pacientes del asilo de pobres . ^{[ 123 ]} Existen numerosos testimonios de sus pacientes que lo describen como un buen médico, por ejemplo: «Las familias pobres sabían que no tenían que preocuparse por llamarlo, ya que las facturas nunca llegarían». ^{[ 117 ]} La familia vivió en cuatro direcciones diferentes cerca de la consulta durante los siguientes veinte años, periodo en el que nació su cuarto y último hijo, Charles Butler . ^{[ 124 ]}

Debido a sus compromisos en el Hospital Westminster, Grace se perdió gran parte de la temporada de 1879 y, por primera vez desde 1869, no completó las 1000 carreras, aunque sí consiguió 105 wickets. ^{[ 102 ]} Tras obtener su título, su nueva práctica tuvo prioridad durante los siguientes cinco años, lo que provocó que a veces tuviera que dejar de lado el críquet. Por ejemplo, solo disputó trece partidos de primera clase en 1881. Tuvo otros problemas, incluyendo un grave ataque de paperas en 1882. Nunca lideró los promedios de bateo de la temporada en la década de 1880, y no completó las 1000 carreras en ninguna de las temporadas de 1879 a 1882. ^{[ 125 ]}

Aunque los primeros partidos fueron reconocidos retrospectivamente, el críquet de prueba comenzó en 1877 cuando Grace ya tenía 28 años. Jugó para Inglaterra en 22 partidos de prueba durante las décadas de 1880 y 1890, todos ellos contra Australia . Era una selección automática en casa, pero su única gira de partidos de prueba fue a Australia en 1891-92. ^{[ 126 ]} Grace hizo su debut en 1880, anotando el primer siglo de Inglaterra en un partido de prueba con una entrada de 154 en The Oval en lo que se reconoce retrospectivamente como el partido inaugural de prueba en Inglaterra. Sus hermanos, EM y Fred, también jugaron en ese partido, pero Fred murió poco después de neumonía. ^{[ 127 ]}

Grace quedó muy afectada por la temprana muerte de Fred, con quien había mantenido una relación especialmente cercana a pesar de sus diferentes personalidades. ^{[ 127 ]} La muerte de Fred se ha considerado un factor importante en el posterior declive del equipo de Gloucestershire, existiendo la opinión de que "el condado nunca volvió a ser el mismo sin él". ^{[ 128 ]} Aparte del propio WG, los únicos jugadores del calibre de Fred en ese momento eran los principales profesionales. A diferencia de los condados del norte y sureste, Gloucestershire no contaba ni con la gran afluencia de público ni con los fondos necesarios para asegurar los servicios de profesionales de calidad, una nueva generación de los cuales estaba emergiendo con figuras como Billy Gunn , Maurice Read y Arthur Shrewsbury. Como resultado, Gloucestershire decayó en la competición de condados y dejó de ser rival para Lancashire, Nottinghamshire, Surrey o Yorkshire. ^{[ 125 ]}

Grace fue uno de los jugadores de Inglaterra que perdió el " Partido de las Cenizas " en The Oval el 28 y 29 de agosto de 1882. ^{[ 129 ] [ 130 ]} Gracias a Spofforth, quien tomó 14 wickets en el partido, Australia ganó por 7 carreras y la leyenda de las Cenizas nació inmediatamente después. Grace, quien anotó 4 y 32, ha sido considerado responsable de "motivar" a Spofforth. Esto ocurrió a través de una típica jugada de astucia cuando Grace realizó una carrera antideportiva, aunque legal, para eliminar a Sammy Jones . ^{[ 131 ]}

La carrera médica de Grace tuvo prioridad sobre su carrera de cricket en 1883, y le hizo perderse un partido de Caballeros contra Jugadores por primera vez desde 1867. Los problemas recurrentes de lesiones limitaron sus apariciones en 1884, y fue en julio de ese año cuando el capitán de Lancashire, AN Hornby, detuvo el juego en un partido en Old Trafford para que EM y WG pudieran regresar a casa tras recibir un telegrama que informaba del fallecimiento de la Sra. Martha Grace a la edad de 72 años. ^{[ 127 ]}

Grace logró su mejor marca personal de bolos con 10/49 cuando jugaba para el MCC contra la Universidad de Oxford en The Parks en 1886; y anotó 104 en su única entrada para completar un raro "doblete de partido". Esta fue la última temporada en la que consiguió 100 wickets. ^{[ 102 ]}

Jugando para Gloucestershire contra Yorkshire en Clifton en agosto de 1888, Grace anotó dos siglos (148 y 153) en el partido y, aunque terminó en empate, lo calificó como "mi partido de campeón". ^{[ 132 ]} Había reducido un poco su actividad como lanzador después de 1886, y se convirtió en lanzador ocasional solo a partir de 1889. Más problemas de lesiones, particularmente una rodilla maltrecha, hicieron mella a principios de la década de 1890 y Grace tuvo su peor temporada en 1891 cuando no anotó ningún siglo y solo pudo promediar 19,76. ^{[ 102 ]}

A pesar de todos estos problemas, el mecenas Lord Sheffield no tenía dudas de que Grace lideraría a su equipo de Inglaterra en su gira por Australia de 1891-92 . Grace negoció una considerable suma de 3000 libras esterlinas para sí mismo, que incluía el viaje y el alojamiento de su esposa y sus hijos menores. Este gasto se convirtió en una carga financiera que acabó con cualquier posibilidad de que la gira generara ganancias. Además, varios jugadores destacados se negaron a participar, principalmente porque la oferta para cada uno de ellos era de 300 libras esterlinas —apenas el 10 % de la suma de Grace— «sin incluir alcohol ni tabaco». ^{[ 133 ]} El equipo final fue bastante heterogéneo e incluyó al menos a tres jugadores que no tenían el nivel para partidos de prueba. ^{[ 134 ]}

La actitud y el comportamiento de Grace durante la gira causaron malestar. Inicialmente fue bien recibido por la prensa y el público australianos, pero arruinó su buena voluntad al hacer comentarios controvertidos y perder el control de su temperamento. Australia, liderada por Jack Blackham , ganó el primer Test en el Melbourne Cricket Ground por 54 carreras. Grace estaba furioso por las tácticas de bateo australianas, ya que Alec Bannerman, en particular, había recurrido a la táctica de "bloquear" cuando las condiciones favorecían a los lanzadores. Esto funcionó para Australia, ya que pudieron extender el juego hasta un quinto día y luego lograron eliminar a Inglaterra. ^{[ 135 ]}

En el segundo Test en el Sydney Cricket Ground , Grace enfureció a los australianos al negarse a permitir un jugador de campo sustituto para el lesionado Harry Moses , quien también tuvo que batear sin corredor . Además, Grace enfureció a su propio equipo con algunas decisiones de capitanía dudosas que finalmente le costaron a Inglaterra tanto el partido como la serie. Tras haber estado 163 carreras por debajo en la primera entrada, Australia ganó el partido por 72 carreras. George Lohmann , quien había puesto a Inglaterra en una posición ventajosa al conseguir 8/58 en la primera entrada de Australia, gritó que nunca volvería a jugar bajo las órdenes de Grace. ^{[ 136 ]}

Además de los incidentes en los partidos de prueba, Grace impugnó una decisión del árbitro EJ Briscoe cuando los visitantes jugaron contra Nueva Gales del Sur. Esto dio lugar a una investigación que no pudo resolverse porque Grace negó haber llamado tramposo a Briscoe. ^{[ 137 ]} Antes del último partido de prueba, Grace se opuso al nombramiento del árbitro Tom Flynn , quien era muy respetado en el críquet australiano. Grace actuó por despecho y el resultado fue que dos árbitros inexpertos dirigieron el partido. ^{[ 138 ]}

Tras ganar los dos primeros Tests, Australia se adjudicó la serie y recuperó las Ashes. Inglaterra obtuvo una victoria de consolación en el último Test, gracias al lanzamiento de Johnny Briggs , quien logró 6/49 y 6/87. Grace estaba encantado con ese resultado, pero la gira había sido desastrosa y no aceptaría ninguna culpa por ello. ^{[ 139 ]} El excapitán australiano de Test , Tom Horan , escribiendo como "Felix", resumió la gira diciendo: ^{[ 140 ]}

Grace es un mal perdedor, y cuando él también perdió los estribos (tras perder los dos primeros Tests), siguió perdiéndolos hasta el final.

Simon Rae señaló que Grace, a los 43 años, se había comportado igual de mal que Grace a los 25 en su primera gira por Australia. No había aprendido de sus errores y "simplemente los repetía", asumiendo alegremente que no tenía nada por lo que disculparse. ^{[ 141 ]}

Tras recuperarse finalmente de sus lesiones, Grace se recuperó en cierta medida, anotando 1000 carreras cada temporada desde 1892 hasta 1894. Aun así, contra todo pronóstico, en 1895 logró una temporada que ha sido denominada su "verano indio". ^{[ 142 ]} Completó lo que entonces se calculaba que sería su centésimo siglo, jugando para Gloucestershire contra Somerset en mayo. Charles Townsend , su compañero de bateo cuando alcanzó el hito, dijo que, al acercarse a su centenar: "Esta fue la única vez que lo vi nervioso". Finalmente, Sammy Woods lanzó una bola fácil que Grace golpeó para conseguir cuatro carreras y alcanzar su siglo. ^{[ 143 ]}

Luego logró anotar 1000 carreras en el mes , la primera vez que esto se había hecho, con puntuaciones de 13, 103, 18, 25, 288, 52, 257, 73*, 18 y 169 que totalizaron 1016 carreras entre el 9 y el 30 de mayo. ^{[ 144 ]} Su total para toda la temporada fue de 2346 con un promedio de 51,00 con nueve siglos. ^{[ 145 ]} Grace tenía cuarenta y seis años al comienzo de la temporada. Fue el único receptor del premio Wisden Cricketers of the Year de 1896, la primera de solo tres veces que Wisden ha restringido el premio a un solo jugador; normalmente hay cinco receptores. ^{[ 146 ]}

Patrick Morrah comenzó su estudio de la supuesta " Edad de Oro " del críquet con el "Verano Indio" de Grace en 1895. Morrah elogió las hazañas de Grace como el "episodio central" de lo que, en cualquier caso, fue una temporada importante: comenzó con la elevación del críquet de primera clase de un concepto popular a un estándar oficial. ^{[ a ] ​​[ 147 ]}

Para cuando cumplió cincuenta años en julio de 1898, Grace había desarrollado una figura algo corpulenta y había perdido su agilidad anterior, lo que significaba que ya no era un fildeador competente. Seguía siendo un muy buen bateador y, cuando era necesario, un útil lanzador lento, pero claramente estaba entrando en el ocaso de su carrera y ahora se le conocía generalmente como "El Viejo". ^{[ 148 ]} Como ocasión especial, el comité del MCC organizó el partido Caballeros contra Jugadores de 1898 para que coincidiera con su quincuagésimo cumpleaños y él celebró el evento anotando 43 y 31*, aunque con la desventaja de una cojera y una lesión en la mano. ^{[ 149 ]}

Durante la temporada de 1899 , Grace recibió una invitación de la Crystal Palace Company de Londres para ayudarles a formar el London County Cricket Club. Aceptó convertirse en secretario, gerente y capitán del club con un salario anual de 600 libras esterlinas. ^{[ 118 ]}

Grace capitaneó a Inglaterra en el primer Test de la serie de 1899 contra Australia en Trent Bridge, cuando tenía 51 años. Para entonces, su corpulencia lo había convertido en una desventaja en el campo y, posteriormente, al darse cuenta de sus limitaciones con demasiada claridad, decidió retirarse y cedió tanto su puesto como la capitanía a Archie MacLaren . ^{[ 79 ]} Es evidente que Grace "planeó" su propia exclusión del equipo preguntándole a CB Fry , otro seleccionador que había llegado tarde a su reunión, si creía que MacLaren debía jugar en el segundo Test. Fry respondió: "Sí, lo creo". "Eso lo resuelve todo", dijo Grace, y se retiró inmediatamente del críquet internacional. ^{[ 150 ]} Explicando su decisión más tarde, Grace admitió con pesar sobre sus disminuidas habilidades en el campo que "el terreno se estaba quedando un poco demasiado lejos". ^{[ 151 ]}

Después de dejar Gloucestershire, los Grace vivieron en Mottingham , un suburbio al sureste de Londres, no lejos de Crystal Palace Park, donde él jugó para el London County, o de Eltham, donde jugó al críquet de club en sus sesenta. Una placa azul marca su residencia, Fairmount, en Mottingham Lane. ^{[ 152 ]} Grace y su esposa sufrieron dos pérdidas trágicas en este período. Primero, la pérdida de su hija Bessie en 1899, a la edad de solo 20 años, por fiebre tifoidea . Ella había sido la hija favorita de Grace. ^{[ 153 ]} Luego, en febrero de 1905, su hijo mayor, WG junior, murió de apendicitis a la edad de 30 años. ^{[ 154 ]}

El London County jugó partidos de primera clase desde 1900 hasta 1904. ^{[ 155 ]} La presencia de Grace inicialmente atrajo a otros jugadores destacados al equipo, incluidos CB Fry, KS Ranjitsinhji y Johnny Douglas , pero la creciente importancia del Campeonato del Condado, combinada con el inevitable declive de Grace en su forma y la falta de un elemento competitivo en los partidos de Londres, llevó a una menor asistencia y, en consecuencia, el club perdió dinero. ^{[ 156 ]} Sin embargo, Grace siguió siendo una atracción y aún podía ofrecer buenas actuaciones. Incluso en 1902, aunque tenía 54 años al final de la temporada, anotó 1187 carreras en críquet de primera clase, con dos siglos, a un promedio de 37,09. ^{[ 102 ]} Los últimos partidos de primera clase de Londres se jugaron en 1904 y la empresa se disolvió en 1908. ^{[ 152 ]}

Con la desaparición del London County como equipo de primera clase, el número de apariciones de Grace disminuyó durante las siguientes cuatro temporadas hasta que se retiró en 1908. Su última aparición con los Gentlemen contra los Players fue en julio de 1906 en The Oval, coincidiendo con su 58 cumpleaños. Cuando comenzó su segunda entrada, los Gentlemen esperaban la derrota, pero Grace salvó el partido, que terminó en empate, anotando 74 carreras. Recibió una ovación de pie al abandonar el campo. ^{[ 157 ]} Ese fue su último "gran partido", pero continuó haciendo apariciones ocasionales de primera clase hasta el 20-22 de abril de 1908, cuando capitaneó a los Gentlemen de Inglaterra contra Surrey en The Oval, donde, abriendo la entrada, anotó 15 y 25. ^{[ 158 ]}

El propio Grace tenía mucho que decir sobre cómo jugar al críquet en sus dos libros Cricket (1891) y Reminiscences (1899), ambos escritos por autores fantasma. Su opinión fundamental era que los jugadores de críquet "no nacen", sino que deben ser formados para desarrollar sus habilidades mediante el entrenamiento y la práctica; en su caso, había alcanzado su nivel gracias a la práctica constante desde niño en casa bajo la tutela de su tío Alfred Pocock. ^{[ 171 ]}

Aunque la ética del trabajo fue de suma importancia en su desarrollo, Grace insistió en que el críquet también debía ser divertido y admitió abiertamente que toda su familia jugaba de una manera "ruidosa y bulliciosa", con muchas "bromas" (un término victoriano para referirse a las burlas). ^{[ 172 ]} WG y EM, en particular, fueron conocidos a lo largo de sus carreras por ser ruidosos y bulliciosos en el campo; Fred era mucho más tranquilo y de carácter menos expresivo. Eran extremadamente competitivos y siempre jugaban para ganar. A veces esto llegaba a extremos; por ejemplo, en una ocasión en la escuela, EM se enfadó tanto por una decisión en su contra que se fue a casa y se llevó los postes; y esto derivó en la astucia por la que EM y WG siempre fueron polémicos. ^{[ 172 ]}

Debido a su astucia y a su insistencia en sus derechos, tal como él los entendía, Grace nunca tuvo buenas relaciones con los australianos en general, aunque tenía amigos personales como Billy Midwinter y Billy Murdoch . ^{[ 173 ]} En 1874, un periódico australiano escribió: «En Australia no veíamos con buenos ojos a WG. Para ser un hombre tan grande, es sorprendentemente tenaz en asuntos muy pequeños. Nos parecía demasiado propenso a discutir como un abogado de duodécimo grado sobre detalles insignificantes del juego». ^{[ 174 ]}

Era igual en Inglaterra, e incluso su viejo amigo Lord Harris coincidió en que "su astucia en el juego añadía más historias a su alrededor". ^{[ 175 ]} Una de esas historias trataba sobre Grace bateando contra Surrey en un partido en Clifton. La pelota se le quedó atascada en la camisa después de golpearla, y aprovechó la oportunidad para completar varias carreras antes de que los jugadores de campo lo obligaran a detenerse. Afirmó con falsedad que habría sido eliminado por tocar la pelota con la mano si la hubiera sacado y, tras una discusión, se acordó que se le otorgarían tres carreras. ^{[ 174 ]}

La cuestión era que Grace "abordaba el críquet como si estuviera librando una pequeña guerra" y "quería ganar a toda costa". ^{[ 109 ]} Los australianos lo reconocieron. Joe Darling , cuando realizó su primera gira por Inglaterra en 1896, dijo: "Nos dijeron a todos que no confiáramos en el Viejo, ya que siempre quería ganar y era un gran farsante". ^{[ 118 ]}

Con respecto a la habilidad de Grace con el bate, CLR James sostuvo que el mejor análisis de su estilo y técnica fue escrito por otro bateador de primera clase, KS Ranjitsinhji, en su Jubilee Book of Cricket (1897; coescrito con CB Fry). ^{[ 176 ]}

Ranjitsinhji escribió que Grace «revolucionó el bateo (al convertirlo) de una habilidad en una ciencia». ^{[ 177 ]} Antes de él, los bateadores jugaban hacia adelante o hacia atrás y se especializaban en un golpe determinado. Grace «hizo de la utilidad el criterio del estilo» e incorporó tanto el juego hacia adelante como hacia atrás en su repertorio de golpes, favoreciendo solo aquel que era apropiado para la bola que se lanzaba en ese momento. ^{[ 177 ]} En una frase a menudo citada, ^{[ 178 ]} Ranjitsinhji dijo de Grace: «convirtió el antiguo instrumento de una sola cuerda [el bate de críquet] en una lira de muchas cuerdas». ^{[ 177 ]}

Ranjitsinhji resumió la importancia de Grace para el desarrollo del críquet escribiendo: «Lo considero no solo el mejor jugador nacido o por nacer, sino el creador del bateo moderno (cuya teoría es, en esencia, el resultado del pensamiento y el trabajo de WG en el juego». ^{[ 179 ]} El escritor y comentarista de críquet John Arlott, escribiendo en 1975, apoyó esta opinión al afirmar que Grace «creó el críquet moderno». ^{[ 180 ]}

Pero la extraordinaria habilidad de Grace ya había sido reconocida muy pronto en su carrera, especialmente por los jugadores profesionales, como cuando Tom Emmett lo llamó un "no tan bueno" en 1869. ^{[ 181 ]} Altham señaló que durante la mayor parte de la carrera de Grace, jugó en canchas que "el colegial moderno consideraría inadecuadas para un partido de casa" y en terrenos sin límites donde cada golpe, incluso aquellos "hacia el campo", tenía que ser corrido completo. ^{[ 43 ]} Rowland Bowen registró que 1895, el año del "verano indio" de Grace, fue la temporada en la que se utilizó por primera vez la marga como agente aglutinante en la composición de las canchas inglesas, siendo su beneficio asegurar "buenos wickets duraderos". ^{[ 182 ]}

Gracias a la perseverancia de Alfred Pocock, Grace aprendió a jugar recto y a desarrollar una defensa sólida que le permitía detener o dejar pasar los buenos lanzamientos y anotar carreras con los malos. Esto lo diferenciaba de EM, quien siempre fue un bateador agresivo y cuya defensa básica no era tan sólida. Sin embargo, a medida que Grace perfeccionó sus habilidades, se convirtió en un bateador muy potente con un amplio repertorio de golpes y, en su mejor momento, anotaba carreras con facilidad. A pesar de ser un jugador completo , también era un bateador abridor . ^{[ 183 ]}

Como jugador de críquet, Grace pertenecía a lo que Altham llama la "escuela alta, local y fácil de una época mucho anterior". ^{[ 184 ]} Utilizando una acción de brazo redondo , Grace era experto en variar tanto su ritmo como el arco de sus lanzamientos más lentos, que se dirigían desde el lado de las piernas del campo. La característica principal de su lanzamiento era la excelente longitud que mantenía consistentemente. Originalmente lanzaba a una velocidad media rápida y constante, pero en la década de 1870 adoptó cada vez más su estilo más lento que utilizaba un quiebre de pierna . Él lo llamaba "leg-tweeker", pero le daba muy poco quiebre a la bola, solo lo suficiente para llevarla desde las piernas del bateador hasta el wicket, e invariablemente colocaba a un fildeador en una posición estratégica en el límite de la pierna cuadrada, una trampa que ocasionalmente le reportaba éxito. ^{[ 185 ]} Fue inusual al persistir con una acción de brazo redondo durante toda su carrera, mientras que casi todos los demás lanzadores adoptaron el estilo de brazo por encima del hombro recientemente legalizado. ^{[ 186 ]}

Grace, en su mejor momento, destacó por su excelente desempeño en el campo y por su gran potencia al lanzar la pelota, como demostró al lograr un lanzamiento de 122 yardas durante su carrera atlética. ^{[ 31 ]} Atribuyó esta habilidad a su infancia en el campo, donde lanzar piedras a los cuervos era un ejercicio diario. En su vida adulta, Grace comentó sobre el declive del nivel de los jugadores ingleses en el campo y lo atribuyó a «la disminución del número de muchachos de campo que fortalecen sus brazos lanzando piedras a los pájaros en los campos». ^{[ 7 ]}

El obituario de Grace en Wisden decía que gran parte de su éxito como lanzador se debía a su magnífico trabajo de campo; tan pronto como lanzaba la bola, cubría tanto terreno hacia la izquierda que se convertía en un mid-off adicional y realizaba algunas capturas extraordinarias de esta manera. En los inicios de su carrera, Grace solía jugar en long-leg o cover-point; más tarde, solía jugar en point (véase Posiciones de campo en cricket ). En su mejor momento, era un excelente lanzador, un corredor rápido y un receptor seguro. ^{[ 187 ]}