al-Mu'tasim

Como uno de los hijos menores de Harún, Abu Ishaq tuvo inicialmente poca importancia y no figuró en la línea de sucesión. ^{[ 23 ]} Poco después de la muerte de Harún en 809, estalló una feroz guerra civil entre sus hermanastros mayores, al-Amin ( r. 809–813 ) y al-Ma'mun ( r. 813–833 ). Al-Amin gozaba del respaldo de las élites abasíes tradicionales en Bagdad (los abnāʾ al-dawla ), mientras que al-Ma'mun era apoyado por otros sectores de los abnāʾ . Al-Ma'mun salió victorioso en 813 con la rendición de Bagdad tras un largo asedio y la muerte de al-Amin. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Al optar por permanecer en su fortaleza de Jorasán , en la periferia nororiental del mundo islámico, al-Ma'mun permitió que sus principales lugartenientes gobernaran en su lugar en Irak. Esto resultó en una ola de antipatía hacia al-Ma'mun y sus lugartenientes "persas", tanto entre las élites abasíes en Bagdad como en general en las regiones occidentales del Califato, culminando con la nominación del hermano menor de Harún al-Rashid, Ibrahim, como anticalifa en Bagdad en 817. Este evento hizo que al-Ma'mun se diera cuenta de su incapacidad para gobernar desde lejos; cediendo a la reacción popular, destituyó o ejecutó a sus lugartenientes más cercanos y regresó personalmente a Bagdad en 819 para comenzar la difícil tarea de reconstruir el estado. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Durante todo el conflicto y sus consecuencias, Abu Ishaq permaneció en Bagdad. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Al-Tabari registra que Abu Ishaq dirigió la peregrinación del Hajj en 816, acompañado por muchas tropas y funcionarios, entre los que se encontraba Hamdawayh ibn Ali ibn Isa ibn Mahan , quien acababa de ser nombrado gobernador de Yemen y se dirigía hacia allí. Durante su estancia en La Meca, sus tropas derrotaron y capturaron a un líder pro- Alid ^{[ c ]} que había asaltado las caravanas de peregrinos. ^{[ 34 ]} También dirigió la peregrinación al año siguiente, pero no se conocen detalles. ^{[ 35 ]} Parece que al menos durante este tiempo, Abu Ishaq fue leal a al-Ma'mun y a su virrey en Irak, al-Hasan ibn Sahl , ^{[ 29 ]} pero, como la mayoría de los miembros de la dinastía y los abnāʾ de Bagdad, apoyó a su medio tío Ibrahim contra al-Ma'mun en 817–819. ^{[ 28 ]}

Desde c. 814/5 , Abu Ishaq comenzó a formar su cuerpo de tropas turcas. Los primeros miembros del cuerpo fueron esclavos domésticos que compró en Bagdad (el distinguido general Itakh era originalmente cocinero) a quienes entrenó en el arte de la guerra, pero pronto se les unieron esclavos turcos enviados directamente desde los confines del mundo musulmán en Asia Central, bajo un acuerdo con los gobernantes locales ^{samaníes .} [ 28 ^{] Esta fuerza} privada era pequeña —probablemente contaba con entre tres y cuatro mil hombres en el momento de su ascenso al trono—, pero estaba altamente entrenada y disciplinada, y convirtió a Abu Ishaq en un hombre de poder por derecho propio, ya que al-Ma'mun recurría cada vez más a él en busca de ayuda. ^{[ 37 ] [ 38 ] Por} primera vez, se introdujeron uniformes militares especiales para esta guardia turca pretoriana. ^{[ 39 ]}

La larga guerra civil destrozó el orden social y político del incipiente estado abasí; la abnāʾ al-dawla , principal pilar político y militar del estado abasí, se vio muy debilitada por la guerra civil. ^{[ 40 ]} Junto con la abnāʾ , las antiguas familias árabes se habían asentado en las provincias desde la época de las conquistas musulmanas , y los miembros de la extensa dinastía abasí formaron el núcleo de las élites tradicionales y apoyaron mayoritariamente a al-Amin. Durante el resto del reinado de al-Ma'mun perdieron sus posiciones en la maquinaria administrativa y militar, y con ellas su influencia y poder. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Además, mientras la guerra civil asolaba la mitad oriental del califato y Irak, las provincias occidentales se escaparon del control de Bagdad en una serie de rebeliones en las que caudillos locales reclamaron diversos grados de autonomía o incluso intentaron separarse del califato por completo. Aunque había derrocado a las antiguas élites, al-Ma'mun carecía de una base de poder y un ejército amplios y leales, por lo que recurrió a " hombres nuevos " que comandaban sus propios séquitos militares. Entre ellos se encontraban los tahiríes , liderados por Abdallah ibn Tahir , y su propio hermano Abu Ishaq. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El cuerpo turco de Abu Ishaq era políticamente útil para al-Ma'mun, quien intentaba disminuir su propia dependencia de los líderes iraníes, en su mayoría orientales, como los tahiríes, que lo habían apoyado en la guerra civil y que ahora ocupaban los puestos más altos en el nuevo régimen. En un esfuerzo por contrarrestar su influencia, al-Ma'mun otorgó reconocimiento formal a su hermano y a su cuerpo turco. Por la misma razón, puso las levas tribales árabes del Mashriq (la región del Levante e Irak) en manos de su hijo, al-Abbas . ^{[ 45 ]}

La naturaleza e identidad de los "soldados esclavos turcos", como se les suele describir, es un tema controvertido; tanto la denominación étnica como la condición de esclavos de sus miembros son objeto de disputa. Si bien la mayor parte del cuerpo era claramente de origen servil, ya sea capturados en la guerra o comprados como esclavos, en las fuentes históricas árabes nunca se les denomina esclavos ( mamlūk o ʿabid ), sino mawālī ("clientes" o "libertos") o ghilmān ("pajes"), lo que implica que fueron manumitidos , una visión reforzada por el hecho de que recibían salarios en efectivo. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Aunque a los miembros del cuerpo se les llama colectivamente simplemente "turcos", atrāk , en las fuentes, ^{[ 46 ]} los miembros prominentes de los primeros tiempos no eran ni turcos ni esclavos, sino más bien príncipes vasallos iraníes de Asia Central como al-Afshin , príncipe de Usrushana , que eran seguidos por sus séquitos personales (persa chakar , árabe shākiriyya ). ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} Asimismo, los motivos detrás de la formación de la acción de la guardia turca no están claros, al igual que los medios financieros disponibles de Abu Ishaq para tal propósito, particularmente dada su corta edad. Los turcos estaban estrechamente asociados con Abu Ishaq, y generalmente se interpretan como un séquito militar privado, algo no infrecuente en el mundo islámico de la época. ^{[ 51 ]} Como señala el historiador Matthew Gordon, las fuentes proporcionan algunos indicios de que el reclutamiento original de turcos pudo haber sido iniciado o alentado por al-Ma'mun, como parte de su política general de reclutar príncipes de Asia Central —y sus propios séquitos militares— para su corte. Por lo tanto, es posible que la guardia se haya formado originalmente por iniciativa de Abu Ishaq, pero que rápidamente recibiera la sanción y el apoyo del califa, a cambio de ser puesta al servicio de al-Ma'mun. ^{[ 52 ]}

En 819, Abu Ishaq, acompañado por su guardia turca y otros comandantes, fue enviado a sofocar una rebelión jariyí liderada por Mahdi ibn Alwan al-Haruri en los alrededores de Buzurj-Sabur , al norte de Bagdad. ^{[ 53 ]} Según una historia probablemente fantasiosa ^{[ 54 ]} proporcionada por el cronista del siglo X al-Tabari , Ashinas , quien años más tarde se convertiría en uno de los principales líderes turcos, recibió su nombre cuando se interpuso entre un lancero jariyí a punto de atacar al futuro califa, gritando: «¡Reconóceme!» (en persa « ashinas ma-ra »). ^{[ 53 ]}

En 828, al-Ma'mun nombró a Abu Ishaq gobernador de Egipto y Siria en lugar de Abdallah ibn Tahir, quien partió para asumir el gobierno de Jorasán , mientras que la Jazira y la zona fronteriza ( thughūr ) con el Imperio bizantino pasaron a manos de al-Abbas. ^{[ 48 ] [ 55 ]} Ibn Tahir acababa de restaurar Egipto bajo la autoridad califal y pacificarlo tras el tumulto de la guerra civil, ^{[ 56 ]} pero la situación seguía siendo volátil. Cuando el lugarteniente de Abu Ishaq en Egipto, Umayr ibn al-Walid , intentó aumentar los impuestos, las regiones del delta del Nilo y Hawf se rebelaron. En 830, Umayr intentó someter por la fuerza a los rebeldes, pero fue emboscado y asesinado junto con muchos de sus soldados. Con las tropas gubernamentales confinadas en la capital, Fustat , Abu Ishaq intervino personalmente al frente de sus 4000 turcos. Los rebeldes fueron derrotados contundentemente y sus líderes ejecutados. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

En julio-septiembre de 830, al-Ma'mun, alentado por la percibida debilidad bizantina y sospechando de la colusión entre el emperador Teófilo ( r. 829-842 ) y los rebeldes khuramitas de Babak Khorramdin , lanzó la primera invasión a gran escala del territorio bizantino desde el comienzo de la guerra civil abasí, y saqueó varias fortalezas fronterizas bizantinas. ^{[ 41 ] [ 59 ]} Tras su regreso de Egipto, Abu Ishaq se unió a al-Ma'mun en su campaña de 831 contra los bizantinos. Después de rechazar las ofertas de paz de Teófilo, el ejército abasí pasó por las Puertas Cilicias y se dividió en tres columnas, con el califa, su hijo al-Abbas y Abu Ishaq a la cabeza. Los abasíes se apoderaron y destruyeron varias fortalezas menores, así como la ciudad de Tiana , mientras que al-Abbas ganó una escaramuza menor contra un ejército bizantino liderado personalmente por Teófilo, antes de retirarse a Siria en septiembre. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

Poco después de la partida de Abu Ishaq de Egipto, la revuelta se reavivó, esta vez involucrando tanto a los colonos árabes como a los coptos cristianos nativos bajo el liderazgo de Ibn Ubaydus, descendiente de uno de los conquistadores árabes originales del país. Los rebeldes se enfrentaron a los turcos, liderados por al-Afshin. Al-Afshin llevó a cabo una campaña sistemática, obteniendo una serie de victorias y realizando ejecuciones masivas: muchos coptos varones fueron ejecutados y sus mujeres y niños vendidos como esclavos, mientras que las antiguas élites árabes que habían gobernado el país desde la conquista musulmana de Egipto en la década de 640 fueron prácticamente aniquiladas. A principios de 832, al-Ma'mun llegó a Egipto, y poco después los últimos elementos de resistencia, los coptos de las marismas costeras del delta del Nilo, fueron sometidos. ^{[ 58 ] [ 62 ]}

Más tarde, ese mismo año, al-Ma'mun repitió su invasión de las fronteras bizantinas, capturando la fortaleza estratégicamente importante de Loulon , un éxito que consolidó el control abasí de ambas salidas de las Puertas Cilicias. ^{[ 63 ]} Al-Ma'mun se sintió tan alentado por esta victoria que rechazó repetidamente las ofertas de paz cada vez más generosas de Teófilo y anunció públicamente su intención de capturar la propia Constantinopla . En consecuencia, al-Abbas fue enviado en mayo para convertir la ciudad desierta de Tiana en una colonia militar y preparar el terreno para el avance hacia el oeste. Al-Ma'mun lo siguió en julio, pero enfermó repentinamente y murió ^{[ e ]} el 7 de agosto de 833. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Cualquiera que sea el verdadero trasfondo de su ascenso, al-Mu'tasim debió su ascenso al trono no solo a su fuerte personalidad y habilidades de liderazgo, sino principalmente al hecho de que era el único príncipe abasí que controlaba un poder militar independiente, en forma de su cuerpo turco. ^{[ 37 ]} A diferencia de su hermano, que intentó utilizar a los árabes tribales y a los turcos para equilibrar las tropas iraníes, al-Mu'tasim dependió casi exclusivamente de sus turcos; el historiador Tayeb El-Hibri describe el régimen de al-Mu'tasim como "militarista y centrado en el cuerpo turco". ^{[ 49 ]} El ascenso de al-Mu'tasim al califato anunció así un cambio radical en la naturaleza de la administración abasí y el cambio más profundo que el mundo islámico había experimentado desde que la dinastía llegó al poder en la Revolución Abasí . Mientras que esta última había sido respaldada por un movimiento popular masivo que buscaba promulgar reformas sociales, la revolución de al-Mu'tasim fue esencialmente el proyecto de una pequeña élite gobernante que pretendía asegurar su propio poder. ^{[ 74 ]}

Ya bajo el reinado de al-Ma'mun, familias árabes de larga tradición, como los Muhallabids, desaparecieron de la corte, y miembros menores de la familia abasí dejaron de ser nombrados gobernadores o altos cargos militares. ^{[ 42 ]} Las reformas de al-Mu'tasim completaron este proceso, lo que resultó en el declive de las élites árabes e iraníes anteriores, tanto en Bagdad como en las provincias, en favor del ejército turco, y una creciente centralización de la administración en torno a la corte califal. Un ejemplo característico es Egipto, donde las familias árabes de colonos aún formaban nominalmente la guarnición del país ( jund ) y, por lo tanto, seguían recibiendo un salario de los ingresos locales. Al-Mu'tasim interrumpió esta práctica, eliminando a las familias árabes de los registros del ejército ( diwān ) y ordenando que los ingresos de Egipto se enviaran al gobierno central, que luego pagaría un salario en efectivo ( ʿaṭāʾ ) únicamente a las tropas turcas estacionadas en la provincia. ^{[ 75 ]} Otro cambio respecto a la práctica anterior fue el nombramiento por parte de al-Mu'tasim de sus lugartenientes de mayor rango, como Ashinas e Itakh, como supergobernadores nominales de varias provincias. Esta medida probablemente tenía como objetivo permitir a sus principales seguidores un acceso inmediato a fondos para pagar a sus tropas, pero también, según Kennedy, «representaba una mayor centralización del poder, ya que los subgobernadores de las provincias rara vez comparecían ante la corte y participaban poco en la toma de decisiones políticas». ^{[ 76 ]} De hecho, el califato de al-Mu'tasim marca el apogeo de la autoridad del gobierno central, en particular en lo que respecta a su derecho y poder para recaudar impuestos de las provincias, un tema que había sido controvertido y que había enfrentado mucha oposición local desde los primeros días del estado islámico. ^{[ 76 ]}

La única excepción importante a este proceso fueron los Tahiríes , que permanecieron como gobernadores autónomos de su superprovincia de Jorasán , que abarcaba la mayor parte del Califato oriental. Los Tahiríes proporcionaron el gobernador de Bagdad y ayudaron a mantener la ciudad, foco de oposición bajo al-Ma'mun, en calma. El cargo fue ocupado durante todo el reinado de al-Mu'tasim por el primo de Abdallah ibn Tahir, Ishaq ibn Ibrahim ibn Mus'ab , quien, según el orientalista C. E. Bosworth , fue «siempre uno de los consejeros y confidentes más cercanos de al-Mu'tasim». ^{[ 14 ] [ 77 ]} Aparte del ejército turco y los Tahiríes, la administración de al-Mu'tasim dependía de la burocracia fiscal central. Como la principal fuente de ingresos eran las ricas tierras del sur de Irak (el Sawad ) y las zonas vecinas, la administración estaba compuesta principalmente por hombres procedentes de estas regiones. La nueva clase burocrática califal que surgió bajo al-Mu'tasim era, por lo tanto, mayoritariamente de origen persa o arameo , con una gran proporción de musulmanes recién convertidos e incluso algunos cristianos nestorianos , que provenían de familias de terratenientes o comerciantes. ^{[ 78 ]}

Tras su ascenso al trono, al-Mu'tasim nombró como primer ministro o visir a su antiguo secretario personal, al-Fadl ibn Marwan . Formado en las tradiciones de la burocracia abasí, se distinguió por su cautela y frugalidad, y trató de sanear las finanzas del Estado. Estos rasgos acabaron provocando su caída, cuando se negó a autorizar los regalos del califa a sus cortesanos alegando que el tesoro no podía permitírselo. Fue destituido en 836 y tuvo la suerte de no sufrir un castigo más severo que el exilio a la aldea de al-Sinn. ^{[ 79 ] [ 80 ]} Su sucesor, Muhammad ibn al-Zayyat , era de carácter totalmente distinto: un rico comerciante, Kennedy lo describe como «un experto financiero competente, pero un hombre insensible y brutal que se granjeó muchos enemigos», incluso entre sus compañeros de la administración. Sin embargo, y aunque su autoridad política nunca se extendió más allá del ámbito fiscal, logró mantener su cargo hasta el final del reinado, y también bajo el sucesor de al-Mu'tasim, al-Wathiq ( r. 842–847 ). ^{[ 14 ] [ 81 ]}

La dependencia de Al-Mu'tasim de su ghilmān turco creció con el tiempo, especialmente después de un complot fallido en su contra descubierto en 838, durante la campaña de Amorium. Encabezada por Ujayf ibn Anbasa , un veterano khurasani que había seguido a al-Ma'mun desde la guerra civil contra al-Amin , la conspiración reunió a las élites abasíes tradicionales, descontentas con las políticas de al-Mu'tasim y especialmente con su favoritismo hacia los turcos. El descontento con estos últimos creció debido a su origen servil, que ofendía a la aristocracia abasí. ^{[ f ]} Los conspiradores pretendían matar al califa y nombrar en su lugar al hijo de al-Ma'mun, al-Abbas . Según al-Tabari, al-Abbas, aunque al tanto de estos planes, rechazó las urgentes sugerencias de Ujayf de asesinar a al-Mu'tasim durante las etapas iniciales de la campaña por temor a parecer que socavaba la yihad . En consecuencia, Ashinas empezó a sospechar de al-Farhgani e Ibn Hisham, y la conspiración pronto fue descubierta. Al-Abbas fue encarcelado, y los líderes turcos Ashinas , Itakh y Bugha el Viejo se encargaron de descubrir y arrestar a los demás conspiradores. El incidente fue la señal para una purga a gran escala del ejército que Kennedy describe como de una crueldad casi estalinista . Al-Abbas fue obligado a morir de sed, mientras que sus hijos varones fueron arrestados, y probablemente ejecutados, por Itakh. Los demás líderes de la conspiración fueron igualmente ejecutados de maneras ingeniosamente crueles, que fueron ampliamente difundidas como escarmiento para otros. Según el Kitab al-'Uyun , unos setenta comandantes y soldados fueron ejecutados, incluyendo algunos turcos. ^{[ 83 ] [ 84 ] [ 85 ]}

Como señala el historiador Matthew Gordon, estos eventos probablemente estén relacionados con la desaparición de los abnāʾ del registro histórico. En consecuencia, debieron haber aumentado la posición de los turcos y sus comandantes principales, en particular Ashinas: en 839, su hija, Utranja, se casó con el hijo de al-Afshin , y en 840, al-Mu'tasim lo nombró su lugarteniente durante su ausencia de Samarra. Cuando regresó, al-Mu'tasim lo colocó públicamente en un trono y le otorgó una corona ceremonial. ^{[ 86 ] [ 87 ]} Ese mismo año, Ashinas fue nombrado supergobernador de las provincias de Egipto, Siria y Jazira. Ashinas no las gobernó directamente, sino que nombró lugartenientes como gobernadores, mientras permanecía en Samarra. ^{[ 86 ] [ 88 ]} Cuando Ashinas participó en el Hajj de 841, recibió honores en cada parada de la ruta. ^{[ 86 ] [ 89 ]} En 840, fue el turno de al-Afshin de ser víctima de las sospechas del califa. A pesar de su distinguido servicio como general, era en gran medida el "elemento discordante" en la élite samarrana; las relaciones del príncipe iraní con los generales turcos de baja cuna estaban marcadas por una antipatía mutua. Además, se enemistó con los tahiríes, quienes en otras circunstancias podrían haber sido sus aliados naturales, al interferir en Tabaristán , donde supuestamente alentó al gobernante autónomo local, Mazyar , a rechazar el control tahirí (véase más abajo ). ^{[ 90 ]} Al-Tabari informa otras acusaciones contra al-Afshin: que estaba conspirando para envenenar a al-Mu'tasim; o que estaba planeando escapar a su natal Ushrusana con grandes sumas de dinero. ^{[ 91 ]} Según Kennedy, la gran variedad de acusaciones contra al-Afshin justifica el escepticismo sobre su veracidad, y es probable que sus enemigos lo incriminaran en la corte. ^{[ 90 ]} Cualquiera que fuera la verdad, estas acusaciones desacreditaron a al-Afshin ante los ojos de al-Mu'tasim. Fue destituido de su cargo en la guardia personal del califa ( al-ḥaras ), ^{[ 92 ]} y se celebró un juicio farsa en el palacio, donde fue confrontado con varios testigos, entre ellos Mazyar. Al-Afshin fue acusado, entre otras cosas, de ser un falso musulmán y de gozar de estatus divino.por sus súbditos en Ushrusana. A pesar de presentar una defensa hábil y elocuente, al-Afshin fue declarado culpable y encarcelado. Murió poco después, ya sea de inanición o envenenado. Su cuerpo fue colgado públicamente en la horca frente a las puertas del palacio, quemado y arrojado al Tigris. ^{[ 93 ] [ 94 ]} Una vez más, el asunto realzó la posición del liderazgo turco, y en particular de Wasif , quien ahora recibía los ingresos y posesiones de al-Afshin. ^{[ 95 ]}

Sin embargo, parece que al-Mu'tasim no estaba del todo satisfecho con los hombres que había elevado al poder. Una anécdota de sus últimos años, relatada por Ishaq ibn Ibrahim ibn Mus'ab, recuerda cómo el califa, en una conversación íntima con Ishaq, lamentó haber tomado malas decisiones al respecto: mientras que su hermano al-Ma'mun había formado a cuatro excelentes siervos de los Tahiríes, él había elevado a al-Afshin, que estaba muerto; a Ashinas, «un hombre débil y cobarde»; a Itakh, «totalmente insignificante»; y a Wasif, «un siervo inútil». El propio Ishaq sugirió entonces que esto se debía a que, mientras al-Ma'mun había utilizado hombres con conexiones e influencia locales, al-Mu'tasim había utilizado hombres sin raíces en la comunidad musulmana, a lo que el califa asintió con tristeza. ^{[ 96 ] [ 97 ]}

El ejército turco se acuarteló inicialmente en Bagdad, pero pronto entró en conflicto con los restos del antiguo régimen abasí en la ciudad y con la población local. Esta última se resintió por la pérdida de influencia y oportunidades profesionales a manos de las tropas extranjeras, que además solían ser indisciplinadas y violentas, no hablaban árabe y eran o bien conversos recientes al islam o aún paganos. De este modo, los episodios violentos entre la población y los turcos se volvieron frecuentes. ^{[ 98 ]}

Este fue un factor importante en la decisión de al-Mu'tasim en 836 de fundar una nueva capital en Samarra , a unos 130 km al norte de Bagdad, pero también influyeron otras consideraciones. Fundar una nueva capital era una declaración pública del establecimiento de un nuevo régimen. Según Tayeb El-Hibri, permitía que la corte existiera "a distancia de la población de Bagdad y protegida por una nueva guardia de tropas extranjeras, y en medio de una nueva cultura real que giraba en torno a extensos terrenos palaciegos, espectáculos públicos y una búsqueda aparentemente incesante de placeres ociosos", un arreglo que Oleg Grabar comparó con la relación entre París y Versalles después de Luis XIV . ^{[ 99 ] [ 100 ]} Al crear una nueva ciudad en una zona previamente deshabitada, al-Mu'tasim podía recompensar a sus seguidores con tierras y oportunidades comerciales sin costo alguno para él y libre de cualquier restricción, a diferencia de Bagdad con sus grupos de interés establecidos y los altos precios de las propiedades. De hecho, la venta de terrenos parece haber generado considerables ganancias para el tesoro; en palabras de Kennedy, "una especie de gigantesca especulación inmobiliaria en la que tanto el gobierno como sus seguidores podían esperar beneficiarse". ^{[ 99 ]} 

El espacio y la vida en la nueva capital estaban estrictamente reglamentados: las zonas residenciales estaban separadas de los mercados, y el ejército contaba con sus propios acantonamientos, separados de la población común y cada uno hogar de un contingente étnico específico del ejército (como los turcos o el regimiento Maghariba ). La ciudad estaba dominada por sus mezquitas (la más famosa de las cuales es la Gran Mezquita de Samarra, construida por el califa al-Mutawakkil entre 848 y 852) y palacios, construidos con gran esplendor tanto por los califas como por sus comandantes de alto rango, a quienes se les otorgaron extensas propiedades para desarrollar. ^{[ 99 ] [ 101 ]} A diferencia de Bagdad, la nueva capital era una creación completamente artificial. Mal ubicada en términos de suministro de agua y comunicaciones fluviales, su existencia estaba determinada únicamente por la presencia de la corte califal, y cuando la capital regresó a Bagdad, sesenta años después, Samarra fue rápidamente abandonada. ^{[ 102 ]} Debido a esto, las ruinas de la capital abasí aún existen, y la ciudad puede ser cartografiada con gran precisión por arqueólogos modernos. ^{[ 103 ]}

Como militar, la perspectiva de al-Mu'tasim era utilitaria, y sus actividades intelectuales no podían compararse con las de al-Ma'mun o su sucesor al-Wathiq, pero continuó la política de su hermano de promover a escritores y eruditos. ^{[ 104 ]} Bagdad siguió siendo un importante centro de aprendizaje durante todo su reinado. Entre los eruditos notables activos durante su reinado se encontraban los astrónomos Habash al-Hasib al-Marwazi ^{[ 105 ] [ 106 ]} y Ahmad al-Farghani , ^{[ 106 ]} el polímata al-Jahiz , ^{[ 107 ]} y el distinguido matemático y filósofo árabe al-Kindi , quien dedicó su obra Sobre la filosofía primera a su mecenas al-Mu'tasim. ^{[ 108 ] [ 109 ]} El médico nestoriano Salmawayh ibn Bunan , mecenas del también médico nestoriano y traductor Hunayn ibn Ishaq , se convirtió en médico de la corte de al-Mu'tasim, ^{[ 110 ]} mientras que otro prominente médico nestoriano, el rival de Salmawayh , Ibn Masawayh , recibía monos para disección del califa. ^{[ 111 ]} El médico Ali al-Tabari figuraba como presente en la corte de al-Mu'tasim, junto con Ibn Masawayh . ^{[ 112 ]}

Ideológicamente, al-Mu'tasim siguió los pasos de al-Ma'mun, continuando el apoyo de su predecesor al mutazilismo , una doctrina teológica que intentaba transitar un camino intermedio entre la monarquía secular y el enfoque teocrático defendido por los Alíes y las diversas sectas del chiismo . Los mutazilíes defendían la idea de que el Corán fue creado y, por lo tanto, estaba bajo la autoridad de un imán guiado por Dios para interpretarlo según las circunstancias cambiantes. Si bien veneraban a Ali , evitaban tomar posición sobre la rectitud de los bandos opuestos en el conflicto entre Ali y sus oponentes. ^{[ 113 ]} El mutazilismo fue adoptado oficialmente por al-Ma'mun en 827, y en 833, poco antes de su muerte, al-Ma'mun hizo obligatorias sus doctrinas, con el establecimiento de una inquisición, la miḥna . Durante el reinado de su hermano, al-Mu'tasim desempeñó un papel activo en la aplicación de la miḥna en las provincias occidentales; esto continuó después de su ascenso al trono. El principal defensor del mutazilismo, el cadí Ahmad ibn Abi Duwad , fue quizás la influencia dominante en la corte califal durante todo el reinado de al-Mu'tasim. ^{[ 114 ] [ 115 ] [ 116 ]}

Así, el mutazilismo se identificó estrechamente con el nuevo régimen de al-Mu'tasim. La adhesión al mutazilismo se transformó en un asunto de gran relevancia política, puesto que cuestionarlo equivalía a oponerse a la autoridad del califa como imán sancionado por Dios . Si bien el mutazilismo encontró un amplio apoyo, también fue vehementemente rechazado por los tradicionalistas, quienes sostenían que la autoridad del Corán era absoluta e inalterable como palabra literal de Dios . La oposición al mutazilismo también sirvió de vehículo para las críticas de quienes rechazaban el nuevo régimen y sus élites. ^{[ 117 ]} En definitiva, la represión activa de los tradicionalistas fracasó e incluso resultó contraproducente: la paliza y el encarcelamiento de uno de los opositores más resueltos del mutazilismo, Ahmad ibn Hanbal , en 834, solo contribuyeron a difundir su fama. Para cuando al-Mutawakkil abandonó el mutazilismo y regresó a la ortodoxia tradicional en 848, la estricta y conservadora escuela hanbalí se había convertido en la principal escuela de jurisprudencia ( fiqh ) en el islam sunita . ^{[ 115 ] [ 118 ]}

Aunque el reinado de al-Mu'tasim fue una época de paz en los territorios centrales del Califato, él mismo fue un enérgico estratega militar y, según Kennedy, «adquirió la reputación de ser uno de los califas guerreros del Islam». ^{[ 119 ]} Con la excepción de la campaña de Amorium, la mayoría de las expediciones militares del reinado de al-Mu'tasim fueron internas, dirigidas contra rebeldes en áreas que, si bien nominalmente formaban parte del Califato, habían permanecido fuera del dominio musulmán efectivo y donde los pueblos nativos y los príncipes conservaban una autonomía de facto . ^{[ 119 ]} Las tres grandes campañas del reinado —Amorium, la expedición contra la rebelión de Khurramita y la que se llevó a cabo contra Mazyar, gobernante de Tabaristán— fueron en parte también ejercicios de propaganda conscientes, en los que al-Mu'tasim pudo consolidar la legitimidad de su régimen ante la población liderando guerras contra los infieles. ^{[ 120 ]}

Una revuelta alí liderada por Muhammad ibn Qasim estalló en Jorasán a principios de 834, pero fue rápidamente derrotada y Muhammad fue llevado prisionero a la corte del califa. Logró escapar durante la noche del 8 al 9 de  octubre de 834, aprovechando las festividades del Eid al-Fitr , y nunca más se supo de él. ^{[ 121 ]} En junio/julio del mismo año, Ujayf ibn 'Anbasa fue enviado para someter a los Zutt . Estos eran personas que habían sido traídas de la India por los emperadores sasánidas y se habían asentado en las marismas de Mesopotamia . Los Zutt habían estado en rebelión contra la autoridad califal desde c. 820 , y habían asaltado frecuentemente los alrededores de Basora y Wasit . Después de una campaña de siete meses, Ujayf logró cercar a los Zutt y obligarlos a rendirse. Hizo una entrada triunfal en Bagdad en enero de 835 con numerosos cautivos. Muchos de los Zutt fueron enviados entonces a Ayn Zarba , en la frontera bizantina, para luchar contra los bizantinos. ^{[ 122 ] [ 123 ]}

La primera gran campaña del nuevo reinado se dirigió contra los khuramitas en Adharbayjan y Arran . ^{[ 14 ]} La revuelta khuramita había estado activa desde 816/7, favorecida por las montañas inaccesibles de la provincia y la ausencia de grandes centros de población árabe musulmana, excepto por algunas ciudades en las tierras bajas. Al-Ma'mun había dejado a los musulmanes locales en gran medida a su suerte. Una sucesión de comandantes militares intentó someter la rebelión por iniciativa propia y así obtener el control de los recursos minerales recién descubiertos del país, solo para ser derrotados por los khuramitas bajo el liderazgo capaz de Babak. ^{[ 124 ]} Inmediatamente después de su ascenso, al-Mu'tasim envió al tahirid ṣāḥib al-shurṭa de Bagdad y Samarra, Ishaq ibn Ibrahim ibn Mus'ab, para lidiar con una expansión de la rebelión khuramita desde Jibal hasta Hamadán . Ishaq logró rápidamente el éxito y, para diciembre de 833, había sofocado la rebelión, obligando a muchos khuramitas a buscar refugio en el Imperio bizantino. ^{[ 125 ]} En 835, al-Mu'tasim emprendió acciones contra Babak, asignando a su lugarteniente de confianza y capaz, al-Afshin, al mando de la campaña. Tras tres años de campaña cautelosa y metódica, al-Afshin logró capturar a Babak en su capital, Budhdh, el 26 de  agosto de 837, extinguiendo la rebelión. Babak fue llevado cautivo a Samarra, donde, el  3 de enero de 838, fue exhibido ante el pueblo montado en un elefante y posteriormente ejecutado públicamente. ^{[ 126 ] [ 127 ] [ 128 ]}

Poco después, Minkajur al-Ushrusani , a quien al-Afshin había nombrado gobernador de Adharbayjan tras la derrota de los Khurramitas, se sublevó, ya fuera por haber estado involucrado en irregularidades financieras o por haber sido cómplice de al-Afshin. Bugha el Viejo marchó contra él, obligándolo a capitular y a recibir un salvoconducto a Samarra en 840. ^{[ 129 ] [ 130 ]}

La segunda gran campaña interna del reinado comenzó en 838, contra Mazyar, el gobernante autónomo qariní de Tabaristán. ^{[ 131 ]} Tabaristán había sido sometido a la autoridad abasí en 760, pero la presencia musulmana se limitaba a las tierras bajas costeras del mar Caspio y sus ciudades. Las zonas montañosas permanecieron bajo gobernantes nativos —principalmente los bavándidas en el este y los qariníes en las cordilleras centrales y occidentales— que conservaron su autonomía a cambio de pagar un tributo al Califato. ^{[ 132 ]} Con el apoyo de al-Ma'mun, Mazyar se había establecido como gobernante de facto de todo Tabaristán, llegando incluso a capturar la ciudad musulmana de Amul y encarcelar al gobernador abasí local. Al-Mu'tasim lo confirmó en su cargo tras su ascenso al trono, pero pronto surgieron problemas cuando Mazyar se negó a aceptar su subordinación al virrey tahirí del este, Abdallah ibn Tahir, insistiendo en pagar los impuestos de su región directamente al agente de al-Mu'tasim. ^{[ 131 ] [ 133 ] [ 134 ]} Según al-Tabari, la intransigencia de los qariníes había sido secretamente alentada por al-Afshin, quien esperaba desacreditar a los tahiríes y asumir él mismo su vasto gobierno en el este. ^{[ 135 ]}

La tensión aumentó cuando los Tahiríes animaron a los musulmanes locales a resistir a Mazyar, lo que obligó a este último a adoptar una postura cada vez más beligerante contra los colonos musulmanes y a buscar el apoyo del campesinado iraní nativo, mayoritariamente zoroastriano , al que incitó a atacar a los terratenientes musulmanes. El conflicto abierto estalló en 838, cuando sus tropas tomaron las ciudades de Amul y Sari , capturaron a los colonos musulmanes y ejecutaron a muchos de ellos. En respuesta, los Tahiríes, bajo el mando de al-Hasan ibn al-Husayn ibn Mus'ab y Muhammad ibn Ibrahim ibn Mus'ab, invadieron Tabaristán. Mazyar fue traicionado por su hermano Quhyar , quien también reveló a los Tahiríes la correspondencia entre Mazyar y al-Afshin. Quhyar sucedió entonces a su hermano como funcionario Tahirí, mientras que Mazyar fue llevado cautivo a Samarra. Al igual que Babak, fue exhibido ante el pueblo y luego azotado hasta la muerte el 6  de septiembre de 840. ^{[ 136 ] [ 137 ] [ 138 ]} Si bien la autonomía de las dinastías locales se mantuvo tras la revuelta, el evento marcó el inicio de la rápida islamización del país, incluso entre las dinastías nativas. ^{[ 139 ]}

Hacia el final de la vida de al-Mu'tasim se produjeron una serie de levantamientos en las provincias sirias, incluida la revuelta de Abu Harb, conocido como al-Mubarqa o "el Velado", que puso de manifiesto el persistente sentimiento pro- omeya de varios árabes sirios. ^{[ 14 ] [ 140 ]}

Aprovechando la preocupación de los abasíes por la represión de la rebelión de Khurramita, el emperador bizantino Teófilo lanzó ataques contra la zona fronteriza musulmana a principios de la década de 830, y obtuvo varios éxitos. Sus fuerzas se reforzaron con unos 14.000 khurramitas que huyeron al Imperio, se bautizaron y se alistaron en el ejército bizantino bajo el mando de su líder Nasr, más conocido por su nombre cristiano Teófobos . ^{[ 141 ]} En 837, Teófilo, presionado por el cada vez más acosado Babak, lanzó una importante campaña en las tierras fronterizas musulmanas. Dirigió un gran ejército, que según se informa contaba con más de 70.000 hombres, en una invasión casi sin oposición de la región alrededor del alto Éufrates . Los bizantinos tomaron las ciudades de Zibatra (Sozopetra) y Arsamosata , asolaron y saquearon el campo, exigieron rescates de Malatya y otras ciudades a cambio de no atacarlas, y derrotaron a varias fuerzas árabes menores. ^{[ 142 ] [ 143 ]} Cuando los refugiados comenzaron a llegar a Samarra, la corte califal se indignó por la brutalidad y el descaro de las incursiones; no solo los bizantinos habían actuado en abierta connivencia con los kurramitas, sino que durante el saqueo de Zibatra todos los prisioneros varones fueron ejecutados y el resto de la población vendida como esclava, y algunas mujeres cautivas fueron violadas por los kurramitas de Teófilo. ^{[ 144 ] [ 145 ]}

El califa se hizo cargo personalmente de los preparativos para una expedición de represalia, ya que las campañas contra Bizancio eran habitualmente las únicas en las que los califas participaban personalmente. ^{[ 119 ]} Al-Mu'tasim reunió una enorme fuerza —80.000 hombres con 30.000 sirvientes y seguidores del campamento según Miguel el Sirio , o incluso mayor según otros escritores— en Tarso . Declaró que su objetivo era Amorium , lugar de nacimiento de la dinastía bizantina reinante. Según se informa, el califa mandó pintar el nombre en los escudos y estandartes de su ejército. La campaña comenzó en junio, con una fuerza menor al mando de al-Afshin atacando a través del Paso de Hadath en el este, mientras que el califa con el ejército principal cruzó las Puertas Cilicias del 19 al 21 de  junio. Teófilo, sorprendido por el ataque abasí en dos frentes, intentó enfrentarse primero a las fuerzas menores de al-Afshin, pero sufrió una gran derrota en la batalla de Dazimon el 22  de julio, escapando por poco con vida. Incapaz de ofrecer resistencia efectiva al avance abasí, el emperador regresó a Constantinopla. Una semana después, al-Afshin y el ejército califal principal unieron fuerzas frente a Ancira , que había quedado indefensa y fue saqueada. ^{[ 146 ] [ 147 ] [ 148 ]}

Desde Ancira, el ejército abasí se dirigió a Amorium, ciudad que sitió el 1  de agosto. Al-Afshin, Itakh y Ashinas se turnaron para atacar la ciudad con sus tropas, pero el asedio fue resistido con ferocidad, incluso después de que los abasíes, informados por un desertor, lograran abrir una brecha en un punto débil de la muralla. Tras dos semanas, aprovechando una breve tregua para negociaciones solicitada por uno de los comandantes bizantinos responsables de la brecha, el ejército abasí asaltó con éxito la ciudad. Fue saqueada por completo y sus murallas arrasadas, mientras que la población, que ascendía a decenas de miles, fue llevada para ser vendida como esclava. ^{[ 149 ] [ 150 ] [ 151 ]} Según al-Tabari, al-Mu'tasim estaba considerando extender su campaña para atacar Constantinopla, cuando se descubrió la conspiración encabezada por su sobrino, al-Abbas. Al-Mu'tasim se vio obligado a acortar su campaña y regresar rápidamente a su reino, sin molestar a Teófilo y sus fuerzas, estacionadas en la cercana Dorylaion . Tomando la ruta directa desde Amorium hasta las Puertas Cilicias, tanto el ejército del califa como sus prisioneros sufrieron durante la marcha a través del árido paisaje de Anatolia central. Algunos cautivos estaban tan exhaustos que no podían moverse y fueron ejecutados, mientras que otros encontraron en el caos la oportunidad de escapar. En represalia, al-Mu'tasim, tras separar a los más destacados, ejecutó al resto, unos 6000. ^{[ 152 ] [ 153 ] [ 154 ]}

El saqueo de Amorium le valió a al-Mu'tasim gran reconocimiento como califa guerrero y ghāzī (guerrero de la fe), y fue celebrado por sus contemporáneos, especialmente en una famosa oda del poeta de la corte Abu Tammam . ^{[ 14 ]} Los abasíes no aprovecharon su éxito. La guerra continuó entre los dos imperios con incursiones y contraataques a lo largo de la frontera, pero tras algunos éxitos bizantinos se acordó una tregua en 841. En el momento de su muerte en 842, al-Mu'tasim preparaba otra invasión a gran escala, pero la gran flota que había preparado para asaltar Constantinopla fue destruida en una tormenta frente al cabo Chelidonia unos meses después. Tras la muerte de al-Mu'tasim, la guerra disminuyó gradualmente, y la batalla de Mauropotamos en 844 fue el último gran enfrentamiento árabe-bizantino durante una década. ^{[ 155 ]}