820 Escuadrón Aéreo Naval

El Escuadrón 820 se formó el 3 de abril de 1933 en la base aérea de RAF Gosport , Hampshire, mediante la fusión de dos unidades navales independientes de la Real Fuerza Aérea, el 450 y la mitad del 445 (Escuadrón de Observación y Reconocimiento de la Flota), donde inicialmente operó con aviones Fairey III . ^{[ 1 ]} La primera misión del escuadrón tras su formación fue realizar tareas de observación y reconocimiento para el portaaviones HMS Courageous  . Posteriormente, fueron reequipados con Fairey Seal y Blackburn Shark , y finalmente recibieron Fairey Swordfish en otoño de 1937. ^{[ 2 ]}

El escuadrón fue reasignado en noviembre del año siguiente al nuevo portaaviones HMS Ark Royal  . El escuadrón operó desde el Ark Royal durante los siguientes tres años, inicialmente en misiones antisubmarinas, pero más tarde como avión de búsqueda de superficie y ataque con torpedos ^{[ 2 ]} y, como todos los escuadrones del Arma Aérea de la Flota de la Real Fuerza Aérea, fue tomado por el Almirantazgo el 24 de mayo de 1939. ^{[ 3 ]}

El Escuadrón 820 se reformó en RNAS Eglinton (HMS Gannet ) , Condado de Londonderry , en julio de 1951 como una unidad antisubmarina, equipada con ocho Firefly AS.5. ^{[ 9 ]} El Fairey Firefly Mk. 5 se convirtió en la variante más producida entre los modelos Firefly posteriores y significó el inicio de la modificación del Firefly para diversas funciones especializadas, con la creación de subvariantes como el FR.5, desarrollado para reconocimiento de caza , el NF.5, para combate nocturno , y el AS.5, que fue personalizado para patrulla antisubmarina , aunque las distinciones entre estos eran principalmente internas. ^{[ 10 ]}

El Mk.6, designado AS.6, fue diseñado específicamente para la guerra antisubmarina y sirvió como el principal avión antisubmarino del Arma Aérea de la Flota hasta mediados de la década de 1950. ^{[ 11 ]} En diciembre, estos reemplazaron a los AS.5 del Escuadrón 820, y el escuadrón se embarcó en el portaaviones de clase Illustrious HMS Indomitable en enero de 1952 para un crucero por el Mediterráneo, al que siguió un ejercicio. En agosto, el escuadrón se transfirió al portaaviones ligero de flota de clase Colossus HMS Theseus para otro ejercicio, realizando intensas operaciones de vuelo nocturno en el Mediterráneo durante octubre y regresó a casa desde Malta a finales de ese año. Un mes después, se redesplegó en el Mediterráneo a bordo del HMS Indomitable , pero regresó a casa de nuevo en mayo para participar en el desfile aéreo de la Revista de la Coronación en Spithead el 15 de junio de 1953. ^{[ 9 ] [ 2 ]}  

El Escuadrón 820 se reequipó con ocho Avenger AS.4 en RNAS Eglinton en febrero de 1954. En 1953, durante la presentación de las Estimaciones de la Armada en la Cámara de los Comunes , se anunció que el Grumman Avenger volvería al servicio con la Royal Navy. El objetivo principal de los Avenger era mejorar las operaciones antisubmarinas. Bajo el Programa de Asistencia de Defensa Mutua de EE. UU. , se suministraron un total de 100 Avenger de posguerra, específicamente la variante TBM-3E utilizada por la Armada de EE . UU. El avión AS.4 se sometió a extensas modificaciones para cumplir con los estándares británicos. ^{[ 12 ]} En julio, el escuadrón se dirigió una vez más al Mediterráneo, esta vez en el buque líder de su clase , el HMS Centaur  . En febrero de 1955, el avión voló de regreso a casa por etapas desde Hal Far , vía Cagliari , Cuers y Burdeos hasta RNAS Lee-on-Solent (HMS Daedalus ) , Hampshire, y de allí a RNAS Eglinton. ^{[ 13 ]}

En marzo de 1955, el escuadrón se reequipó en RNAS Eglinton con nueve Gannet AS. 1, con los que embarcó en el portaaviones ligero de la clase Centaur HMS Bulwark  en septiembre para un ejercicio. El Fairey Gannet , que se introdujo en 1955, se convirtió en un componente crucial de las capacidades del Arma Aérea de la Flota para la guerra antisubmarina embarcada. Fue el primer avión del mundo en incorporar un sistema de turbina de doble hélice, fusionando las ventajas de una configuración bimotor con la facilidad de una configuración monomotor. Es importante destacar que el Gannet fue el primero en la FAA en combinar operaciones de búsqueda y ataque, con una generosa bahía de armas y un escáner de radar retráctil de gran tamaño. ^{[ 14 ]} Tras completar su puesta a punto, se unió al HMS Centaur en enero de 1956 para un período en el Mediterráneo antes de navegar por el Canal de Suez para prestar servicio en el Lejano Oriente, durante el cual visitó India, Pakistán y Malasia. De regreso a través del Mediterráneo, el escuadrón se disolvió a su llegada el 15 de mayo de 1956. ^{[ 13 ]}

Se tomó la decisión de convertir el Escuadrón 820 en un escuadrón de helicópteros . ^{[ 2 ]}

El escuadrón se restableció como la segunda unidad de helicópteros antisubmarinos en RNAS Eglinton en enero de 1958, equipada con ocho helicópteros Whirlwind HAS.7. El Westland Whirlwind representaba la modificación británica del helicóptero estadounidense Sikorsky S-55 . El HAS.7 fue la última versión de esta aeronave utilizada por el Arma Aérea de la Flota, propulsada por un motor británico Alvis Leonides Mk.5 . Este modelo fue diseñado específicamente para operaciones primarias en guerra antisubmarina, lo que lo distingue como el primer helicóptero británico dedicado exclusivamente a tales misiones. Estaba equipado con tecnología sofisticada, incluyendo radar y sonda Asdic de inmersión , para mejorar sus capacidades de detección de submarinos. ^{[ 15 ] [ 2 ]}

Estos se redujeron a seis antes de su embarque en el portaaviones de clase Audacious HMS Eagle  en mayo, transfiriéndose posteriormente directamente al buque gemelo HMS Ark Royal  al mes siguiente para un período en el Mediterráneo. Poco después de su incorporación al portaaviones ligero de flota de clase Centaur HMS Albion en  agosto, los motores de los aviones comenzaron a experimentar problemas de sobrecalentamiento y, posteriormente, se prohibió al escuadrón volar sobre el mar debido a las pérdidas de aeronaves. A finales de año, el buque partió hacia el Lejano Oriente y, mientras estaba en Hong Kong , se instalaron nuevos motores. A principios de 1959, se realizaron visitas a Nueva Zelanda y Australia ^{[ 13 ] [ 15 ]} antes de regresar a Singapur , donde el escuadrón fue disuelto en RNAS Sembawang en mayo de 1959. ^{[ 16 ]}

El escuadrón se restableció en octubre de 1959, equipado una vez más con seis Whirlwind HAS.7, y fue comisionado oficialmente en RNAS Culdrose (HMS Seahawk ) , Cornualles, el 3 de noviembre. Luego embarcó en el HMS Ark Royal en marzo de 1960 para operaciones en el Mediterráneo. En agosto, el buque regresó a aguas territoriales para realizar ejercicios antes de desembarcar al escuadrón en RNAS Culdrose, donde fue disuelto a su llegada el 3 de octubre. ^{[ 13 ]}

El escuadrón se reconstituyó en 1964 y se equipó con ocho helicópteros Wessex HAS.1, con los que sirvió como escuadrón antisubmarino a bordo del portaaviones HMS Eagle , de la clase Audacious . ^{[ 2 ]} Desarrollado como sustituto del Westland Whirlwind dentro de la FAA, el Westland Wessex se basó en el Sikorsky S-58 estadounidense . Fue el primer helicóptero encargado por la FAA que se diseñó específicamente desde el principio para funcionar como aeronave de guerra antisubmarina. Contaba con piloto automático y era capaz de operar en cualquier condición meteorológica, tanto de día como de noche. ^{[ 17 ]} 

Fueron modernizados al Wessex HAS.3 en mayo de 1969, cuando fueron transferidos al crucero ligero de la clase Tiger , convertido en helicóptero y crucero de mando, HMS Blake . ^{[ 13 ]} La variante HAS.3 exhibía mayor potencia en comparación con el HAS.1. Una característica externa notable era la joroba ubicada detrás del cabezal del rotor, que formaba parte de un sistema de radar avanzado, lo que le valió el apodo de «el camello». Además, fue el primer helicóptero de la FAA en implementar el reabastecimiento de combustible en vuelo ( HIFR ), lo que le permitía recibir combustible de un barco mientras estaba en el aire. ^{[ 18 ]} 

En febrero de 1970, el crucero partió hacia el Lejano Oriente , continuando su viaje hacia Australia en mayo. Regresó a casa en diciembre, y durante 1971 se le asignaron aeronaves a diferentes intervalos a los buques de la Flota Auxiliar Real , antes de reunirse con el HMS Blake en julio para un viaje a los Estados Unidos. Tras escalas en Barbados , Tenerife y Gibraltar en noviembre, el buque se dirigió al Mediterráneo durante varias semanas antes de regresar en enero de 1972. ^{[ 13 ]}

El Westland Sea King era capaz de realizar misiones de cuatro horas de duración y podía inspeccionar un área cuatro veces mayor que la del Wessex. Construido sobre la estructura básica del Sikorsky S-61B estadounidense, el Sea King estaba equipado con un rotor principal de cinco palas plegable eléctricamente , un tren de aterrizaje retráctil y un casco tipo barco con flotadores laterales . El prototipo realizó su vuelo inaugural el 8 de septiembre de 1967 y entró en servicio operativo en febrero de 1970. ^{[ 19 ]}

En diciembre de 1972, los aviones de los escuadrones fueron modernizados con el Sea King HAS.1, una variante enfocada en la guerra antisubmarina (ASW), seguida de la versión HAS.2 y luego el HAS.5 en diciembre de 1980. ^{[ 2 ]} La variante HAS.2 se podía diferenciar externamente de su predecesora por su rotor de cola de seis palas , y su planta motriz fue mejorada a un Rolls-Royce Gnome de 1660 shp . ^{[ 20 ]}

El Escuadrón 820 fue la primera unidad de la FAA en recibir el Sea King HAS.5, que se desplegó en el buque líder de su clase , el HMS Invincible  , y entró en servicio en junio de 1981. Equipado con tecnología más avanzada que sus modelos anteriores, el HAS.5 se podía reconocer externamente por un radomo más grande situado sobre el fuselaje. Contaba con un radar Decca 71 , un radar Sea Searcher, un sistema de navegación aérea táctica mejorado y LAPADS (sistema ligero de procesamiento y visualización acústica) que operaba en conjunto con señales de sonoboyas pasivas Jezebel ; ^{[ 21 ]} el 6 de marzo de 1981 el escuadrón sufrió una tragedia cuando dos de sus aeronaves colisionaron en el aire , cinco de los ocho miembros de la tripulación murieron. ^{[ 22 ]}

En abril de 1982, el escuadrón permaneció embarcado para la Guerra de las Malvinas . Durante el conflicto, el escuadrón voló más de 4700 horas, y el HMS Invincible pasó 166 días consecutivos en el mar, estableciendo un récord mundial de operaciones continuas en portaaviones. ^{[ 2 ]} El escuadrón se trasladó al buque gemelo HMS Ark Royal  a finales de 1985.

El Sea King HAS.6 introdujo mejoras en la estructura fundamental del avión y el sistema de transmisión principal, además de sistemas de sonar ASW y de detección de anomalías magnéticas (MAD) más avanzados, junto con la capacidad de desplegar misiles antibuque Sea Eagle . ^{[ 23 ]} El escuadrón fue reequipado en febrero de 1990 con el HAS.6 y a bordo del HMS Ark Royal fueron enviados al Mediterráneo oriental el 10 de enero de 1991, con la intención de transitar el Canal de Suez , para que estuvieran en el Mar Rojo para la Operación Granby, las operaciones militares británicas durante la Guerra del Golfo de 1991. Sin embargo, la guerra comenzó antes de que pudieran transitar el Canal de Suez y, en cambio, el HMS Ark Royal , permaneció en el Mediterráneo oriental durante la duración del conflicto.

En enero de 1993, el Escuadrón 820 fue enviado a bordo del buque cisterna rápido de la clase Ol, el RFA Olwen , y del buque insignia de su clase , el RFA Fort Grange, para apoyar a las fuerzas británicas en Bosnia como parte de la Operación Grapple . Allí, el escuadrón se utilizó para transportar hombres y suministros. El Escuadrón 820 regresó a Bosnia en 1994, esta vez a bordo del HMS Ark Royal . 

Con la posterior baja del HMS Ark Royal , el escuadrón se unió a su buque gemelo HMS Illustrious  y en 1996 se encontraba en el Atlántico oriental, seguido de un despliegue alrededor del mundo en 1997. ^{[ 2 ]}

Con el HMS Illustrious en reparación desde 1998, el Escuadrón 820 operó desde la base naval RNAS Culdrose en ejercicios de entrenamiento antisubmarino, seguidos de períodos embarcados en buques de la Flota Auxiliar Real . Se reincorporaron al HMS Illustrious en 1999 y participaron en operaciones de socorro en Mozambique , a bordo del buque cisterna de reabastecimiento de la clase Fort Victoria , RFA Fort George , y en la Operación Palliser en Sierra Leona . ^{[ 2 ]} 

El Escuadrón 820 tenía previsto disolverse en diciembre de 2002; sin embargo, esto se retrasó para permitir su despliegue en el Golfo Pérsico a bordo del RFA Argus  en enero de 2003 para misiones de búsqueda y rescate (SAR), evacuación de heridos (Casevac) y traslados de personal durante la Operación Telic , la invasión de Irak. Tras regresar al Reino Unido en mayo, los Sea King fueron retirados en junio y el escuadrón se disolvió oficialmente. ^{[ 24 ]}

El Escuadrón 820 se reformó a partir del Escuadrón 824A en septiembre de 2003, y posteriormente se equipó con helicópteros AgustaWestland Merlin HM1 diseñados para la guerra antisubmarina en octubre. ^{[ 24 ]} Le siguieron más períodos de entrenamiento, así como un esfuerzo de búsqueda y rescate en octubre de 2004 para ayudar al submarino canadiense averiado HMCS Chicoutimi  , que había quedado inutilizado tras sufrir un incendio e inundaciones frente a la costa oeste de Irlanda . ^{[ 2 ]} Durante los años siguientes, el 820 operó principalmente desde buques de la Flota Auxiliar Real , participando en despliegues operativos tanto en Oriente Medio como en el Caribe . En agosto de 2007, el escuadrón relevó al Escuadrón 814 en Seeb , Omán, durante un año dedicado a Operaciones de Vigilancia Marítima. Después de un despliegue de cinco meses a bordo del buque de guerra anfibio HMS Ocean ,  que comenzó en febrero de 2009, el escuadrón regresó a Seeb para un período adicional a partir de principios de septiembre, y luego se trasladó a Musannah en marzo de 2012, donde permaneció hasta que fue relevado por el Escuadrón 814 en abril de 2013. ^{[ 24 ]}

El escuadrón ha continuado realizando ejercicios a bordo de buques de la Royal Navy y de la Royal Fleet Auxiliary, además de participar en operaciones militares. Tiene su base en RNAS Culdrose y opera el AgustaWestland Merlin HM.2. ^{[ 25 ]} El entrenamiento lo realiza el 824 NAS y las tareas de primera línea se comparten con el 814 NAS . Durante 2014, el 820 NAS fue asignado temporalmente a la Commando Helicopter Force hasta que los dos escuadrones principales de transporte de tropas se conviertan completamente al Merlin HC.4. El 820 NAS también es conocido como el "escuadrón de la Reina" y será el escuadrón principal que operará en el portaaviones de la clase Queen Elizabeth . ^{[ 26 ]} Tres Merlins del 820 NAS fueron desplegados frente al RFA Argus  como respuesta del Reino Unido al virus del Ébola de 2014. ^{[ 27 ]} El 820 NAS estará permanentemente adscrito al grupo aéreo del HMS Queen Elizabeth . ^{[ 28 ]} El 3 de julio de 2017, un helicóptero Merlin Mk.2 del 820 NAS se convirtió en la primera aeronave en aterrizar en el HMS Queen Elizabeth , pilotado por el teniente Luke Wraith, de 26 años, originario de Yorkshire. ^{[ 28 ]}

En 2020, el 820 NAS asumió la responsabilidad de todas las operaciones de Merlin HM.2 de los portaaviones de la Royal Navy, cuando reemplazó el rol de Vigilancia Aerotransportada del 849 NAS . Esto implicará la instalación del sistema Crowsnest en varias de sus aeronaves, que consiste en una nueva versión del radar Searchwater combinado con el sistema de misión Cerberus en una instalación modular. Esto permite que el sistema se instale en cualquier fuselaje de Merlin. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El sistema alcanzó su capacidad operativa inicial en julio de 2023. En septiembre, cinco Merlins del Escuadrón 820, dos en la configuración AEW, embarcaron en el HMS Queen Elizabeth para su despliegue en la "Operación FIREDRAKE" en aguas del norte de Europa. ^{[ 31 ]}

En 2025, el escuadrón se embarcó con el grupo de ataque de portaaviones de la Royal Navy en la Operación Highmast, desplegándose en la región del Indo-Pacífico. Nueve de los Merlin HM2 del escuadrón fueron asignados específicamente al Prince of Wales , seis en la función ASW y tres en la función AEW, con el sistema Crowsnest habiendo alcanzado su plena capacidad operativa. ^{[ 32 ]}