Amos Bronson Alcott

Amos Bronson Alcott, oriundo de Nueva Inglaterra , nació en Wolcott, Connecticut (anteriormente llamada Farmingbury), el 29 de noviembre de 1799. ^{[ 1 ]} Sus padres fueron Joseph Chatfield Alcott y Anna Bronson Alcott. La casa familiar se encontraba en una zona conocida como Spindle Hill, y su padre, Joseph Alcox, remontaba su ascendencia a colonos de la época colonial en el este de Massachusetts . La familia originalmente escribía su apellido "Alcock", luego lo cambió a "Alcocke" y después a "Alcox". Amos Bronson, el mayor de ocho hijos, cambió posteriormente la ortografía a "Alcott" y eliminó su nombre de pila. ^{[ 2 ]} A los seis años, el joven Bronson comenzó su educación formal en una escuela de una sola aula en el centro del pueblo, pero aprendió a leer en casa con la ayuda de su madre. ^{[ 3 ]} La escuela solo enseñaba lectura, escritura y ortografía, y él la dejó a los 10 años. ^{[ 4 ]} A los 13 años, su tío, el reverendo Tillotson Bronson, invitó a Alcott a su casa en Cheshire, Connecticut , para que recibiera educación y se preparara para la universidad. Bronson la abandonó después de solo un mes ^{[ 5 ]} y desde entonces se educó por su cuenta. ^{[ 6 ]} No era particularmente sociable y su único amigo cercano era su vecino y primo segundo William Alcott , con quien compartía libros e ideas. ^{[ 7 ]} Bronson Alcott reflexionó más tarde sobre su infancia en Spindle Hill: "Me mantuvo puro  ... Vivía entre las colinas  ... Dios me hablaba mientras caminaba por los campos". ^{[ 8 ]} A partir de los 15 años, trabajó para el relojero Seth Thomas ^{[ 9 ]} en la cercana ciudad de Plymouth . ^{[ 10 ]}

A los 17 años, Alcott aprobó el examen para obtener un certificado de maestro, pero tuvo dificultades para encontrar trabajo como tal. ^{[ 9 ]} En cambio, dejó su hogar y se convirtió en vendedor ambulante en el sur de Estados Unidos , ^{[ 6 ]} vendiendo libros y mercancías. Esperaba que el trabajo le proporcionara suficiente dinero para mantener a sus padres, "para aliviar sus preocupaciones y cargas  ... y liberarlos de deudas", aunque pronto gastó la mayor parte de sus ganancias en un traje nuevo. ^{[ 11 ]} Al principio, pensó que era una ocupación aceptable, pero pronto se preocupó por su bienestar espiritual. En marzo de 1823, Alcott le escribió a su hermano: "Vender es un lugar difícil para servir a Dios, pero uno excelente para servir a Mammon ". ^{[ 12 ]} Cerca del final de su vida, novelizó esta experiencia en su libro, New Connecticut , que originalmente circuló solo entre amigos antes de su publicación en 1881. ^{[ 13 ]}

Para el verano de 1823, Alcott regresó a Connecticut endeudado con su padre, quien lo había ayudado tras sus dos últimos viajes de ventas fallidos. ^{[ 14 ]} Consiguió un trabajo como maestro en Cheshire con la ayuda de su tío Tillotson. ^{[ 15 ]} Rápidamente se dedicó a reformar la escuela. Añadió respaldos a los bancos donde se sentaban los alumnos, mejoró la iluminación y la calefacción, restó importancia al aprendizaje memorístico y proporcionó pizarras individuales a cada alumno, pagadas por él mismo. ^{[ 16 ]} Alcott había sido influenciado por la filosofía educativa del pedagogo suizo Johann Heinrich Pestalozzi e incluso renombró su escuela como "La Escuela Pestalozzi de Cheshire". ^{[ 15 ]}

Su estilo atrajo la atención de Samuel Joseph May , quien le presentó a Alcott a su hermana Abby May . Ella lo describió como "un hombre inteligente, filosófico y modesto" y encontró sus ideas sobre la educación "muy atractivas". ^{[ 16 ]} Los habitantes de Cheshire no lo apoyaron tanto y desconfiaron de sus métodos. Muchos estudiantes se fueron y se inscribieron en la escuela pública local o en una escuela privada para varones recientemente reabierta. ^{[ 17 ]} El 6 de noviembre de 1827, Alcott comenzó a enseñar en Bristol, Connecticut , utilizando aún los mismos métodos que en Cheshire, pero la oposición de la comunidad surgió rápidamente; ^{[ 18 ]} en marzo de 1828 estaba desempleado. ^{[ 19 ]} Se mudó a Boston el 24 de abril de 1828 y quedó inmediatamente impresionado, refiriéndose a la ciudad como un lugar "donde ha surgido la luz del sol de la justicia". ^{[ 20 ]} Abrió la Escuela Infantil de Salem Street dos meses después, el 23 de junio. ^{[ 21 ]} Abby May solicitó ser su asistente de enseñanza; en cambio, la pareja se comprometió, sin el consentimiento de la familia. ^{[ 22 ]} Se casaron en King's Chapel el 22 de mayo de 1830; él tenía 30 años y ella 29. ^{[ 23 ]} Su hermano dirigió la ceremonia y luego se ofreció una modesta recepción en la casa de su padre. ^{[ 24 ]} Después de su matrimonio, los Alcott se mudaron al número 12 de Franklin Street en Boston, una pensión administrada por la Sra. Newall. ^{[ 25 ]} Alrededor de esta época, Alcott también expresó por primera vez su desdén público por la esclavitud . En noviembre de 1830, él y William Lloyd Garrison fundaron lo que más tarde llamó una "Sociedad Antiesclavista Preliminar", aunque se diferenció de Garrison como no resistente . ^{[ 26 ]} Alcott se convirtió en miembro del Comité de Vigilancia de Boston . ^{[ 27 ]}

La asistencia a la escuela de Alcott estaba disminuyendo cuando un rico cuáquero llamado Reuben Haines III propuso que él y el educador William Russell fundaran una nueva escuela en Pensilvania, ^{[ 24 ]} asociada con la Academia de Germantown . Alcott aceptó y él y su esposa, que estaba embarazada, partieron el 14 de diciembre. ^{[ 28 ]} La escuela se estableció en Germantown, ^{[ 29 ]} Pensilvania , que en ese momento era un pueblo separado de Filadelfia. Haines ofreció a los Alcott una casa sin alquiler. Al principio, a Alcott y Russell les preocupaba que la zona no fuera propicia para su enfoque progresista de la educación y consideraron establecer la escuela en la cercana Filadelfia . ^{[ 28 ]} Al no tener éxito, regresaron a Germantown, aunque la casa sin alquiler ya no estaba disponible, y los Alcott tuvieron que alquilar habitaciones en una pensión. ^{[ 30 ]} Fue allí donde nació su primera hija, a quien llamaron Anna Bronson Alcott , el 16 de marzo de 1831, ^{[ 24 ]} después de 36 horas de parto. ^{[ 30 ]} Para el otoño de ese año, su benefactor Haines murió repentinamente y los Alcott volvieron a sufrir dificultades económicas. «Apenas ganamos para el pan», escribió Abby May a su hermano, «[y] tenemos que pensar en la mantequilla». ^{[ 31 ]}

La segunda hija de la pareja, Louisa May Alcott , nació el día del cumpleaños de su padre, el 29 de noviembre de 1832, a las 30 minutos pasada la medianoche. ^{[ 32 ]} Bronson la describió como "una niña muy sana y fuerte, mucho más que Anna al nacer". ^{[ 33 ]} Sin embargo, la escuela de Germantown estaba en decadencia, y pronto solo quedaron ocho alumnos. ^{[ 34 ]} Su benefactor, Haines, que había fallecido antes del nacimiento de Louisa, había reclutado estudiantes y pagado la matrícula de algunos de ellos. Como escribió Abby, la muerte de Haines "ha destrozado todas nuestras esperanzas aquí". ^{[ 35 ]} El 10 de abril de 1833, la familia se mudó a Filadelfia, ^{[ 34 ]} donde Alcott dirigía una escuela diurna. Como era habitual, los métodos de Alcott eran controvertidos; un antiguo alumno se refirió más tarde a él como "el hombre más excéntrico que jamás se haya dedicado a entrenar y formar la mente joven". ^{[ 36 ]} Alcott empezó a creer que Boston era el mejor lugar para que sus ideas florecieran. Contactó con el teólogo William Ellery Channing para obtener su apoyo. Channing aprobó los métodos de Alcott y prometió ayudar a encontrar estudiantes para matricular, incluida su propia hija Mary. Channing también consiguió ayuda del juez Lemuel Shaw y del alcalde de Boston, Josiah Quincy Jr. ^{[ 37 ]}

El 22 de septiembre de 1834, Alcott abrió una escuela con unos 30 alumnos, en su mayoría de familias adineradas. ^{[ 38 ]} Se llamó Escuela del Templo porque las clases se impartían en el Templo Masónico de la calle Tremont en Boston. ^{[ 39 ]} Su asistente fue Elizabeth Palmer Peabody , más tarde reemplazada por Margaret Fuller . Mary Peabody Mann fue instructora de francés durante un tiempo. ^{[ 40 ]} La escuela fue brevemente famosa, y luego infame, debido al método de Alcott de "descartar los libros de texto y enseñar mediante la conversación", su actitud escéptica hacia la Biblia y la admisión de "una niña de color" en sus clases. ^{[ 41 ]}

Antes de 1830, la enseñanza de la escritura en primaria y secundaria consistía en ejercicios repetitivos de gramática, ortografía, vocabulario, caligrafía y transcripción de textos para adultos. Sin embargo, en esa década, reformadores progresistas como Alcott, influenciados por Pestalozzi, Friedrich Fröbel y Johann Friedrich Herbart , comenzaron a abogar por composiciones basadas en las propias experiencias de los estudiantes. Estos reformadores se oponían a comenzar la instrucción con reglas y preferían que los estudiantes aprendieran a escribir expresando su comprensión personal de los acontecimientos de sus vidas.

Alcott buscaba desarrollar la instrucción a partir del autoanálisis, haciendo hincapié en la conversación y el cuestionamiento en lugar de las clases magistrales y los ejercicios repetitivos. Abby May compartía un interés similar por la conversación instructiva y, al describir su idea de una "oficina de correos" familiar creada para mitigar posibles tensiones domésticas, dijo: "Pensé que brindaría una oportunidad diaria para que los niños, y de hecho todos nosotros, intercambiáramos pensamientos y sentimientos". ^{[ 42 ]}

Además de la escritura y la lectura, Alcott impartió lecciones de "cultura espiritual", que incluían la interpretación de los Evangelios , y abogó por la enseñanza con objetos en la instrucción de la escritura. ^{[ 43 ]} Incluso llegó a decorar su aula con elementos visuales que, según él, inspirarían el aprendizaje: pinturas, libros, muebles cómodos y bustos o retratos de Platón , Sócrates , Jesús y William Ellery Channing. ^{[ 39 ]}

Durante este tiempo, los Alcott tuvieron otra hija. Nacida el 24 de junio de 1835, fue llamada Elizabeth Peabody Alcott en honor a la asistente de enseñanza de la Escuela Temple. ^{[ 44 ]} Sin embargo, a los tres años, su madre le cambió el nombre a Elizabeth Sewall Alcott, en honor a su propia madre, ^{[ 45 ]} quizás debido a la reciente ruptura entre Bronson Alcott y Elizabeth Palmer Peabody. ^{[ 46 ]}

En julio de 1835, Peabody publicó su relato como asistente de la Escuela del Templo como Registro de una Escuela: Ejemplificando los Principios Generales de la Cultura Espiritual . ^{[ 40 ]} Mientras trabajaban en un segundo libro, Alcott y Peabody tuvieron una disputa y se preparó Conversaciones con Niños sobre los Evangelios con la ayuda de la hermana de Peabody , Sophia , ^{[ 47 ]} publicado a finales de diciembre de 1836. ^{[ 38 ]} Los métodos de Alcott no fueron bien recibidos; muchos consideraron sus conversaciones sobre los Evangelios casi blasfemas. Por ejemplo, pidió a los estudiantes que cuestionaran si los milagros bíblicos eran literales y sugirió que todas las personas son parte de Dios. ^{[ 48 ]} En el Boston Daily Advertiser , Nathan Hale criticó la "conversación frívola y despreocupada" de Alcott sobre temas serios, desde el nacimiento virginal de Jesús hasta la circuncisión . ^{[ 49 ]} Joseph T. Buckingham llamó a Alcott "o demente o medio tonto" y "un charlatán ignorante y presuntuoso ". ^{[ 50 ]} El libro no se vendió bien; un abogado de Boston compró 750 copias para usarlas como papel de desecho. ^{[ 51 ]}

La Escuela del Templo fue ampliamente denunciada en la prensa. El reverendo James Freeman Clarke fue uno de los pocos partidarios de Alcott y lo defendió de la dura respuesta de los periódicos de Boston. ^{[ 52 ]} Alcott fue rechazado por la mayor parte de la opinión pública y, para el verano de 1837, solo le quedaban 11 estudiantes y ningún asistente después de que Margaret Fuller se mudara a Providence, Rhode Island . ^{[ 53 ]} La controversia había provocado que muchos padres sacaran a sus hijos y, a medida que la escuela cerraba, Alcott se encontraba cada vez más desesperado económicamente. ^{[ 41 ]} Manteniéndose firme en su pedagogía, precursora de la educación progresista y democrática , se enemistó con los padres en una posterior "escuela de salón" al admitir a un niño afroamericano en la clase, a quien luego se negó a expulsar frente a las protestas.

A partir de 1836, la membresía de Alcott en el Club Trascendental lo puso en compañía de figuras como Ralph Waldo Emerson , Orestes Brownson y Theodore Parker . ^{[ 54 ]} Se convirtió en miembro en la segunda reunión del club y fue anfitrión de la tercera. ^{[ 49 ]} Un biógrafo de Emerson describió al grupo como «las reuniones ocasionales de un cuerpo cambiante de pensadores liberales, que no coincidían en nada más que en su liberalidad». ^{[ 55 ]} Frederic Henry Hedge escribió de manera similar que «[n]o había un club en el sentido estricto  ... solo reuniones ocasionales de hombres y mujeres de ideas afines». ^{[ 55 ]} Alcott prefería el término «Simposio» para su grupo. ^{[ 56 ]}

El único hijo de Alcott, nacido el 6 de abril de 1839, vivió apenas unos minutos. Abby May escribió: «Dio a luz a un niño hermoso, completamente formado, pero que no sobrevivió». ^{[ 57 ]}

A finales de abril de 1840, Alcott se mudó a la ciudad de Concord , ^{[ 58 ]} como le instó Emerson. Alquiló una casa que llamó Dove Cottage por 50 dólares al año a poca distancia de la casa de Emerson ^{[ 59 ].} Como partidario de las filosofías de Alcott, Emerson se ofreció a ayudarlo con su escritura. Esta resultó ser una tarea difícil. Por ejemplo, después de varias revisiones del ensayo "Psyche" (el relato de Alcott sobre cómo educó a sus hijas), Emerson lo consideró impublicable. ^{[ 60 ]} Alcott también escribió una serie inspirada en la obra de Johann Wolfgang von Goethe que se publicó en la revista de los trascendentalistas, The Dial . Emerson le había escrito a Margaret Fuller, entonces editora, que los llamados " Dichos Órficos " de Alcott podrían "pasar la prueba e incluso pasar por justos y grandiosos", ^{[ 58 ]} pero fueron ampliamente ridiculizados como tontos e ininteligibles. A Fuller misma no le gustaban, pero no quería herir los sentimientos de Alcott. ^{[ 61 ]} El siguiente ejemplo apareció en el primer número:

La naturaleza es vivaz con el espíritu. En la sístole y diástole eternas, las mareas vivientes fluyen alegremente, encarnando órgano y recipiente en su flujo místico. Si sus pulsaciones se detienen un instante en sus propósitos, el ser de la creación se desvanece instantáneamente en el caos y la invisibilidad. El mundo visible es la ola extrema de ese torrente espiritual, cuyo flujo es la vida, cuyo reflujo la muerte, el eflujo el pensamiento y el conflujo la luz. La organización es el límite de la encarnación, el cuerpo la anatomía de Dios. ^{[ 62 ]}

El 8 de mayo de 1842, Alcott dejó a su familia al cuidado de su hermano Junius ^{[ 63 ]} para poder viajar a Inglaterra con el apoyo financiero de Emerson. ^{[ 64 ]} Allí conoció a sus admiradores Charles Lane y Henry C. Wright, ^{[ 65 ]} quienes apoyaban Alcott House , una escuela experimental en las afueras de Londres basada en los métodos de la Escuela Temple de Alcott. ^{[ 64 ]} Siguieron a Alcott de regreso a los Estados Unidos y, en un experimento comunitario temprano, Lane y su hijo se mudaron con los Alcott. ^{[ 66 ]}

Persuadido en parte por las ideas abolicionistas de Lane , Alcott se opuso al plan del presidente Tyler de anexar Texas como territorio esclavista y se negó a pagar su impuesto electoral . ^{[ 67 ]} Abby May escribió en su diario el 17 de enero de 1843: «Un día de cierta agitación, ya que el Sr. Alcott se negó a pagar su impuesto municipal  ... Después de esperar un tiempo para ser encarcelado, le dijeron que un amigo lo había pagado. Así nos libramos de la aflicción de su ausencia y del triunfo del sufrimiento por sus principios». ^{[ 68 ]} El incidente inspiró a Henry David Thoreau , cuya protesta similar contra el impuesto electoral de 1,50 dólares lo llevó a pasar una noche en la cárcel y a escribir su ensayo « Desobediencia civil ». ^{[ 69 ]}

Lane y Alcott colaboraron en una importante expansión de sus teorías educativas hacia una sociedad utópica . Sin embargo, Alcott seguía endeudado y no podía comprar el terreno necesario para su comunidad planificada. En una carta, Lane escribió: «No veo a nadie más que yo para encargarse de la parte financiera». ^{[ 70 ]} En mayo de 1843, compró una granja de 90 acres (36 ha) en Harvard, Massachusetts . ^{[ 71 ]} Pagó por adelantado 1500 dólares del valor total de la propiedad, que ascendía a 1800 dólares; el resto lo pagarían los Alcott en un plazo de dos años. ^{[ 72 ]} Se mudaron a la granja el 1 de junio y, con optimismo, la llamaron «Fruitlands», con tan solo diez manzanos viejos en la propiedad. ^{[ 71 ]} En julio, Alcott anunció sus planes en The Dial : «Hemos llegado a un acuerdo con el propietario de una finca de aproximadamente cien acres, lo que libera este terreno de la propiedad humana». ^{[ 71 ]} 

Su objetivo era recuperar el Edén encontrando la fórmula para la agricultura, la dieta y la reproducción que permitiera a cada individuo vivir "en armonía con la naturaleza, el mundo animal, sus semejantes, consigo mismo y su creador". ^{[ 73 ]} Para lograr esto, buscaron vivir lo más independientemente posible de la economía, ^{[ 74 ]} autodenominándose una "familia asociada". ^{[ 71 ]} A diferencia de un proyecto similar llamado Brook Farm , los participantes en Fruitlands evitaron la interacción con otras comunidades locales. ^{[ 75 ]} Al principio despreciaban el trabajo animal por considerarlo explotador, ^{[ 71 ]} encontraron que el trabajo humano con la pala era insuficiente para sus necesidades y finalmente permitieron que algunas reses fueran "esclavizadas". ^{[ 76 ]} Prohibieron el café, el té, las bebidas alcohólicas, la leche y el agua caliente del baño. ^{[ 77 ]} Como Alcott había publicado anteriormente, "Nuestro vino es agua,  — carne, pan;  — drogas, frutas". ^{[ 78 ]} Un miembro, Samuel Bower , «le dio a la comunidad la reputación de negarse a comer patatas porque, en lugar de aspirar al cielo, crecían hacia abajo en la tierra». ^{[ 79 ]} En cuanto a la vestimenta, prohibían el cuero, porque se mataban animales para obtenerlo, así como el algodón, la seda y la lana, porque eran productos del trabajo esclavo. ^{[ 76 ]} Alcott tenía grandes expectativas, pero a menudo estaba ausente, intentando reclutar más miembros cuando la comunidad más lo necesitaba. ^{[ 80 ]}

La comunidad experimental nunca tuvo éxito, en parte porque la mayor parte de la tierra no era cultivable . ^{[ 81 ]} Alcott lamentó: «Ninguno de nosotros estaba preparado para hacer realidad en la práctica la vida ideal con la que soñábamos. Así que nos desmoronamos». ^{[ 82 ]} Sus fundadores también solían estar ausentes; en medio de la cosecha, partieron para una gira de conferencias por Providence, Rhode Island , la ciudad de Nueva York y New Haven, Connecticut . ^{[ 83 ]} En sus siete meses, solo se unieron 13 personas, incluidos los Alcott y los Lane. ^{[ 84 ]} Se rumoreaba que a Ann Page, la única mujer miembro aparte de Abby May y sus hijas, le pidieron que se fuera después de comer una cola de pescado con un vecino. ^{[ 85 ]}

Lane creía que Alcott lo había engañado haciéndole creer que suficientes personas se unirían a la empresa. Desarrolló una fuerte aversión por la familia nuclear , abandonó el proyecto y se mudó con su hijo a una familia Shaker cercana , ^{[ 86 ]} dejando a Alcott sumido en una depresión en la que no habló ni comió durante tres días. ^{[ 87 ]} Abby May, quien pensaba que Lane había saboteado deliberadamente a su familia, le escribió a su hermano: «Todos los esfuerzos del Sr. Lane han sido para desunirnos. Pero los instintos paternales del Sr. Alcott  ... fueron demasiado fuertes para él». ^{[ 88 ]}

Abby May también estaba insatisfecha con su experiencia en Fruitlands, llegando incluso a amenazar con dejar a Bronson y trasladar a sus hijas a otro lugar. ^{[ 89 ]} Louisa May Alcott, que tenía diez años en ese momento, escribió más tarde sobre la experiencia en Transcendental Wild Oats (1873): «La banda de hermanos comenzó arando el jardín y el campo; pero unos pocos días de ello disminuyeron su entusiasmo de forma asombrosa». ^{[ 90 ]}

Cuando llegó el momento de realizar el último pago de la granja, Sam May se negó a cubrir las deudas de su cuñado, como solía hacer, posiblemente por sugerencia de Abby May. ^{[ 91 ]} Tras el fracaso del experimento, los Alcott tuvieron que abandonar Fruitlands.

En enero de 1844, Alcott trasladó a su familia a Still River, un pueblo dentro de Harvard ^{[ 92 ]} pero, el 1 de marzo de 1845, con la ayuda de Emerson y Sam May, ^{[ 93 ]} la familia regresó a Concord para vivir en una casa a la que llamaron "The Hillside" (más tarde renombrada " The Wayside " por Nathaniel Hawthorne ). ^{[ 94 ]}

En Hillside, Louisa tenía su propia habitación y comenzó a escribir en serio. ^{[ 95 ]} Más tarde dijo que estos "fueron los años más felices" de su vida; muchos de los incidentes de su novela Mujercitas (1868) se basan en este período. ^{[ 96 ]} Alcott renovó la propiedad, trasladó un granero y pintó la casa de un color verde oliva oxidado, además de cuidar más de seis acres de tierra. ^{[ 97 ]} El 23 de mayo de 1845, Abby May recibió una suma de la herencia de su padre que se depositó en un fideicomiso, lo que le proporcionó cierta seguridad financiera. ^{[ 93 ]} Ese verano, Bronson Alcott le prestó su hacha a Henry David Thoreau para preparar su casa en Walden Pond . ^{[ 98 ]}

Los Alcott recibían un flujo constante de visitantes en The Hillside, ^{[ 99 ]} incluyendo esclavos fugitivos para quienes proporcionaban una estación en el Ferrocarril Subterráneo . ^{[ 100 ]} La oposición de Alcott a la esclavitud también impulsó su oposición a la guerra mexicano-estadounidense que comenzó en 1846. Consideraba la guerra un intento flagrante de extender la esclavitud y cuestionaba si el país estaba formado por "un pueblo empeñado en la conquista, en poner en nuestras manos los tesoros dorados de México y en subyugar a pueblos extranjeros". ^{[ 101 ]}

En 1848, Abby May insistió en que abandonaran Concord, a la que llamó "fría, despiadada, insensible, sin alma". La familia Alcott puso The Hillside en alquiler y se mudó a Boston. ^{[ 102 ]} Allí, al lado de la librería Peabody en West Street, Bronson Alcott organizó una serie de conferencias inspiradas en las "Conversaciones" de Margaret Fuller para mujeres. Llamó a su versión "Un curso sobre las Conversaciones sobre el hombre: su historia, recursos y expectativas". Tanto hombres como mujeres podían asistir por una tarifa de tres dólares por una conferencia o cinco dólares por las siete. ^{[ 103 ]} En marzo de 1853, Alcott fue invitado a impartir un curso extracurricular sin créditos a quince estudiantes en la Facultad de Teología de Harvard . ^{[ 104 ]}

Cuando Alcott y su familia regresaron a Concord después de 1857, vivieron en Orchard House hasta 1877. En 1860, Alcott fue nombrado superintendente de las escuelas de Concord. ^{[ 105 ]}

Alcott votó en una elección presidencial por primera vez en 1860. En su diario del 6 de noviembre de 1860, escribió: "En Town House, y emití mi voto por Lincoln y los candidatos republicanos en general; el primer voto que emití para un presidente y funcionarios estatales". ^{[ 106 ]} Alcott era abolicionista y amigo del más radical William Lloyd Garrison. ^{[ 107 ]} Había asistido a una manifestación liderada por Wendell Phillips en favor de Thomas Sims , un esclavo fugitivo de 17 años que estaba siendo juzgado en Boston. Alcott fue uno de los varios que intentaron asaltar el juzgado; cuando se oyeron disparos, fue el único que se mantuvo firme, aunque el intento fracasó. ^{[ 108 ]} También se había mantenido firme en una protesta contra el juicio de Anthony Burns . Un grupo había derribado la puerta del juzgado de Boston, pero los guardias los repelieron. Alcott se adelantó y le preguntó al líder del grupo, Thomas Wentworth Higginson : "¿Por qué no estamos dentro?". Luego entró tranquilamente en el juzgado, fue amenazado con un arma y regresó, "pero sin apresurar un paso", según Higginson. ^{[ 109 ]}

En 1862, Louisa se mudó a Washington, D.C. para trabajar como enfermera voluntaria. El 14 de enero de 1863, los Alcott recibieron un telegrama informándoles de que Louisa estaba enferma; Bronson fue inmediatamente a buscarla y allí conoció brevemente a Abraham Lincoln. ^{[ 110 ]} Louisa plasmó su experiencia en el libro Bocetos de hospital . Su padre escribió al respecto: «No veo ningún obstáculo para apreciar adecuadamente los méritos de Louisa como mujer y escritora». ^{[ 111 ]}

Henry David Thoreau murió el 6 de mayo de 1862, ^{[ 112 ]} probablemente de una enfermedad que contrajo de Alcott dos años antes. ^{[ 113 ]} A petición de Emerson, Alcott ayudó a organizar el funeral de Thoreau, que se celebró en el Santuario de la Primera Parroquia en Concord, ^{[ 114 ]} a pesar de que Thoreau había renunciado a su pertenencia a la iglesia cuando tenía poco más de veinte años. ^{[ 115 ]} Emerson escribió un elogio fúnebre, ^{[ 116 ]} y Alcott ayudó a planificar los preparativos. ^{[ 112 ]} Solo dos años después, su vecino Nathaniel Hawthorne también murió. Alcott sirvió como portador del féretro junto con Louis Agassiz , James T. Fields , Oliver Wendell Holmes Sr. , Henry Wadsworth Longfellow y otros. ^{[ 117 ]} Con la muerte de Hawthorne, a Alcott le preocupaba que quedaran pocos notables de Concord. En su diario escribió: «Las figuras hermosas, una a una, se desvanecen de la vista». ^{[ 118 ]} Al año siguiente, Lincoln fue asesinado, lo que Alcott calificó de «noticia espantosa». ^{[ 119 ]}

En 1868, Alcott se reunió con el editor Thomas Niles, un admirador de Hospital Sketches . Alcott le preguntó a Niles si publicaría un libro de cuentos de su hija; en cambio, le sugirió que escribiera un libro sobre chicas. Louisa May no estaba interesada al principio, pero accedió a intentarlo. ^{[ 120 ]} "Quieren un libro de 200 páginas o más", le dijo Alcott a su hija. ^{[ 121 ]} El resultado fue Mujercitas , publicado más tarde ese año. El libro, que ficcionalizaba a la familia Alcott durante los años de madurez de las chicas, reinterpretó la figura paterna como la de un capellán, lejos de casa en el frente durante la Guerra Civil .

Alcott hablaba, cuando se le presentaba la oportunidad, ante los « liceos » entonces comunes en diversas partes de los Estados Unidos, o se dirigía a grupos de oyentes que lo invitaban. Estas «conversaciones», como él las llamaba, eran charlas más o menos informales sobre una amplia gama de temas, espirituales, estéticos y prácticos, en las que enfatizaba las ideas de la escuela de trascendentalistas estadounidenses liderada por Emerson, quien siempre fue su partidario y discreto admirador. A menudo hablaba de filosofía platónica, de la iluminación de la mente y el alma mediante la comunión directa con el Espíritu; de las advertencias espirituales y poéticas de la naturaleza externa; y del beneficio para el hombre de un estado de ánimo sereno y una vida sencilla. ^{[ 122 ]}

Los libros publicados por Alcott, todos de la última etapa de su vida, incluyen Tablets (1868), Concord Days (1872), New Connecticut (1881) y Sonnets and Canzonets (1882). Louisa May atendió las necesidades de su padre en sus últimos años. Compró una casa para su hermana Anna que había sido el último hogar de Henry David Thoreau, ahora conocida como la Casa Thoreau-Alcott . ^{[ 123 ]} Louisa y sus padres también se mudaron con Anna. ^{[ 124 ]}

Tras la muerte de su esposa Abby May el 25 de noviembre de 1877, Alcott nunca regresó a Orchard House, demasiado desconsolado para vivir allí. Él y Louisa May colaboraron en unas memorias y revisaron sus papeles, cartas y diarios. «Me duele el corazón al recordar aquellos días», escribió, «e incluso largos años de angustia y dependencia desesperanzada». ^{[ 125 ]} Louisa observó que su padre se había vuelto «inquieto al perder su ancla». ^{[ 126 ]} Abandonaron el proyecto de las memorias y Louisa quemó muchos de los papeles de su madre. ^{[ 127 ]}

El 19 de enero de 1879, Alcott y Franklin Benjamin Sanborn escribieron un prospecto para una nueva escuela que distribuyeron a personas potencialmente interesadas en todo el país. ^{[ 128 ]} El resultado fue la Escuela de Filosofía y Literatura de Concord, que celebró su primera sesión en 1879 en el estudio de Alcott en Orchard House . En 1880, la escuela se trasladó a la Capilla Hillside, un edificio contiguo a la casa, donde Alcott mantuvo conversaciones y, durante los veranos sucesivos, al entrar en la década de los ochenta, invitó a otros a dar conferencias sobre temas de filosofía, religión y letras. ^{[ 129 ]} La escuela, considerada uno de los primeros centros formales de educación para adultos en Estados Unidos, también contó con la asistencia de académicos extranjeros. Continuó durante nueve años.

En abril de 1882, Ralph Waldo Emerson, amigo y benefactor de Alcott, estaba enfermo y postrado en cama. Tras visitarlo, Alcott escribió: «Concord perderá su esplendor humano cuando él se retire tras la nube». Emerson falleció al día siguiente. ^{[ 130 ]} El propio Alcott se mudó de Concord para pasar sus últimos años, estableciéndose en el número 10 de Louisburg Square en Boston a partir de 1885. ^{[ 131 ]}

Al estar postrado en cama al final de su vida, la hija de Alcott, Louisa May, fue a visitarlo a Louisburg el 1 de marzo de 1888. Él le dijo: «Me voy . Ven conmigo ». Ella respondió: «Ojalá pudiera». ^{[ 132 ]} Murió tres días después, el 4 de marzo; Louisa May murió solo dos días después que su padre.

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