Yangtsé

Cháng Jiāng (长江;長江), que significa " Río Largo ", es el nombre del río en chino . Sin embargo, los chinos han dado diferentes nombres a secciones del río (el nombre moderno en inglés deriva de un nombre antiguo que se refería solo a una parte del río; véase más abajo). ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En chino antiguo , el Yangtsé se llamaba simplemente Jiang/Kiang江, ^{[ 18 ]} un carácter de origen compuesto fonosemántico , que combina el radical de agua氵con el homófono工(ahora pronunciado gōng , pero *kˤoŋ en chino antiguo ^{[ 19 ]} ). Kong era probablemente una palabra en la lengua austroasiática de pueblos locales como los Yue . Similar a *krong en protovietnamita y krung en mon , todos con el significado de "río", está relacionado con el vietnamita moderno sông (río) y el jemer krung (ciudad a orillas del río), de donde proviene el tailandés krung (กรุง capital), no kôngkea (agua) que proviene de la raíz sánscrita gáṅgā . ^{[ 20 ]}

Para la dinastía Han , Jiāng había llegado a significar cualquier río en chino, y este río fue distinguido como el "Gran Río"大江( Dàjiāng ). El epíteto長( versión simplificada长), que significa "largo", se aplicó formalmente al río por primera vez durante el período de las Seis Dinastías .

Diversos tramos del río Yangtsé tienen nombres locales. Desde Yibin hasta Yichang , el río que atraviesa Sichuan y el municipio de Chongqing también se conoce como Chuān Jiāng (川江) o « río de Sichuan ». En Hubei , el río también se llama Jīng Jiāng (荆江;荊江) o «río Jing», en honor a Jingzhou , una de las Nueve Provincias de la antigua China. En Anhui , el río recibe el nombre local de Wǎn Jiāng, derivado de la abreviatura de Anhui, wǎn (皖). El río Jinsha ("Arenas Doradas") se refiere a los 2.308 km (1.434 millas) del Yangtsé desde Yibin río arriba hasta la confluencia con el río Batang cerca de Yushu en Qinghai, mientras que el río Tongtian ("Que Conduce al Cielo") describe la sección de 813 km (505 millas) desde Yushu hasta la confluencia del río Tuotuo y el río Dangqu .    

Yángzǐ Jiāng (揚子江;扬子江) o el "río Yangtze", del cualderiva el nombre inglés Yangtze , es el nombre local del Bajo Yangtze en la región de Yangzhou . El nombre probablemente proviene de un antiguo cruce de transbordador llamado Yángzǐ o Yángzǐjīn (揚子 / 揚子津). ^{[ 21 ]} Los europeos que llegaron a la región del delta del río Yangtze aplicaron este nombre local a todo el río. ^{[ 16 ]}

En Occidente, Marco Polo llamó al río Quian (江) y Quianshui (江水) , ^{[ 22 ]} y apareció en los primeros mapas ingleses como Kian o Kiam . ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 18 ]} A mediados del siglo XIX, estas romanizaciones se habían estandarizado como Kiang .

Una forma relacionada que también se popularizó en inglés fue "Kian-ku," ^{[ 25 ]} también escrito "Keeang-Koo" ^{[ 26 ]} y "Kyang Kew," ^{[ 27 ]} derivado de confundir el término chino para la desembocadura del Yangtze (江口, Jiāngkǒu ) con el nombre del río mismo.

El nombre Río Azul comenzó a aplicarse en el siglo XVIII, ^{[ 23 ]} aparentemente debido a un nombre anterior del Dam Chu ^{[ 29 ]} o Min ^{[ 31 ]} y a la analogía con el Río Amarillo , ^{[ 32 ] [ 33 ]} pero frecuentemente se explicaba en las primeras referencias inglesas como una 'traducción' de Jiang , ^{[ 34 ] [ 35 ]} Jiangkou , ^{[ 26 ]} o Yangzijiang . ^{[ 36 ]} Muy común en las fuentes de los siglos XVIII y XIX, el nombre cayó en desuso debido a la creciente conciencia de su falta de conexión con los nombres chinos del río ^{[ 37 ] [ 38 ]} y a la ironía de su aplicación a un curso de agua tan turbio. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El relato latino de Matteo Ricci de 1615, De Christiana expeditione apud Sinas, incluía descripciones del "Iansu" y el "Iansuchian". ^{[ 40 ]} La traducción del nombre en el relato póstumo como Fils de la Mer ("Hijo del Océano") ^{[ 40 ] [ 41 ]} muestra que Ricci, quien al final de su vida dominaba el chino literario, lo conoció como el homófono洋子江en lugar del habitual揚子江. Además, aunque los ferrocarriles y las concesiones de Shanghái lo convirtieron posteriormente en un lugar apartado, Yangzhou fue el principal puerto del curso inferior del río durante gran parte de la dinastía Qing , dirigiendo el importante monopolio de la sal de Liangjiang y conectando el Yangtsé con el Gran Canal hacia Pekín. (Esa conexión también la convirtió en uno de los principales puertos del río Amarillo entre las inundaciones de 1344 y la década de 1850, período durante el cual el río Amarillo corría bastante al sur de Shandong y desembocaba en el océano a tan solo unos cientos de kilómetros de la desembocadura del Yangtsé. ^{[ 37 ] [ 25 ]} )

Yángzǐ Jiāng (揚子江;扬子江), o el "río Yangtze", del cualderiva el nombre inglés Yangtze , es el nombre local del Bajo Yangtze en la región de Yangzhou (véase más arriba). Los europeos que llegaron a la región del delta del río Yangtze aplicaron este nombre local a todo el río. ^{[ 16 ]}

Hacia 1800, cartógrafos ingleses como Aaron Arrowsmith habían adoptado el estilo francés del nombre ^{[ 42 ]} como Yang-tse o Yang-tse  Kiang . ^{[ 43 ]} El diplomático británico Thomas Wade lo enmendó a Yang-tzu Chiang como parte de su romanización del chino , anteriormente popular , basada en el dialecto de Beijing en lugar del de Nanjing y publicada por primera vez en 1867. Las grafías Yangtze y Yangtze  Kiang fueron un compromiso entre los dos métodos adoptados en la Conferencia Postal Imperial de 1906 en Shanghái, que estableció la romanización postal . El Hanyu Pinyin fue adoptado por el Primer Congreso de la República Popular China en 1958, pero no se empleó ampliamente en inglés fuera de China continental antes de la normalización de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y la República Popular China en 1979; desde entonces, también se ha utilizado la grafía Yangzi .

El nacimiento y el curso superior del Yangtsé se encuentran en zonas étnicamente tibetanas de Qinghai . ^{[ 44 ]} En tibetano, las cabeceras del Tuotuo son el Machu ( tibetano : རྨ་ཆུ་ , Wylie : rma-chu , lit. "Agua Roja"). El Tongtian es el Drichu ( འབྲི་ཆུ་ , 'Bri Chu'), literalmente "Agua de la Yak Hembra "; transliterado al chino :直曲; pinyin : Zhíqū ).

Aunque la desembocadura del río Amarillo ha fluctuado ampliamente al norte y al sur de la península de Shandong en el registro histórico, el Yangtsé se ha mantenido en gran medida estático. Sin embargo, según estudios de tasas de sedimentación , es improbable que el sitio de descarga actual sea anterior al Mioceno tardío ( aprox. 11 Ma ). ^{[ 51 ]} Antes de esto, sus cabeceras drenaban hacia el sur en el golfo de Tonkín a lo largo o cerca del curso del actual río Rojo . ^{[ 52 ]}

El río Yangtsé es importante para los orígenes culturales del sur de China y Japón. ^{[ 53 ]} Se ha verificado actividad humana en el área de las Tres Gargantas desde hace 27.000 años, ^{[ 54 ]} y para el V milenio  a. C., el bajo Yangtsé era un importante centro de población ocupado por las culturas Hemudu y Majiabang , ambas entre las primeras cultivadoras de arroz. Para el III milenio a. C., la cultura sucesora Liangzhu mostró evidencia de influencia de los pueblos Longshan de la llanura del norte de China . ^{[ 55 ]} Lo que ahora se considera cultura china se desarrolló a lo largo de la cuenca más fértil del río Amarillo ; el pueblo " Yue " del bajo Yangtsé poseía tradiciones muy diferentes : ennegrecerse los dientes , cortarse el pelo corto , tatuarse el cuerpo y vivir en pequeños asentamientos entre bosques de bambú ^{[ 56 ]} y eran considerados bárbaros por los norteños. 

El valle central del Yangtsé albergó sofisticadas culturas neolíticas . ^{[ 57 ]} Posteriormente, se convirtió en la primera parte del valle del Yangtsé en integrarse a la esfera cultural del norte de China. (Los chinos del norte estuvieron activos allí desde la Edad del Bronce ). ^{[ 58 ]}

En el bajo Yangtsé, dos tribus Yue , los Gouwu en el sur de Jiangsu y los Yuyue en el norte de Zhejiang , muestran una creciente influencia Zhou (es decir, del norte de China) a partir del siglo IX  a. C. Los relatos tradicionales ^{[ 59 ]} atribuyen estos cambios a refugiados del norte ( Taibo y Zhongyong en Wu y Wuyi en Yue) que asumieron el poder sobre las tribus locales, aunque generalmente se asume que estos son mitos inventados para legitimarlos ante otros gobernantes Zhou. Como reinos de Wu y Yue , eran famosos por sus pescadores, constructores de barcos y forjadores de espadas. Al adoptar caracteres chinos , instituciones políticas y tecnología militar, se encontraban entre los estados más poderosos durante el Zhou tardío . En el medio Yangtsé, el estado de Jing parece haber comenzado en el valle superior del río Han como una entidad política Zhou menor, pero se adaptó a la cultura nativa a medida que se expandía hacia el sur y el este en el valle del Yangtsé. En el proceso, cambió su nombre a Chu . ^{[ 60 ]}

Ya fueran nativos o nativistas, los estados del Yangtsé resistieron el embate de la China del norte: algunas listas les atribuyen tres de los Cinco Hegemones del Período de Primavera y Otoño y uno de los Cuatro Señores del Período de los Reinos Combatientes . Sin embargo, se enfrentaron entre sí. El creciente poder de Chu llevó a su rival Jin a apoyar a Wu como contrapeso. Wu saqueó con éxito la capital de Chu, Ying, en el 506 a. C., pero Chu posteriormente apoyó a Yue en sus ataques contra el flanco sur de Wu. En el 473 a. C., el rey Goujian de Yue anexó completamente a Wu y trasladó su corte a su capital homónima, en la actual Suzhou. En el 333 a. C., Chu finalmente unificó el bajo Yangtsé anexando a Yue, cuya familia real, según se dice, huyó al sur y estableció el reino de Minyue en Fujian . Qin logró unificar China sometiendo primero a Ba y Shu en el alto Yangtsé, en la actual Sichuan , lo que les proporcionó una sólida base para atacar los asentamientos de Chu a lo largo del río.   

El estado de Qin conquistó la región central del Yangtsé, antiguo corazón del imperio Chu, en el año 278 a. C., e incorporó la región a su creciente imperio. Qin aprovechó sus conexiones a lo largo del río Xiang para expandirse hacia Hunan , Jiangxi y Guangdong , estableciendo comandancias militares en las principales rutas de comunicación. Tras el colapso de la dinastía Qin , estas comandancias del sur se convirtieron en el imperio Nanyue, independiente y gobernado por Zhao Tuo, mientras que Chu y Han competían entre sí por el control del norte.

Desde la dinastía Han , la región del río Yangtsé adquirió cada vez más importancia para la economía de China. El establecimiento de sistemas de irrigación (el más famoso es Dujiangyan , al noroeste de Chengdu, construido durante el período de los Reinos Combatientes ) hizo que la agricultura fuera muy estable y productiva, superando finalmente incluso a la región del río Amarillo . Los imperios Qin y Han participaron activamente en la colonización agrícola de las tierras bajas del Yangtsé, manteniendo un sistema de diques para proteger las tierras de cultivo de las inundaciones estacionales. ^{[ 61 ]} Para la dinastía Song, el área a lo largo del Yangtsé se había convertido en una de las partes más ricas y desarrolladas del país, especialmente en los tramos inferiores del río. A principios de la dinastía Qing, la región llamada Jiangnan (que incluye la parte sur de Jiangsu , la parte norte de Zhejiang y Jiangxi , y la parte sureste de Anhui ) proporcionaba 1/3 a 1/2 de los ingresos de la nación .

El Yangtsé ha sido durante mucho tiempo la columna vertebral del sistema de transporte fluvial de China, que mantuvo su importancia durante casi dos mil años, hasta la construcción de la red ferroviaria nacional durante el siglo XX. El Gran Canal conecta el curso inferior del Yangtsé con las principales ciudades de la región de Jiangnan , al sur del río ( Wuxi , Suzhou , Hangzhou ), y con el norte de China (desde Yangzhou hasta Pekín). El menos conocido canal antiguo de Lingqu , que conectaba el curso superior del río Xiang con las cabeceras del Guijiang , permitía una conexión fluvial directa desde la cuenca del Yangtsé hasta el delta del río Perla . ^{[ 62 ]}

Históricamente, el río Yangtsé sirvió de frontera política entre el norte y el sur de China en varias ocasiones (véase Historia de China ), debido a la dificultad de cruzarlo. Esto ocurrió especialmente durante las Dinastías del Sur y del Norte , y la Dinastía Song del Sur . Numerosas batallas tuvieron lugar a lo largo del río, siendo la más famosa la Batalla de los Acantilados Rojos en el año 208 d. C., durante el período de los Tres Reinos .

El Yangtsé fue escenario de batallas navales entre la dinastía Song y los Jin de Jurchen durante las guerras Jin-Song . En la batalla de Caishi de 1161, los barcos del emperador Jin Wanyan Liang se enfrentaron a la flota Song en el Yangtsé. Los soldados Song dispararon bombas de cal y azufre con trabuquetes contra los buques de guerra Jurchen. La batalla fue una victoria Song que detuvo la invasión de los Jin. ^{[ 63 ] [ 64 ]} La batalla de Tangdao fue otra batalla naval en el Yangtsé ese mismo año.

Políticamente, Nankín fue capital de China en varias ocasiones, aunque la mayor parte del tiempo su territorio abarcaba únicamente la parte sureste del país, como durante el reino de Wu en el período de los Tres Reinos, la dinastía Jin Oriental y durante las dinastías del Sur y del Norte , así como durante los períodos de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos . Solo la dinastía Ming ocupó la mayor parte de China desde su capital en Nankín, si bien posteriormente trasladó la capital a Pekín. La capital del gobierno nacionalista se ubicó en Nankín entre 1927 y 1937, y entre 1945 y 1949.

Diez mil millas del río Yangtsé , una pintura paisajística de la dinastía Ming.

El Jardine , el primer barco de vapor en navegar por el río, fue construido para la empresa británica Jardine, Matheson & Co. en 1835. Este pequeño buque debía transportar pasajeros y correo entre la isla de Lintin , Macao y Huangpu . Sin embargo, los chinos, draconianos en la aplicación de las normas relativas a los buques extranjeros, no veían con buenos ojos que un «barco de fuego» navegara por el río Cantón. El virrey interino de Liangguang emitió un edicto advirtiendo que sería atacado si intentaba el viaje. ^{[ 65 ]} En la primera prueba de navegación del Jardine desde la isla de Lintin, los fuertes a ambos lados del Bogue abrieron fuego y se vio obligado a regresar. Las autoridades chinas emitieron una nueva advertencia insistiendo en que el barco abandonara las aguas chinas. El Jardine, en cualquier caso, necesitaba reparaciones y fue enviado a Singapur . ^{[ 66 ]}

Posteriormente, Lord Palmerston , el Secretario de Asuntos Exteriores, decidió, principalmente siguiendo las "sugerencias" de William Jardine, declarar la guerra a China. A mediados de 1840, una gran flota de buques de guerra apareció en la costa china, y con el primer cañonazo disparado contra un barco británico, el Royal Saxon , los británicos iniciaron la primera de las Guerras del Opio . Los buques de guerra de la Royal Navy destruyeron numerosas baterías costeras y buques de guerra chinos, arrasando varios fuertes costeros a su paso. Finalmente, avanzaron hacia el norte, acercándose lo suficiente como para amenazar el Palacio Imperial de Pekín . ^{[ 65 ]}

La China Navigation Company fue una de las primeras compañías navieras fundada en 1876 en Londres, inicialmente para comerciar río arriba por el Yangtsé desde su base en Shanghái con pasajeros y carga. El comercio costero chino comenzó poco después, y en 1883 se inició un servicio regular a Australia. ^{[ 65 ]}

Los barcos de vapor llegaron tarde al curso superior del río, al tramo que va desde Yichang hasta Chongqing. Las crecidas provocadas por el deshielo del Himalaya creaban peligrosas corrientes estacionales. Sin embargo, el verano ofrecía mejores condiciones para la navegación, y las tres gargantas , descritas como un "paso de 240 kilómetros que se asemeja a la estrecha garganta de un reloj de arena", presentaban peligrosas corrientes cruzadas, remolinos y torbellinos, lo que suponía un desafío considerable para los barcos de vapor. Además, Chongqing se encuentra a entre 213 y 244 metros sobre el nivel del mar, lo que requería potentes motores para remontar el río. Los juncos lograron esta hazaña empleando entre 70 y 80 hombres que, atados a cabos, tiraban físicamente de los barcos río arriba a través de algunos de los tramos más peligrosos y mortales de las tres gargantas. ^{[ 67 ]}

Archibald John Little se interesó por la navegación del Alto Yangtsé cuando, en 1876, la Convención de Chefoo abrió Chongqing a la residencia consular, pero estipuló que el comercio exterior solo podría comenzar una vez que los barcos de vapor hubieran logrado remontar el río hasta ese punto. Little fundó la Upper Yangtze Steam Navigation Co., Ltd. y construyó el Kuling, pero sus intentos de llevar el barco más arriba del río, más allá de Yichang, fueron frustrados por las autoridades chinas, preocupadas por la posible pérdida de derechos de tránsito, la competencia con su comercio local de juncos y los daños físicos a sus embarcaciones causados ​​por las estelas de los barcos de vapor. El Kuling fue vendido a la China Merchants Steam Navigation Company para el servicio en el curso inferior del río. En 1890, el gobierno chino acordó abrir Chongqing al comercio exterior, siempre y cuando estuviera restringido a embarcaciones locales.

En 1895, el Tratado de Shimonoseki incluyó una cláusula que abrió Chongqing por completo al comercio exterior. Little se instaló en Chongqing y construyó el Leechuan para atravesar los desfiladeros en 1898. En marzo, el Leechuan completó el viaje río arriba hasta Chongqing, pero no sin la ayuda de rastreadores. El Leechuan no estaba diseñado para transportar carga ni pasajeros, y si Little quería llevar su visión un paso más allá, necesitaba un piloto experto. ^{[ 68 ]}

En 1898, Little convenció al capitán Samuel Cornell Plant para que viajara a China y aportara su experiencia. El capitán Plant acababa de completar la navegación del curso superior del río Karun en Persia y aceptó la oferta de Little de evaluar el curso superior del Yangtsé en Leechuan a finales de 1898. Con la ayuda de Plant en el diseño, Little mandó construir el SS Pioneer , con Plant al mando. En junio de 1900, Plant fue el primero en pilotar con éxito un vapor mercante en el curso superior del Yangtsé, desde Yichang hasta Chongqing. El Pioneer fue vendido a la Marina Real tras su primer viaje debido a la amenaza de la Rebelión de los Bóxers y rebautizado como HMS Kinsha . El proyecto alemán de construcción de buques de vapor ese mismo año, el SS Suixing, terminó en catástrofe. En su viaje inaugural, el Suixing chocó contra una roca y se hundió, causando la muerte de su capitán y acabando con las esperanzas de un servicio regular de vapores comerciales en el curso superior del Yangtsé.

En 1908, comerciantes locales de Sichuan y su gobierno se asociaron con el capitán Plant para formar la Compañía de Navegación a Vapor de Sichuan, estableciendo así el primer servicio exitoso entre Yichang y Chongqing. El capitán Plant diseñó y comandó sus dos barcos, el SS Shutung y el SS Shuhun . Otros buques chinos se unieron a la ruta y, para 1915, barcos extranjeros también mostraron interés. Ese mismo año, Plant fue nombrado Primer Inspector Superior de Ríos por el Servicio de Aduanas Marítimas de China. En este cargo, Plant instaló balizas de navegación y estableció sistemas de señalización.

También escribió Manual para la guía de capitanes de barco en la sección Ichang-Chungking del río Yangtsé , un relato detallado e ilustrado de las corrientes, rocas y otros peligros del Alto Yangtsé con instrucciones de navegación. Plant capacitó a cientos de pilotos chinos y extranjeros y emitió licencias y trabajó con el gobierno chino para hacer el río más seguro en 1917 eliminando algunos de los obstáculos y amenazas más difíciles con explosivos. En agosto de 1917, British Asiatic Petroleum se convirtió en el primer buque mercante de vapor extranjero en el Alto Yangtsé. Las empresas comerciales Robert Dollar Company, Jardine Matheson , Butterfield and Swire y Standard Oil agregaron sus propios vapores al río entre 1917 y 1919. Entre 1918 y 1919, la violencia de los señores de la guerra de Sichuan y la escalada de la guerra civil llevaron a la quiebra a Sichuan Steam Navigational Company. ^{[ 69 ]} Shutung fue requisado por los señores de la guerra y Shuhun fue llevado río abajo a Shanghái para su custodia. ^{[ 70 ]}

En 1921, cuando el capitán Plant falleció en el mar mientras regresaba a Inglaterra, se creó un Fondo Conmemorativo Plant para perpetuar su nombre y sus contribuciones a la navegación del curso superior del río Yangtsé. Las mayores compañías navieras de la época —Butterfield & Swire, Jardine Matheson, Standard Oil, Mackenzie & Co., Asiatic Petroleum, Robert Dollar, China Merchants SN Co. y British-American Tobacco Co.— contribuyeron junto con amigos internacionales y pilotos chinos. En 1924, se erigió un obelisco piramidal de granito de 15 metros de altura en Xintan, en el lugar donde se encontraba la casa del capitán Plant, en una comunidad china de pilotos y propietarios de juncos. Una cara del monumento lleva inscripciones en chino y la otra en inglés. Aunque recientemente se trasladó a un terreno más elevado, cerca de la presa de las Tres Gargantas, el monumento aún se alza con vistas al curso superior del río Yangtsé, cerca de Yichang, un singular homenaje colectivo a un occidental en China. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

Standard Oil operaba los buques cisterna Mei Ping, Mei An y Mei Hsia, que fueron destruidos en conjunto el 12 de diciembre de 1937, cuando aviones de guerra japoneses bombardearon y hundieron el USS Panay. Uno de los capitanes de Standard Oil que sobrevivió a este ataque había servido en el Alto Río durante 14 años. ^{[ 73 ]}

Mapa de navegación del río Yangtsé en 1915.

El presidente del Partido Comunista Chino, Mao Zedong, realizó baños escénicos en el río en Wuhan en 1956 y 1966 como trucos publicitarios para demostrar su salud, iniciando también una moda de natación a través de la propaganda del partido. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

En 2002, el aventurero y marinero danés Troels Kløvedal navegó por el río Yangtsé, desde Shanghái hasta más allá de la presa de las Tres Gargantas, en el velero de propiedad colectiva "Nordkaperen" . Kløvedal había dedicado 12 años a prepararse y obtener los permisos necesarios, y con una tripulación de daneses, miembros de su familia, un intérprete chino y varios pilotos marítimos locales , se convirtió en el primer extranjero desde 1949 en navegar por el Yangtsé. ^{[ 76 ]} Su viaje de varios meses fue documentado tanto en su libro de 2004 "Kineserne syr med lang tråd" como en el programa de televisión "Kløvedal i Kina" de DR . ^{[ 77 ]}

El Jetour Zongheng G700 se convirtió en el primer vehículo de la historia en cruzar con éxito el río Yangtsé. El cruce tuvo lugar el 16 de octubre de 2025 y se completó en 22 minutos. ^{[ 78 ]}

Decenas de millones de personas viven en la llanura aluvial del valle del Yangtsé, una zona que se inunda naturalmente cada verano y que solo es habitable gracias a la protección que brindan los diques fluviales. Las inundaciones lo suficientemente grandes como para desbordar los diques han causado grandes dificultades a quienes viven y cultivan la tierra en la zona. Entre las inundaciones más destacadas se encuentran las de 1931, 1954 y 1998.

Las inundaciones de China Central de 1931 fueron una serie de inundaciones que generalmente se consideran entre los desastres naturales más mortíferos jamás registrados, y casi con certeza los más mortíferos del siglo XX (descontando pandemias y hambrunas). Las estimaciones del número total de muertos varían entre 145.000 y entre 3,7  millones y 4  millones. ^{[ 79 ] [ 80 ]} El Yangtsé volvió a desbordarse en 1935 , causando una gran pérdida de vidas.

Entre junio y septiembre de 1954, las inundaciones del río Yangtsé fueron una serie de inundaciones catastróficas que ocurrieron principalmente en la provincia de Hubei. Debido a un volumen inusualmente alto de precipitaciones y a una temporada de lluvias extraordinariamente larga en el tramo medio del río Yangtsé a finales de la primavera de 1954, el río comenzó a crecer por encima de su nivel habitual a finales de junio. A pesar de los esfuerzos por abrir tres importantes compuertas para aliviar la crecida desviando el agua, el nivel del río continuó subiendo hasta alcanzar un máximo histórico de 44,67 m en Jingzhou, Hubei, y 29,73 m en Wuhan. Se estima que el número de muertos por estas inundaciones ascendió a 33.000, incluyendo a quienes fallecieron de peste tras el desastre.

Las inundaciones del río Yangtsé de 1998 fueron una serie de grandes inundaciones que duraron desde mediados de junio hasta principios de septiembre de 1998 a lo largo del Yangtsé. ^{[ 81 ]}

En el verano de 1998, China sufrió inundaciones masivas en partes del río Yangtsé , que resultaron en 3704 muertos, 15  millones de personas sin hogar y  pérdidas económicas de 26 mil millones de dólares. ^{[ 82 ]} Otras fuentes reportan una pérdida total de 4150 personas y 180  millones de personas afectadas. ^{[ 83 ]} Se evacuaron la asombrosa cantidad de 25 millones de acres (100 000 km² ) , y 13,3 millones de casas resultaron dañadas o destruidas. Las inundaciones causaron daños por valor de 26 ^mil millones de dólares. ^{[ 83 ]}    

Las inundaciones de China de 2016 causaron daños por valor de 22.000 millones de dólares estadounidenses  .

En 2020, el río Yangtsé registró las lluvias más intensas desde 1961, con un aumento del 79 % en junio y julio en comparación con el promedio de los 41 años anteriores. Una nueva teoría sugiere que la reducción abrupta de las emisiones de gases de efecto invernadero y aerosoles, causada por los confinamientos durante la pandemia de COVID-19, fue una causa clave de las intensas precipitaciones. En las últimas décadas, las lluvias habían disminuido debido al aumento de aerosoles en la atmósfera, y la menor emisión de gases de efecto invernadero en 2020 provocó el efecto contrario: un aumento importante de las precipitaciones. Esta drástica reducción de aerosoles causó un cambio drástico en los diversos componentes del sistema climático, pero este cambio repentino sería muy diferente de los cambios en respuesta a reducciones de emisiones continuas pero graduales impulsadas por políticas. ^{[ 84 ]}

A partir de la década de 1950, se construyeron presas y diques para el control de inundaciones, la recuperación de tierras, el riego y el control de vectores de enfermedades como los trematodos sanguíneos que causaban la esquistosomiasis . Más de cien lagos quedaron así aislados del río principal. ^{[ 85 ]} Había compuertas entre los lagos que podían abrirse durante las inundaciones. Sin embargo, los agricultores y los asentamientos invadieron las tierras contiguas a los lagos a pesar de que estaba prohibido asentarse allí. Cuando llegaban las inundaciones, resultaba imposible abrir las compuertas, ya que habría causado una destrucción considerable. ^{[ 86 ]} Así, los lagos se secaron parcial o totalmente. Por ejemplo, el lago Baidang se redujo de 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas ) en la década de 1950 a 40 kilómetros cuadrados (15 millas cuadradas ) en 2005. El lago Zhangdu se redujo a una cuarta parte de su tamaño original. La producción pesquera natural en ambos lagos disminuyó drásticamente. Solo unos pocos lagos grandes, como el lago Poyang y el lago Dongting , permanecieron conectados al Yangtsé. El aislamiento de los demás lagos que habían servido como amortiguadores naturales para las inundaciones aumentó los daños causados ​​por las inundaciones aguas abajo. Además, el flujo natural de los peces migratorios se vio obstruido y la biodiversidad en toda la cuenca disminuyó drásticamente. La cría intensiva de peces en estanques se extendió utilizando un tipo de carpa que prosperaba en condiciones de agua eutrófica y que se alimenta de algas, causando una contaminación generalizada. La contaminación se vio exacerbada por el vertido de desechos de granjas porcinas, así como de aguas residuales industriales y municipales sin tratar. ^{[ 85 ] [ 87 ]} En septiembre de 2012, el río Yangtsé cerca de Chongqing se tiñó de rojo por la contaminación. ^{[ 88 ]} La construcción de la presa de las Tres Gargantas ha creado una "barrera de hierro" infranqueable que ha llevado a una gran reducción en la biodiversidad del río. El esturión del Yangtsé utiliza los cambios estacionales en el flujo del río para indicar cuándo es el momento de migrar. Sin embargo, estos cambios estacionales se verán considerablemente reducidos por las represas y los desvíos de agua. Otros animales que enfrentan una amenaza inmediata de extinción son el delfín baiji , la marsopa sin aleta de cresta estrecha y el caimán del Yangtsé . Las poblaciones de estos animales cayeron en picada debido a los efectos combinados de las capturas accidentales durante la pesca, el tráfico fluvial, la pérdida de hábitat y la contaminación. En 2006, el delfín baiji se extinguió; el mundo perdió un género entero. ^{[ 89 ]}    

En 2020, el gobierno chino promulgó una ley integral para proteger la ecología del río. Las nuevas leyes incluyen el fortalecimiento de las normas de protección ecológica para los proyectos hidroeléctricos a lo largo del río, la prohibición de plantas químicas a menos de 1 kilómetro del río, la reubicación de industrias contaminantes, la restricción severa de la extracción de arena, así como la prohibición total de la pesca en todos los cursos de agua naturales del río, incluidos todos sus principales afluentes y lagos. ^{[ 90 ]}

Según The Ocean Cleanup , una fundación neerlandesa de investigación ambiental centrada en la contaminación oceánica , el río Yangtsé produce más contaminación plástica en los océanos que ningún otro río . Diez ríos transportan el 90 % de todo el plástico que llega a los océanos a través de ellos, siendo el Yangtsé el mayor contaminador. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

En 2002 se inició un programa piloto para reconectar lagos con el río Yangtsé con el objetivo de aumentar la biodiversidad y mitigar las inundaciones. Los primeros lagos que se reconectaron en 2004 fueron el lago Zhangdu , el lago Honghu y el lago Tian'e-Zhou en Hubei, en el curso medio del Yangtsé. En 2005, también se reconectó el lago Baidang en Anhui . ^{[ 87 ]}

La reconexión de los lagos mejoró la calidad del agua y los peces pudieron migrar del río al lago, reponiendo sus números y acervo genético. El ensayo también demostró que la reconexión del lago redujo las inundaciones. El nuevo enfoque también benefició económicamente a los agricultores. Los productores de estanques cambiaron a alimento natural para peces, lo que les ayudó a criar peces de mejor calidad que pueden venderse a un precio mayor, aumentando sus ingresos en un 30%. Basándose en el exitoso proyecto piloto, otros gobiernos provinciales emularon la experiencia y también restablecieron las conexiones a los lagos que previamente habían estado aislados del río. En 2005 se estableció un Foro del Yangtze que reunió a 13 gobiernos provinciales ribereños para gestionar el río desde su nacimiento hasta el mar. ^{[ 93 ]} En 2006, el Ministerio de Agricultura de China convirtió en política nacional la reconexión del río Yangtze con sus lagos. A partir de 2010, los gobiernos provinciales de cinco provincias y Shanghái establecieron una red de 40 áreas protegidas efectivas, que cubren 16.500 km ² (6.400 mi² ) . Como resultado, aumentaron las poblaciones de 47 especies amenazadas, incluido el caimán del Yangtsé, en peligro crítico de extinción. En el área de Shanghái, los humedales restablecidos ahora protegen las fuentes de agua potable de la ciudad. Se prevé extender la red a lo largo de todo el Yangtsé para cubrir eventualmente 102 áreas y 185 000 km² (71 000 millas cuadradas ⁾ . El alcalde de Wuhan anunció que seis enormes lagos urbanos estancados, incluido el Lago del Este (Wuhan), serían reconectados a un costo de 2300 millones de dólares estadounidenses, creando el paisaje de humedales urbanos más grande de China. ^{[ 85 ] [ 94 ]}       

El río Yangtsé es el río más largo y económicamente importante de Asia y el quinto más grande del mundo en términos de caudal. También es el río más grande que se encuentra completamente dentro de un solo país. Su estuario tuvo un caudal anual estimado de 995,8 kilómetros cúbicos por año (31.550 m³ ^/ s) entre 1955 y 2021. La última estación de aforo del río se encuentra en Datong ( 30°50′57.9192″N 117°43′47.4096″E / 30.849422000°N 117.729836000°E / 30.849422000; 117.729836000 ). En esta ubicación, el caudal del agua se monitorea regularmente. El gráfico que aparece a continuación se basa en los flujos promedio entre 1950 y 2020. ^{[ 3 ] [ 95 ] [ 4 ]} 

A partir de 2011Se conocen 416 especies de peces de la cuenca del Yangtsé , incluidas 362 que son estrictamente de agua dulce. El resto también se conocen de aguas saladas o salobres , como el estuario del río o el Mar de China Oriental . Esto lo convierte en uno de los ríos con mayor diversidad de especies de Asia y, por mucho, el más rico en especies de China (en comparación, el río Perla tiene casi 300 especies de peces y el río Amarillo 160). ^{[ 96 ]} 178 especies de peces son endémicas de la cuenca del río Yangtsé. ^{[ 96 ]} Muchas se encuentran solo en alguna sección de la cuenca del río y especialmente el curso superior (por encima de Yichang , pero por debajo de las cabeceras en la meseta Qinghai-Tíbet ) es rico con 279 especies, incluidas 147 endémicas del Yangtsé y 97 estrictamente endémicas (que se encuentran solo en esta parte de la cuenca). En contraste, las cabeceras, donde la altitud promedio supera los 4500 m (14 800 pies) , albergan solo 14 especies altamente especializadas, pero 8 de ellas son endémicas del río. ^{[ 96 ]} Los órdenes más grandes en el Yangtsé son Cypriniformes (280 especies, incluyendo 150 endémicas), Siluriformes (40 especies, incluyendo 20 endémicas), Perciformes (50 especies, incluyendo 4 endémicas), Tetraodontiformes (12 especies, incluyendo 1 endémica) y Osmeriformes (8 especies, incluyendo 1 endémica). Ningún otro orden tiene más de cuatro especies en el río y una endémica. ^{[ 96 ]}  

Muchas especies de peces del Yangtsé han disminuido drásticamente y 65 fueron reconocidas como amenazadas en la lista roja china de 2009. ^{[ 97 ]} Entre ellas hay tres que se consideran completamente extintas ( pez espátula chino , Anabarilius liui liui y Atrilinea macrolepis ), dos que están extintas en estado salvaje ( Anabarilius polylepis , Schizothorax parvus ), cuatro que están en peligro crítico de extinción Euchiloglanis kishinouyei , Megalobrama elongata , Schizothorax longibarbus y Leiocassis longibarbus ). ^{[ 97 ] [ 98 ]} Además, tanto el esturión del Yangtsé como el esturión chino están considerados en peligro crítico de extinción por la UICN . La supervivencia de estos dos esturiones puede depender de la liberación continua de especímenes criados en cautividad. ^{[ 99 ] [ 100 ]} Aunque todavía figura como en peligro crítico de extinción en lugar de extinto tanto en la lista roja china como en la UICN, revisiones recientes han encontrado que el pez espátula chino está extinto. ^{[ 101 ] [ 102 ]} Los estudios realizados entre 2006 y 2008 por ictiólogos no lograron capturar ninguno, pero se registraron dos especímenes probables con señales hidroacústicas . ^{[ 103 ]} El último registro definitivo fue un individuo que fue capturado accidentalmente cerca de Yibin en 2003 y liberado después de haber sido marcado con una radiotransmisión . ^{[ 98 ]} El esturión chino es el pez más grande del río y uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, alcanzando una longitud de 5 m (16 pies) ; se dice que el pez espátula chino extinto alcanzaba hasta 7 m (23 pies) , pero su tamaño máximo está etiquetado con considerable incertidumbre. ^{[ 104 ] [ 105 ] [ 106 ]}    

Las mayores amenazas para los peces nativos del Yangtsé son la sobrepesca y la pérdida de hábitat (como la construcción de represas y la recuperación de tierras ), pero la contaminación, las prácticas de pesca destructivas (como la pesca con dinamita o veneno) y las especies introducidas también causan problemas. ^{[ 96 ]} Alrededor de 2/3 del total de las pesquerías de agua dulce en China se encuentran en la cuenca del Yangtsé, [ ^{107 ] pero} se ha registrado una drástica disminución en el tamaño de varias especies importantes, como lo destacan los datos de los lagos en la cuenca del río. ^{[ 96 ]} En 2015, algunos expertos recomendaron una moratoria de pesca de 10 años para permitir que las poblaciones restantes se recuperaran, ^{[ 108 ]} y en enero de 2020 China impuso una moratoria de pesca de 10 años en 332 sitios a lo largo del Yangtsé. ^{[ 109 ]} Las represas presentan otro problema grave, ya que varias especies en el río realizan migraciones reproductivas y la mayoría de ellas no son saltadoras, lo que significa que las escaleras para peces normales diseñadas para el salmón son ineficaces. ^{[ 96 ]} Por ejemplo, la represa de Gezhouba bloqueó la migración del pez espátula y dos esturiones, ^{[ 99 ] [ 100 ] [ 105 ]} al tiempo que dividió efectivamente la población de tiburón de aleta alta china en dos ^{[ 110 ]} y causó la extinción de la población de anguila japonesa del Yangtsé . ^{[ 111 ]} En un intento por minimizar el efecto de las represas, la represa de las Tres Gargantas ha liberado agua para imitar la inundación natural (previa a la represa) y desencadenar la reproducción de especies de carpas río abajo. ^{[ 112 ]} Además de las represas ya construidas en la cuenca del Yangtsé, se planean varias represas grandes y estas pueden presentar más problemas para la fauna nativa. ^{[ 112 ]}

Si bien muchas especies de peces nativas del Yangtsé están seriamente amenazadas, otras se han vuelto importantes en la acuicultura y se han introducido ampliamente fuera de su área de distribución natural. En total, se cultivan 26 especies de peces nativas de la cuenca del Yangtsé. ^{[ 108 ]} Entre las más importantes se encuentran cuatro carpas asiáticas : la carpa herbívora , la carpa negra , la carpa plateada y la carpa cabezona . Otras especies que sustentan pesquerías importantes incluyen la cabeza de serpiente del norte , la perca china , el pez globo Takifugu (principalmente en las secciones más bajas) y la carpa depredadora . ^{[ 96 ]}

Debido al uso comercial del río, el turismo y la contaminación, el Yangtsé alberga varias especies de animales grandes seriamente amenazadas (además de peces): la marsopa sin aleta de cresta estrecha , el baiji (delfín del río Yangtsé), el caimán chino , la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé y la salamandra gigante china . Este es el único otro lugar además de los Estados Unidos que es nativo de una especie de caimán y pez espátula. En 2010, la población de marsopas sin aleta del Yangtsé era de 1000 individuos. En diciembre de 2006, el delfín del río Yangtsé fue declarado funcionalmente extinto después de que una búsqueda extensa del río no revelara signos de la presencia del delfín. ^{[ 114 ]} En 2007, un animal grande y blanco fue avistado y fotografiado en la parte baja del Yangtsé y se presumió tentativamente que era un baiji . ^{[ 115 ]} Sin embargo, dado que no se han confirmado avistamientos desde 2004, se presume que el baiji está funcionalmente extinto en la actualidad. ^{[ 116 ]} "Los baijis eran la última especie superviviente de un gran linaje que data de hace setenta millones de años y una de las seis únicas especies de delfines de agua dulce". Se ha argumentado que la extinción del delfín del río Yangtsé fue resultado de la finalización de la presa de las Tres Gargantas, un proyecto que ha afectado a muchas especies de animales y plantas que se encuentran únicamente en la zona de las gargantas. ^{[ 117 ]}

En el valle del Yangtsé se encuentran numerosas especies de mamíferos terrestres, pero la mayoría no están directamente asociadas al río. Tres excepciones son la nutria euroasiática semiacuática , el ciervo acuático y el ciervo del padre David . ^{[ 118 ]}

Además de la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé, muy grande y excepcionalmente rara, en la cuenca del Yangtsé, su delta y valles se encuentran varias especies de tortugas más pequeñas. Entre ellas se incluyen la tortuga de caja china , la tortuga de caja de cabeza amarilla , la tortuga de caja de Pan , la tortuga de caja de Yunnan , la tortuga de estanque amarilla , la tortuga de estanque china , la tortuga de cuello rayado china y la tortuga de caparazón blando china , todas ellas consideradas amenazadas. ^{[ 120 ]}

Se conocen más de 160 especies de anfibios de la cuenca del Yangtsé, incluyendo la más grande del mundo, la salamandra gigante china, en peligro crítico de extinción. ^{[ 121 ]} Su población ha disminuido drásticamente debido a la caza (se la considera un manjar ), la pérdida de hábitat y la contaminación. ^{[ 119 ]} El contaminado lago Dian , que forma parte de la cuenca alta del Yangtsé (a través del río Pudu ), alberga varios peces altamente amenazados, pero también fue el hogar del tritón del lago Yunnan . Este tritón no se ha visto desde 1979 y se considera extinto. ^{[ 122 ] [ 123 ]} En contraste, el tritón de vientre rojo chino de la cuenca baja del Yangtsé es una de las pocas especies de salamandras chinas que aún son comunes y la UICN la considera de menor preocupación . ^{[ 123 ] [ 124 ] [ 125 ]}

La cuenca del Yangtsé contiene un gran número de especies de cangrejos de agua dulce , incluidas varias endémicas. ^{[ 128 ]} Un género particularmente rico en la cuenca del río es el potámido Sinopotamon . ^{[ 129 ]} El cangrejo de mitones chino es catádromo (migra entre agua dulce y salada) y se ha registrado hasta 1400 km (870 mi) río arriba del Yangtsé, que es el río más grande en su área de distribución nativa. ^{[ 127 ]} Es una especie de importancia comercial en su área de distribución nativa donde se cultiva, ^{[ 126 ]} pero el cangrejo de mitones chino también se ha extendido a Europa y América del Norte donde se considera invasor . ^{[ 127 ]}  

La medusa de agua dulce Craspedacusta sowerbii , ahora una especie invasora en gran parte del mundo, es originaria del río Yangtsé. ^{[ 130 ]}