La tecnología durante la Primera Guerra Mundial

La tecnología durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) reflejó una tendencia hacia el industrialismo y la aplicación de métodos de producción en masa a las armas y a la tecnología bélica en general. Esta tendencia comenzó al menos cincuenta años antes de la Primera Guerra Mundial , durante la Guerra Civil Estadounidense de 1861-1865; ^{[ 1 ]} continuó a través de muchos conflictos menores en los que soldados y estrategas probaron nuevas armas.

Las armas de la Primera Guerra Mundial incluían tipos estandarizados y mejorados durante el período anterior, junto con algunos tipos de reciente desarrollo que utilizaban tecnología innovadora y varias armas improvisadas empleadas en la guerra de trincheras. La tecnología militar de la época incluía importantes innovaciones en ametralladoras , granadas y artillería, además de armas prácticamente nuevas como submarinos , gas venenoso , aviones de guerra y tanques . ^{[ 2 ]}

Los primeros años de la Primera Guerra Mundial se caracterizaron por el choque entre la tecnología del siglo XX y la ciencia militar del siglo XIX, lo que dio lugar a batallas ineficaces con un elevado número de bajas en ambos bandos. En tierra, la rápida transformación en guerra de trincheras fue una sorpresa. Solo en el último año de la guerra los principales ejércitos dieron pasos decisivos para revolucionar el mando, el control y las tácticas, adaptándose al campo de batalla moderno y aprovechando las numerosas tecnologías nuevas con fines militares efectivos. Las reorganizaciones tácticas (como el cambio del mando de la compañía de más de 100 hombres al pelotón de más de 10 ) fueron de la mano con los vehículos blindados, los primeros subfusiles y los fusiles automáticos que un solo soldado podía portar y usar.

Gran parte del combate se desarrolló en trincheras, donde cientos de personas morían por cada metro ganado. Muchas de las batallas más sangrientas de la historia tuvieron lugar durante la  Primera Guerra Mundial. Entre ellas se incluyen las de Ypres, el Marne, Cambrai , el Somme, Verdún y Gallipoli. Los alemanes emplearon el proceso Haber de fijación de nitrógeno para proporcionar a sus fuerzas un suministro constante de pólvora a pesar del bloqueo naval británico. ^{[ 3 ]} La artillería fue responsable del mayor número de bajas y consumió enormes cantidades de explosivos. ^{[ 4 ]}

La guerra de trincheras propició el desarrollo del búnker de hormigón , una pequeña fortificación reforzada que podía utilizarse para disparar con ametralladoras. Los búnkeres podían colocarse a lo largo del campo de batalla, creando campos de tiro interconectados. ^{[ 5 ]}

Debido a la dificultad de atacar a un enemigo atrincherado, la guerra de túneles se convirtió en una estrategia fundamental durante el conflicto. Una vez socavadas las posiciones enemigas, se colocaban y detonaban grandes cantidades de explosivos para preparar un ataque terrestre. Los dispositivos de escucha de alta sensibilidad, capaces de detectar el sonido de las excavaciones, resultaron cruciales para la defensa contra estas incursiones subterráneas. Los británicos demostraron una especial destreza en estas tácticas, gracias a la habilidad de sus zapadores y a la sofisticación de sus dispositivos de escucha.

Durante la guerra, la inmovilidad de la guerra de trincheras y la necesidad de protección contra los francotiradores hicieron necesario el uso de aspilleras tanto para disparar armas de fuego como para la observación. ^{[ 6 ]} A menudo se utilizaba una placa de acero con un «ojo de cerradura», que tenía una pieza giratoria para cubrir la aspillera cuando no estaba en uso. ^{[ 6 ]}

La artillería también experimentó una revolución. En 1914, los cañones se colocaron en la línea del frente y dispararon directamente a sus objetivos. Para 1917, el fuego indirecto con cañones (así como morteros e incluso ametralladoras) era común, utilizando nuevas técnicas de localización y cálculo de distancias, en particular, aeronaves y el a menudo olvidado teléfono de campaña . ^{[ 10 ]}

Al comienzo de la guerra, la artillería solía estar ubicada en la línea del frente para disparar a la infantería enemiga a través de miras abiertas. Durante la guerra, se realizaron las siguientes mejoras:

• Por primera vez se desarrolló el fuego de contrabatería indirecta.
• Se utilizaron observadores avanzados para dirigir la artillería posicionada fuera de la línea de visión directa de los objetivos, y se desarrollaron sofisticados planes de comunicación y de fuego.
• Localización acústica y detección de destellos de artillería para la localización y eventual destrucción de baterías enemigas.
• Factores como el clima, la temperatura del aire y el desgaste del cañón podrían medirse con precisión y tenerse en cuenta por primera vez para el fuego indirecto.
• El primer " bombardeo en caja " de la historia se produjo en la batalla de Neuve Chapelle en 1915; se trataba del uso de una cortina de fuego de artillería de tres o cuatro lados para impedir el movimiento de la infantería enemiga.
• El bombardeo progresivo fue perfeccionado.
• La espoleta cortaalambres n.° 106 fue desarrollada específicamente para explotar al contacto con alambre de púas o con el suelo antes de que el proyectil se enterrara en el lodo, y resulta igualmente eficaz como arma antipersonal.
• Los primeros cañones antiaéreos se idearon por necesidad.

Alemania aventajaba con creces a los Aliados en el uso de fuego indirecto pesado. El ejército alemán empleaba obuses de 150 mm (6 pulgadas) y 210 mm (8 pulgadas) en 1914, cuando los cañones típicos franceses y británicos eran de tan solo 75 mm (3 pulgadas) y 105 mm (4 pulgadas) . Los británicos contaban con un obús de 6 pulgadas (152 mm), pero era tan pesado que debía transportarse al campo de batalla en piezas y ensamblarse. Los alemanes también desplegaban cañones austriacos de 305 mm (12 pulgadas) y 420 mm (17 pulgadas) e, incluso al comienzo de la guerra, disponían de inventarios de varios calibres de Minenwerfer , idóneos para la guerra de trincheras. ^{[ 11 ] [ 12 ]}             

La artillería de campaña entró en la guerra con la idea de que cada cañón debía ir acompañado de cientos de proyectiles, y los arsenales debían tener alrededor de mil a mano para el reabastecimiento. Esto resultó totalmente insuficiente cuando se hizo común que un cañón permaneciera en un mismo lugar y disparara cien proyectiles o más al día durante semanas o meses seguidos. Para hacer frente a la consiguiente crisis de municiones de 1915 , las fábricas se reconvirtieron apresuradamente para producir más munición. Se ampliaron o construyeron ferrocarriles hacia el frente, dejando pendiente la cuestión de la última milla . En la Primera Guerra Mundial, los caballos fueron la principal solución, y su alta tasa de mortalidad debilitó seriamente a las Potencias Centrales al final de la guerra. En muchos lugares, los recién inventados ferrocarriles de trinchera fueron de gran ayuda. Los nuevos camiones motorizados aún carecían de neumáticos, suspensión versátil y otras mejoras que en décadas posteriores les permitirían tener un buen rendimiento.

El uso generalizado de armas químicas fue un rasgo distintivo del conflicto. Entre los gases utilizados se encontraban el cloro , el gas mostaza y el fosgeno . El uso de gases causó relativamente pocas bajas ^{[ 13 ]} , ya que se crearon rápidamente contramedidas eficaces contra los ataques con gas, como las máscaras antigás . Tanto el uso de armas químicas como el bombardeo estratégico a pequeña escala (a diferencia del bombardeo táctico ) fueron prohibidos por las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907, y ambos demostraron tener una eficacia limitada ^{[ 14 ]} , aunque captaron la imaginación del público ^{[ 15 ] .}

Al comienzo de la guerra, Alemania poseía la industria química más avanzada del mundo, responsable de más del 80 % de la producción mundial de tintes y productos químicos. Si bien el uso de gas venenoso había sido prohibido por los Convenios de La Haya de 1899 y 1907 , Alemania recurrió a esta industria con la esperanza de que se convirtiera en un arma decisiva para romper el estancamiento de la guerra de trincheras. El gas cloro se utilizó por primera vez en el campo de batalla en abril de 1915, durante la Segunda Batalla de Ypres, en Bélgica . El gas desconocido parecía ser una simple cortina de humo , utilizada para ocultar a los soldados atacantes, y se ordenó a las tropas aliadas que se dirigieran a las trincheras del frente para repeler el ataque previsto. El gas tuvo un efecto devastador, matando a muchos defensores o, cuando el viento cambió de dirección y lo dispersó, a muchos atacantes.

Debido a la inestabilidad del viento, hubo que buscar otra forma de transmitir el gas. Se empezó a lanzar mediante proyectiles de artillería. ^{[ 16 ]} Posteriormente, se utilizaron gas mostaza , fosgeno y otros gases. Gran Bretaña y Francia pronto siguieron el ejemplo con sus propias armas de gas. Las primeras defensas contra el gas eran improvisadas, principalmente trapos empapados en agua u orina . Más tarde, se desarrollaron máscaras antigás relativamente eficaces , que redujeron considerablemente la efectividad del gas como arma. Aunque a veces proporcionó breves ventajas tácticas y probablemente causó más de 1.000.000 de bajas, el gas no pareció tener un efecto significativo en el curso de la guerra.

Las armas químicas eran fáciles de conseguir y baratas. El gas era especialmente eficaz contra las tropas atrincheradas en trincheras y búnkeres, que las protegían de otras armas. La mayoría de las armas químicas atacaban el sistema respiratorio. La idea de asfixiarse fácilmente provocaba miedo en los soldados, y el terror resultante los afectaba psicológicamente. Debido al gran temor a las armas químicas, no era raro que un soldado entrara en pánico e interpretara erróneamente los síntomas de un resfriado común como si estuviera afectado por un gas venenoso.

La introducción de la radiotelegrafía supuso un avance significativo en las comunicaciones durante la  Primera Guerra Mundial. Las estaciones utilizadas en aquel entonces eran transmisores de chispa . Por ejemplo, la noticia del inicio de la  Primera Guerra Mundial se transmitió al África Sudoccidental Alemana el 2  de agosto de 1914 mediante radiotelegrafía desde la estación transmisora ​​de Nauen, pasando por una estación repetidora en Kamina y Lomé ( Togo), hasta la estación de radio en Windhoek .

En los primeros días de la guerra, los generales intentaban dirigir las tácticas desde cuarteles generales situados a muchos kilómetros del frente, con mensajes que se transmitían de un lado a otro mediante mensajeros a pie o en motocicleta . Pronto se comprendió que se necesitaban métodos de comunicación más inmediatos.

Los aparatos de radio de la época eran demasiado pesados ​​para llevarlos al campo de batalla, y las líneas telefónicas de campaña se rompían rápidamente. Ambos eran susceptibles de ser interceptados, ^{[ 17 ]} y los códigos de trinchera no eran muy eficaces. En su lugar, se solían usar mensajeros, luces intermitentes y espejos; también se usaban perros, pero solo ocasionalmente, ya que las tropas tendían a adoptarlos como mascotas y los hombres se ofrecían como voluntarios para ir como mensajeros en lugar del perro. También había aeronaves (llamadas "patrullas de contacto") que transportaban mensajes entre el cuartel general y las posiciones avanzadas, a veces lanzando sus mensajes sin aterrizar. Sin embargo, los avances técnicos en la radio continuaron durante la guerra y la radiotelefonía se perfeccionó, siendo de gran utilidad para los observadores de artillería aerotransportados. ^{[ 17 ]}

La nueva artillería de largo alcance, desarrollada justo antes de la guerra, debía disparar contra posiciones que no podía ver. Las tácticas habituales consistían en bombardear las líneas del frente enemigas y luego detenerse para permitir el avance de la infantería, con la esperanza de que la línea enemiga se rompiera, aunque rara vez ocurría. El bombardeo ascendente y posterior el bombardeo progresivo se desarrollaron para que el fuego de artillería impactara directamente frente a la infantería mientras avanzaba. Al ser imposibles las comunicaciones, el peligro radicaba en que el bombardeo avanzara demasiado rápido —perdiendo la protección— o demasiado lento —deteniendo el avance—.   

También existían contramedidas para estas tácticas de artillería: apuntando una contrabatería directamente detrás de la artillería enemiga, se podía atacar a la infantería que la seguía. Se utilizaban micrófonos ( para localizar la posición de los cañones) para triangular la posición de la artillería enemiga y realizar fuego de contrabatería . Los destellos de los cañones también podían detectarse y utilizarse para apuntar a la artillería enemiga.

La impresionante expansión de las telecomunicaciones en las fuerzas armadas durante la Primera Guerra Mundial —que extendió el mando y control de los comandantes sobre fuerzas y buques distantes— también llevó a que la rama de Inteligencia asumiera una importancia cada vez mayor. El crecimiento de las comunicaciones telefónicas y radiotelegráficas militares impulsó a todos los Servicios de Inteligencia a estudiar cómo extraer la mayor cantidad de información de los sistemas de comunicación enemigos, aprovechando algunas debilidades inherentes de esos medios. La interceptación de radio era particularmente fácil, lo que creó la necesidad de inventar la criptografía de la Primera Guerra Mundial . Incluso los primeros episodios de la guerra mostraron, a menudo de forma sorprendente, el tipo de impacto que la escucha y la interpretación de las transmisiones enemigas podían tener en las operaciones militares. Como tal, este período fue testigo de importantes avances en la categoría de inteligencia que hoy se conoce comúnmente como inteligencia de señales , o SIGINT. ^{[ 18 ]} La explotación de señales de radio rusas interceptadas contribuyó a la victoria alemana en Tannenberg en agosto de 1914. ^{[ 19 ]} Incluso cuando los mensajes no podían decodificarse, la radiogoniometría se utilizó para rastrear el movimiento de las unidades enemigas. ^{[ 20 ] [ 21 ]}  

Tren de municiones alemán destruido por fuego de artillería, c. 1918.

Los ferrocarriles dominaron esta guerra como ninguna otra. La estrategia alemana era conocida de antemano por los Aliados simplemente por las vastas estaciones de clasificación en la frontera belga, cuyo único propósito era transportar al ejército alemán movilizado a su punto de partida. El plan de movilización alemán era poco más que un extenso y detallado cronograma ferroviario. Hombres y material podían llegar al frente a un ritmo sin precedentes por ferrocarril, pero los trenes eran vulnerables en el frente mismo. Por lo tanto, los ejércitos solo podían avanzar al ritmo que les permitía construir o reconstruir una vía férrea, como por ejemplo el avance británico a través del Sinaí . El transporte motorizado solo se utilizó ampliamente en los dos últimos años de la Primera Guerra Mundial. Después de llegar al nodo ferroviario, las tropas avanzaban el último kilómetro a pie, y los cañones y suministros eran transportados por caballos y ferrocarriles de trinchera . Los ferrocarriles carecían de la flexibilidad del transporte motorizado, y esta falta de flexibilidad se reflejó en la conducta durante la guerra. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Los países involucrados en la guerra aplicaron toda la fuerza de la producción industrial en masa a la fabricación de armas y municiones, especialmente proyectiles de artillería. Las mujeres en la retaguardia desempeñaron un papel crucial al trabajar en las fábricas de municiones. Esta movilización total de los recursos de una nación, o " guerra total ", significó que no solo los ejércitos, sino también las economías de las naciones en guerra, compitieran entre sí.

Durante un tiempo, entre 1914 y 1915, algunos abrigaron la esperanza de que la guerra pudiera ganarse mediante el desgaste del material bélico , agotando las reservas de proyectiles de artillería del enemigo en intercambios inútiles. Sin embargo, la producción se incrementó en ambos bandos y las esperanzas resultaron vanas. En Gran Bretaña, la crisis de los proyectiles de 1915 provocó la caída del gobierno británico y condujo a la construcción de la fábrica HM Factory de Gretna , una enorme fábrica de municiones en la frontera anglo-escocesa.

La guerra de desgaste se centró entonces en otro recurso: las vidas humanas. En la batalla de Verdún , en particular, el jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, esperaba "desangrar a Francia" mediante repetidos ataques a esta ciudad francesa.

Al final, la guerra terminó debido a una combinación de desgaste (de hombres y material), avances en el campo de batalla, la llegada de tropas estadounidenses en gran número y un colapso de la moral y la producción en el frente interno alemán debido a un bloqueo naval efectivo de sus puertos marítimos.

La aviación en la Primera Guerra Mundial comenzó con aeronaves primitivas y de uso rudimentario. El progreso tecnológico fue rápido, lo que propició el ataque a tierra, el bombardeo táctico y los mortíferos combates aéreos , ampliamente difundidos, entre aeronaves equipadas con ametralladoras sincronizadas de tiro frontal a partir de julio de 1915. Sin embargo, estos usos tuvieron un impacto menor en la guerra que funciones más rutinarias como la inteligencia, la patrulla marítima y, especialmente, la localización de objetivos de artillería . La guerra antiaérea también tuvo sus inicios en este conflicto.

Los aviones de ala fija fueron utilizados militarmente por primera vez por los italianos en Libia el 23 de octubre de 1911 durante la guerra ítalo-turca para reconocimiento, seguido poco después por el lanzamiento de granadas y la fotografía aérea al año siguiente. Para 1914, su utilidad militar era evidente. Inicialmente se utilizaron para reconocimiento y ataque terrestre . Para derribar aviones enemigos, se desarrollaron cañones antiaéreos y aviones de combate . Se crearon bombarderos estratégicos , principalmente por los alemanes y los británicos, aunque los primeros también utilizaron zepelines . Quizás el avión de combate más famoso durante la Primera Guerra Mundial fue el Fokker , ya que fue el primero en incluir una ametralladora sincronizada. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Hacia el final del conflicto, se utilizaron portaaviones por primera vez, con el HMS Furious lanzando Sopwith Camels en una incursión para destruir los hangares de zepelines en Tønder en 1918. ^{[ 28 ]}

Los globos de observación tripulados , que flotaban a gran altura sobre las trincheras, se utilizaban como plataformas de reconocimiento fijas para informar sobre los movimientos enemigos y dirigir la artillería. Los globos solían tener una tripulación de dos personas, equipadas con paracaídas , ^{[ 29 ]} de modo que, en caso de ataque aéreo enemigo, la tripulación pudiera lanzarse en paracaídas a un lugar seguro. En aquel entonces, los paracaídas eran demasiado pesados ​​para ser utilizados por los pilotos de aeronaves (debido a su escasa potencia), y no se desarrollaron versiones más pequeñas hasta el final de la guerra; además, contaban con la oposición del liderazgo británico, que temía que pudieran fomentar la cobardía. ^{[ 30 ]}

Reconocidos por su valor como plataformas de observación, los globos aerostáticos eran objetivos importantes para la aviación enemiga. Para defenderlos de los ataques aéreos, estaban fuertemente protegidos por cañones antiaéreos y patrullados por aviones aliados; para atacarlos, se probaron armas inusuales como cohetes aire-aire . Así, el valor de reconocimiento de los dirigibles y globos aerostáticos contribuyó al desarrollo del combate aire-aire entre todo tipo de aeronaves y al estancamiento de las trincheras, ya que era imposible mover grandes cantidades de tropas sin ser detectados. Los alemanes realizaron incursiones aéreas sobre Inglaterra durante 1915 y 1916 con dirigibles, con la esperanza de dañar la moral británica y provocar el desvío de aviones del frente, y de hecho el pánico resultante llevó al desvío de varios escuadrones de cazas de Francia. ^{[ 27 ] [ 30 ]}

Si bien los primeros observadores aéreos no portaban armas, pronto comenzaron a dispararse entre sí con armas de mano. Se inició una carrera armamentística que rápidamente dio lugar a aviones cada vez más ágiles equipados con ametralladoras. Una innovación clave fue el mecanismo de interrupción , un invento holandés ^{[ 31 ]} que permitía montar una ametralladora detrás de la hélice para que el piloto pudiera disparar directamente hacia adelante, siguiendo la trayectoria de vuelo del avión.

Los bombardeos estratégicos alemanes durante la Primera Guerra Mundial alcanzaron Varsovia, París, Londres y otras ciudades. Alemania era líder mundial en zepelines y los utilizó para realizar incursiones de bombardeo ocasionales contra objetivos militares, Londres y otras ciudades británicas, sin gran efectividad. Más adelante en la guerra, Alemania introdujo bombarderos estratégicos de largo alcance . Los daños fueron nuevamente menores, pero obligaron a las fuerzas aéreas británicas a mantener escuadrones de cazas en Inglaterra para defenderse de los ataques aéreos, privando a la Fuerza Expedicionaria Británica de aviones, equipo y personal que necesitaba urgentemente en el frente occidental.

En los primeros días de la guerra, los vehículos blindados armados con ametralladoras se organizaron en unidades de combate, junto con infantería ciclista y ametralladoras montadas en sidecares de motocicleta . Si bien no podían asaltar posiciones atrincheradas, proporcionaban apoyo de fuego móvil a la infantería y realizaban labores de exploración, reconocimiento y otras funciones similares a las de la caballería. ^{[ 32 ]} Una vez que la guerra de trincheras se apoderó de las principales líneas del frente, las oportunidades para estos vehículos disminuyeron considerablemente, aunque continuaron utilizándose en las campañas más abiertas de Rusia y Oriente Medio.

Entre finales de 1914 y principios de 1918, el Frente Occidental apenas se movió. Cuando el Imperio ruso se rindió tras la Revolución de Octubre de 1917, Alemania pudo trasladar numerosas tropas al Frente Occidental. Con una nueva infantería de asalto entrenada en tácticas de infiltración para explotar los puntos débiles del enemigo y penetrar en la retaguardia, lanzaron una serie de ofensivas en la primavera de 1918. En la mayor de ellas, la Operación Michael , el general Oskar von Hutier avanzó 60 kilómetros, logrando en un par de semanas lo que Francia y Gran Bretaña habían tardado años en conseguir. Si bien inicialmente tuvieron éxito táctico, estas ofensivas se estancaron al quedarse sin suministros a caballo, artillería y reservas, dejando a las fuerzas alemanas debilitadas y exhaustas.

El escudo personal móvil fue un intento menos exitoso de restaurar la movilidad. ^{[ 33 ]} Se probaron varios tipos de chalecos antibalas, pero dificultaron más el movimiento que la protección del cuerpo.

En la batalla de Amiens, en agosto de 1918, las fuerzas de la Triple Entente lanzaron un contraataque que se conocería como la " Ofensiva de los Cien Días ". Las divisiones australianas y canadienses que encabezaron el ataque lograron avanzar 13 kilómetros solo en el primer día. Estas batallas marcaron el fin de la guerra de trincheras en el Frente Occidental y el regreso a la guerra de movimientos.

Tras la guerra, los alemanes derrotados intentarían combinar su guerra móvil basada en la infantería de 1918 con vehículos, lo que finalmente condujo a la blitzkrieg , o "guerra relámpago".

tanques

Aunque el concepto de tanque se había sugerido ya en la década de 1890, las autoridades mostraron poco interés hasta que el estancamiento en las trincheras de la Primera Guerra Mundial provocó que se reconsiderara su idea. A principios de 1915, tanto la Marina Real Británica como los industriales franceses iniciaron el desarrollo específico de tanques.

El diseño básico del tanque combinaba varias tecnologías existentes. Incluía un blindaje lo suficientemente grueso como para resistir todos los proyectiles de infantería estándar, orugas para desplazarse por el campo de batalla devastado por los bombardeos, un motor de combustión interna de cuatro tiempos alimentado por gasolina (perfeccionado en la década de 1870) y una gran potencia de fuego, proporcionada por las mismas ametralladoras que recientemente se habían vuelto tan dominantes en la guerra, o incluso por cañones de artillería ligera.

En Gran Bretaña, se formó un comité para diseñar un tanque práctico. El resultado fueron tanques grandes con forma romboidal , para poder cruzar una trinchera de 2,4 metros de ancho : el tanque Mark I , cuyas versiones "masculina" montaban pequeños cañones navales y ametralladoras, mientras que la versión "femenina" solo llevaba ametralladoras. 

En Francia, varias organizaciones de la industria armamentística, que competían entre sí, propusieron diseños radicalmente diferentes. Se favorecieron los tanques más pequeños, lo que dio lugar al tanque Renault FT , en parte gracias a la posibilidad de aprovechar los motores y las técnicas de fabricación de tractores y automóviles comerciales.

Aunque la aparición inicial de los tanques en el campo de batalla en 1916 aterrorizó a algunas tropas alemanas, estos enfrentamientos brindaron más oportunidades de desarrollo que victorias bélicas. Los primeros tanques eran poco fiables y se averiaban con frecuencia. Los alemanes descubrieron su vulnerabilidad a los impactos directos de la artillería de campaña y los morteros pesados, ampliaron sus trincheras y diseñaron otros obstáculos para detenerlos, y desarrollaron rápidamente fusiles antitanque especiales . Asimismo, tanto Gran Bretaña como Francia constataron la necesidad de nuevas tácticas y entrenamiento para el uso eficaz de sus tanques, como formaciones coordinadas de mayor tamaño y apoyo cercano de la infantería. Una vez que los tanques pudieron organizarse por cientos, como en el asalto inicial de la batalla de Cambrai en noviembre de 1917, comenzaron a tener un impacto notable.

Durante el resto de la guerra, los nuevos diseños de tanques a menudo revelaron fallos en combate, que se corregirían en diseños posteriores, pero la fiabilidad siguió siendo su principal debilidad. En la batalla de Amiens , una importante contraofensiva de la Entente cerca del final de la guerra, las fuerzas británicas desplegaron 532 tanques; tras varios días, solo unos pocos seguían operativos, y los que sufrieron problemas mecánicos superaban en número a los que quedaron inutilizados por el fuego enemigo.

Alemania utilizó muchos tanques enemigos capturados y fabricó algunos propios al final de la guerra.

En el último año de la guerra, a pesar del rápido aumento de la producción (especialmente por parte de Francia) y la mejora de los diseños, la tecnología de los tanques tuvo dificultades para influir significativamente en el desarrollo general del conflicto. El Plan 1919 proponía el uso futuro de formaciones masivas de tanques en grandes ofensivas, combinadas con aviones de ataque a tierra .

Aun sin alcanzar los resultados decisivos esperados durante la Primera Guerra Mundial, la tecnología de tanques y la guerra mecanizada se habían puesto en marcha y se volverían cada vez más sofisticadas en los años posteriores a la guerra. Para la Segunda Guerra Mundial , el tanque se convertiría en un arma temible, fundamental para restablecer la movilidad en la guerra terrestre. ^{[ 34 ]}

En los años previos a la guerra, se emplearon técnicas metalúrgicas y mecánicas mejoradas para producir buques más grandes con cañones de mayor calibre y, como consecuencia, con mayor blindaje. El lanzamiento del HMS Dreadnought (1906) revolucionó la construcción naval , dejando muchos buques obsoletos antes de su finalización. Las ambiciones alemanas propiciaron una carrera armamentística naval anglo-alemana en la que la Armada Imperial Alemana pasó de ser una fuerza pequeña a la más moderna y la segunda más poderosa del mundo. Sin embargo, incluso esta armada de alta tecnología entró en la guerra con una combinación de buques nuevos y otros antiguos obsoletos.

La ventaja residía en la artillería de largo alcance, y las batallas navales se libraban a distancias mucho mayores que antes. La batalla de Jutlandia de 1916 demostró la excelencia de los buques y tripulaciones alemanes, pero también evidenció que la Flota de Alta Mar no era lo suficientemente grande como para desafiar abiertamente el bloqueo británico a Alemania . Fue la única batalla naval a gran escala entre flotas durante la guerra.

Al poseer la mayor flota de superficie, el Reino Unido buscó aprovechar su ventaja. Los buques británicos bloquearon los puertos alemanes, persiguieron a los barcos alemanes y austrohúngaros dondequiera que se encontraran en alta mar y apoyaron acciones contra las colonias alemanas . La flota de superficie alemana permaneció mayoritariamente en el Mar del Norte. Esta situación impulsó a Alemania, en particular, a destinar sus recursos a una nueva forma de poder naval: los submarinos.

Se desplegaron cientos de miles de minas navales , una cantidad mucho mayor que en guerras anteriores. Los submarinos demostraron ser sorprendentemente eficaces para este propósito. Las minas de influencia eran un desarrollo nuevo, pero las minas de contacto ancladas eran las más numerosas. Se parecían a las de finales del siglo XIX, pero mejoradas para que explotaran con menos frecuencia durante su colocación. Los Aliados produjeron suficientes minas para construir la barrera de minas del Mar del Norte y así acorralar a los alemanes en el Mar del Norte , pero ya era demasiado tarde para marcar la diferencia.

Submarinos

Alemania desplegó submarinos ( U- boats ) tras el inicio de la guerra. Alternando entre la guerra submarina restringida y la no restringida en el Atlántico, la Armada Imperial Alemana los empleó para privar a las Islas Británicas de suministros vitales. La muerte de marineros mercantes británicos y la aparente invulnerabilidad de los U-boats propiciaron el desarrollo de cargas de profundidad (1916), hidrófonos ( sonar , 1917), dirigibles , submarinos cazadores-asesinos ( HMS R-1 , 1917), armas antisubmarinas de lanzamiento frontal e hidrófonos de inmersión (estos dos últimos abandonados en 1918). ^{[ 35 ]} Para extender sus operaciones, los alemanes propusieron submarinos de suministro (1916). La mayoría de estos se olvidarían en el período de entreguerras hasta que la Segunda Guerra Mundial  reavivó la necesidad. ^{[ 36 ]}

El Reino Unido dependía en gran medida de las importaciones para alimentar a su población y abastecer su industria bélica, y la Armada alemana esperaba bloquear y asfixiar económicamente a Gran Bretaña utilizando submarinos para atacar buques mercantes. El teniente Otto Weddigen comentó sobre el segundo ataque submarino de la Primera Guerra Mundial :

El gran temor que infundían a nuestros submarinos y la magnitud de la agitación causada por el pequeño U-9 quedan patentes en los informes ingleses que afirmaban que toda una flotilla de submarinos alemanes había atacado a los cruceros y que esta flotilla se había acercado bajo la bandera de los Países Bajos. Dichos informes eran completamente falsos. El U-9 era el único submarino a bordo y ondeaba la bandera que aún ondea: el pabellón naval alemán.

Los submarinos pronto fueron perseguidos por cazasubmarinos y otros buques de guerra menores que utilizaban armas antisubmarinas improvisadas . Al no poder imponer un bloqueo efectivo debido a las restricciones impuestas por las normas de captura y el derecho internacional del mar , recurrieron a la guerra submarina sin restricciones , lo que le costó a Alemania la simpatía de la opinión pública en los países neutrales y contribuyó a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial .

Esta lucha entre los submarinos alemanes y las contramedidas británicas se conoció como la " Primera Batalla del Atlántico ". A medida que los submarinos alemanes se volvieron más numerosos y efectivos, los británicos buscaron maneras de proteger sus buques mercantes. Los " buques Q ", buques de ataque disfrazados de barcos civiles, fueron una de las primeras estrategias empleadas.

La consolidación de buques mercantes en convoyes protegidos por uno o más buques de guerra armados se adoptó más adelante en la guerra. Inicialmente, este enfoque generó un gran debate, por temor a que proporcionara a los submarinos alemanes una gran cantidad de objetivos fáciles. Gracias al desarrollo de dispositivos de sonar activos y pasivos, ^{[ 37 ]} junto con armas antisubmarinas cada vez más letales , el sistema de convoyes redujo las pérdidas británicas a manos de los submarinos a una pequeña fracción de su nivel anterior.

Los submarinos tipo Holland 602 y otros tipos aliados eran menos numerosos, ya que no eran necesarios para el bloqueo de Alemania.

Las armas de infantería de las grandes potencias eran principalmente fusiles de cerrojo , capaces de disparar diez o más balas por minuto. Los soldados alemanes portaban el fusil Gewehr 98 de 8 mm Mauser, los británicos el fusil Short Magazine Lee-Enfield , y el ejército estadounidense el M1903 Springfield y el M1917 Enfield . ^{[ 38 ]} Los francotiradores utilizaban fusiles con mira telescópica , que fueron los primeros en emplear por los alemanes. ^{[ 39 ]}

Las grandes potencias también utilizaron ametralladoras ; ambos bandos emplearon la ametralladora Maxim , un arma automática alimentada por cinta , capaz de un uso sostenido prolongado siempre que se le suministrara suficiente munición y agua de refrigeración, y su contraparte francesa, la ametralladora Hotchkiss M1914 . ^{[ 40 ]} Su uso en defensa, combinado con obstáculos de alambre de púas , transformó el campo de batalla móvil previsto en uno estático. La ametralladora era útil en la batalla estacionaria , pero no podía desplazarse fácilmente por el campo de batalla, lo que obligaba a los soldados a enfrentarse a las ametralladoras enemigas sin contar con ametralladoras propias.

Antes de la guerra, el ejército francés estudió la posibilidad de fabricar una ametralladora ligera , pero no había desarrollado ninguna para su uso. Al comienzo de las hostilidades, Francia transformó rápidamente un prototipo existente (el "CS", de Chauchat y Sutter) en el fusil automático ligero Chauchat M1915, con una alta cadencia de fuego . Además de su uso por parte de los franceses, las primeras unidades estadounidenses que llegaron a Francia lo utilizaron en 1917 y 1918. Fabricado en masa apresuradamente bajo la presión de la guerra, el arma se ganó la reputación de ser poco fiable. ^{[ 41 ]}

Al ver el potencial de tal arma, el Ejército Británico adoptó la ametralladora Lewis de diseño estadounidense con recámara para .303 British. La ametralladora Lewis fue la primera ametralladora ligera verdadera que en teoría podía ser operada por un solo hombre, aunque en la práctica los voluminosos depósitos de munición requerían una sección completa de hombres para mantener el arma en funcionamiento. ^{[ 42 ]} La ametralladora Lewis también se usó para fuego de marcha , notablemente por el Cuerpo Australiano en la Batalla de Hamel de julio de 1918. ^{[ 41 ] [ 43 ]} Para servir al mismo propósito, el Ejército Alemán adoptó la MG08/15 que era impracticablemente pesada a 48.5 libras (22 kg) contando el agua para refrigeración y una cinta de munición con capacidad para 100 cartuchos. ^{[ 43 ]} En 1918, el fusil automático Browning M1918 (BAR) se introdujo en el ejército estadounidense, el arma era un "fusil automático" y, al igual que el Chauchat, fue diseñado con el concepto de fuego de marcha en mente. ^{[ 44 ]} La táctica debía emplearse en condiciones de campo de tiro limitado y poca visibilidad, como al avanzar a través de bosques. ^{[ 45 ] [ 46 ]} 

Las primeras subametralladoras , como la MP-18 , fueron muy utilizadas hacia el final de la guerra.

El ejército estadounidense desplegó escopetas de combate , comúnmente conocidas como escopetas de trinchera . Las tropas estadounidenses utilizaron escopetas de corredera de cañón corto Winchester modelos 1897 y 1912 , cargadas con 6 cartuchos de perdigones del calibre 00 endurecidos con antimonio , para despejar las trincheras enemigas. Estas escopetas permiten disparar rápidamente, simplemente accionando la corredera mientras se mantiene presionado el gatillo. Durante el combate dentro de una trinchera, la escopeta, al ser más corta, podía girarse rápidamente y dispararse en dirección opuesta a lo largo del eje de la trinchera. Las escopetas provocaron una protesta diplomática de Alemania, que alegó que causaban lesiones graves y que cualquier combatiente estadounidense que las portara sería ejecutado. Estados Unidos rechazó las acusaciones y amenazó con represalias si alguno de sus soldados era ejecutado por posesión de una escopeta.

Granadas

Las granadas demostraron ser armas eficaces en las trincheras. Al comienzo de la guerra, las granadas eran escasas y de mala calidad. Se utilizaron granadas de mano, que fueron mejorando a lo largo del conflicto. Las espoletas de contacto se volvieron menos comunes, siendo reemplazadas por espoletas de tiempo.

Los británicos entraron en la guerra con la granada de impacto de mango largo " Grenade, Hand No 1 ". ^{[ 47 ]} Esta fue reemplazada por la "Ball Grenade" No. 15 para superar parcialmente algunas de sus deficiencias. En Australia se desarrolló una granada de mano improvisada para uso de las tropas ANZAC llamada Double Cylinder "jam tin" , que consistía en una lata llena de dinamita o algodón pólvora , rellena con chatarra o piedras. Para encenderla, en la parte superior de la lata había una mecha de seguridad Bickford que conectaba el detonador, que era encendido por el usuario o por otra persona. ^{[ 47 ]} La " bomba Mills " (Grenade, Hand No. 5) se introdujo en 1915 y se utilizó en su forma básica en el ejército británico hasta la década de 1970. Su sistema de mecha mejorado se basaba en que el soldado quitara un pasador y, mientras mantenía presionada una palanca en el lateral de la granada. Al lanzar la granada, la palanca de seguridad se liberaba automáticamente, encendiendo la mecha interna que ardía hasta que la granada detonaba. Los franceses utilizaban la granada defensiva F1 .

Las principales granadas utilizadas al principio por el ejército alemán fueron la bomba de impacto con forma de disco o concha de ostra y la Kugelhandgranate Mod 1913 de pólvora negra con espoleta de tiempo de encendido por fricción. ^{[ 47 ]} En 1915, Alemania desarrolló la Stielhandgranate , mucho más eficaz , apodada "machacador de patatas" por su forma, cuyas variantes se mantuvieron en uso durante décadas; utilizaba un sistema de espoleta de tiempo similar al de la bomba Mills.

Las granadas de mano no fueron el único intento de utilizar proyectiles explosivos para la infantería. Se introdujo una granada de fusil en las trincheras para atacar al enemigo desde mayor distancia. La granada de fusil Hales recibió poca atención del ejército británico antes del inicio de la guerra, pero durante la misma, Alemania mostró gran interés en esta arma. Las consiguientes bajas entre los Aliados llevaron a Gran Bretaña a buscar una nueva defensa. ^{[ 48 ]}

El mortero Stokes , un mortero de trinchera ligero y muy portátil con tubo corto y capaz de fuego indirecto , se desarrolló rápidamente y fue ampliamente imitado. ^{[ 49 ]} Se utilizaron lanzagranadas mecánicos de menor alcance de manera similar para disparar contra el enemigo desde una distancia segura dentro de la trinchera.

La Sauterelle era una ballesta lanzagranadas utilizada antes del mortero Stokes por las tropas francesas y británicas.

El Ejército Imperial Alemán desplegó lanzallamas ( Flammenwerfer ) en el Frente Occidental para intentar desalojar a los soldados franceses o británicos de sus trincheras. Introducido en 1915, se utilizó con mayor eficacia durante la batalla de Hooge , en el Frente Occidental, el 30 de julio de 1915. El Ejército Alemán contaba con dos tipos principales de lanzallamas durante la Primera Guerra Mundial: una versión pequeña para una sola persona llamada Kleinflammenwerfer y una configuración más grande para dos personas llamada Grossflammenwerfer . En esta última, un soldado transportaba el depósito de combustible mientras otro apuntaba la boquilla. Tanto la versión grande como la pequeña del lanzallamas tenían una utilidad limitada debido a su corto alcance, lo que exponía al operador al fuego de armas ligeras.

• Lista de armas alemanas de la Primera Guerra Mundial
• Equipamiento militar rumano de la Primera Guerra Mundial

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