Operación Steinbock

La Operación Steinbock u Operación Capricornio ( en alemán : Unternehmen Steinbock ), a veces llamada Baby Blitz o Little Blitz , fue una campaña de bombardeo estratégico de la Fuerza Aérea alemana (la Luftwaffe ) durante la Segunda Guerra Mundial . Tuvo como objetivo el sur de Inglaterra y duró de enero a mayo de 1944. Steinbock fue la última ofensiva aérea estratégica del arma de bombarderos alemana durante el conflicto.

A finales de 1943, la ofensiva combinada de bombardeos de los Aliados contra Alemania estaba cobrando impulso. Las fuerzas aéreas aliadas llevaban a cabo una campaña de bombardeo estratégico día y noche contra las ciudades industriales alemanas. En represalia, Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe que preparara una operación de bombardeo contra el Reino Unido . La ofensiva de bombardeo también sirvió como valor propagandístico para el público alemán y el consumo interno. La operación se desarrolló en paralelo a la campaña del Mando de Bombardeo contra Berlín (noviembre de 1943 - marzo de 1944).

La Luftwaffe reunió 474 aviones bombarderos para la ofensiva. Los ataques se dirigieron principalmente al área del Gran Londres y sus alrededores . En Gran Bretaña, se lo conoció como el Baby Blitz debido a la escala mucho menor de las operaciones en comparación con el Blitz , la campaña contra el Reino Unido en 1940-1941. ^[2] La operación comenzó en enero y terminó en mayo de 1944. Logró muy poco, y la fuerza alemana sufrió una pérdida de unas 329 máquinas durante los cinco meses de operaciones antes de que fuera abandonada. Las bajas fueron del 70% para los aviones comprometidos y fueron destruidos a una tasa promedio de 77 por mes.

Finalmente, los ataques de venganza dieron paso a intentos de interrumpir los preparativos para la inminente invasión aliada de Francia, pero Steinbock había desgastado el poder ofensivo de la Luftwaffe hasta el punto de que no pudo montar ningún contraataque significativo cuando comenzó la invasión el 6 de junio de 1944. [ ^4] La ofensiva fue la última campaña de bombardeo a gran escala contra Inglaterra utilizando aviones convencionales, y desde entonces solo se utilizaron la bomba voladora V-1 y los cohetes V-2 , los ejemplos pioneros de misiles de crucero y misiles balísticos de corto alcance respectivamente, para atacar ciudades británicas. ^[5]

A finales de 1943, la ofensiva combinada de bombardeo de los Aliados había causado graves daños a Alemania. Bajo el liderazgo del teniente general Josef Kammhuber , la fuerza de cazas nocturnos de la Luftwaffe se expandió y se adaptó a la amenaza. El desarrollo y el uso generalizado final del radar aerotransportado en la Luftwaffe permitió a las defensas aéreas alemanas infligir grandes pérdidas al Mando de Bombardeo de la Real Fuerza Aérea (RAF) , pero no pudieron evitar la destrucción generalizada de ciudades industriales. ^[a] Solo una vez la RAF perdió hasta el nueve por ciento de la fuerza de ataque sobre Alemania, durante un ataque a Pilsen , Checoslovaquia , el 17 de mayo de 1943. Esto estaba por debajo del diez por ciento necesario para obligar a los británicos a abandonar las operaciones, aunque las pérdidas de la RAF aumentaron hasta un pico del 7,14 por ciento en diciembre de 1943. ^{[8] [b]}

Los esfuerzos de Kammhuber se vieron perjudicados por el estilo de liderazgo amateur de Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe. La escasa comprensión de Göring de los tecnicismos de la guerra aérea se reflejó en el Jefe del Estado Mayor, Hans Jeschonnek . Göring había descuidado su mando desde el estallido de la guerra, pero trató de cumplir con sus responsabilidades en 1943, ya que su prestigio con Adolf Hitler disminuyó tras la Batalla de Inglaterra y Stalingrado en el Frente Oriental . La interferencia de Göring en la defensa aérea fue desastrosa. En la noche del 22 al 23 de octubre de 1943, tomó el mando personal de los cazas nocturnos. La Operación Corona británica ayudó a confundir las defensas y el mal manejo de Göring de la fuerza de cazas nocturnos permitió al Mando de Bombardeo devastar Kassel . Göring desvió la culpa de los ataques británicos a sus subordinados y sus relaciones con ellos se deterioraron. ^{[10] [11]} En agosto de 1943, Jeschonnek se suicidó tras la fallida defensa de Peenemünde . En noviembre de 1943, el Mando de Bombardeo comenzó la campaña de Berlín y Kammhuber fue destituido del mando. ^[12]

En la cima del Alto Mando alemán ( Oberkommando der Wehrmacht , o OKW ) había poca comprensión o apreciación de la defensa aérea, incluso después del bombardeo de Hamburgo que causó 76.600 bajas y destruyó grandes partes de la ciudad y su industria. ^[13] Aunque Hitler había dejado la Luftwaffe a Göring al principio de la guerra, ahora estaba enredado en el proceso de toma de decisiones. Göring quedó reducido a un conducto a través del cual se canalizaban las órdenes de Hitler a los comandantes superiores y el fracaso de la Luftwaffe a menudo atraía la ira de Hitler. En una conferencia, Göring intentó aplacar a Hitler sugiriendo que la destrucción de las ciudades alemanas favorecía a los nazis , ya que percibía que creaba un grupo de personas que no tenían nada que perder y que "por lo tanto lucharían con absoluto fanatismo". ^[14]

Göring también se mostraba reacio a destinar recursos a la defensa de Alemania por otras razones. Sostenía que el pueblo alemán había sobrevivido antes de que existieran las ciudades y que el peligro soviético era la primera prioridad de la Luftwaffe. Incluso en esta fase de la guerra, en octubre de 1943, Göring mostraba una preferencia por los bombarderos en lugar de los cazas. Dijo: "Todo lo que ellos [el pueblo alemán] quieren oír cuando se destruye un hospital o un orfanato en Alemania es que hemos destruido lo mismo en Inglaterra". ^[15]

El dilema estratégico al que se enfrentaba la Luftwaffe en el invierno de 1943-1944 era serio. El Oberkommando der Luftwaffe (OKL o Alto Mando de la Fuerza Aérea) pretendía cambiar las prioridades y la postura de adquisición de la Luftwaffe para que se centraran exclusivamente en la guerra aérea defensiva. Erhard Milch —responsable de la producción ante el Reichsluftfahrtministerium (Ministerio de Aviación del Reich, RLM)— recomendó duplicar la producción de cazas para reforzar las defensas. El consenso abrumador en el OKL era que el poder aéreo alemán debía concentrar los recursos en esfuerzos defensivos contra las Fuerzas Aéreas Aliadas. Tras una reunión con altos oficiales del Estado Mayor de la Luftwaffe, Adolf Galland —General der Jagdflieger (General de la Fuerza de Cazas)— escribió:

Nunca antes ni nunca más había presenciado tanta determinación y acuerdo entre los responsables de la dirección de la Luftwaffe. Era como si, bajo el impacto de la catástrofe de Hamburgo, todos hubieran dejado de lado sus ambiciones personales o departamentales. No había ningún conflicto entre el Estado Mayor y la industria bélica, ninguna rivalidad entre bombarderos y cazas; sólo la voluntad común de hacer todo lo posible en esta hora crítica para la defensa del Reich . ^{[16] [ cita requerida ]}

Milch propuso acelerar la producción de cazas a 2.000 al mes. La defensa del Reich iba a tener prioridad y las unidades aéreas del Frente Oriental tendrían que hacer frente a la amenaza hasta que se hubiera dominado por completo la amenaza del Mando de Bombardeo, la Octava Fuerza Aérea estadounidense que operaba desde Inglaterra y la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en el norte de África e Italia . Hitler, sin embargo, mantenía que la Luftwaffe era un arma ofensiva. Por su parte, Göring también dudaba de que el caza nocturno mereciera sus gastos. ^[17] Göring se quejó amargamente a Milch de que estaba "poniendo demasiado énfasis en la defensa del Reich y robando producción a las fuerzas de bombardeo". ^[15] Las propuestas de Milch finalmente fueron aceptadas, pero fue Göring, no los oficiales del Estado Mayor, quien llevó esta propuesta a Hitler. Después de una hora, Göring regresó. Dietrich Peltz describió la escena:

Nos encontramos con una imagen desgarradora. Göring se había derrumbado por completo. Con la cabeza hundida entre los brazos sobre la mesa, gemía unas palabras ininteligibles. Nos quedamos allí un rato, avergonzados, hasta que por fin se recompuso y dijo que estábamos presenciando los momentos más profundos de desesperación. El Führer había perdido la fe en él. Todas las sugerencias de las que esperaba un cambio radical en la situación de la guerra en el aire habían sido rechazadas; el Führer había anunciado que la Luftwaffe le había decepcionado con demasiada frecuencia y que un cambio de la ofensiva a la defensiva en el aire contra Inglaterra estaba fuera de cuestión. ^{[16] [ cita requerida ]}

Después de un tiempo, Göring dio un giro de 180 grados y anunció que la única manera de detener semejante destrucción era iniciar fuertes ataques de represalia contra el enemigo para que no se atrevieran a arriesgarse a otro ataque como el de Hamburgo sin temor a represalias similares. Göring autorizó a Peltz a reunir los recursos necesarios para tomar represalias. ^{[18] [ cita requerida ]}

El 28 de noviembre de 1943, el general Peltz fue convocado a una conferencia en la que Göring le informó oficialmente de que se le iba a poner al mando de una nueva operación de bombardeo a gran escala contra Gran Bretaña, y en particular contra Londres. ^{[19] [20]} Cuando terminó la conferencia, Göring le preguntó a Peltz si los modelos más antiguos, como el Dornier Do 217, seguían siendo adecuados para operaciones de bombardeo. Peltz respondió que estaría contento con cualquier avión que pudiera transportar una bomba. ^[21]

Se esperaba que la operación comenzara durante diciembre, y aunque esto resultó poco realista, en la tercera semana de enero de 1944 se había reunido una fuerza cercana a los 600 aviones al desmantelar cinco Kampfgruppen (grupos de bombarderos) del frente italiano y reconstruir las unidades de bombarderos existentes en el oeste. ^[19] El 3 de diciembre de 1943, Göring emitió una directiva para Unternehmen Steinbock (Operación Capricornio), con el objetivo de "vengar los ataques terroristas del enemigo". ^[22]

Tres años después del Blitz , la Luftwaffe aún poseía una mezcla de diseños de bombarderos medios de primera generación como el Junkers Ju 88. El diseño Junkers fue mejorado y el Junkers Ju 188 se derivó de él y estuvo disponible en 1943. El otro bombardero medio principal fue el Dornier Do 217, una versión más grande y mejorada del diseño del bombardero ligero Dornier Do 17. El Heinkel He 177 A era el único bombardero pesado genuino de la flota, ^[23] que tuvo serias dificultades en el motor desde sus inicios.

El Do 217 y el Ju 88A-4 llevaron la carga de las operaciones. Estos diseños habían estado en uso para operaciones sobre Gran Bretaña desde 1941/42 y habían sido utilizados ampliamente por la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3), con base en Francia y Bélgica . ^[24] El Do 217 podía llevar una carga de bombas más pesada que su predecesor debido a un fuselaje más profundo. ^[25] Sin embargo, la práctica alemana de usar portabombas externos significaba que casi el 40 por ciento de la carga de 4.000 kg se transportaba fuera del avión. El Ju 88 transportaba casi dos tercios de su carga externamente. ^[24]

Los dos aparatos contaban con una potencia de fuego defensiva adecuada (de cuatro a seis ametralladoras modernas, ametralladoras pesadas e incluso cañones automáticos de 20 mm en el Ju 88 y de seis a siete en el Do 217 ^[26] ), pero el espacio reducido y los cargadores de 75 balas dificultaban el fuego concentrado contra los cazas nocturnos . ^[24] La proximidad de las tripulaciones en la cabina, una característica de casi todos los diseños de bombarderos alemanes desde el Ju 88A en adelante, también era una desventaja. Si un caza nocturno lograba lanzar una ráfaga precisa, la mayoría, si no toda, de la tripulación podía morir o quedar incapacitada. La disposición de los bombarderos aliados, como el B-17 Flying Fortress , distribuía a la tripulación por todo el avión y permitía una mayor probabilidad de supervivencia. ^[24]

Los bombarderos alemanes recibieron cierta protección en forma del nuevo sistema de radar Funk-Gerät (o FuG ) FuG 216 Neptun con prefijo de banda VHF media, utilizable tanto como un sistema de intercepción aerotransportado (como reemplazo del sistema SN-2 de Lichtenstein comprometido posterior a julio de 1944 ) y como un radar de advertencia de cola , que podía detectar a los cazas nocturnos de la RAF que se acercaban por la retaguardia. ^{[27] [28]} Para confundir aún más a los radares británicos, varios tipos de bombarderos medianos fueron equipados con bloqueadores de radar Kettenhund , específicamente llevados en el Ju 88, que tuvieron algún efecto en bloquear el radar de colocación de cañones SCR-268 de frecuencia de 205 MHz de banda VHF superior utilizado por la artillería antiaérea, pero fueron ineficaces para contrarrestar radares de frecuencia de microondas como el radar SCR-584 de frecuencia de 3 GHz . ^[29] Los bombarderos alemanes también utilizaban técnicas Düppel (chaff) para confundir al radar terrestre británico a medida que se acercaban a la costa británica. Las tiras de papel de aluminio inundaban las pantallas del radar y ocultaban la verdadera altura, dirección y velocidad de los bombarderos que se acercaban. ^[30]

Además de los bombarderos medios y pesados ​​convencionales, la Luftwaffe también empleó varios tipos de bombarderos rápidos como el Ju 88S-1 (una versión aerodinámica del Ju 88A que utiliza radiales BMW 801 unificados y omite la góndola bajo el morro de Bola ), el Messerschmitt Me 410 Hornisse Schnellbomber con motor DB 603 y varios cazabombarderos monomotores Messerschmitt Bf 109 G y Focke-Wulf Fw 190 As de mayor alcance , conocidos como Jabos en la Luftwaffe. Estos aviones eran más difíciles de interceptar debido a su gran velocidad, pero llevaban una carga útil limitada y con menos precisión en comparación con los bombarderos convencionales. ^{[29] [31]} Al Ju 88S-1 se le asignó el papel de pionero, reemplazando al Do 217, más joven pero más lento y pesado. ^[32]

La Luftflotte 3, bajo el mando del Generalfeldmarschall Hugo Sperrle , debía llevar a cabo la mayor parte de la operación. Göring ordenó que la Luftflotte 2 transfiriera el control de dos gruppen (grupos) de Kampfgeschwader 30 , uno de Kampfgeschwader 54 y el Kampfgeschwader 76 a Luftflotte 3. II./ Kampfgeschwader 6 , I./ Kampfgeschwader 100 y I./ Kampfgeschwader 51 también fueron secuestrados para Steinböck . ^[33]

Göring ordenó que se mantuviera la fuerza operativa en caso de un desembarco aliado en Francia y para mantener la presión sobre Gran Bretaña y que los bombarderos llevaran una carga de munición mixta, compuesta por un 70 por ciento de bombas incendiarias y un 30 por ciento de bombas de alto poder explosivo, incluidas bombas grandes de 1  t (1,1 toneladas cortas ) y minas para una destrucción máxima. ^{[22] [33]} Los bombarderos alemanes debían estar bien dispersos y estacionados en revestimientos. Se establecieron aeródromos ficticios de acuerdo con las órdenes de Göring. El Reichsmarschall ahora era plenamente consciente de las operaciones de intrusión de cazas nocturnos británicos y de la amenaza de ataques con bombardeos aliados. ^[33] De junio a diciembre de 1943, las pérdidas de bombarderos alemanes en 17 ataques importantes en Inglaterra ascendieron a 48 aviones en 948 salidas, una tasa de pérdida del 5,06 por ciento. Las defensas de la RAF eran mucho más fuertes que en 1941 y las pérdidas alemanas habrían sido mayores si las operaciones no se hubieran restringido a objetivos costeros en lugar de interiores. ^[34]

La siguiente es una lista de las unidades de bombarderos alemanes listas para participar en Steinbock el 20 de enero de 1944: ^[35]

La composición de la fuerza nunca fue estática. Las unidades de bombarderos fueron disueltas, retiradas para reacondicionamientos y conversiones, o redistribuidas a otros teatros de operaciones según lo exigiera la situación. A mediados de marzo, la fuerza de Peltz contaba con 232 aviones en servicio, ya que el 3./KG 2 fue retirado para su conversión al Ju 188, mientras que el III./KG 30, junto con el II. y III. Gruppen , KG 6 fueron redistribuidos para apoyar la ocupación de Hungría. ^[54]

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  El Ju 88 seguía siendo el pilar de la fuerza de bombarderos alemana en 1944.
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  El Do 217 también estaba disponible en cantidades para Steinbock

La naturaleza de la guerra aérea había cambiado significativamente desde 1941 y las tripulaciones de los bombarderos alemanes implementaron nuevas tácticas. En el Blitz , los bombarderos alemanes fueron enviados individualmente en lugar de en formación. Cada Gruppe había sido instruido para despegar y bombardear el objetivo durante un período de tiempo que se extendía hasta diez horas. La intención era poner a la Autoridad de Defensa Civil Británica y las defensas de artillería antiaérea bajo máxima tensión y también infligir un mayor daño psicológico a la población civil. Este tipo de táctica fue efectiva en 1940 cuando las tripulaciones alemanas entendieron que enfrentaban poca amenaza de los cazas nocturnos del Mando de Cazas de la RAF . ^[55] Las tácticas también fueron diseñadas para limitar las posibilidades de colisión. ^[56] Los bombarderos despegaron con un intervalo de cuatro minutos con un espaciamiento promedio de 12 millas. Incluso con cazas nocturnos equipados con radar aerotransportado, generalmente significaba que solo había un asaltante cada 180 millas cuadradas. Las alturas operativas promedio de 10 a 20.000 pies (6.100 m) colocan un avión de ataque por cada 345 millas cúbicas de espacio aéreo. ^[57]

En 1944, a diferencia de las tripulaciones británicas que ascendían a la altitud operativa sobre Gran Bretaña y la mantenían hasta volver a los cielos británicos, las tripulaciones alemanas cruzaban el Canal de la Mancha o el Mar del Norte a baja altitud hasta puntos de cruce designados en formación suelta conocida como la corriente de bombarderos . Las tripulaciones alemanas, como las del Mando de Bombardeo de la RAF, operaban la táctica de la corriente de bombarderos ante la enorme mejora de las defensas de los cazas nocturnos. Sólo entonces ascendían a la altitud operativa. Una vez alcanzado este techo, el piloto iniciaba una actitud de picado superficial que debía mantenerse más allá del objetivo hasta que el bombardero hubiera alcanzado el mínimo preestablecido. Esta altura mínima se mantenía hasta el aterrizaje. ^[55]

En 1944, las tripulaciones disponían de ayudas a la navegación. Las estaciones Knickebein (patas torcidas) originales de 1940 producían dos haces que se entrecruzaban. El bombardero volaba a lo largo de uno de los haces y soltaba la carga de bombas en el punto de unión de ambos. A esto le siguió el X-Verfahren , que también era un sistema de haces múltiples. El X-Verfahren proporcionaba información al piloto y al observador sobre la distancia al objetivo, que culminaba con la liberación automática de las bombas cuando se encontraban en lo alto. El Y-Verfahren fue el último sistema que funcionaba con un solo haz. Un controlador de tierra supervisaba la aeronave y transmitía instrucciones de navegación a la tripulación hasta el punto en el que se debían soltar las bombas. Para ayudar aún más a la navegación alemana, el I./KG 66 (una unidad de exploración especial) utilizó varios equipos GEE británicos capturados y, el 2 de enero de 1944, cinco de estos dispositivos estaban instalados en las aeronaves de la unidad. La Luftwaffe llamó a los dispositivos Hyperbel Gerät (dispositivo de hipérbola), pero los marcó Truhe Gerät (dispositivo de pecho). ^{[55] [58]}

A principios de 1944, la Luftwaffe disponía de un sistema de ayuda a la navegación similar al Oboe , cuyo nombre en código era Egon . El transpondedor IFF de alta potencia del avión se activaba mediante pulsos transmitidos por dos radares Freya desde estaciones en Francia y los Países Bajos . Un dispositivo de codificación identificaba cada avión y su progreso se trazaba continuamente mediante la información de alcance y rumbo suministrada por el primer Freya . Las correcciones de rumbo y las órdenes de lanzamiento de bengalas solían transmitirse por R/T. El segundo Freya intervenía para emitir instrucciones de bombardeo cuando predecía que el bombardero estaba sobre el objetivo. ^[59]

Una vez que las tripulaciones llegaban a la zona objetivo, la encontraban marcada. El primer método de marcado de objetivos era el método Ablauflinie (aproximación final). Se utilizaba sólo cuando el objetivo era totalmente visible. El explorador marcaba la zona utilizando bombas incendiarias en ángulo recto con respecto a la aproximación y a seis kilómetros del borde del punto de mira previsto. A continuación, las tripulaciones realizaban un recorrido cronometrado de bombas cuando estaban a la altura de esta línea (visual). Las oleadas iniciales descargaban incendiarias en los márgenes laterales de la zona objetivo para complementar las bengalas del explorador. Si el espacio aéreo estaba semicubierto o cuando la cobertura de nubes no superaba los 6/10, se utilizaba una táctica diferente. Se lanzaban siete bengalas blancas y de colores alternadas a lo largo de las aproximaciones. Como antes, la distancia del punto de inicio de la línea debía ser de seis kilómetros desde la zona objetivo. Cada piloto debía utilizar un marcador de objetivo como punto de mira. El piloto planeaba para acercarse y lanzaba las bombas mediante un cronómetro; el tiempo de demora se decidía en la reunión informativa. Este método se conocía como Leuchtpfad (camino de la luz). ^[55]

La corta vida útil de las bengalas de señalización del cielo significaba que la disposición inicial sobre el objetivo tenía que renovarse para las oleadas sucesivas, con un patrón diferente para cada oleada. Cuando la oleada de bombarderos se quedaba atrás o las bengalas se desvanecían, se ordenaba a los exploradores que colocaran una línea de bengalas de colores a lo largo de un ángulo de 90 grados con respecto a la dirección del viento, después de lo cual se volvería a iluminar el objetivo con los mismos colores. Si el patrón estaba mal marcado, la tripulación debía lanzar una segunda bengala directamente a su lado. Esto no era fácil de lograr, prolongaba la órbita del bombardero sobre el área del objetivo y aumentaba la presión sobre las tripulaciones. ^[55]

El armamento utilizado en el Steinbock era similar al del arsenal de la RAF. Los explosivos de alto poder clasificados como SC ( Sprengbombe Cylindrisch ) eran armas de uso general, con una carcasa delgada para causar el máximo daño en la superficie. Los SD ( Sprengbombe Dickwandig ) tenían cierto poder de penetración para perforar blindajes . El PC ( Panzerbombe Cylindrisch ) era un misil totalmente perforante. Además de la munición se añadían bombas incendiarias, algunas también equipadas con explosivos de alto poder. También se utilizaban minas marinas que se eyectaban en el extremo de los paracaídas, aunque eran imprecisas. En algunos casos se utilizaron municiones de racimo Sprengbombe Dickwandig 2 (SD2) , que eran muy eficaces contra objetivos humanos (antipersonal). ^[60]

También se utilizaron minas aéreas y minas con paracaídas , y se habían utilizado desde 1940. Estos dispositivos se clasificaron como SC y se los conocía como Minenbombe . Los explosivos podían pesar entre 50 y 1000 kilogramos. La mina no penetraba la superficie, sino que se quedaba donde caía hasta que el temporizador desencadenaba una explosión que era capaz de destruir edificios en un radio de 300 pies (91 metros). Los tipos más comunes eran la Luftmine A , que pesaba 500 kg (1100 lb) y medía 1,73 metros de largo. La Luftmine B , medía 2,64 metros de largo y pesaba 1000 kg (2200 lb). ^[61] También se utilizaron los tipos AB ( Abwurfbehälter , grandes bombas de racimo) y también podían pesar 1000 kg. ^[62]

Para Steinbock , los bombarderos debían utilizar principalmente bombas pesadas. Las bombas de menor potencia, como la de 500 kg, solo se utilizarían para llevar la carga de bombas de cada avión a su capacidad máxima. ^[63] La Luftwaffe tenía algunos diseños de municiones de clase de peso de gran éxito (dos toneladas cortas/4000 lb) listos para su uso: la bomba más grande en uso en ese momento era la SC1800. Pesaba entre 1767 y 1879 kg (3896 y 4142 lb) de los cuales entre 1000 y 1100 kg (2200 y 2400 lb) eran de alto explosivo detonado por una espoleta de impacto eléctrico. La bomba estaba diseñada específicamente para destruir edificios y tenía una onda expansiva de alta presión . ^[64] Debía ser reemplazado por el SC2000 que pesaba alrededor de 2000 kg (4400 lb), pero se produjo en pequeñas cantidades y no hay información confiable disponible sobre el peso o el llenado del explosivo. ^[65] También se sabe que los SC2500 se usaron durante Steinbock y fueron transportados por los He 177A-3 utilizados en la campaña. ^{[66] [ cita requerida ]}

El equipo de aterrizaje a ciegas de Lorenz había sido la base del Knickebein , aunque los resultados fueron decepcionantes, en parte debido a las contramedidas británicas encabezadas por el Ala 80 de la RAF bajo el mando de Edward Addison , que impidieron su uso como ayuda al bombardeo. Una adaptación similar del equipo existente en forma de equipos IFF (FuG 25 y FuG 25a Erstling) dio origen a Egonverfahren , un procedimiento de control en tierra para tripulaciones en operaciones de bombarderos. Para Steinbock se puso a disposición de la unidad de exploración I./KG 66. ^[67]

El sistema se basaba en señales emitidas por el FuG 25 y captadas por dos estaciones Freya . El operador del primer Freya trazaba el curso del bombardero y el segundo Freya se hacía cargo del lanzamiento final de bombas y bengalas. Los operadores transmitían la información mediante código Morse utilizando terminología prestada de la fuerza de cazas nocturnos. Antes del despegue, las tripulaciones recibían un curso y una altura hacia el objetivo. La altura se respetaba estrictamente ya que no podía ser comprobada por el control de tierra. Después del despegue, se encendía el FuG 25 y el primer Freya trazaba el curso del avión utilizando el código de reconocimiento de una sola letra transmitido desde el bombardero. Los operadores del Freya pasaban la distancia y el rumbo a la mesa de trazado. La mesa de trazado era un mapa transparente del área de operaciones colocado sobre una pantalla de cristal. El bombardero estaba representado por un punto rojo de un proyector conectado al Freya . El curso del explorador podía observarse y corregirse. Las instrucciones de corrección del curso se captaban en el avión a través de un equipo FuG 16. ^[68]

La tripulación estaba equipada con una lista de doce órdenes que se enviaban por R/T o W/T (cada método tenía su propio código específico) y cada código tenía el mismo significado. Los doce códigos comunicaban varias órdenes diferentes que incluían: informar a la tripulación que estaban siendo trazados; cambio de rumbo; grado de rumbo (hecho en múltiplos de cinco); virajes a babor o estribor; altura; rumbo recto y nivelado; abrir puertas de bombas; señal de prelanzamiento; lanzamiento de bomba o bengala; reconocimiento de señal; regreso a casa. La tripulación respondía apagando el aparato durante tres o cuatro segundos para confirmar la recepción de la señal o apagando repetidamente el FuG 25 para indicar que no lo habían recibido. ^[68]

Cuando las contramedidas de radio británicas comenzaron a interferir con los mensajes, la Luftwaffe transmitió tanto en formato W/T como R/T a través de dos canales. El FuG 16 se encargaría de las transmisiones entrantes de las frecuencias R/T y los mensajes W/T eran recibidos por el equipo de radiogoniometría Peilgerät (PeilG) 6 (nombre en código "Alex Sniatkowski") y superpuestos en la mesa de trazado. Se realizaron más mejoras para combatir las contramedidas británicas con la introducción de un CRT conectado al equipo FuG 25, de tamaño similar al equipo de radar de Lichtenstein utilizado por los cazas nocturnos. La pantalla CRT consistía en un círculo dividido en segmentos iguales, cada uno marcado y representando una de las doce palabras clave y órdenes. El círculo interior tenía un marco circundante marcado en el sentido de las agujas del reloj desde el cero hasta el nueve (con el cero en la posición de las 12 en punto). Aparecía un punto en el segmento para la palabra clave apropiada. Las orientaciones se indicaban mediante un segundo punto (central) que aparecía contra una sucesión de cifras en el círculo exterior. Las correcciones del curso se dieron mediante puntos largos y cortos contra el segmento apropiado. ^[68]

El 23 de diciembre de 1943, la RAF fue advertida de un ataque inminente por Ultra . Los alemanes habían estado esperando utilizar bombas volantes V-1, pero el ataque a Kassel en octubre de 1943 había obligado al abandono de la fábrica Fieseler donde se construyó la serie piloto. Los prototipos de misiles resultaron decepcionantes en las pruebas y la inteligencia de la RAF descubrió que la Luftwaffe estaba reuniendo una gran flota de bombarderos convencionales en Europa occidental para un ataque. ^[69]

A finales de 1943, la RAF se reorganizó y las tareas de caza nocturno pasaron a ser responsabilidad del Mando de Caza ( Mariscal del Aire Sir Roderic Hill ), que en enero de 1944 contaba con el 10º y el Nº 11º Grupo de la RAF (Vicemariscales del Aire Charles Steele y Hugh Saunders ), que eran responsables de la defensa del sur de Inglaterra y de las operaciones de interceptación controlada desde tierra (GCI) en estas áreas.

El Mando de Cazas contaba con dieciséis escuadrones de cazas nocturnos De Havilland Mosquito y Bristol Beaufighter equipados con radar de interceptación de aeronaves (IA) . La mayoría de los escuadrones volaban Mosquito Mk. XIII o Beaufighter Mk. VIf, todos equipados con radar IA. Ambos tipos eran cazas nocturnos eficaces, rápidos y bien armados. ^[70]

Cuatro escuadrones de cazas nocturnos todavía operaban equipos AI Mk V, en los que el piloto tenía una pantalla además del operador del radar AI, lo que lo alentaba a desviar su mirada de escanear el cielo en busca de objetivos. AI Mk V dependía del operador para dar instrucciones al piloto sobre el rumbo, la velocidad y la altitud para interceptar un contacto hasta que estuviera dentro del alcance visual. ^[70] AI Mk VIII fue utilizado regularmente por diez escuadrones y permitió a las tripulaciones detectar objetivos a baja altitud, sin temor a que la interferencia terrestre borrara los contactos. El radar AI Mk. X fue adaptado del Mk. VIII, con tecnología del SCR720B estadounidense, que operaba en 3 cm (1,2 pulgadas) (10 GHz , como el H2X estadounidense ) y era muy superior a la banda VHF original de 150 cm (59 pulgadas) (200 MHz) de alto y al equivalente de 10 cm (3,9 pulgadas) (3 GHz) AI Mk. VIII, que podía ser detectado por el detector de radar alemán FuG 350ZR Naxos . El AI Mk. X generaba una señal electromagnética más fuerte que su predecesor y producía una visualización más fiable, lo que reducía la posibilidad de que el destello desapareciera. El AI Mk. X estuvo en dos escuadrones en enero de 1944 y había más unidades en camino. ^[70]

El Comando Antiaéreo ( General Frederick Pile ) era responsable de las defensas terrestres del Gran Londres con 2.729 cañones antiaéreos, que habían aumentado un 31 por ciento desde los 2.088 en enero de 1943. ^[71] Muchas de las baterías antiaéreas (AA) con cañones de 3,7 y 4,5 pulgadas estaban equipadas con IFF y el nuevo radar de tiro GL Mk. III , que hacía que su fuego de bombardeo fuera preciso por la noche y con mal tiempo. ^{[70] [72]}

Los cazas nocturnos Mosquito y Beaufighter se acercaron a la posición de las seis en punto para atacar. La estela del objetivo podía complicar la aproximación creando turbulencias y desorientar al piloto si se acercaba al mismo nivel que los pilotos de caza más experimentados se acercaban por detrás y ligeramente por debajo. El contorno del caza nocturno podía quedar oculto a la tripulación alemana y permitirles evitar los peores efectos de la estela del bombardero. Se convirtió en una práctica habitual que el piloto se acercara al bombardero e igualara su velocidad, para luego levantar el morro y disparar por delante del avión enemigo de modo que volara hacia el fuego de artillería. ^[73] Los pilotos de cazas nocturnos cooperaban con los reflectores y el control de tierra hasta que la interceptación pudiera ser asumida por el operador del radar. A partir de 1942, la cooperación entre cazas nocturnos y reflectores se reorganizó en un sistema de "caja". Se creó una caja de aire de 44 millas (71 km) de ancho y 14 millas (23 km) de largo en la que un caza nocturno volaba en círculos alrededor de un haz de reflector vertical (o baliza). Si un avión alemán entraba en la zona, los reflectores se dirigían hacia el atacante. El GCI podía situar al caza nocturno a una milla del bombardero y el resto de la interceptación la gestionaba la tripulación utilizando su radar de interceptación de aeronaves (IA) . Una variación era el método Smack Interception, que había sido ideado para cazas monomotores sin radar IA. Cuando se detectaba al intruso, el caza nocturno se desplegaba y orbitaba alrededor de la baliza. Cuando el atacante se acercaba a la zona, la baliza se inclinaba unos 20 grados en la dirección en la que se dirigía el caza con la esperanza de lograr una interceptación. Los cazas nocturnos equipados con radar mejoraban las posibilidades de detectar al enemigo y el GCI también podía ayudar. ^{[74] [75]}

Lista de los escuadrones que operaban cazas nocturnos Mosquito y Beaufighter en el momento de Steinbock : ^[76] Todas las unidades participaron en la Defensa Nacional, y algunas también operaron como escuadrones de intrusos en apoyo del Mando de Bombardeo y también contra las incursiones de Steinbock . Las siguientes reclamaciones se hicieron entre el 21 de enero y el 29 de mayo de 1944. ^[77]

• 
  Mosquito NF Mark XIII, HK382 'RO-T', 29.º escuadrón, en Hunsdon, Hertfordshire, con un radomo de nariz de "dedal" en el que está instalado un radar centimétrico AI Mk. VIII
• 
  Un equipo de radar móvil GL Mk. III, capaz de apuntar con armas (fuego predictivo)

La Luftwaffe ya estaba en acción en operaciones nocturnas sobre Gran Bretaña antes de que Steinbock se iniciara formalmente. Las primeras intrusiones en el espacio aéreo británico en 1944 ocurrieron en la noche del 2 al 3 de enero. Los Me 410 del KG 2 y los Fw 190 del SKG 10 penetraron en Kent , Sussex , Surrey , Londres, Berkshire y Hertfordshire y una persona murió por bombas dispersas. Los intrusos sufrieron por sus esfuerzos: cuatro Fw 190 fueron derribados con dos pilotos muertos en acción y dos desaparecidos en acción . Una de las máquinas cayó ante un Mosquito del 96 Squadron. Un Ju 188 del 2./KG 66 se perdió y dos Me 410 (del 14. Staffel y el 16./KG 2) fueron derribados; el comandante de ala John Cunningham dio cuenta de uno de los Messerschmitts. ^[99]

En la noche del 4 al 5 de enero, seis niños y cuatro adultos murieron cuando la Luftwaffe atacó Westcott, Surrey . Cinco de los atacantes se perdieron, tres de ellos cayeron ante la RAF (escuadrones 85 y 96). ^[c] La actividad aérea alemana continuó del 13 al 15 de enero. Cinco civiles más murieron y 33 resultaron heridos. Se perdieron dos Me 410, un Ju 188, dos Ju 88 y dos Fw 190. Solo se sabe que dos de los atacantes cayeron ante la acción del enemigo. ^[101]

El primer ataque a Londres se llevó a cabo en la noche del 21 al 22 de enero. ^[102] Apenas veinticuatro horas antes, casi 800 bombarderos británicos habían atacado Berlín. Con el nombre en código Unternehmen Mars (Operación Marte), a algunas secciones de la capital británica se les dieron nombres en código en honor a las ciudades alemanas devastadas (Berlín, Hamburgo, Hannover) para enfatizar el carácter vengativo de la operación para las tripulaciones aéreas. ^[102] El primer objetivo, Waterloo , recibió el nombre en código München ( Múnich ). ^[103]

Peltz ordenó a las unidades, con base en 14 aeródromos de Soesterberg en los Países Bajos, St. Trond al este de Bruselas, Bélgica y Montdidier cerca de París , que estuvieran listas para operar. Peltz se dirigió a Châteaudun, la base de operaciones avanzada del I./KG 40 y el I./KG 100 equipados con el Heinkel He 177A-3, comprometidos con sus primeras operaciones en el espacio aéreo británico. Allí, notificó a los comandantes superiores Geschwaderkommodore (comandantes de ala) Oberst Rupprecht Heyn y Oberstleutnant Bernhard Jope que el ataque se ejecutaría en tres oleadas. Peltz también notificó a las unidades en Alemania que debían trasladarse a sus bases avanzadas. Debían regresar a su base avanzada después de la primera salida, pero se les ordenó trasladarse a Alemania directamente después de la segunda para evitar intrusos nocturnos y bombarderos aliados. ^[104]

El II./KG 54 y el I./KG 76 fueron un ejemplo de esta cautela, ya que se desplazaron de Marx a Laon y de Varrelbusch a Laon respectivamente. Los métodos nómadas de la Luftwaffe durante Steinbock complicaron los preparativos. El personal del aeródromo recibió un aviso con poca antelación y no tuvo tiempo suficiente para preparar los aeródromos para recibir a los bombarderos. Solo un Ju 188 del KG 2 participó en la primera operación debido a fallos administrativos. ^[104]

El primer ataque se llevó a cabo en München , la zona de Waterloo en Londres. El ataque se llevaría a cabo utilizando tácticas de Leuchtpfad , con el objetivo marcado con bombas incendiarias. Se esperaba que los exploradores pudieran trazar fácilmente el mapa, ya que el pronóstico meteorológico proporcionaba la visibilidad necesaria. En la primera noche, Egon y Y-Verfahren estaban disponibles para señalar el objetivo con bengalas. Desde Montdidier, Staffelkapitän Hauptmann Schmidt, 2./KG 66, despegó con un equipo Gee capturado a bordo de su Ju 188 mientras seguía la corriente de bombarderos hacia el norte. Se estima que 230 aviones, que transportaban una carga total de 500 toneladas de bombas e incendiarios, despegaron entre las 19:30 y las 20:00 CET . ^[104]

A pesar del uso extensivo de Düppel y de los exploradores, los errores de navegación alemanes fueron abundantes: solo 15 bombarderos atacaron Londres. ^[105] Se estima que treinta toneladas cayeron sobre la capital, y la mayoría de las otras bombas se dispersaron por los condados de origen . ^[102] En el caso del II./KG 54, las tripulaciones procedieron por estima y cruzaron la costa en Rye a una altitud de 16.000 pies (4.900 m) como se les ordenó. Descendieron al objetivo y completaron su bombardeo a las 21:15 a 13.000 pies. La posición de la mayoría de los aeródromos continentales aseguró que los bombarderos salieran a lo largo de una trayectoria de vuelo en forma de cono en el espacio aéreo entre las costas de Sussex y Essex. ^[105] El radar británico detectó la primera oleada aproximadamente a las 20:30 CET. Se registraron más de 100 aviones durante los siguientes noventa minutos desde los sitios de radar de control terrestre entre Hastings y Dungeness .

La Luftwaffe perdió 18 bombarderos, tres sobre Gran Bretaña, siete en el mar y ocho sobre Europa. ^[105] Entre las pérdidas se encontraban seis He 177A-3 del KG 40 y nueve Ju 88. También se perdieron tres Ju 188 y un solo Do 217 y Fw 190. Se sabe que cuatro fueron víctimas de los Mosquitos de los escuadrones 488 , 29 y 151 y 27 aviadores alemanes fueron enviados a parar a la pista, 23 murieron y ocho fueron capturados. Otros cinco resultaron heridos. ^[106]

Una segunda oleada fue enviada en las primeras horas de la mañana. El tiempo empeoró y la nubosidad obligó a utilizar los Y-Verfahren (ayudas electrónicas) para permitir que los exploradores alcanzaran la zona objetivo. Las contramedidas británicas normalmente interrumpían las señales en este punto; no está claro si las interferencias británicas fueron efectivas, pero los primeros resultados se repitieron. Apenas la mitad de los 200 bombarderos cruzaron la costa inglesa y se estimó que solo 25 habían lanzado sus bombas sobre Londres. ^[107]

La experiencia del I./KG 76, tal vez subrayó los problemas que las tripulaciones enfrentaron esa noche. Después del despegue de Laon/Couvron, su ruta se fijó en 232° verdaderos a una radiobaliza ( funkfeuer ) en Luzarches . La ruta los envió al noroeste a los reflectores de Valery-en-Caux y continuaron a través del Canal. Una tercera alteración se produjo en Eastbourne que los llevó directamente al norte a Londres. El bombardeo comenzó a 14.000 pies (4.300 m) y estaba programado para completarse a las 5:30. Las tripulaciones experimentaron vientos del noroeste de 40 km/h (25 mph ) a 1.500 metros (4.900 pies) y de 80 km/h (50 mph) a 4.000 metros (13.000 pies). En la operación anterior, el KG 40 también experimentó vientos de hasta 100 km/h (62 mph) en un rumbo oeste. El clima podría haber sido un factor en la dispersión de las oleadas de bombarderos. ^[107] Durante la incursión, el I. y II./ KG 30 volaron su única operación Steinbock hasta marzo. ^[107] La ​​primera operación coincidió con la Operación Shingle, con el desembarco aliado en Anzio e inmediatamente tres de los Kampfgruppen fueron devueltos a Italia. ^[102]

La segunda oleada perdió otros 18 bombarderos, más dos en misiones no operativas. El KG 2 fue particularmente afectado, perdiendo seis aviones: cuatro Do 217, un Ju 188 y un Me 410, y el KG 6 perdió cinco. Se cree que los cazas nocturnos derribaron cuatro bombarderos y dos cayeron en el fuego terrestre; el destino de los demás sigue siendo desconocido. ^{[108] [109]} Las pérdidas de personal ascendieron a 49 muertos y desaparecidos en combate, cinco heridos en combate y seis prisioneros de guerra; el resto llegó a territorio alemán ileso. ^[106] Los escuadrones Mosquito del Mando de Cazas afirmaron que 10 aviones alemanes fueron destruidos y dos probables el 21 y 22 de enero de 1944. ^[110]

Los daños causados ​​fueron pequeños: cuatro incendios, 74 civiles muertos, 12 heridos graves y cinco heridos. ^[111] Una víctima mortal notable fue el capitán de grupo Jack Goodhart, que murió con su familia cuando una bomba impactó en su casa en East Hoathly . ^[112] De las 268 toneladas de bombas lanzadas, 32 cayeron sobre Londres. ^[112] En el área de Alperton de Wembley se informó de que cayeron entre 500 y 600 bombas incendiarias en un área de 220.000 yardas cuadradas, aunque 100 no se encendieron. ^[113] El Palacio de Westminster fue alcanzado por algunas de estas bombas y las vigas medievales del edificio se incendiaron, pero se extinguieron rápidamente. La RAF Kenley fue alcanzada por bombas sin explotar y las siguientes áreas fueron alcanzadas: Downham , Bromley , Beckenham , Brockley y Sydenham . ^[113]

Los informes británicos indicaron que se produjeron daños menores en lugares esenciales. El daño más grave a una fábrica se produjo en Vickers Armstrong , con sede en Dartford . La fábrica estaba produciendo proyectiles y cargas de mecha. Tres explosivos de alta potencia destruyeron el almacén general; destruyeron un taller de accesorios de iluminación; destruyeron los almacenes de magnesio ; cortaron las tuberías principales de gas y alcantarillado fuera de las fábricas y cortaron las líneas telefónicas. Los suministros de gas se redujeron al 50 por ciento y se perdieron dos días de producción. El Arsenal Real de Woolwich también resultó dañado, lo que provocó incendios. Algunas líneas ferroviarias fueron dañadas o amenazadas por bombas sin explotar, lo que obligó a limitar la velocidad a cinco mph. ^[114]

El 28 y 29 de enero, 16 Me 410 y 10 Fw 190 realizaron ataques sin resultados y con pérdidas. Se perdió un Mosquito al estrellarse en el mar después de que se incendiara un motor. Un Junkers Ju 52 fue derribado por un caza nocturno sobre Spa, Bélgica, con la pérdida de 23 efectivos de tierra pertenecientes al KG 6. ^[115]

Ocho días después, Steinbock fue renovado con 11 Gruppen . El II./KG 2 hizo su debut y el II./KG 30 participó, pero no volvería a aparecer hasta el 14/15 de marzo. Los He 177 del I./KG 40 fueron retirados definitivamente. Además, el I./KG 100 y el I./SKG 10 estuvieron ausentes, probablemente debido a su participación la noche anterior. ^[116]

El I./KG 54 recibió la orden de atacar los distritos al este del Tower Bridge , con Hackney como epicentro del bombardeo. Se colocaría una Ablauflinie , pero tripulaciones específicas volarían a la derecha de la línea y arrojarían su artillería sobre el límite derecho de la zona marcada. Todos los bombarderos debían completar su bombardeo a las 21:09. La trayectoria de las tripulaciones fue asistida por un reflector giratorio en Dalen . Se brindó ayuda adicional arrojando boyas Luz en el mar frente a Ostende . Los bombarderos cruzaron East Anglia a 5.000 metros (16.000 pies) utilizando Colchester como punto de referencia. Se realizó un descenso a 3.000 metros (9.800 pies) para el bombardeo y la tripulación se retiró sobre la costa de Essex. Parece que la unidad operó la ayuda a la navegación Knickebein en la operación, utilizando la estación en Calais . ^[116]

El KG 6 comenzó su operación desde Vechta, en Alemania. El II./KG 6 siguió un camino similar al del KG 54, con la excepción de que se dirigirían a su base de operaciones habitual en Le Culot. El grupo voló en formación suelta y no alcanzó la altitud de oxígeno hasta 90 minutos después del despegue. El I./KG 76 se dirigió a su Funkfeuer cerca de la frontera entre Alemania y los Países Bajos. Desde allí, utilizaron ayudas a la navegación. Esta formación debía regresar a Varrelbusch, en Alemania, y aterrizar en Francia solo si intervenían las malas condiciones meteorológicas. ^[116]

Sólo entre 15 y 30 bombarderos de los grupos de la noche alcanzaron el objetivo. Sin embargo, el pequeño número de aviones provocó 145 incendios (cuatro clasificados como medianos y 141 pequeños) y mató a 41 civiles, incluido un soldado de permiso. En Ramsden Heath, Essex, una bomba alcanzó el campamento del ejército británico y, según los numerosos informes, el número de muertos osciló entre tres y 23. ^{[116] [117]} Finsbury Park y Stoke Newington también fueron alcanzados. El SS Fort Louisbourg en Greenland Dock resultó dañado y perdió parte de su cargamento de copra . Surrey Docks también informó de daños. También se hundieron o dañaron barcazas en Canada Dock . Alrededor de 7.000 bombas incendiarias cayeron en Dagenham ; entre ellas, había bombas de fósforo . ^[118]

Se perdieron siete bombarderos KG 6, de los cuales sólo un tripulante del 4. Staffel sobrevivió a un aterrizaje forzoso en Bélgica. El KG 2 perdió dos bombarderos, el KG 40 uno, el KG 54 cuatro, y el KG 66 y el KG 76 perdieron uno cada uno. Tres fueron probablemente derribados por cazas nocturnos y otro se perdió por fuego terrestre. 53 aviadores murieron o desaparecieron y seis fueron capturados. ^{[116] [119]}

Según se informa, Hitler se indignó porque la Luftwaffe no logró encontrar Londres a pesar de que estaba a solo 150-200 km (93-124 mi) de las estaciones de control terrestre alemanas, mientras que los británicos atacaban ciudades alemanas, no solo objetivos urbanos, desde 1000 km (620 mi) de distancia en condiciones meteorológicas adversas. Peltz respondió que los fracasos se debían tanto a la falta de radio y ayudas a la navegación sin interferencias de la Luftwaffe como a tripulaciones sin entrenamiento, y que los británicos con sus sistemas H2S y Gee estaban tecnológicamente por delante de los alemanes. ^[120]

La falta de unidades especiales de reconocimiento también causó problemas de navegación, ya que las pocas aeronaves empleadas en esta función corrían más riesgo de sufrir contramedidas electrónicas y de ser interceptadas por cazas. Las fuertes defensas británicas obligaron a la Luftwaffe a volar en rutas serpenteantes y las inexpertas tripulaciones alemanas se perdieron rápidamente. Los vuelos de reconocimiento sobre Inglaterra también se habían detenido, lo que impidió a la Luftwaffe recopilar información sobre las bandas de frecuencia de radio y radar británicas. ^[120]

La primera operación de febrero tuvo lugar el 3 y el 4 de ese mes. El I./KG 100 y el SKG 10 movilizaron 26 Me 410 y 19 Fw 190 que cruzaron el Canal entre las 19:00 y las 19:30. Lanzaron una mezcla de bombas SC250 y SC500 y dos Fw 190 no regresaron. La segunda oleada despegó la noche del 4 a las 04:25 y su operación duró 95 minutos. La propaganda alemana afirmó que 210 de los 235 bombarderos alcanzaron sus objetivos y provocaron grandes incendios y el comunicado ridiculizó las defensas británicas calificándolas de débiles. ^[121]

El informe era exagerado. Fuentes británicas indicaron que los ataques fueron dispersos, con áreas tan lejanas como Gloucestershire , Wiltshire , Bedfordshire y Suffolk siendo bombardeadas, lo que indica los estándares caprichosos de la navegación alemana. Se ordenó a Peltz que informara a Göring sobre la operación de la noche. Cuando el Reichsmarschall descubrió los resultados, ordenó a Peltz que operara en noches de luna llena para aliviar las dificultades de navegación. Peltz, sin embargo, se negó ya que deseaba evitar exponer a los bombarderos a una interceptación más fácil por parte de los cazas nocturnos de la RAF. Sin embargo, este curso de acción dependía en gran medida de los exploradores para marcar el objetivo con precisión. ^[121]

Sólo 25 de las 190 toneladas de bombas lanzadas cayeron sobre Londres. Se iniciaron incendios en Hackney, Wimbledon y Tilbury . La operación mató a 17 personas e hirió a 12 en la capital. ^[122] Unas 27 casas fueron destruidas, 48 ​​gravemente dañadas y 320 sufrieron daños menores. En Wimbledon, cinco civiles murieron y seis resultaron gravemente heridos. También hubo víctimas mortales por proyectiles antiaéreos británicos sin explotar que mataron a dos personas. Las bajas totales esa noche ascendieron a 31 muertos y 88 heridos. ^[121] Los bombarderos alemanes se desviaron de nuevo y Upper Slaughter en Gloucestershire recibió 2.000 impactos incendiarios. ^[123] Upper Clapton estaba en llamas cuando se convirtió en el objetivo de un ataque incendiario sostenido. ^[124]

El mando de la Luftwaffe vio con alarma la operación de la noche. De los 15 bombarderos perdidos, sólo uno cayó en Gran Bretaña y otro se estrelló en Bélgica. Los 11 restantes presumiblemente desaparecieron sobre el mar. El KG 6 se llevó la peor parte de las pérdidas, ya que seis de sus aviones se perdieron y uno resultó dañado. El KG 2 y el KG 54 perdieron dos respectivamente y el KG 6 perdió una máquina. Uno de los aviones desaparecidos, Ju 88, 2./KG 54, código B3+EK pilotado por el Unteroffizier Helmut Friedrich Weihs fue descubierto con su tripulación en el Zuiderzee en la década de 1970 por la Fuerza Aérea Holandesa que excavaba los restos cuando el área fue drenada para recuperar tierras . En total, 50 aviadores alemanes fueron reportados como desaparecidos y cinco fueron confirmados muertos. No se sabía que ninguno hubiera sido capturado con vida. ^[121]

El 13 y 14 de febrero, el II./KG 54 y el SKG 10 quedaron fuera de la lista de operaciones, pero los otros 10 grupos estaban disponibles para una ofensiva a gran escala. Fuentes alemanas indican que 230 tripulaciones participaron en la operación nocturna. ^[125]

Peltz era consciente de que Steinbock no se estaba materializando como Hitler y Göring habían esperado. Visitó personalmente al I./KG 100, que había preparado sus He 177 para que estuvieran casi totalmente operativos. Habló con el Geschwaderkommodore Bernhard Jope y sus tripulaciones por segunda vez. Un aspecto de su discurso a las tripulaciones fue restar importancia a la amenaza de los cazas nocturnos británicos. Afirmó que sólo 30 tripulaciones británicas operaron contra el ataque del 3/4 de febrero y que sólo un tercio estaban bajo el mando de la GCI. Sus comentarios probablemente fueron un estímulo moral en lugar de basarse en hechos. Era cierto que las fuerzas de cazas nocturnos del Mando de Cazas eran más pequeñas que su contraparte del Nachtjagd que defendía el continente, pero los bombarderos alemanes estaban llegando en cantidades mucho menores. ^[125]

La temperatura en Châteaudun era fría, pero Peltz observó cómo se preparaban los He 177 para el despegue. Debido a las condiciones, los equipos de tierra iniciaron el procedimiento de arranque en frío . Esta decisión tuvo consecuencias nefastas para la operación. Un bombardero permaneció en tierra debido a un neumático reventado, pero los otros 13 despegaron sin incidentes. Poco tiempo después, Peltz fue informado de que ocho pilotos habían abortado la misión debido al sobrecalentamiento de los motores, que en algunos casos se incendiaron. ^[125]

Los británicos rastrearon a un 70 por ciento de las fuerzas alemanas, pero una vez más sólo 15 de los bombarderos dispersos alcanzaron la zona de Londres. Esa noche, el complejo turístico de Clacton-on-Sea y St Osyth resultaron gravemente dañados. ^[126] Un cine y varios locales comerciales fueron destruidos y un granjero perdió una gran cantidad de ganado: seis caballos, 30 vacas y 17 ovejas. Provocaron 14 incendios medianos y 84 pequeños, la mayoría en East Anglia. ^[125] Las bajas en Londres ascendieron a un muerto y seis heridos graves. En total, hubo siete muertos, 11 heridos graves y dos desaparecidos, que se cree que murieron entre la población civil. Se lanzaron cuatro toneladas de bombas sobre Londres y 157 en Kent y Essex. El número de bombas contabilizadas en tierra fue de 57.525, la mayoría de las cuales eran incendiarias. ^[125]

Se perdieron 10 bombarderos alemanes, uno por cada uno de los Mosquitos del 96 y el 410 Squadron y dos por fuego terrestre. El comandante de ala Edward Crew reclamó el Ju 88 del Stab del II./KG 6, código 3E+DC, Werknummer 63868. El piloto Leutnant Egon Ruhland y su tripulación murieron. ^[125] El KG 66 perdió cinco esa noche. ^[127] 33 aviadores alemanes murieron, dos resultaron heridos y dos fueron hechos prisioneros. ^[125]

Los pilotos alemanes que regresaban informaron de un aumento constante de la concentración de fuego de las baterías antiaéreas sobre Londres, aunque esto no se reflejó en un aumento notable de las pérdidas. En la reunión informativa, los pilotos informaron de que no habían tomado ninguna medida evasiva especial, pero que evitaban las zonas en las que había marcadas en sus mapas grandes concentraciones de cañones y baterías de cohetes (o Batería Z ). Las tripulaciones informaron de salvas de cohetes en un área de entre 1,5 y 2 millas de diámetro sobre el centro de Londres, que se repitieron a intervalos de cuatro minutos, pero sólo la batería de Hyde Park estaba en condiciones de interrumpir el bombardeo. La eficacia percibida de las defensas de Londres puede haber hecho que las tripulaciones inexpertas lanzaran sus bombas demasiado pronto y no alcanzaran el objetivo, en lugar de no hacerlo debido a errores de navegación. ^[125]

En la noche del 18 al 19 de febrero, la Luftwaffe logró lanzar un exitoso ataque sobre Londres. Según la inteligencia británica, participaron 175 tripulaciones. Fuentes alemanas dicen que 184 bombarderos alcanzaron la zona objetivo. El ataque anunció ataques casi nocturnos que duraron hasta las primeras horas del 24 de febrero. El grado de daños materiales y pérdidas humanas esa noche alcanzó un máximo histórico durante Steinbock . Fue el ataque individual más dañino desde el 31 de mayo/1 de junio de 1941. ^[128]

Las operaciones nocturnas estuvieron integradas en el I./KG 100 y el II./KG 2. La primera unidad parece haber sido trasladada desde el Rin a Evreux el día del ataque. El KG 2 operó desde Coulommiers y Brétigny, en oposición a sus aeródromos holandeses en Soesterberg y Gilze–Rijen. Todas las demás unidades operaron desde sus aeródromos habituales. ^[128]

La corriente de bombarderos alemanes llegó a la ciudad y bombardeó con precisión. Los explosivos de alta potencia cayeron sobre la base de la RAF Earls Colne y dos contenedores AB1000 y ocho bombas SC50 cayeron justo antes de la base de la RAF Debden . Más bombas impactaron en el aeródromo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en Willingale . Los aeródromos de Panshanger y Nuthampstead y el Comando de Globos de la RAF en Chigwell también informaron de la caída de bombas en el lugar o en sus alrededores. Alrededor de 480 incendios fueron provocados por municiones alemanas. 179 civiles murieron y 484 resultaron gravemente heridos. Se informó de la desaparición de otros 65 en los días siguientes. Las fuerzas de policía de Essex informaron de la presencia de franjas negras por todo Essex. Pero a pesar del uso de Düppel, alrededor de 120 de los asaltantes fueron conspirados y detectados por el radar británico. ^[128]

Willesden fue duramente atacado; Dollis Hill , la batería antiaérea en Gladstone Park , la fábrica Heinz en Harlesden , St Cuthbert's, Earls Court , West Hampstead y Kensington fueron atacadas. Un puente en la estación de metro de Goldhawk Road fue destruido, cortando el metro de Londres entre la estación de metro de Latimer Road y Hammersmith hasta el 9 de marzo de 1944. El Whitelands College también fue dañado y el distrito circundante de Putney fue alcanzado por una concentración de bombas incendiarias. Las tuberías de agua fueron destrozadas en Whitehall , Battersea , West Hill, Highbury , Chelsea y Wandsworth . En Chingford , más de 200 casas fueron dañadas y en Barnes una planta química fue destruida. ^[129]

La Luftwaffe no salió ilesa. El escuadrón canadiense n.º 418 realizó una misión contra intrusos sobre Francia esa noche. Sólo el 3./KG 54 parece haber sufrido a causa de los Mosquitos intrusos, ya que perdió dos derribados cerca de Laon. Las pérdidas alemanas ascendieron a nueve: cuatro del KG 66, dos del KG 54, una del KG 2 y dos del KG 6. La Luftwaffe perdió 20 hombres muertos, 12 desaparecidos y cuatro heridos. ^[128]

El 20/21 de febrero comenzó el sexto ataque Steinbock . La Gran Semana de la RAF y la USAAF había comenzado el día anterior, con un ataque del Mando de Bombardeo de la RAF sobre Leipzig la noche anterior, seguido por una incursión diurna de mil bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea el 20 de febrero . Doce grupos de bombarderos alemanes con 165 aviones participaron en la incursión. En la armada se incluyeron 15 Fw 190 del SKG 10. El I./KG 100 operó desde el Rheine y el II./KG 54 desde Varrelbusch. El I./KG 54 y el II./KG 2 comenzaron la operación desde Münster y Handorf , aunque Juvincourt, Coulommiers y Soesterberg fueron utilizados por estas formaciones durante el Steinbock . ^[131]

El II./KG 54, el I./KG 100, el I./KG 54, el I. y el II./KG 2 se reunieron sobre la costa holandesa en el Funkfeuer en Noordwijk . La fuerza contaba con entre 90 y 100 bombarderos. El desembarco se produjo en la costa de Essex, cerca del estuario del Támesis . Las tripulaciones no tenían rastreadores y dependían de la estimación de la altitud. Las tripulaciones recibieron instrucciones de volar desde el norte, luego virar a la izquierda y realizar un bombardeo de oeste a este a través de la ciudad, según las tripulaciones capturadas esa noche. El examen de los aviones alemanes estrellados mostró que cuatro unidades Knickebein y dos Sonne estaban disponibles para orientación. ^[131] El I./KG 100 y el KG 54 estaban en la vanguardia del asalto; el KG 2 presumiblemente siguió el ataque o participó en un bombardeo masivo. El KG 100 operó entre 10 y 13 He 177. Se cree que los bombarderos llevaban cuatro SC1000 Hermanns , pero aparte de varios SC500 cargados en los Ju 88 del II./KG 54, los otros bombarderos lanzaron botes incendiarios AB1000 y/o AB500, incluidos los de tipo fósforo. El ataque se llevó a cabo entre 13.000 y 16.000 pies. Las tripulaciones alemanas abandonaron los métodos de marcado de objetivos de Leuchtpfad y Ablauflinie en favor de un patrón simple colocado sobre la zona objetivo. El color de la bengala denotaba el área de la zona objetivo. El abandono de la identificación más precisa del objetivo sugirió una apreciación alemana de la táctica más práctica del bombardeo de área . Otro cambio en el procedimiento fue la colocación incorrecta de cualquier patrón de bengalas. Debían ignorarse y se ordenó a las tripulaciones siguientes que lanzaran una mayor concentración de bengalas sobre áreas correctamente alineadas. Con este principio aplicado en secuencia, se esperaba que las tripulaciones no se distrajeran por un marcado de objetivos defectuoso. ^[131]

Los bombarderos volaron en formación suelta entre Harwich, Essex y Hythe, Kent. Apenas 20 bengalas explotaron sobre la capital a las 21:30 de forma dispersa. Cayeron a lo largo de la línea del Támesis y Chiswick. Aparte de este exiguo esfuerzo del I./KG 66, la mayoría de los 80 bombarderos identificados por el radar británico llegaron a la capital. El ataque provocó más de 600 incendios, provocados por una mezcla de bombas incendiarias y de tipo SC que iban de 500 a 1000. Fulham , Putney y Chiswick se llevaron la peor parte y la mayoría de las 216 víctimas mortales se produjeron en esos distritos. Si más bombarderos hubieran logrado atravesar el lugar, podrían haber creado una tormenta de fuego . Aparte de los muertos, otras 417 personas resultaron gravemente heridas. ^[131]

Kensington sufrió graves daños y St Mary Abbots sufrió daños por el fuego. Lancaster Gate y Paddington fueron alcanzados y el Great Western Hotel sufrió graves daños. Se produjeron incendios en Gloucester Gardens, Porchester Mews, Highgate , Hatton Garden , Clerkenwell y Gloucester Terrace. Solo Fulham fue objeto de 20.000 bombas incendiarias que provocaron, según una fuente, 642 incendios, 82 de los cuales requirieron la atención de los servicios de bomberos. 76 personas murieron en Fulham y 194 resultaron heridas. Más de 2.500 propiedades sufrieron daños o destrucción total. Se utilizaron bombas SC1800 Hermann sobre Hammersmith y los daños dejaron a 1.200 personas sin hogar. Westminster recibió cuatro bombas SC500 en el barrio gubernamental. Una cayó en Whitehall dañando el Tesoro y matando a cuatro personas en la esquina del número 10 de Downing Street . El Horse Guards Parade , el St. James's Park , el Almirantazgo y el War Office también sufrieron daños y sus ventanas estallaron. Una de las seis bombas que impactaron en The Grange en South Mimms pasó por poco de la residencia de la reina Guillermina de los Países Bajos , pero mató a dos de sus empleados. ^[132]

La Luftwaffe perdió nueve bombarderos, uno por un Mosquito del 25.º Escuadrón y dos por fuego antiaéreo: tres del KG 2, cuatro del KG 54, uno del KG 66 y el KG 6. La propaganda alemana citó una alta cifra de tripulaciones participantes (200), y atribuyó el éxito a 171. Antes del amanecer, el V./KG 2 envió 21 Me 410 que fueron apoyados por 13 SKG 10 Fw 190. Los atacantes lanzaron bombas incendiarias y SC500 con poco efecto. Se perdió un Fw 190. Un segundo ataque fue llevado a cabo por 11 Fw 190 sin efecto ni pérdidas. ^[131] 22 aviadores alemanes murieron, siete fueron hechos prisioneros y siete resultaron heridos. ^[131] El Mando de Cazas afirmó que uno fue destruido, uno probablemente destruido y dos dañados. ^[131]

El 22/23 de febrero de 1944, apenas unos días después del inicio de la campaña de bombardeo estratégico estadounidense "Big Week", la Luftwaffe organizó 185 bombarderos alemanes para atacar Londres. Los KG 6 y 66 llevaron la carga, y el primero envió 10 tripulaciones adicionales para cubrir la pérdida del II./KG 54, que se retiró esa noche. Participaron los tres Gruppen del KG 6. El V./KG 2 empleó 15 Me 410. El I./KG 100 logró preparar 14 He 177 para la misión. Las cargas de bombas fueron todas de alto explosivo SC1000 y SC1800 en los bombarderos pilotados por las tripulaciones más experimentadas; el resto fueron cargadas con cuatro SC1000. En esta etapa, el He 177 Geschwader se ha reducido de una fuerza de Staffel de 14 (2./KG 100) y 11 (3./KG 100), aunque cinco habían sido transferidos al I./KG 40. La fuerza operativa del grupo había caído a entre 12 y 15, apenas la mitad de su fuerza. ^[133]

El ataque afectó a Hammersmith, Camberwell y Feltham . Se reportaron 230 incendios y uno en Victoria Docks tardó en ser controlado. Hubo 29 bajas por las 81 toneladas lanzadas en Londres y las 75 toneladas en Essex y Kent. La RAF Hornchurch resultó dañada y tres miembros del personal resultaron heridos. El único daño notable fue el daño incendiario a la Escuela Harrow . La Luftwaffe perdió 13 aviones según los registros alemanes, aunque los británicos solo registraron nueve. El más afectado fue el KG 2, que perdió dos Me 410 y un Do 217. 30 tripulantes alemanes murieron y dos fueron capturados. ^[133] El Mando de Cazas afirmó que seis aviones enemigos fueron destruidos, tres dañados y uno probablemente destruido. Sufrió una pérdida poco común cuando un Mosquito Mk XIII pilotado por el comandante de ala Mack, al mando del 29 Escuadrón, con el teniente de vuelo Townsin no regresó después de una patrulla y fue publicado como desaparecido. ^[133]

Peltz ordenó otro ataque para el 23/24 de febrero, después del ataque concentrado (y exitoso) de la noche anterior. El I./KG 6 envió 10 tripulaciones del 130 (las fuentes alemanas dicen 161) y debían comenzar su ataque a las 22:00. El I./KG 66 recibió la orden de marcar el área objetivo con bengalas blancas que debían estallar a 10.000 pies sobre la capa de nubes. Todas las formaciones excepto el III./KG 6, que volaba desde Bélgica, fueron dirigidas vía Evreux y Le Havre , al norte hacia High Wycombe , donde cuatro bengalas rojas marcarían un giro hacia el sureste a través de Londres. Esta vez el nombre en clave del objetivo era "Hamburgo", lo que situaba el centro del ataque en las proximidades de la Isla de los Perros . El área objetivo sugiere que la intención era infligir pérdidas económicas atacando los muelles de Londres. Las bengalas amarillas marcaron el bombardeo a 11.000 pies, y el bombardeo se realizaría a una altitud de 13.000 pies (4.000 m); reducida a 3.500 pies (1.100 m) una vez que la ciudad estuviera despejada. ^[134]

Las formaciones alemanas del KG 2 y el KG 6 llevaban una combinación de artillería: SC500, AB500, AB1000 y BC50 para el ataque. Colchester fue duramente atacada por 1.400 bombas incendiarias que provocaron un gran incendio en el centro de la ciudad. Quince propiedades fueron destruidas y 99 dañadas. Se necesitaron 75 camiones de bomberos y dos millones de galones para extinguir las llamas. Sólo hubo una víctima en la ciudad y ninguna víctima mortal. ^[134]

Se realizaron un total de 185 salidas. ^[135] Se perdieron cinco bombarderos; uno por fuego terrestre y otro por un Mosquito del 605 Squadron. Entre las pérdidas de esa noche se encontraba el Do 217M-1, código U5+DK, Werknummer 56051. A 10.000 pies sobre Londres, el avión fue alcanzado por fuego predictivo desde tierra. El piloto Oberfeldwebel Hermann Stemann ordenó a la tripulación que abandonara el avión sobre Wembley y fueron capturados rápidamente. El bombardero voló durante 60 millas haciendo un aterrizaje forzoso casi perfecto al norte de Cambridge . El bombardero intacto permitió a la inteligencia británica examinarlo tanto a él como al radar de advertencia de cola FuG 214 y la munición a bordo. ^[134] Las pérdidas de personal ascendieron a ninguno muerto o desaparecido, cuatro heridos y seis capturados. ^[134] El Mando de Cazas afirmó que uno fue destruido y uno probablemente destruido esa noche. ^[134]

El objetivo de la Luftwaffe el 24 y 25 de febrero era la zona de Westminster, en particular el barrio gubernamental. Se ordenó al I./KG 66 que ayudara al flujo de bombarderos lanzando bengalas blancas programadas para encenderse a 10.000 pies. La inteligencia británica estimó que 135 bombarderos participaron en la operación, aunque los registros alemanes dicen que participaron exactamente 170 tripulaciones. Algunas tripulaciones alemanas habían sido entrenadas en nuevas técnicas de bombardeo. Un pequeño número de apuntadores de bombas debían utilizar sus miras Lotfernrohr 7 en bengalas individuales para aumentar la precisión del ataque. El ataque siguió el patrón típico: un rumbo norte y un giro al sureste en High Wycombe a través de Londres y hacia el este del Canal. Se ordenó a los pilotos que alcanzaran la costa a 16.000 pies y descendieran a 13.000 pies sobre el objetivo. ^[136]

La mayoría de las 100 toneladas de bombas cayeron sobre Londres, provocando alrededor de 250 incendios y matando a 75 personas. La mayoría de las víctimas se produjeron en el distrito de Lambeth . Más de 2.000 bombas incendiarias cayeron en Acton Green, donde 100 casas resultaron dañadas. En Acton y Bedford Park murieron 26 personas y otros 22 civiles murieron en Balham . El puente de Kew resultó dañado y 20 casas destruidas en Southgate . También hubo muchos incendios en el área de Camden Town de Londres. Los ferrocarriles resultaron dañados y se impusieron severas restricciones a los movimientos de mercancías en los días siguientes. Las bombas pasaron justo por el cuartel general del SHAEF ( Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada ) en Bushy Park y dañaron Teddington . Las bombas también cayeron cerca de la casa del almirante Sir Bertram Ramsay . ^[137]

Los Mosquitos del Mando de Cazas se cobraron un alto precio entre las tripulaciones alemanas esa noche. Nueve bombarderos alemanes se perdieron, cinco fueron derribados por el Escuadrón Nº 29 de la RAF y uno por el Escuadrón 488. Un sexto cayó a manos de un caza nocturno, pero no se puede identificar al escuadrón responsable. El Mando de Cazas afirma haber destruido seis, tres probablemente destruidos y cuatro dañados. El KG 2 perdió cuatro bombarderos, el KG 66 perdió dos más, el KG 6, el KG 54 y el KG 100 perdieron un solo bombardero cada uno. 14 aviadores alemanes fueron capturados, 17 murieron, uno resultó herido y cinco están desaparecidos. ^[138]

En contraste, la contribución de la RAF a la campaña "Big Week" envió unos 700 bombarderos a Schweinfurt en la misma noche que la incursión de la Luftwaffe en el área de Westminster , mientras que la última gran incursión estratégica diurna estadounidense de la "Big Week" ocurrió el 25, con unos 700 "pesados" estadounidenses de cuatro motores atacando objetivos diurnos en Alemania.

No habría ataques durante varios días, después de los ataques diurnos estadounidenses y nocturnos de la RAF de la campaña de la "Gran Semana" de los Aliados, pero Steinbock sufrió un golpe el 29 de febrero cuando el Gruppenkommandeur , I./KG 66, Mayor Helmut Fuhrhop fue derribado y asesinado por Hawker Typhoons de la RAF del Escuadrón No. 609 de la RAF mientras estaba en un vuelo de transferencia de París a Dreux en Ju 188 3E+KH, perteneciente al 1. Staffel . Todos a bordo murieron, incluidos sus dos perros bóxer: Oberfeldwebel Alfred Schubert, Alfons Eichschmidt, Walter Rehfeldt, Wilhelm Schachtshabel y Arnold Büttner. ^[139]

El 2 y 3 de marzo de 1944, Peltz ordenó otro ataque. Las operaciones del año habían tenido su efecto y los grupos de bombarderos luchaban por poner a muchos aviones en condiciones de volar. La propaganda alemana afirmaba que participaron 164 tripulaciones y que 131 alcanzaron su zona de objetivo designada. En realidad, era más probable que 70 tripulaciones despegaran contra Inglaterra. ^[140]

El KG 100 logró poner en acción a los 2. y 3. Staffeln del I. Gruppe con sus He 177. Estas unidades sólo podían desplegar 15 de los bombarderos pesados ​​para la misión de la noche. La mayoría, si no todos, de los He 177 estaban cargados con cuatro SC1000. La formación se dirigió a Cherburgo , donde el funkfeuer actuó como punto de reunión para un giro al norte hacia Watford y, desde ese punto de ruta, al sureste hacia Londres. El objetivo era la estación Victoria y el área circundante, que estaban marcadas con bengalas rojas. Para ayudar a las tripulaciones de los bombarderos durante la noche había tres estaciones Knickebein y Sonne . También se les proporcionaron boyas de lujo lanzadas en el Canal. ^[140]

Las tripulaciones cuestionaron el uso del Knickebein en ese momento. Los británicos habían desarrollado contramedidas para interferir e interrumpir la señal desde 1940. Las tripulaciones también desconfiaban de él. Algunos de los pilotos más experimentados creían que el sistema estaba comprometido y que las señales permitían a los cazas nocturnos de la RAF acercarse a su posición. Esta creencia era generalizada en ese momento, pero el análisis posterior a la guerra muestra que era un mito. Los navegantes prefirieron abandonar la cooperación con las estaciones Knickebein y proceder al objetivo por estima. Los aviadores alemanes recibieron ayuda para identificar el área de Londres mediante grandes concentraciones de reflectores y fuego antiaéreo. ^[140]

En la operación de la noche, la Luftwaffe informó de la pérdida de ocho aviones. Entre las pérdidas se encontraba un He 177 del 2./KG 100, dos Ju 188 y un Ju 88 del KG 2, mientras que el KG 54 y el KG 6 perdieron un Ju 88 cada uno. También es digna de mención la pérdida de un Ju 88 del KG 101, que participó en el bombardeo de la noche. El Mando de Cazas reclamó cuatro destruidos y tres dañados. Las siete reclamaciones procedían de los escuadrones 456 (uno dañado), 605 (tres reclamaciones; dos dañados y uno destruido) y 151 (tres destruidos). ^[140]

Las bombas pesadas causaron daños significativos considerando el tamaño de la fuerza alemana. 900 casas fueron dañadas y 500 personas se quedaron sin hogar. El edificio de la Royal Arsenal Co-operative Society en Woolwich y las fábricas de Siemens fueron alcanzados por 700 bombas incendiarias. La City and Guilds of London Art School fue gravemente dañada por bombas incendiarias. Una serie de otras áreas fueron alcanzadas: Biggin Hill , Welling , Sidcup , Norwood , Catford , Lewisham y Sanderstead . La RAF Kidbrooke fue alcanzada por bombas que impactaron y destruyeron varios hangares. En Rochester, 20 casas fueron destruidas y 100 dañadas. Alrededor de 300 personas se quedaron sin hogar en el peor ataque a la ciudad durante la guerra. ^[142]

Los días siguientes se redujeron las operaciones, pero se siguieron realizando misiones para mantener la presión que la Luftwaffe podía ejercer. Del 4 al 7 de marzo se perdieron un Me 410, un He 177, un Ju 88 y un Fw 190: los tres últimos por acción enemiga. ^[143]

En la noche del 14 al 15 de marzo de 1944, las tripulaciones de los bombarderos recibieron instrucciones de atacar Londres nuevamente. Esta vez el objetivo era Whitehall, con el Palacio de Buckingham marcado como un objetivo especial. Se ordenó a los bombarderos que se congregaran sobre el Mar del Norte, al noroeste de Róterdam a 16.400 pies (5.000 m). La fuerza atacante debía cruzar la costa en Leiston y virar hacia el sur utilizando Cambridge como punto de referencia. Una vez que se lanzaron las bombas, se ordenó a los pilotos que abandonaran el espacio aéreo británico en Beachy Head . Por primera vez, la Luftwaffe intentó una distracción durante Steinbock . Hasta esta operación, el engaño se limitaba al uso generalizado de Düppel . Peltz ordenó a los Fw 190 del SKG 10 que volaran una salida de distracción sobre Plymouth quince minutos antes del ataque planeado. Los pilotos del Fw 190 llevaban bengalas para alentar a los británicos a pensar que la ciudad portuaria era el objetivo principal. ^[143]

La operación se ejecutó mal; las unidades de bombarderos se apresuraron a despegar y los cazas llegaron tarde. Cuando los Fw 190 se acercaban a Plymouth, la vanguardia, si no la mayor parte, de los bombarderos convencionales alemanes se encontraban sobre la costa inglesa en el noreste. El uso masivo del Düppel resultó ineficaz debido a la gran cantidad de unidades de radar británicas capaces de explorar los cielos. Se determinó rápidamente que el ataque principal estaba ocurriendo en el norte. Los operadores de radar británicos sospechaban del pequeño número y la alta velocidad de los intrusos del sur, lo que los alertó sobre su función de distracción. ^[143]

Los bombarderos alcanzaron el objetivo y lanzaron sus bombas, pero se produjeron pocos daños. En el distrito de Belgravia , se produjeron algunos daños por la explosión de explosivos de alta potencia. Una víctima notable fue Muriel Wright, la novia de Ian Fleming , el futuro novelista, que en ese momento servía como oficial de inteligencia naval . Una bomba cayó a través del techo de su apartamento y la mató. Ella fue la única víctima en Westminster. Alrededor de 162 toneladas de bombas fueron lanzadas sobre Londres. 54 distritos informaron de 390 incendios. Paddington, Westminster, Marylebone , St Pancras y Bloomsbury resultaron dañados. Las bombas también cayeron en Hyde Park. En Drayton Park, Highbury, en el distrito de Islington , murieron 26 personas, más de la mitad del total de víctimas mortales de la noche. Dos bombas dañaron 100 casas en Worthing , mientras que hubo informes de ametrallamientos de aviones alemanes con rondas incendiarias que quemaron un depósito de muebles. ^[144]

La Luftwaffe perdió 19 aviones. El KG 2 perdió tres bombarderos, el KG 6 perdió dos y el KG 30 perdió seis. El KG 54 perdió un bombardero y el KG 51 perdió dos Me 410. El SKG 10 sufrió la pérdida de tres Fw 190. Se sabe que seis fueron derribados por Mosquitos y otro por fuego terrestre. Se hicieron otras cuatro reclamaciones de aviones alemanes destruidos, más una probable, que no se pueden atribuir a una pérdida en particular. 33 aviadores alemanes fueron registrados como muertos en acción en la operación, 13 fueron listados como desaparecidos y seis fueron capturados. ^[143]

Peltz centró su atención en el norte de Inglaterra para la operación del 19/20 de marzo. Hull se convirtió en el foco de atención de Steinbock esa noche. La ciudad portuaria era un puerto comercial en la costa este. Había sido bombardeada intensamente en 1941 después de sufrir poco en el período de 1939 a 1940. La ciudad había sufrido ataques esporádicos en 1942 y 1943. ^[145] La ubicación del centro marítimo cerca de la desembocadura del Humber proporcionó un buen punto de referencia geográfica para los aviadores, pero las tripulaciones alemanas se enfrentaban a la perspectiva de un viaje largo y arduo sobre el anodino Mar del Norte. ^[146]

Peltz empleó al II./KG 30 en el ataque, pero omitió a su grupo hermano de la misión de la noche debido a las pérdidas sufridas en el ataque anterior. Solo se empleó al I./KG 6 de ese Geschwader . Ocho Kampfgeschwader tomaron parte en el ataque a Hull. El I. y el II./KG 2 y el I./KG 100 volaron en tres puntos separados aproximadamente a 40 millas de distancia entre Noordwijk, Ijmuiden y Petten . La altitud variaba. A algunas unidades se les ordenó comenzar a ascender cuando alcanzaron el punto de reunión en 53°19′N 2°21′E / 53.32, 02.35 . Para ayudar al flujo de bombarderos, se utilizaron dos rayos Knickebein y se lanzaron 29 boyas lux al mar; las formaciones líderes utilizaron marcadores celestes rojos para marcar los puntos de referencia. ^[146]

Todos los Gruppen tomaron un camino directo a Grimsby desde el punto de reunión y giraron a la derecha hacia el noroeste por el estuario. La única excepción fue el I./KG 100. Se les ordenó dirigirse más al norte, entre Spurn Head y Withernsea . Además, los He 177 navegaron de regreso al punto de reunión antes de regresar al Rheine. El II./KG 2 complementó al I./KG 66 lanzando una mezcla de bengalas, contenedores AB1000 y AB500 sobre el área objetivo para ayudar en la navegación. ^[146]

Los controladores de la RAF detectaron actividad cuando un radar instalado en Orby detectó el uso de bengalas lanzadas a 90 millas al este de Skegness . La pantalla de bengalas tenía 70 millas de largo y 50 millas de ancho y finalmente penetró entre 10 y 12 millas (16 a 19 kilómetros) tierra adentro. El clima estaba despejado con nubes entre 2500 y 3500 pies (760 y 1070 m). La mayoría de las bengalas fueron lanzadas bastante al sur, posiblemente debido a evaluaciones incorrectas de la fuerza del viento. Se informó que la mayoría de las bombas HE y 40.000 incendiarias cayeron en las zonas rurales de Louth y Spilsby . ^[147]

Los 131 bombarderos tocaron tierra en el norte de Lincolnshire , bastante al sur de Hull. Las tripulaciones del KG 54 informaron haber llegado al estuario de Humber antes de avistar potentes bengalas blancas al sur. Algunas tripulaciones las trataron como señuelos británicos o bengalas de orientación que intentaban identificar el objetivo. Varias otras unidades lanzaron sus bombas sobre los marcadores del objetivo. Algunas tripulaciones afirmaron haber volado al norte de Hull y haber realizado un bombardeo hacia el sur a través de la ciudad sin la ayuda de marcadores y solo notaron las bengalas de orientación cuando el bombardeo terminó. Estos informes probablemente fueron inexactos. Sin embargo, 103 de las tripulaciones alemanas afirmaron haber cruzado la costa inglesa, el doble del número registrado por los británicos. No hubo daños en Hull ni víctimas humanas. La población no sabía que eran el objetivo de un ataque aéreo enemigo. ^[146]

Nueve bombarderos alemanes no regresaron. Se confirmó que dos fueron derribados por Mosquitos de los escuadrones 307 y 264, que representaron un He 177 del 2./KG 100 pilotado por Hauptmann Heinrich Müller y el Do 217 del 2./KG 2 pilotado por Unteroffizier Hans Jakob respectivamente. Ninguna tripulación sobrevivió. Las baterías antiaéreas Humber representaron el Ju 188 del Hauptmann Walter Schmitt. El avión 2./KG 66 se estrelló al norte del Humber Light Ship y todos los que estaban a bordo murieron. Los registros detallados de pérdidas muestran que una vez más, el KG 30 sufrió desproporcionadamente, perdiendo cuatro: el KG 2 sufrió dos pérdidas y el KG 54 perdió un Ju 88. El Mando de Cazas realizó otras siete reclamaciones además de las victorias acreditadas a los pilotos del 307 y el 264, Oficial Piloto J Brochocki Oficial de Vuelo RLJ Barbour. ^[146]

Las tasas de servicio alemanas comenzaron a caer desde las altas cifras de enero. 2 y 3./KG 2 solo podían desplegar nueve Do 217 entre ellos y siete estaban listos para las operaciones. II./KG 2 todavía podía desplegar 19 Ju 188 con 12 en condiciones de volar y III./KG 2 podía comprometer 18 de los 16 en fuerza. KG 6 podía desplegar 14 de 11 Ju 188 y 27 de 40 Ju 88; KG 30 31 de 41 Ju 88; KG 40 12 de 28 He 177 y 8 de 53 Focke-Wulf Fw 200 ; KG 51, 7 de 26 Me 410; KG 54, 26 de 39 Ju 88 y Ju 188; El I./KG 66 tenía 12 aviones de los 26 y el KG 100 podía desplegar 64 de los 48 bombarderos. El I./SKG 10 tenía 32 Fw 190 disponibles, pero sólo 12 estaban listos para el combate. A esta lista se añadieron el I./KG 26 con 16 Heinkel He 111 y el III./KG 26 con 20 de los 27 Ju 88 disponibles. ^[148]

Los registros operativos de Steinbock muestran que 144 aviones estaban disponibles para atacar Londres el 21 y 22 de marzo. Se atribuyó a 123 de ellos haber realizado misiones de combate durante la noche. La inteligencia británica sugiere que sólo 95 cruzaron la costa hacia Inglaterra. La disminución del número de bombarderos disponibles fue sólo una parte del problema de Peltz. La campaña estaba teniendo poco o ningún efecto sobre el esfuerzo bélico aliado ni sobre la moral civil. El esfuerzo de la Luftwaffe ni siquiera estaba produciendo ganancias a corto plazo. ^[149]

Los KG 30 I, II y III fueron convocados para las operaciones y desplegaron 40 tripulaciones a pesar de las pérdidas anteriores. Se les informó de que la Isla de los Perros en el East End iba a ser el foco de su ataque. Como antes, se pusieron a disposición los exploradores del KG 66 para marcar el objetivo. También se proporcionaron reflectores y boyas de luz para la navegación. Las estaciones Knickebein estaban a mano para ayudar con la navegación al menos para el KG 30. Se informó a las tripulaciones que operaran a 14.500 pies (4.400 m) cruzando Beachy Head. Se permitió al III./KG 30 la elección de cuatro aeródromos a los que regresar, distribuidos uniformemente entre Melsbroek y Brétigny. El II. Gruppe debía aterrizar en Orly. ^[149]

El esfuerzo de la Luftwaffe se extendió por una gran zona, disipando el efecto. Las zonas de Hammersmith a Orpington, Lambeth y Croydon se vieron particularmente afectadas. En Croydon, South Norwood fue alcanzada por 20 bombas de tipo SC que causaron enormes daños y mataron a 14 de los 61 o 62 civiles que murieron esa noche. Los observadores informaron del mayor efecto explosivo de estas bombas, lo que quizás sea un indicador de que contenían nuevas mezclas. Se registraron 247 incendios con incidentes importantes en Islington y Dagenham. La estación de Paddington sufrió un impacto directo y sufrió graves daños. Con las 61/62 víctimas mortales, 250 civiles resultaron gravemente heridos. ^[149]

La Luftwaffe perdió 10 bombarderos esa noche. De todos los aviadores que se perdieron, sólo seis terminaron como prisioneros y otro resultó herido al realizar un aterrizaje forzoso en Francia; 40 fueron asignados como desaparecidos o muertos. El KG 6 y el KG 54 perdieron tres bombarderos cada uno, el KG 30 perdió dos y el KG 51 y el KG 66 perdieron un avión cada uno, un Me 410 y un Ju 88S-1 respectivamente. El Mando de Cazas afirmó que cinco habían sido destruidos y cuatro dañados esa noche: dos para el Escuadrón 25, uno para el Escuadrón 456 y otros dos para el Escuadrón 488. El Escuadrón 85 afirmó que dos habían sido dañados y el Escuadrón 96 Mosquito afirmó que un solitario Fw 190 había sido dañado. Un caza nocturno Mosquito también derribó un He 177 del 3./KG 100 sobre el Rin esa noche y los nueve hombres a bordo murieron. ^[149]

En las noches siguientes, la Luftwaffe recurrió a la táctica de atacar y huir utilizando jabos . Del 22 al 24 de marzo se perdieron tres Fw 190 con sus pilotos del SKG 10 y un solitario Ju 88 del I./KG 66 con la pérdida de un miembro de la tripulación. Un Fw 190 y el Ju 88 cayeron ante los cazas nocturnos.

La Luftwaffe inició la operación del 24/24 de marzo de la misma manera que las otras incursiones en masa. Los grupos de bombarderos fueron ayudados por reflectores y bombas estelares en la costa para permitirles formar una corriente. En este caso, posiblemente ajustado a las condiciones meteorológicas, las formaciones alcanzarían una altitud máxima de 16.000 pies (4.900 m) antes de descender a 15.000 pies para el bombardeo. Una vez completado, se ordenó un descenso de 2.000 pies (610 m) para permitirles ganar velocidad y escapar del área objetivo. El nombre en clave dado a las 143 tripulaciones participantes fue Hamburg , el nombre en clave de Whitehall. ^[150]

Una vez sobre Inglaterra, se observó un intenso fuego de reflectores y antiaéreo. Los cañones estaban respaldados por un esfuerzo concentrado de rayos de reflectores que barrían el cielo buscando atrapar un avión alemán. Sobre Croydon, transcurrieron 20 minutos entre el sonido de la sirena de ataque aéreo y el comienzo del bombardeo. El ataque parecía estar dirigido a South Croydon y East Croydon . Thornton Heath también atrajo un diluvio de bombas pesadas e incendiarias. West Norwood también resultó gravemente dañado. A las dos últimas regiones se enviaron 28 y 70 camiones de bomberos para hacer frente a grandes conflagraciones. El bombardeo también destruyó un refugio público. ^[151]

En la ciudad de Londres, la emblemática iglesia de St Dunstan-in-the-West fue dañada por el fuego. Fleet Street , Essex Street , Fetter Lane , Temple y Middle Temple Hall fueron dañados por bombas. Solo en esta ubicación de la ciudad se necesitaron 56 camiones de bomberos. En Beckenham, se contabilizaron 60 incendios. Los incendios fueron tan graves que solo se mantuvo una zona de fuego para contenerlos. Coulsdon y Purley recibieron 6.000 impactos incendiarios y 2-3.000 cayeron en Croydon causando más de 80 incendios. En Shirley , un impacto directo en una armería de la Home Guard incendió una calle entera. Las bajas civiles totales ascendieron a 20 muertos, 16 muertes ocurrieron en Croydon. 78 más resultaron heridos. ^[152]

Los alemanes perdieron 17 aviones esa noche en operaciones y otros tres en vuelos no operativos; dos del KG 6 y uno del KG 30. De las bajas operativas, se sabe que cuatro fueron causadas por fuego terrestre y otras dos fueron derribadas por cazas nocturnos: el comandante de escuadrón Keith Hampshire (comandado por el 456 Sqn de la RAAF) derribó un Ju 88 del 6./KG 6 y el oficial de vuelo E. Hedgecoe dio cuenta de un Ju 88S-1 del 1./KG 66. Tres se perdieron debido a incendios de motor, problemas técnicos o falta de combustible. El destino de los 10 restantes se desconoce con certeza. Las pérdidas de tripulaciones alemanas ascendieron a 21 muertos, tres heridos, 25 desaparecidos y cinco capturados. ^[153]

Los cazas nocturnos del Mando de Cazas presentaron tres reclamaciones adicionales que no se pueden relacionar con una pérdida en particular. El piloto de cazas nocturnos exitoso, el teniente de vuelo Branse Burbridge , del Escuadrón 85, presentó dos reclamaciones por un enemigo destruido y uno probablemente destruido en este ataque. ^[153]

Las operaciones contra Londres se suspendieron durante la noche del 27 al 28 de marzo. A pesar del fracaso del ataque a Hull, Peltz seleccionó otro objetivo alternativo: Bristol . La ciudad poseía un gran puerto marítimo en Avonmouth que la convertía en un importante punto de embarque para los materiales y suministros enviados desde los Estados Unidos. El puerto se había convertido en un bastión para almacenar equipos en la preparación de la Operación Overlord y una gran parte de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en Inglaterra estaban basadas allí. Bristol fue elegida específicamente con esto en mente y Steinbock tenía la intención de obstaculizar las actividades aliadas. ^[154]

Los grupos participantes fueron enviados a aeródromos en el noroeste de Francia. Guernsey fue elegido como el punto de encuentro para la fuerza de bombarderos y fue marcado por un cono de seis reflectores. Se mantuvo una ruta noroeste y se ordenó que el aterrizaje se hiciera en la bahía de Lyme . Sobre el río Usk , las bengalas debían señalar un giro de 90 grados hacia Chepstow , donde las tripulaciones procederían en una ruta hacia el sur hasta Bristol. El bombardeo varió según la información de la unidad, pero estaba previsto que se llevara a cabo en un rango de 11 a 14.500 pies. El I./KG 66 marcó el objetivo con bengalas. Cuatro tripulaciones del II./KG 2 ayudaron en estas operaciones flotando alrededor del objetivo y lanzando nuevas bengalas durante el ataque para mantener el área del objetivo resaltada, en caso de que las bengalas iniciales se quemaran. ^[154]

Había dos estaciones Knickebein disponibles. Uno de los haces iba al sur de Bristol y el otro lo cruzaba en un punto entre Shepton Mallet y Bath . El plan era sensato, pero los aviones de reemplazo, en particular los Ju 88, no estaban equipados con el equipo de aproximación a ciegas de Lorenz . Solo los bombarderos con FuBL podían detectar los haces. Además, el alcance de las frecuencias Knickebein significaba que solo podían ser captadas por los equipos FuBL 2, aunque era posible encontrar la frecuencia de la segunda estación con los equipos FuBL originales de los aviones más antiguos. A esta limitación se sumó la actitud de las tripulaciones. Los aviadores alemanes seguían desconfiando de la eficacia de Knickebein cuando se enfrentaban a las medidas de interferencia británicas y se inclinaban a confiar en la asistencia visual. ^[154]

La señalización del objetivo fue deficiente. De los 139 bombarderos enviados, 116 atravesaron las defensas y seis más bombardearon objetivos alternativos, mientras que 16 abortaron la salida. Sin embargo, ni una sola bomba cayó sobre la ciudad y la población permaneció ajena al ataque. La inteligencia británica siguió ignorando el objetivo del ataque hasta que la radio alemana anunció que la ciudad de Bristol había sido devastada en un bombardeo. El fracaso del I./KG 66 en marcar el objetivo fue un factor importante que contribuyó a la debacle. La mayoría de las bombas cayeron sobre Somerset y se informó de varios cientos de bombas sin explotar. Estos lugares causaron interrupciones en el tráfico vial cuando se encontraron los artefactos y la zona no fue despejada por completo hasta finales de año. ^{[154] [155]}

Los grupos de la Luftwaffe informaron de la pérdida de 14 aviones y uno dañado. Cuatro pertenecían al KG 54 y cuatro al KG 6. El KG 2, el KG 30 y el KG 66 perdieron dos aviones cada uno. Se sabe que seis fueron derribados por una variedad de cazas nocturnos Beaufighter y Mosquito. Los pilotos de los escuadrones 68, 456, 406 y 219 fueron acreditados con aviones enemigos esta noche. Dos bombarderos fueron derribados por fuego terrestre, el resto no regresó por razones desconocidas. El Mando de Cazas hizo tres reclamaciones más no atribuibles a una pérdida en particular. Una batería antiaérea en Portland hizo otra reclamación . Las bajas alemanas ascendieron a 13 muertos, un herido, 16 desaparecidos y 19 capturados. ^[154] El comandante de ala Keith Hampshire , al mando del escuadrón 456 de la RAAF, dio cuenta de dos aviones enemigos esta noche: logró tres éxitos durante Steinbock . ^[156]

Los grupos aéreos alemanes realizaron algunas salidas en los primeros días de abril, pero sufrieron algunas bajas en vuelos no operativos. El 12 y 13 de abril de 1944, un Me 410 del 3./KG 51 fue derribado por el líder de escuadrón A. Parker o el teniente de vuelo Derek Harland Ward del escuadrón n.° 96 de la RAF, y se produjeron algunas bajas por fuego amigo y en accidentes. ^[68]

El 18 y 19 de abril, la Luftwaffe preparó un ataque a Londres utilizando el mismo enfoque que la operación de Bristol. El I./KG 6 y el II./KG 2 marcaron el área objetivo desde 8 y 6000 pies respectivamente. Se ordenó a la corriente de bombarderos que convergiera en el Funkfeuer en Noordwijk en la costa holandesa. Se marcó la llegada a tierra en Leiston y se lanzaron seis boyas Lux en ruta para marcar la trayectoria del bombardero. Se ordenó un punto de inflexión en Newmarket . El bombardeo se realizaría a 10 000 pies (3000 m) con un descenso gradual a Dymchurch y luego a Boulogne. Dos estaciones Knickebein en Den Helder y Bergen apoyaron las operaciones. Las estaciones de Caen , Cherburgo y Morlaix también se utilizaron para esta operación, ya que la Luftwaffe hizo mayores esfuerzos por mejorar la navegación. ^[68]

Las condiciones eran adecuadas, pero sólo 53 de las 125 tripulaciones cruzaron la costa inglesa, aunque la mayoría de ellas llegaron a Londres. El pobre desempeño se debió probablemente a que no se lanzaron bengalas sobre Londres o en Newmarket. El ataque le costó a la Luftwaffe 17 bombarderos: el KG 2 perdió cuatro bombarderos (tres Ju 188 y un Do 217), el KG 6 perdió cuatro Ju 88, el KG 54 perdió cuatro Ju 88, el KG 51 perdió tres Me 410, el KG 30, el KG 66 y el KG 100 perdieron un avión cada uno. Siete bombarderos fueron derribados por Mosquitos de los escuadrones 25 (dos), 85 , 96 (dos), 456 y 410. Otro avión fue derribado por fuego terrestre. Se desconoce el destino de los nueve restantes. El Mando de Cazas hizo otras siete reclamaciones que no se pueden atribuir a una pérdida en particular. Un éxito notable fue registrado por el comandante de ala Edward Crew, quien derribó un Me 410 del 1. Staffel del KG 51. Branse Burbridge del 85. Escuadrón también derribó un avión enemigo. ^[68]

En la noche del 23 al 24 de abril de 1944, Peltz volvió a atacar Bristol tras la ridícula ejecución del ataque anterior. La Luftwaffe pudo preparar 117 bombarderos para la segunda operación. El II./KG 30 envió a sus tres Staffeln a Orly para el ataque, pero una vez allí, un tercio de las tripulaciones se quedaron atrás. La unidad pudo mantener su dotación de tripulaciones en 30, pero las pérdidas anteriores significaron que el número de tripulaciones experimentadas había disminuido y las tripulaciones novatas ahora estaban poblando el Staffel . Este problema no era poco común en las unidades Steinbock . Peltz ordenó al menos tres estaciones Knickebein para ayudar a los bombarderos. A la corriente de bombarderos se le asignó una altitud de 16.000 pies (4.900 m) y debía bombardear a ese nivel. ^[157]

A medida que avanzaba la incursión, se hizo evidente que la debacle de la primera incursión se estaba repitiendo. Bristol no fue alcanzado. En cambio, el radar británico detectó que, a medida que la oleada alemana se acercaba a la costa, 35 de los asaltantes alemanes dejaron caer sus cargas sobre o cerca de Poole o Bournemouth. La Luftwaffe sufrió la pérdida de 13 aviones: el KG 2 perdió tres, el KG 6 uno, el KG 30 tres, el KG 54 cinco y el KGr 101 perdió una sola máquina. Las pérdidas de personal alemán fueron 33 desaparecidos, 12 muertos y tres capturados. Dos fueron ciertamente derribados por cazas nocturnos y uno por fuego terrestre. Se desconoce el destino de los 10 restantes, sin embargo, los pilotos del Mando de Cazas reclamaron otros cuatro que no pueden atribuirse a una pérdida en particular. El Escuadrón 125 hizo seis reclamaciones esta noche. El comandante de ala Hampshire del 456 hizo otra reclamación, al igual que un Beaufighter del Escuadrón No. 406 de la RCAF. ^[158]

En abril de 1944, los preparativos para el Overlord estaban en plena marcha. La Luftwaffe no había podido observar ni contrarrestar la concentración de tropas aliadas. El Mando de Cazas de la RAF ocultó los puertos de invasión a las unidades de reconocimiento alemanas durante el día. Los alemanes recurrieron al 1./ Aufklärungsgruppe 121 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121), equipado con Me 410, para volar desde bases cercanas a París y observar los resultados de las incursiones durante la noche. Estas operaciones fracasaron. Sin embargo, el 1./ Aufklärungsgruppe 122 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121) recibió la orden de apoyar y registrar los daños de cuatro incursiones nocturnas consecutivas en Portsmouth que comenzaron el 25 y 26 de abril. Las incursiones también fracasaron, incluso contra un objetivo costero que era más fácil de encontrar. Los grupos de reconocimiento perdieron dos Me 410, uno de los cuales cayó en manos de Branse Burbridge, del 85.º Escuadrón. Otras pérdidas fueron un Fw 190G-3 del 3./SKG 10, dos Ju 88 del KG 2, un Ju 88 de la unidad de reconocimiento I./KG 66, un He 177 del 3./KG 100 y dos Me 410 del 1(F)/121. El Mando de Cazas se adjudicó otras cuatro victorias: tres del 456.º Escuadrón y una del 125. ^[159]

La noche siguiente, 26/27 de abril, se perdieron siete aviones alemanes, cuatro de los cuales fueron reclamados por el Mando de Cazas. Para la noche del 29/30 de abril, la Luftwaffe tenía como objetivo atacar los barcos en el puerto. La inteligencia alemana había recibido información que confirmaba la presencia en Plymouth de un acorazado de la clase King George V y el barco se convertiría en el foco del ataque. Se ordenó al III./KG 100 desde Toulouse que participara. Los Do 217K-2 estaban armados con bombas de gravedad PGM Fritz X. El KG 66 iluminaría el área del objetivo y se asignaron tripulaciones para realizar el bombardeo a lo largo del barco. No debían lanzar sus bombas si no podían localizar un objetivo. Las formaciones utilizaron una estación Knickebein y un Funkfeuer en Rennes para la navegación. La densa niebla, una cortina de humo y el hecho de que el KG 66 no iluminara el objetivo a tiempo contribuyeron al fracaso. 27 civiles murieron en el ataque. El ataque fue costoso para el KG 100. El Gruppenkommandeur (comandante del grupo) Hauptmann Herbert Pfeffer murió con su tripulación después de ser derribado por el líder de escuadrón DJ Williams del 406 Squadron, la segunda victoria de este último esa noche. ^[160]

Del 3 al 12 de mayo, la ofensiva aérea se detuvo con la excepción de algunos ataques esporádicos. El Ministerio del Interior publicó un "Informe semanal sobre los daños en los puntos clave y el progreso de las reparaciones". En él se concluía que sólo se había registrado un herido grave y que no se había producido ningún daño importante al esfuerzo bélico. Los pequeños ataques costaron a los alemanes cinco aviones, dos del KG 54, uno del KG 100 y otro del KG 51. Del 10 al 17 de mayo, otro informe muestra que alrededor de 80 aviones fueron rastreados sobre Gran Bretaña. En él se concluía que no se habían producido daños apreciables. Se registraron 23 bajas, tres de ellas graves. ^[161]

En un sentido práctico, Steinbock había terminado a fines de abril de 1944. El número de bombarderos y objetivos seleccionados había disminuido estructuralmente. Durante las primeras dos semanas de mayo, la ofensiva disminuyó. Los grupos de bombarderos alemanes se recuperaron y estaban listos para un nuevo asalto. Por ejemplo, el KG 2 trasladó al III. Gruppe a Lorient , pero solo tenía un Staffel (7) disponible ya que un ataque aliado a la base de Achmer lo agotó. ^[162]

Los alemanes habían aprendido de sus errores anteriores. Se descartaron las bombas incendiarias en favor de los explosivos de alta potencia. Se ordenó a las tripulaciones que ignoraran los incendios en tierra como señuelos. Bristol fue elegido como objetivo la noche del 14 al 15 de mayo. Hasta el momento, no había sufrido daños importantes. Se le dijo al grupo de exploración I./KG 6, con los KG 2, KG 30, KG 66 y KG 100 que reunirían 150 aviones para la operación. Guernsey sería el punto de inflexión, marcado por cuatro reflectores. El vuelo de regreso los llevaría a Cap la Hague, luego a Brétigny. ^[163]

El Knickebein resultó irrelevante y, una vez más, para las tripulaciones de la Luftwaffe, el Bristol confirmó su reputación de "fantasma". Sólo un tercio de las tripulaciones fueron rastreadas por el radar británico. Unas pocas bombas alcanzaron Portsmouth y Southampton. La mayoría de las tripulaciones no encontraron el objetivo. Se perdieron once bombarderos, cuatro de ellos se estrellaron en tierra. Cuatro cayeron ante los cazas nocturnos de la RAF. ^[163]

Aunque los ataques "Baby Blitz" habían involucrado más aviones de la Luftwaffe que cualquier otro ataque al Reino Unido desde 1941, la efectividad de las defensas aéreas y terrestres, la relativa inexperiencia de las tripulaciones de los bombarderos alemanes y la absoluta falta de número de bombarderos significaron que los daños fueron relativamente menores y se infligieron pocas bajas. La fuerza inicial de bombarderos se construyó con un gran gasto a partir de los requisitos operativos de la Luftwaffe. La mayoría de las bombas no alcanzaron sus objetivos, y las que lo hicieron representaron solo una fracción de lo que estaba golpeando a Alemania. La elección de no apuntar a las áreas de concentración para la Operación Overlord significó que no hubo un impacto significativo en el cronograma aliado para la invasión. Irónicamente, los ataques resultaron más costosos para las capacidades alemanas que para las británicas, drenando a la Luftwaffe de tripulaciones aéreas irreemplazables y aviones modernos y reduciendo así la posible respuesta aérea a la Operación Overlord. Después del fracaso de esta campaña de bombardeo convencional, el liderazgo nazi buscó formas no convencionales de atacar a Gran Bretaña. Este deseo se manifestaría en las campañas de misiles de crucero V-1 y de misiles balísticos de corto alcance V-2 más tarde ese año.

Pérdidas alemanas:
270 Junkers Ju 88 ^[2]
121 Dornier Do 217 ^[2]
35 Junkers Ju 188 ^[2]
46 Heinkel He 177As ^[2]
27 Messerschmitt Me 410 ^[2]
25 Focke-Wulf Fw 190 ^[2]

Pérdidas británicas:
7 por causas desconocidas ^[3]
1 destruido por acción enemiga ^[3]
5 dañados por acción enemiga
1 destruido por fuego amigo ^[3]
14 perdidos en operaciones de intrusión entre enero y mayo de 1944 ^[3]
Bajas civiles:
1.556 muertos