Montes Apalaches

El segundo nivel en el esquema de clasificación fisiográfica del USGS es "provincia", la misma palabra que usa Canadá para dividir sus subdivisiones políticas, lo que significa que la terminología utilizada por ambos países no coincide por debajo del nivel regional. El nivel más bajo de clasificación es "sección". ^{[ 14 ]}

Las Tierras Altas de los Apalaches son una de las siete divisiones fisiográficas de Canadá . El Servicio Geológico de Canadá (GSC) no utiliza el mismo sistema de clasificación que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) por debajo del nivel de división. La agencia divide las Tierras Altas de los Apalaches en 13 subsecciones que se encuentran en cuatro provincias políticas diferentes de Canadá. ^{[ 16 ]}

Si bien las Tierras Altas y las Tierras Altas de los Apalaches son generalmente continuas a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, el área del Valle del San Lorenzo se trata de manera diferente en los esquemas de clasificación fisiográfica. La parte del Valle del San Lorenzo en Estados Unidos pertenece a una de las clasificaciones de segundo nivel, parte de las Tierras Altas de los Apalaches. En Canadá, el área pertenece a la clasificación de primer nivel, las Tierras Bajas del San Lorenzo . Esto incluye el área alrededor de la ciudad de Montreal, la Isla Anticosti y la costa noroeste de Terranova. La zona de meseta disecada, aunque no está formada por montañas geológicas, se conoce popularmente como "montañas", especialmente en el este de Kentucky y Virginia Occidental, y si bien las crestas no son altas, el terreno es extremadamente accidentado. En Ohio y Nueva York, parte de la meseta ha sido glaciada , lo que ha suavizado las crestas afiladas y rellenado los valles en cierta medida. Las regiones glaciadas suelen denominarse zonas de colinas en lugar de montañas.

El cinturón de los Apalaches comprende las mesetas que descienden hacia el sur hasta el océano Atlántico en Nueva Inglaterra , y hacia el sureste hasta el límite de la llanura costera a través de los estados atlánticos centrales y meridionales; y en el noroeste, las mesetas de Allegheny y Cumberland que descienden hacia los Grandes Lagos y las llanuras interiores. Una característica notable del cinturón es la cadena longitudinal de amplios valles, incluido el Gran Valle de los Apalaches , que en las secciones meridionales divide el sistema montañoso en dos porciones desiguales, pero en el extremo norte se encuentra al oeste de todas las cordilleras que poseen características típicas de los Apalaches, y las separa del grupo de Adirondack. El sistema montañoso no tiene un eje de altitudes dominantes, pero en cada porción, las cumbres se elevan a alturas bastante uniformes, y, especialmente en la sección central, las diversas crestas y valles intermontanos tienen la misma tendencia que el propio sistema. Ninguna de las cumbres alcanza la región de nieve perpetua. ^{[ 17 ]}

En Pensilvania , hay más de sesenta cumbres que se elevan por encima de los 2500 pies (800 m) ; las cumbres del Monte Davis y Blue Knob se elevan por encima de los 3000 pies (900 m) . En Maryland, Eagle Rock y Dans Mountain son puntos conspicuos que alcanzan los 3162 y 2882 pies (964 y 878 m) respectivamente. En el mismo lado del Gran Valle, al sur del Potomac, están el Pinnacle de 3007 pies (917 m) y Pigeon Roost de 3400 pies (1000 m) . ^{[ 17 ]} En Virginia Occidental, más de 150 picos se elevan por encima de los 4000 pies (1200 m) , incluido Spruce Knob de 4863 pies (1482 m) , el punto más alto de las montañas Allegheny . Otros puntos del estado superan los 1500 metros (4800 pies ) . Cheat Mountain ( también conocida como Snowshoe Mountain ) en Thorny Flat, con 1478 metros (4848 pies ) , y Bald Knob, con 1476 metros (4842 pies), se encuentran entre los picos más destacados de Virginia Occidental.                   

Las montañas Blue Ridge , que se elevan en el sur de Pensilvania y allí se conocen como South Mountain , alcanzan elevaciones de aproximadamente 2000 pies (600 m) en Pensilvania. South Mountain alcanza su punto más alto justo debajo de la línea Mason-Dixon en Maryland en Quirauk Mountain 2145 pies (654 m) y luego disminuye en altura hacia el sur hasta el río Potomac . Una vez en Virginia , Blue Ridge vuelve a alcanzar los 2000 pies (600 m) y más. En la Blue Ridge de Virginia, los siguientes son algunos de los picos más altos al norte del río Roanoke : Stony Man 4031 pies (1229 m) , Hawksbill Mountain 4066 pies (1239 m) , Apple Orchard Mountain 4225 pies (1288 m) y Peaks of Otter 4001 y 3875 pies (1220 y 1181 m) . Al sur del río Roanoke, a lo largo de las montañas Blue Ridge, se encuentran los picos más altos de Virginia, incluyendo Whitetop Mountain de 1680 m (5520 pies ) y Mount Rogers de 1746 m (5729 pies ) , el punto más alto de la Commonwealth.                  

Las cumbres principales en la sección sur de las Montañas Blue Ridge se ubican a lo largo de dos crestas principales: el Frente Occidental o Unaka, a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte , y el Frente Oriental en Carolina del Norte, o una de varias "crestas transversales" entre las dos crestas principales. Las principales subcordilleras del Frente Oriental incluyen las Montañas Negras , las Grandes Montañas Craggy y las Grandes Montañas Balsam , y sus cumbres principales incluyen Grandfather Mountain, de 1818 m (5964 pies) , cerca de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte; Mount Mitchell, de 2037 m (6684 pies) , en las Montañas Negras; y Black Balsam Knob, de 1894 m (6214 pies ) , y Cold Mountain, de 1840 m (6030 pies ), en las Grandes Montañas Balsam. La Cordillera Frontal de las Montañas Azules Occidentales se subdivide en la Cordillera Unaka , las Montañas Bald , las Grandes Montañas Humeantes y las Montañas Unicoi , y sus picos principales incluyen Roan Mountain de 6285 pies (1916 m) en Unaka, Big Bald de 5516 pies (1681 m) y Max Patch de 4616 pies (1407 m) en las Montañas Bald, Kuwohi de 6643 pies (2025 m) , Mount Le Conte de 6593 pies (2010 m) y Mount Guyot de 6621 pies (2018 m) en las Grandes Montañas Humeantes, y Big Frog Mountain de 4224 pies (1287 m) cerca de la frontera entre Tennessee, Georgia y Carolina del Norte. Entre las cumbres más destacadas de las crestas transversales se encuentra Waterrock Knob ( 1918 m ) en Plott Balsams . En el norte de Georgia, numerosos picos superan los 1200 m , incluyendo Brasstown Bald , el más alto del estado, con 1458 y 1431 m , y Rabun Bald . En el centro-norte de Alabama , el monte Cheaha se eleva prominentemente a 440 m sobre sus alrededores, como parte del espolón más meridional de las montañas Blue Ridge.                            

Las fuentes escritas antes del reconocimiento del concepto de regiones fisiográficas dividían los Montes Apalaches en tres secciones principales: ^{[ 17 ] [ e ]}

• Norte: La sección norte se extiende desde la provincia canadiense de Terranova y Labrador hasta el río Hudson . Incluye las montañas Long Range y Annieopsquotch en la isla de Terranova, la colectividad territorial francesa de San Pedro y Miquelón al suroeste de Terranova, las montañas Chic-Choc y la cordillera Notre Dame en Quebec y Nuevo Brunswick , elevaciones dispersas y pequeñas cadenas montañosas en otras partes de Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, las montañas Longfellow en Maine , las montañas White en Nuevo Hampshire , las montañas Green en Vermont y los Berkshires en Massachusetts y Connecticut , las montañas Metacomet Ridge en Connecticut y el centro-sur de Massachusetts, y las montañas Adirondack en Nueva York son todas parte de los Montes Apalaches según la definición de los gobiernos de Canadá y Estados Unidos.
  Las montañas de la Cordillera Larga en Terranova, como Cabox y Gros Morne , alcanzan alturas de casi 800 m (2700 pies ) . En las cordilleras Chic-Choc y Notre Dame en Quebec, las cumbres más altas superan los 1200 m (4000 pies) de altitud. Los picos aislados y las pequeñas cordilleras en Nueva Escocia y Nuevo Brunswick varían de 300 a 800 m (1000 a 2700 pies) . En Maine , varios picos superan los 1200 m (4000 pies) , incluido el monte Katahdin con 1605 m (5267 pies) . En New Hampshire , muchas cumbres superan los 1500 m (5000 pies ) , incluyendo el Monte Washington en las Montañas Blancas a 1917 m (6288 pies) , Adams a 1759 m (5771 pies) , Jefferson a 1741 m (5712 pies) , Monroe a 1640 m (5380 pies) , Madison a 1636 m (5367 pies) , Lafayette a 1600 m (5249 pies ) y Lincoln a 1551 m (5089 pies ) . En las Montañas Verdes , el punto más alto, el Monte Mansfield , tiene una elevación de 1339 m (4393 pies) ; Otros ejemplos incluyen Killington Peak con 4226 pies (1288 m) , Camel's Hump con 4083 pies (1244 m) , Mt. Abraham con 4006 pies (1221 m) y varias otras alturas que superan los 3000 pies (900 m) . ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}                                  

• Central: La sección central se extiende desde el valle del Hudson en Nueva York hasta el río New , pasando por el valle del Lehigh y el centro de Pensilvania y el oeste de Maryland hasta el oeste de Virginia y Virginia Occidental . La región central comprende las crestas del valle entre el frente de Allegheny de la meseta de Allegheny y el Gran Valle de los Apalaches , las tierras altas de Nueva York-Nueva Jersey , las montañas Taconic en Nueva York y una gran parte de Blue Ridge . Además de las verdaderas montañas plegadas, conocidas como la provincia de crestas y valles , el área de meseta disecada al norte y oeste de las montañas generalmente se agrupa con los Apalaches. Esto incluye las montañas Catskill del sur de Nueva York, los Poconos en Pensilvania y la meseta de Allegheny de la región Southern Tier de Nueva York , el oeste de Pensilvania, el este de Ohio y el norte de Virginia Occidental .

• Sur: La sección sur se extiende desde el río New y consiste en la prolongación de las montañas Blue Ridge , que se divide en el Frente Blue Ridge Occidental (o Unaka) y el Frente Blue Ridge Oriental, los Apalaches de cresta y valle , y la Meseta de Cumberland . Esta misma meseta se conoce como Meseta de Cumberland en el sur de Virginia Occidental, el este de Kentucky , el extremo suroeste de Virginia , el este de Tennessee y el norte de Alabama .

La primera colisión de placas tectónicas que dio origen a lo que hoy son los Apalaches ocurrió hace al menos mil millones de años, cuando el cratón pre-norteamericano llamado Laurentia colisionó con al menos otro cratón: Amazonia . Todos los demás cratones de la Tierra también colisionaron aproximadamente en ese momento para formar el supercontinente Rodinia y fueron rodeados por un solo océano. (Es posible que los cratones de Kalahari y Río Plato también hayan sido parte de esa colisión temprana, ya que estaban presentes cuando Rodinia se fragmentó). La formación de montañas conocida como la Orogenia de Grenville ocurrió a lo largo de los límites de los cratones. ^{[ 4 ] [ 21 ]} Las actuales montañas Apalaches tienen al menos dos áreas que están formadas por formaciones rocosas que se formaron durante esta orogenia: las Montañas Blue Ridge y las Adirondacks .

Tras la orogenia de Grenville, la dirección de la deriva continental se invirtió y el supercontinente Rodinia comenzó a fragmentarse. Las montañas formadas durante la era Grenvilliana sufrieron erosión debido a la meteorización, la glaciación y otros procesos naturales, lo que resultó en la nivelación del paisaje. Los sedimentos erosionados de estas montañas contribuyeron a la formación de cuencas y valles sedimentarios. Por ejemplo, en lo que hoy es el sur de Estados Unidos, se formó la cuenca de Ococee. El agua de mar llenó la cuenca. Los ríos de las zonas rurales circundantes transportaron arcilla, limo, arena y grava a la cuenca, de forma similar a como hoy en día los ríos transportan sedimentos desde la región central del continente hasta el Golfo de México. Los sedimentos se extendieron en capas sobre el fondo de la cuenca. La cuenca continuó hundiéndose y, durante un largo período de tiempo, probablemente millones de años, se acumuló un gran espesor de sedimento. ^{[ 21 ]} Finalmente, las fuerzas tectónicas que separaban los dos continentes se volvieron tan fuertes que se formó un océano frente a la costa oriental del margen Laurentiano. Este océano se denominaba Océano Jápeto y fue el precursor del actual Océano Atlántico. Las rocas de la provincia de Valles y Cordilleras se formaron a lo largo de millones de años en el Jápeto. Conchas y otras partes duras de antiguas plantas y animales marinos se acumularon para formar depósitos calcáreos que posteriormente se convirtieron en piedra caliza. Este es el mismo proceso por el cual se forma la piedra caliza en los océanos actuales. La erosión de la piedra caliza, ahora expuesta en la superficie terrestre, produce los suelos ricos en cal que abundan en las fértiles tierras de cultivo de la provincia de Valles y Cordilleras. ^{[ 21 ]}

Durante esta ruptura continental, hace entre 600 y 560 millones de años, se registró actividad volcánica a lo largo de los márgenes tectónicos. Existen evidencias de esta actividad en las actuales Montañas Blue Ridge. El Monte Rogers , la Montaña Whitetop y la Montaña Pine son el resultado de la actividad volcánica que tuvo lugar en esa época. ^{[ 22 ]} También se encuentran evidencias de actividad subterránea, como diques y sills que se intruyen en la roca suprayacente, en las Blue Ridge. Por ejemplo, se han encontrado rocas máficas a lo largo de la Falla de Fries en la zona central de las Blue Ridge del Condado de Montgomery, Virginia . ^{[ 23 ]} Uno de los mejores ejemplos de rocas máficas de la ruptura de Rodinia es la Formación Catoctin . Estas rocas, que entraron en erupción durante las etapas finales de la formación de rift asociada a Rodinia (570-550 Ma), se metamorfizaron posteriormente en Greenstone . ^{[ 24 ]}

El Jápeto continuó expandiéndose y, durante ese tiempo, bacterias, algas y muchas especies de invertebrados proliferaron en los océanos, pero no había plantas ni animales en la tierra. Luego, durante el período Ordovícico medio , hace entre 500 y 470 millones de años, el movimiento de las placas tectónicas cambió y los continentes comenzaron a acercarse entre sí. El margen pasivo de los Apalaches, antes tranquilo, se convirtió en un límite de placas muy activo cuando una placa oceánica vecina del Jápeto, que contenía un arco volcánico, colisionó con el cratón norteamericano y comenzó a hundirse bajo él . Los volcanes crecieron a lo largo del margen continental, coincidiendo con el inicio de la subducción . Las fallas de cabalgamiento elevaron y deformaron las rocas sedimentarias más antiguas depositadas en el margen pasivo. A medida que las montañas se elevaban, la erosión comenzó a desgastarlas con el tiempo. Los arroyos transportaban los detritos rocosos ladera abajo para depositarlos en las tierras bajas cercanas. ^{[ 25 ]} La orogenia tacónica terminó después de unos 60 millones de años, pero construyó gran parte de la masa terrestre que ahora es Nueva Inglaterra y hacia el suroeste hasta Pensilvania.

La orogenia tacónica fue la segunda de cuatro colisiones de placas que formaron montañas y que contribuyeron a la formación de los Apalaches, culminando en la colisión de América del Norte y África (véase orogenia aleghaniana ). ^{[ 26 ]}

El tercer evento orogénico fue la orogenia acadiana , que tuvo lugar entre 375 y 359 millones de años atrás. ^{[ 27 ]} La orogenia acadiana fue causada por una serie de colisiones de fragmentos de corteza del terreno de Avalonia, secciones desprendidas del continente de Gondwana , con la placa norteamericana. La colisión que inició esta orogenia resultó en el cierre del océano Iapetus meridional y la formación de un cinturón de alta montaña. Después de que tuvo lugar la colisión acadiana, Gondwana comenzó a retroceder de Laurentia, dejando atrás los terrenos avalonianos recién acrecionados . A medida que Gondwana se alejaba, se abrió un nuevo océano, el océano Rheico , durante el Devónico Medio a Tardío, y posteriormente su cierre resultaría en la formación de la orogenia aleghaniana .

A medida que las placas continentales se acercaban, fragmentos de corteza oceánica, islas y otras masas continentales colisionaron con el margen oriental de la antigua Norteamérica. Para entonces, ya habían aparecido plantas en tierra firme, seguidas de escorpiones, insectos y anfibios. El océano continuó reduciéndose hasta que, hace unos 270 millones de años, los continentes que dieron origen a Norteamérica y África colisionaron durante la formación del supercontinente Pangea . ^{[ 25 ]}

Debido a que Norteamérica y África estuvieron conectadas geográficamente en el pasado, los Apalaches formaban parte de la misma cadena montañosa que el Pequeño Atlas en Marruecos . Esta cadena montañosa, conocida como las Montañas Pangeas Centrales , se extendía hasta Escocia antes de la apertura del océano Iapetus en la era mesozoica , a raíz de la colisión entre Norteamérica y Europa (véase orogenia caledoniana ).

Hacia el final de la Era Mesozoica , los Montes Apalaches se habían erosionado hasta convertirse en una llanura casi plana. ^{[ 26 ]} No fue hasta que la región se elevó durante la Era Cenozoica que se formó la topografía distintiva actual. ^{[ 28 ]} La elevación rejuveneció los arroyos, que respondieron rápidamente erosionando hacia abajo el antiguo lecho rocoso. Algunos arroyos fluyeron a lo largo de capas débiles que definen los pliegues y fallas creados muchos millones de años antes. Otros arroyos erosionaron tan rápidamente que atravesaron las resistentes rocas plegadas del núcleo de la montaña, esculpiendo cañones a través de capas de roca y estructuras geológicas.

Los Montes Apalaches contienen importantes depósitos de carbón de antracita , así como carbón bituminoso . En las montañas plegadas, el carbón se encuentra en forma metamorfoseada como antracita , representada por la Región Carbonífera del noreste de Pensilvania . Los campos de carbón bituminoso del oeste de Pensilvania , el oeste de Maryland , el sureste de Ohio, el este de Kentucky, el suroeste de Virginia y Virginia Occidental contienen la forma sedimentaria del carbón. ^{[ 29 ]} El método de remoción de la cima de la montaña para la minería del carbón , en el que se eliminan cimas enteras de montañas, actualmente amenaza vastas áreas y ecosistemas de la región de los Montes Apalaches. ^{[ 30 ]} La minería de carbón a cielo abierto que comenzó en la década de 1940 ha impactado significativamente los Montes Apalaches centrales en Kentucky , Tennessee , Virginia y Virginia Occidental. Los primeros métodos de minería no estaban regulados y la investigación sobre la recuperación de tierras minadas, incluyendo la contabilidad ácido-base , fue liderada por la Universidad de Virginia Occidental en las décadas de 1960 y 1970. Virginia Occidental desarrolló estándares rigurosos de rehabilitación de minas para las minas de carbón estatales a finales de la década de 1960. La mayoría de los estados introdujeron regulaciones para proteger los Montes Apalaches a finales de la década de 1960. El activismo social y político dio lugar a la Ley de Control y Rehabilitación de la Minería a Cielo Abierto de 1977. ^{[ 31 ]}

El descubrimiento en 1859 de cantidades comerciales de petróleo en los Montes Apalaches del oeste de Pensilvania dio inicio a la industria petrolera moderna de los Estados Unidos . ^{[ 32 ]} Los recientes descubrimientos de depósitos comerciales de gas natural en las formaciones de esquisto Marcellus y Utica han vuelto a centrar la atención de la industria petrolera en la cuenca de los Apalaches.

Algunas mesetas de los Montes Apalaches contienen minerales metálicos como hierro y zinc . ^{[ 33 ]}

Existen numerosos problemas geológicos relacionados con los ríos y arroyos de los Apalaches. A pesar de la existencia del Gran Valle de los Apalaches, muchos de los ríos principales son transversales al eje del sistema montañoso. La divisoria de aguas de los Apalaches sigue un curso tortuoso que cruza el cinturón montañoso justo al norte del río New en Virginia. Al sur del río New, los ríos se dirigen hacia las Blue Ridge, cruzan las altas Unakas, reciben importantes afluentes del Gran Valle y, atravesando la Meseta de Cumberland en amplias gargantas ( pasos de agua ), desembocan a través de los ríos Cumberland y Tennessee en los ríos Ohio y Mississippi, y de allí al Golfo de México . En la sección central, al norte del río New, los ríos, que nacen en las crestas del valle o justo más allá, fluyen a través de grandes gargantas hacia el Gran Valle y luego cruzan las Blue Ridge hacia estuarios de marea que penetran en la llanura costera a través de los ríos Roanoke, James , Potomac y Susquehanna . ^{[ 17 ]}

En la sección norte, la altura del terreno se encuentra en el lado interior del cinturón montañoso, y por lo tanto las principales líneas de drenaje corren de norte a sur, ejemplificadas por el río Hudson . ^{[ 17 ]} Sin embargo, el valle por el que fluye el río Hudson fue excavado por los gigantescos glaciares de las edades de hielo , los mismos glaciares que depositaron sus morrenas terminales en el sur de Nueva York y formaron la Long Island de este a oeste .

La región de los Apalaches se considera generalmente la división geográfica entre la costa este de los Estados Unidos y la región del Medio Oeste del país. La Divisoria Continental Oriental recorre los montes Apalaches desde Pensilvania hasta Georgia.

La flora de los Apalaches es diversa y varía principalmente en respuesta a la geología, la latitud, la altitud y la disponibilidad de humedad. Desde el punto de vista geobotánico, constituyen una provincia florística de la región atlántica de América del Norte . Los Apalaches se componen principalmente de árboles de hoja ancha caducifolios y coníferas de hoja acicular perennes, pero también incluyen el acebo americano de hoja ancha perenne ( Ilex opaca ) y la conífera de hoja acicular caducifolia, el tamarack o alerce oriental ( Larix laricina ).

La conífera dominante en las zonas septentrionales y de gran altitud es el abeto rojo ( Picea rubens ), que crece desde cerca del nivel del mar hasta por encima de los 1200 m sobre el nivel del mar en el norte de Nueva Inglaterra y el sureste de Canadá. También crece hacia el sur a lo largo de la cresta de los Apalaches hasta las mayores elevaciones de los Apalaches meridionales, como en Carolina del Norte y Tennessee . En los Apalaches centrales, generalmente se limita a altitudes superiores a los 900 m sobre el nivel del mar, excepto en algunos valles fríos donde alcanza elevaciones más bajas. En los Apalaches meridionales, se restringe a elevaciones más altas. Otra especie es el abeto negro ( Picea mariana ), que se extiende más al norte que cualquier otra conífera en América del Norte, y se encuentra en las altas elevaciones de los Apalaches septentrionales y en turberas tan al sur como Pensilvania.    

Los Apalaches también albergan dos especies de abeto: el abeto balsámico boreal ( Abies balsamea ) y el abeto de Fraser ( Abies fraseri ), endémico de las altas elevaciones del sur. El abeto de Fraser es endémico de las partes más altas de los Apalaches del sur, donde, junto con el abeto rojo, forma un ecosistema frágil conocido como el bosque de abetos y piceas de los Apalaches del Sur . El abeto de Fraser rara vez se encuentra por debajo de los 1700 m (5500 pies ) y se convierte en el tipo de árbol dominante a los 1900 m (6200 pies ) . ^{[ 37 ]} Por el contrario, el abeto balsámico se encuentra desde cerca del nivel del mar hasta el límite arbóreo en los Apalaches del norte, pero su distribución solo llega hasta Virginia y Virginia Occidental en los Apalaches centrales, donde generalmente se limita a más de 1200 m (3900 pies) sobre el nivel del mar, excepto en los valles fríos. Curiosamente, se asocia con robles en Virginia. Algunos consideran que el abeto balsámico de Virginia y Virginia Occidental es un híbrido natural entre la variedad más septentrional y el abeto de Fraser. Si bien el abeto rojo es común tanto en tierras altas como en pantanos, el abeto balsámico, al igual que el abeto negro y el alerce, son más característicos de estos últimos. Sin embargo, el abeto balsámico también se desarrolla bien en suelos con un pH de hasta 6. ^{[ 38 ]}      

La cicuta oriental o canadiense ( Tsuga canadensis ) es otra importante conífera perenne de hojas aciculares que crece a lo largo de la cadena de los Apalaches de norte a sur, pero se limita a altitudes más bajas que el abeto rojo y los abetos. Generalmente ocupa suelos más ricos y menos ácidos que el abeto y los abetos, y es característica de valles y hondonadas de montaña profundos, sombreados y húmedos . Es susceptible al áfido lanudo de la cicuta ( Adelges tsugae ), un insecto introducido, que la está extinguiendo rápidamente como árbol forestal. Menos abundante y restringida a los Apalaches del sur, es la cicuta de Carolina ( Tsuga caroliniana ). Al igual que la cicuta canadiense, este árbol sufre gravemente por el áfido lanudo de la cicuta.

Varias especies de pinos características de los Apalaches son el pino blanco oriental ( Pinus strobus ), el pino de Virginia ( Pinus virginiana ), el pino de brea ( Pinus rigida ), el pino de Table Mountain ( Pinus pungens ) y el pino de hoja corta ( Pinus echinata ). El pino rojo ( Pinus resinosa ) es una especie boreal que forma algunos ejemplares aislados de gran altitud hasta el sur de Virginia Occidental. Todas estas especies, excepto el pino blanco, tienden a ocupar suelos arenosos, rocosos y pobres, en su mayoría ácidos. El pino blanco, una especie grande apreciada por su madera, suele desarrollarse mejor en suelos ricos y húmedos, ya sean ácidos o alcalinos. El pino de brea también se adapta bien a suelos ácidos y pantanosos, y el pino de Table Mountain también puede encontrarse ocasionalmente en este hábitat. El pino de hoja corta se encuentra generalmente en hábitats más cálidos y a menor altitud que las otras especies. Todas las especies mencionadas se desarrollan mejor en hábitats abiertos o con sombra parcial, aunque el pino blanco también prospera en calas sombreadas, valles y llanuras aluviales.

Los Apalaches se caracterizan por una gran cantidad de árboles de hoja ancha (madera dura) caducifolios, grandes y hermosos. Su presencia se resume y describe mejor en el clásico de E. Lucy Braun de 1950, Deciduous Forests of Eastern North America (Macmillan, Nueva York). Los bosques más diversos y ricos son los de tipo mesófito mixto o de humedad media, que se encuentran principalmente en los suelos montanos ricos y húmedos del sur y centro de los Apalaches, particularmente en las montañas Cumberland y Allegheny, pero también prosperan en las ensenadas del sur de los Apalaches. Las especies características del dosel son el tilo blanco ( Tilia heterophylla ), el castaño de Indias amarillo ( Aesculus octandra ), el arce azucarero ( Acer saccharum ), la haya americana ( Fagus grandifolia ), el tulipanero ( Liriodendron tulipifera ), el fresno blanco ( Fraxinus americana ) y el abedul amarillo ( Betula alleganiensis ). Otros árboles comunes son el arce rojo ( Acer rubrum ), el nogal americano y el nogal amargo ( Carya ovata y C. cordiformis ) y el abedul negro o dulce ( Betula lenta ). Entre los pequeños árboles y arbustos del sotobosque se incluyen la papaya ( Asimina tribola ), el cornejo florido ( Cornus florida ), el carpe americano ( Ostria virginiana ) , el hamamelis ( Hamamelis virginiana ) y el arbusto de especias ( Lindera benzoin ). También hay cientos de hierbas perennes y anuales, entre ellas plantas medicinales como el ginseng americano ( Panax quinquefolius ), la hidrastis ( Hydrastis canadensis ), la sanguinaria ( Sanguinaria canadensis ) y la cimicífuga negra ( Cimicifuga racemosa ).

Los árboles, arbustos y hierbas mencionados anteriormente también se distribuyen más ampliamente en bosques mesófilos menos ricos que generalmente ocupan hondonadas, valles fluviales y llanuras aluviales en toda la región sur y central de los Apalaches, a altitudes bajas e intermedias. En los Apalaches del norte y en las zonas más elevadas de los Apalaches centrales y del sur, estos diversos bosques mesófilos dan paso a bosques de frondosas boreales menos diversos , con copas dominadas únicamente por haya americana, arce azucarero, tilo americano ( Tilia americana ) y abedul amarillo, y con muchas menos especies de arbustos y hierbas.

Las zonas altas y las crestas más secas y rocosas están ocupadas por bosques de roble y castaño dominados por diversas especies de robles ( Quercus spp.), nogales americanos ( Carya spp.) y, antiguamente, por el castaño americano ( Castanea dentata ). El castaño americano fue prácticamente erradicado como especie dominante por el hongo introducido Cryphonectaria parasitica , pero sobrevive como brotes jóvenes que se originan en las raíces, las cuales no son afectadas por el hongo. En la actualidad, el castaño ha sido reemplazado en gran medida por robles.

Los bosques de robles de los Apalaches meridionales y centrales se componen principalmente de robles negros , rojos del norte , blancos , castaños y escarlata ( Quercus velutina , Q. rubra , Q. alba , Q. prinus y Q. coccinea ) y nogales americanos, como el nogal americano ( Carya glabra ) en particular. Los bosques más ricos, que se transforman gradualmente en bosques mesófilos, generalmente en hondonadas y laderas suaves, tienen predominantemente robles blancos y rojos del norte, mientras que los sitios más secos están dominados por el roble castaño, o a veces por el roble escarlata o el rojo del norte. En los Apalaches septentrionales, los robles, excepto el blanco y el rojo del norte, desaparecen, mientras que este último se extiende más al norte.

Los bosques de robles generalmente carecen de la diversidad de estratos de árboles pequeños, arbustos y hierbas propios de los bosques mesófilos. Los arbustos son generalmente ericáceos e incluyen el laurel de montaña perenne ( Kalmia latifolia ), diversas especies de arándanos ( Vaccinium spp.), el arándano negro ( Gaylussacia baccata ), varios rododendros caducifolios (azaleas) y brezos más pequeños como el gaulteria ( Gaultheria procumbens ) y el madroño rastrero ( Epigaea repens ). El rododendro grande perenne ( Rhododendron maximum ) es característico de los valles húmedos de los arroyos. Estas características concuerdan con el carácter ácido predominante en la mayoría de los suelos de los bosques de robles. En contraste, el roble castaño ( Quercus muehlenbergii ), mucho más raro, requiere suelos alcalinos y generalmente crece donde la roca caliza está cerca de la superficie. Por lo tanto, no se asocia con arbustos ericáceos.

La flora de los Apalaches también incluye una diversa variedad de briofitas (musgos y hepáticas), así como hongos . Algunas especies son raras o endémicas. Al igual que las plantas vasculares , suelen estar estrechamente relacionadas con las características del suelo y el ambiente térmico en el que se encuentran.

Los bosques caducifolios del este son propensos a sufrir varios brotes graves de insectos y enfermedades. Entre los más notables se encuentra el de la polilla esponjosa introducida ( Lymantria dispar ), que infesta principalmente los robles, causando una defoliación severa y la muerte de los árboles. Sin embargo, también tiene la ventaja de eliminar individuos débiles, mejorando así el acervo genético, además de crear un hábitat rico para un tipo específico mediante la acumulación de madera muerta. Debido a que las maderas duras brotan con facilidad, esta polilla no es tan dañina como el áfido lanudo de la cicuta . Quizás más grave sea el complejo de enfermedades de la corteza del haya introducido , que incluye tanto una cochinilla ( Cryptococcus fagisuga ) como componentes fúngicos.

Durante el siglo XIX y principios del XX, los bosques de los Apalaches fueron objeto de una tala y deforestación severas y destructivas, lo que dio lugar a la designación de bosques y parques nacionales, así como a numerosas áreas protegidas estatales. Sin embargo, estas y otras actividades destructivas persisten, aunque en menor medida; y hasta el momento, solo se han implementado unas pocas prácticas de gestión basadas en criterios ecológicos.

Los pantanos de los Apalaches son ecosistemas boreales que se encuentran en muchos lugares de los Apalaches, particularmente en las subcordilleras Allegheny y Blue Ridge . ^{[ 39 ] [ 40 ]} Aunque popularmente se les llama pantanos , muchos de ellos son técnicamente ciénagas . ^{[ 41 ]}

Varias cumbres montañosas en los Apalaches del sur están cubiertas de extensos hábitats abiertos (ya sean praderas o brezales ) conocidos como claros apalaches . Estos hábitats albergan numerosas comunidades únicas de plantas y animales, incluyendo especies raras y relictas , adaptadas a este hábitat abierto y expuesto. Su origen es objeto de intenso debate; si bien antes se creía que todos tenían un origen antropogénico, evidencia más reciente indica un origen mixto: muchos se formaron por las condiciones climáticas del Pleistoceno y se mantuvieron abiertos gracias a la megafauna del Pleistoceno , luego por otros animales de pastoreo (como bisontes , alces y ciervos) y las prácticas de quema de los nativos americanos , y finalmente por el ganado de pastoreo introducido por los colonos europeos. Otros, especialmente aquellos dominados por pastos introducidos, podrían tener un origen completamente antropogénico. El abandono del pastoreo ha provocado que los árboles invadan muchos de estos claros, amenazando sus ecosistemas. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

A diferencia de las zonas despejadas de los Apalaches del sur, influenciadas principalmente por el pastoreo, algunas partes de los Apalaches del norte, como las Montañas Blancas, las Montañas Adirondack y el Monte Katahdin , tienen cumbres cubiertas de auténtica tundra alpina ; estos ecosistemas se mantienen despejados debido a las tormentas invernales extremadamente severas y albergan una comunidad vegetal más parecida a la del Círculo Polar Ártico . ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

Entre los animales que caracterizan los bosques de los Apalaches se encuentran cinco especies de ardillas arborícolas . La más común es la ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ), que habita en altitudes bajas a moderadas. En un hábitat similar se encuentran la ardilla zorro ( Sciurus niger ), ligeramente más grande, y la ardilla voladora sureña ( Glaucomys volans ), mucho más pequeña. Más característica de los hábitats más fríos del norte y de gran altitud es la ardilla roja ( Tamiasciurus hudsonicus ), mientras que la ardilla voladora norteña de los Apalaches ( Glaucomys sabrinus fuscus ), que se asemeja mucho a la ardilla voladora sureña, se limita a los bosques de frondosas y abetos del norte.

Tan conocidos como las ardillas son el conejo de cola blanca oriental ( Silvilagus floridanus ) y el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ). Este último, en particular, ha aumentado considerablemente su abundancia como resultado de la extinción del lobo oriental ( Canis lupus lycaon ) y el puma norteamericano . Esto ha llevado al sobrepastoreo y ramoneo de muchas plantas de los bosques de los Apalaches, así como a la destrucción de cultivos agrícolas. Otros venados incluyen el alce ( Alces alces ), que se encuentra solo en el norte, y el ciervo canadensis ( Cervus canadensis ), que, aunque una vez extirpado , ahora está regresando, mediante trasplantes, en los Apalaches del sur y centro. En Quebec , los Chic-Chocs albergan la única población de renos ( Rangifer tarandus ) al sur del río San Lorenzo . Otra especie común en el norte, pero que extiende su distribución hacia el sur en zonas de gran altitud hasta Virginia y Virginia Occidental, es la liebre variable o liebre de las nieves ( Lepus americanus ). Sin embargo, estas poblaciones de los Apalaches centrales están dispersas y son muy pequeñas.

Otra especie de gran interés es el castor ( Castor canadensis ), que está experimentando un notable resurgimiento poblacional tras su casi extinción debido a la explotación de su piel. Este resurgimiento está provocando una drástica alteración de su hábitat mediante la construcción de represas y otras estructuras en las montañas.

Otros animales comunes del bosque son el oso negro ( Ursus americanus ), la mofeta rayada ( Mephitis mephitis ), el mapache ( Procyon lotor ), la zarigüeya ( Didelphis virginianus ), la marmota ( Marmota monax ) , el lince rojo ( Lynx rufus ), el zorro gris ( Urocyon cinereoargenteus ), el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) y, en los últimos años, el coyote ( Canis latrans ), otra especie favorecida por la llegada de los europeos y la extinción de los lobos orientales y rojos ( Canis rufus ). Los jabalíes europeos ( Sus scrofa ) fueron introducidos a principios del siglo XX.

Las aves características del bosque son el pavo salvaje ( Meleagris gallopavo silvestris ), el urogallo de collar ( Bonasa umbellus ), la tórtola común ( Zenaida macroura ), el cuervo común ( Corvus corax ), el pato joyuyo ( Aix sponsa ), el búho cornudo ( Bubo virginianus ), el cárabo barrado ( Strix varia ), el autillo ( Megascops asio ), el halcón de cola roja ( Buteo jamaicensis ), el halcón de hombros rojos ( Buteo lineatus ) y el azor común , así como una gran variedad de "pájaros cantores" ( Passeriformes ), como las currucas en particular.

De gran importancia son las numerosas especies de salamandras y, en particular, las especies sin pulmones (familia Plethodontidae) que viven en gran abundancia ocultas entre hojas y detritos, en el suelo del bosque. Sin embargo, la que se observa con mayor frecuencia es el tritón oriental o de manchas rojas ( Notophthalmus viridescens ), cuya forma terrestre, el tritón de cola larga, se encuentra a menudo en el suelo seco y abierto del bosque. Se estima que las salamandras representan la mayor clase de biomasa animal en los bosques de los Apalaches. Las ranas y los sapos son menos diversos y abundantes, pero la rana de bosque ( Rana sylvatica ) es, al igual que el tritón de cola larga, común en el suelo seco del bosque, mientras que varias especies de ranas pequeñas, como la rana arborícola de primavera ( Pseudacris crucifer ), animan el bosque con sus cantos. Las salamandras y otros anfibios contribuyen en gran medida al ciclo de nutrientes mediante el consumo de pequeños organismos en el suelo del bosque y en hábitats acuáticos.

Aunque los reptiles son menos abundantes y diversos que los anfibios, varias serpientes son miembros destacados de la fauna. Una de las más grandes es la culebra rata negra no venenosa ( Elaphe obsoleta obsoleta ), mientras que la culebra de liga común ( Thamnophis sirtalis ) es una de las más pequeñas pero más abundantes. La cabeza de cobre oriental ( Agkistrodon contortrix ) y la cascabel de madera ( Crotalus horridus ) son víboras venenosas . Hay pocos lagartos, pero el eslizón de cabeza ancha ( Eumeces laticeps ), que alcanza hasta 33 cm de longitud y es un excelente trepador y nadador, es uno de los más grandes y espectaculares en apariencia y comportamiento. La tortuga más común es la tortuga de caja oriental ( Terrapene carolina carolina ), que se encuentra tanto en bosques de tierras altas como de tierras bajas en los Apalaches centrales y meridionales. Entre las especies acuáticas más destacadas se encuentra la gran tortuga mordedora común ( Chelydra serpentina ), que habita en toda la región de los Apalaches.  

Los arroyos de los Apalaches se caracterizan por su gran diversidad de peces de agua dulce. Entre los más abundantes y diversos se encuentran los de la familia de los ciprínidos (familia Cyprinidae ), mientras que las especies de los coloridos dardos ( Percina spp.) también son abundantes. ^{[ 47 ]}

Un pez característico de los arroyos sombreados y frescos de los bosques de los Apalaches es la trucha de arroyo salvaje o trucha moteada ( Salvelinus fontinalis ), muy apreciada como pez de pesca deportiva. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Los zapateros de agua (familia Gerridae ) son insectos que se ven comúnmente en la superficie de arroyos y estanques tranquilos. ^{[ 50 ]}