Compañía manufacturera Colt

Samuel Colt recibió una patente británica sobre su diseño mejorado de revólver en 1835, ^{[ 6 ]} y dos patentes estadounidenses en 1836, una el 25 de febrero (más tarde numerada como Patente de EE. UU. 9430X) y otra el 29 de agosto ( Patente de EE. UU. 1304 ). Ese mismo año, fundó su primera corporación para su fabricación, la Patent Arms Manufacturing Company de Paterson, Nueva Jersey, Colt's Patent . ^{[ 7 ]} Sin embargo, la primera arma de fuego fabricada en la nueva planta de Paterson fue el rifle Colt First Model Ring Lever a partir de 1837. A este le siguió poco después, a finales de 1837, la introducción del Colt Paterson . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Esta corporación sufrió problemas de calidad en la producción. La fabricación de armas de fuego con piezas intercambiables era todavía bastante nueva (había alcanzado la viabilidad comercial solo una década antes), y aún no era fácil de replicar en diferentes fábricas. La intercambiabilidad no era completa en la fábrica de Paterson, y las técnicas tradicionales de armería no lograron solucionar completamente el problema. El revólver Colt Paterson tuvo un éxito y un fracaso desiguales; algunos funcionaban bien, mientras que otros presentaban problemas. El Cuerpo de Marines y el Ejército de los Estados Unidos informaron de problemas de calidad con estos primeros revólveres Colt. ^{[ 7 ] [ 10 ]} La producción en la corporación de Nueva Jersey cesó en 1842. ^{[ 7 ]}

Colt hizo otro intento de producir revólveres en 1846 y presentó un prototipo al gobierno estadounidense. Durante la guerra mexicano-estadounidense (1846-1848), el capitán Samuel Hamilton Walker vio este prototipo y le hizo algunas sugerencias a Colt sobre la posibilidad de fabricarlo en un calibre mayor. Al no contar con fábrica ni maquinaria para producir las pistolas, Samuel Colt colaboró ​​con la armería Whitney de Whitneyville, Connecticut. ^{[ 7 ]} Esta armería era propiedad de la familia de Eli Whitney . Eli Whitney Jr. (nacido en 1820), hijo del patriarca, promotor de la desmotadora de algodón, era el director de la armería familiar y un exitoso fabricante de armas e innovador de la época. Colt utilizó una combinación de alquiler de las instalaciones de la empresa Whitney y subcontratación de piezas para continuar con su proyecto de fabricación de revólveres. ^{[ 11 ]}

Los nuevos revólveres de Colt fueron bien recibidos por los voluntarios texanos (los precursores de los posteriores grupos de caballería de los Texas Rangers ), quienes realizaron un pedido de 1000 revólveres que se conocieron como Colt Walker , lo que aseguró la continuidad de Colt en la fabricación de revólveres. ^{[ 10 ]} En 1848, Colt pudo comenzar de nuevo con un nuevo negocio propio, y en 1855 lo convirtió en una corporación bajo el nombre de Colt's Patent Firearms Manufacturing Company en Hartford, Connecticut. ^{[ 7 ]}

Colt compró una gran extensión de tierra junto al río Connecticut , donde construyó su primera fábrica en 1848, una fábrica más grande llamada Colt Armory en 1855, una mansión que llamó Armsmear en 1856 y viviendas para empleados. ^{[ 7 ]} Estableció una jornada laboral de diez horas para los empleados, instaló estaciones de lavado en la fábrica, impuso una hora de descanso para el almuerzo y construyó el Charter Oak Hall, un club donde los empleados podían disfrutar de juegos, periódicos y salas de debate. Colt dirigía su planta con una disciplina casi militar; despedía a los trabajadores por impuntualidad, trabajo deficiente o incluso por sugerir mejoras a sus diseños.

En un intento por atraer trabajadores alemanes cualificados a su fábrica, Colt construyó un poblado cerca de la planta, alejado de las viviendas precarias, al que llamó Coltsville, y diseñó las casas inspirándose en un pueblo cercano a Potsdam . Para contener las inundaciones del río, plantó sauces alemanes en un dique de 3,2 kilómetros de longitud. Posteriormente, construyó una fábrica para producir muebles de mimbre hechos con la madera de estos árboles.

La década de 1850 fue una década de éxito fenomenal para la nueva corporación Colt. Colt fue la primera en comercializar ampliamente el uso total de piezas intercambiables en todo un producto. Fue líder en la práctica de la línea de ensamblaje . Fue un importante innovador y un campo de entrenamiento en tecnología de fabricación en esta década (y varias posteriores). ^{[ 12 ]} Poco después de establecer su fábrica en Hartford, Colt se propuso establecer una fábrica en Europa y eligió Londres, Inglaterra. Organizó una gran exhibición de sus armas de fuego en la Gran Exposición de 1851 en Hyde Park, Londres , y se congració con funcionarios apropiados como el Maestro General de Artillería de Gran Bretaña al obsequiar revólveres Colt grabados en estuches. ^{[ 13 ]} En una exhibición, Colt desarmó diez armas y volvió a armar diez utilizando diferentes piezas de diferentes armas. Como principal defensor mundial de las técnicas de producción en masa, Colt dio una conferencia sobre el tema a la Institución de Ingenieros Civiles en Londres. ^{[ 14 ]} Los miembros recompensaron sus esfuerzos otorgándole la Medalla de Oro de Telford . ^{[ 15 ]}

La presencia de Colt en el mercado británico provocó años de acritud y pleitos entre los fabricantes de armas británicos, que dudaban de la validez de la patente británica de Colt y de la conveniencia del sistema de fabricación estadounidense . Pasaron muchos años más y una comisión del gobierno del Reino Unido antes de que se aceptara universalmente que dicha fabricación era posible y económica. ^{[ 16 ]} Colt abrió su planta de Londres a orillas del río Támesis en Pimlico y comenzó la producción el 1 de enero de 1853. ^{[ 17 ]} Muchos ingleses vieron la avanzada maquinaria a vapor de Colt como prueba de la creciente posición de Estados Unidos como líder en la producción industrial moderna. ^{[ 17 ]} En una visita a la fábrica, Charles Dickens quedó tan impresionado con las instalaciones que registró sus comentarios favorables sobre los revólveres de Colt en una edición de 1854 de Household Words . ^{[ 18 ]} Lo más significativo es que las máquinas de la fábrica Colt producían en masa piezas intercambiables que podían ensamblarse fácil y económicamente en líneas de montaje utilizando patrones y calibres estandarizados por mano de obra no calificada, a diferencia de los principales fabricantes de armas de Inglaterra. ^{[ 19 ]}

En 1854, el Almirantazgo británico encargó 4000 revólveres Colt modelo Navy . ^{[ 20 ]} En 1855, el Ejército británico realizó un pedido de 5000 de estos revólveres para su dotación. ^{[ 20 ]} A pesar de un pedido posterior ese mismo año de 9000 revólveres adicionales, Colt no logró convencer a los británicos de que adoptaran su revólver como arma de mano reglamentaria del ejército. ^{[ 20 ]} Colt comenzó a darse cuenta de que las ventas en Gran Bretaña no cumplían con sus expectativas. Incapaz de justificar los gastos de la fábrica de Londres, Colt la cerró en 1856. Durante los meses siguientes, sus trabajadores embalaron y enviaron la maquinaria y las armas de fuego desmontadas de vuelta a Estados Unidos. ^{[ 16 ]}

Aunque Estados Unidos no participó directamente en la Guerra de Crimea (1854-1856), las armas de Colt fueron utilizadas por ambos bandos. En 1855, Colt inauguró nuevas armerías de vanguardia en sus fábricas de Hartford y Londres, equipadas con las máquinas herramienta más modernas (algunas de ellas diseñadas por Colt), muchas de ellas construidas por Francis A. Pratt y Amos Whitney , quienes fundarían la empresa original de fabricación de herramientas Pratt & Whitney pocos años después. Por ejemplo, el molino Lincoln se presentó a la industria en estas armerías. ^{[ 12 ]}

Colt había establecido bibliotecas y programas educativos dentro de las plantas para sus empleados. ^{[ 21 ]} Las armerías de Colt en Hartford fueron campos de entrenamiento fundamentales para varias generaciones de fabricantes de herramientas y otros maquinistas , que tuvieron gran influencia en otros esfuerzos de fabricación del medio siglo siguiente. ^{[ 12 ] [ 16 ]} Ejemplos prominentes incluyeron a F.  Pratt y A.  Whitney (como se mencionó anteriormente); Henry Leland (quien terminaría en Cadillac y Lincoln); Edward Bullard Sr. de la firma Bullard ; y, a través de Pratt & Whitney, Worcester R. Warner y Ambrose Swasey (de Warner & Swasey ).

En 1852, un empleado de Colt, Rollin White , tuvo la idea de perforar el cilindro del revólver para que aceptara cartuchos metálicos. Le presentó esta idea a Colt, quien la rechazó rotundamente y terminó despidiendo a White pocos años después. ^{[ 22 ]} El historiador de Colt, RL Wilson, ha descrito esto como el mayor error de la vida profesional de Sam Colt. ^{[ 23 ]} Rollin White dejó Colt en diciembre de 1854 y registró una patente el 3 de abril de 1855 en Hartford, Connecticut, con el número 12.648: Mejora en armas de fuego de repetición . ^{[ 22 ]} El 17 de noviembre de 1856, White firmó un acuerdo con Smith & Wesson para el uso exclusivo de su patente. El contrato estipulaba que White recibiría 25 centavos por cada revólver, pero que era su responsabilidad defender su patente contra cualquier infracción, en lugar de Smith & Wesson. ^{[ 24 ]}

Durante las décadas de 1850 y 1860, Rollin White intentó constantemente mantener el control sobre su patente del sistema de carga por la recámara, presentando una demanda contra cualquier arma fabricada con este sistema. Sin embargo, obtuvo un anticipo de regalías por el uso de su patente de Smith & Wesson, una compañía que no solo presentó su primer revólver en 1857 ( Smith & Wesson Modelo 1 , de carga trasera), sino que también comenzó, a partir de 1858, a convertir armas de percusión de cápsula y bola en armas de carga trasera, incluso con revólveres fabricados anteriormente por Colt. ^{[ 25 ]} Pero la propia compañía Colt estaba impedida por las leyes estadounidenses de infringir la patente de Rollin White y, a lo largo de las décadas de 1850 y 1860, continuó fabricando armas de percusión. En 1860 produjo un nuevo modelo de revólver para el Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 26 ]} Este Colt Army Modelo 1860 apareció justo a tiempo para la Guerra Civil Estadounidense .

El New York Daily Tribune denunció a Colt y a su compañía afirmando: «Los traidores han encontrado simpatizantes entre nosotros, hombres lo suficientemente viles como para vender armas sabiendo que estarían... en manos de los enemigos mortales de la Unión... La fábrica del coronel Colt puede producir probablemente 1000 a la semana y lo ha estado haciendo durante los últimos cuatro meses para el Sur». ^{[ 27 ]} Este artículo incluso reprendió al Gobierno Federal por no tomar medidas contra Colt: «Todo hombre que fabrica armas debe ser vigilado, y si no trabaja por un salario justo para el Gobierno, se le debe confiscar su fábrica». ^{[ 27 ]} A pesar de la secesión y las crecientes tensiones entre el Norte y el Sur, «las ventas de Colt a Alabama, Virginia, Georgia y Misisipi solo en 1860 fueron de al menos 61 000 dólares (el equivalente actual de unos 3,35 millones)». ^{[ 28 ]} Hasta pocos días antes del primer disparo en Fort Sumter, Colt recibió órdenes de varios estados, algunos de los cuales participaban en la secesión. En sus memorias sobre Colt, escritas en 1866, Henry Barnard informó: «Antes de que estallara la rebelión, el coronel Colt, previendo que sus armas pronto tendrían el doble de demanda, había hecho todos los preparativos para ampliar su fábrica». ^{[ 29 ]}

La Guerra Civil Estadounidense fue una bendición para los fabricantes de armas de fuego como Colt, y la compañía prosperó durante el conflicto. Sam Colt había cultivado cuidadosamente contactos dentro del departamento de artillería, firmando el primer contrato gubernamental para 25.000 rifles. La fábrica de Colt fue descrita como "un palacio industrial coronado por una cúpula azul", impulsado por una máquina de vapor de 250 caballos de fuerza . ^{[ 20 ]} Durante la Guerra Civil Estadounidense, Colt tenía 1.500 empleados que producían 150.000 mosquetes y pistolas al año. En 1861 y 1863, la compañía vendió 107.000 unidades del Colt Army Modelo 1860 , y la producción alcanzó las 200.500 al final de la guerra en 1865. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Durante la guerra, las leyes estadounidenses aún impedían que Colt's infringiera la patente de Rollin White. Sin embargo, la guerra generó una enorme fortuna para la compañía, lo que permitió a Sam Colt convertirse en el primer magnate manufacturero de Estados Unidos, aunque no vivió para ver el final de la guerra; murió de fiebre reumática el 10 de enero de 1862. Su amigo íntimo e ingeniero de armas de fuego, Elisha K. Root , asumió la presidencia de la compañía Colt's. El 4 de febrero de 1864, un incendio destruyó la mayor parte de la fábrica, incluyendo armas, maquinaria, planos y registros de la fábrica. ^{[ 32 ]} El 1 de septiembre de 1865, Root murió, dejando la compañía en manos del cuñado de Samuel Colt, Richard Jarvis . ^{[ 33 ]} El vicepresidente de la compañía era William B. Franklin , quien recientemente había dejado el Ejército al final de la Guerra Civil. Con el fin de la Guerra Civil y sin nuevos contratos militares, Colt's Manufacturing se vio obligada a despedir a más de 800 empleados. ^{[ 34 ]}

La empresa se encontraba en una situación precaria. Las patentes originales del revólver habían expirado, lo que permitía a otras compañías producir copias de sus diseños. Además, los revólveres de cartuchos metálicos estaban ganando popularidad, pero Colt no podía fabricarlos debido a la patente de Rollin White, propiedad de su rival Smith & Wesson . Asimismo, Colt había protegido tanto sus propias patentes que otras compañías no habían podido fabricar revólveres similares a su diseño. A medida que la patente de Rollin White se acercaba a su vencimiento, Colt decidió desarrollar su propio revólver de cartuchos metálicos. ^{[ 35 ]}

Fue en 1868 cuando Colt realizó su primer intento de crear un revólver de cartuchos metálicos mediante la conversión de revólveres de percusión ya existentes. La primera de estas conversiones fue patentada el 15 de septiembre de 1868 por el ingeniero de Colt, F. Alexander Thuer, con el número de patente 82258. La conversión de Thuer se realizó fresando la parte trasera del cajón de mecanismos y reemplazándola con una placa de cierre que contenía seis percutores internos. Los cartuchos se cargaban a través de las bocas de las recámaras. Colt fabricó 5000 de estos revólveres, pero no tuvieron buena acogida. Colt consideró que el mecanismo era tan complejo que incluyó un cilindro de percusión de repuesto con cada revólver. ^{[ 34 ]}

Colt encargó a su superintendente de ingeniería, Charles Richards , que ideara una solución. La conversión de Richards se realizó en el revólver Colt 1860 Army . El calibre era .44 Colt y la palanca de carga se sustituyó por una varilla extractora. Esta conversión añadió una placa de cierre con un percutor y una mira trasera montada en la placa de cierre. Los cartuchos se cargaban en el cilindro uno a uno a través de una compuerta de carga. Colt fabricó 9000 de estos revólveres entre 1873 y 1878. En 1873, Colt realizó la misma conversión en los revólveres M1851 y M1861 para la Armada de los EE. UU. en calibre .38 de percusión anular. ^{[ 36 ]} Otro de los ingenieros de Colt, William Mason , mejoró esta conversión colocando la mira trasera en el martillo y, junto con Richards, obtuvo patentes en 1871 para convertir revólveres de percusión en revólveres de cartuchos metálicos de carga trasera. Esos revólveres modificados se identifican como la "conversión Richards-Mason". ^{[ 37 ]} Se realizaron aproximadamente 2100 conversiones Richards-Mason M1860 Army entre 1877 y 1878 en un rango de números de serie de 5800 a 7900. ^{[ 37 ]}

En noviembre de 1865, Franklin intentó comprar una licencia de la patente de Rollin White a su competidor Smith & Wesson. White y Smith & Wesson aceptarían no menos de 1,1 millones de dólares, pero Franklin y los directores de Colt decidieron que era una inversión demasiado grande para una patente que expiraría en 1868. ^{[ 35 ]} Mientras tanto, Colt centró su atención en la fabricación de otros productos además de armas de fuego, como relojes, máquinas de coser, máquinas de escribir y bicicletas. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En 1868, Rollin White solicitó una prórroga de su patente, pero la solicitud fue rechazada. Luego acudió al Congreso , pero la solicitud fue rechazada nuevamente, esta vez por el Senado y por iniciativa del presidente Ulysses Grant , en enero de 1870. ^{[ 40 ]} Esto provocó la expiración de la patente, lo que permitió a los competidores desarrollar sus propias armas de retrocarga y cartuchos metálicos. Posteriormente, ese mismo año de 1870, Colt's compró la National Arms Company , una empresa de Brooklyn, Nueva York, conocida por fabricar pistolas derringer y por eludir la patente de Rollin White mediante el uso de un cartucho único.

Colt continuó produciendo el derringer .41 Short después de la adquisición, como un esfuerzo por ayudar a entrar en el mercado de armas de cartucho metálico, pero también introdujo sus propios tres modelos Colt Derringer, todos ellos también calibrados para un cartucho único de percusión anular .41. El último modelo en estar en producción, el tercer Colt Derringer, no se dejó de fabricar hasta 1912. ^{[ 41 ]} Las primeras armas de carga por la recámara de cartucho metálico vendidas por Colt fueron esos Derringer, en 1870, que habían sido concebidos anteriormente por la National Arms Company, pero Colt también comenzó a desarrollar sus propias armas y cartuchos de carga trasera.

En 1871, Colt's presentó sus primeros modelos de revólver que utilizaban cartuchos metálicos de carga trasera: el revólver Colt House calibre .41 ^{[ 42 ]} (también conocido como Cloverleaf por su configuración de cilindro de cuatro cartuchos) y el revólver Colt Open Top Pocket Model calibre .22 . ^{[ 43 ]} Sin embargo, Colt's quería una pistola práctica más potente cargada con cartuchos metálicos, por lo que la compañía propuso a William Mason, quien en 1871 comenzó a trabajar en el primer revólver Colt calibre .44 de cartuchos metálicos: el Colt Modelo 1871-72 Open Top . ^{[ 44 ]} La compañía registró dos patentes para el Open Top, una en 1871 y la otra en 1872, las mismas patentes mencionadas en las marcas de los revólveres Colt Single Action Army , ^{[ 45 ]} un modelo legendario y de larga producción, mejorado y basado en el Open Top. La producción de la Open Top comenzó en 1872 y se detuvo en 1873 cuando el modelo Single Action Army comenzó a entregarse al Ejército de los EE. UU. Sin embargo, la Open Top ya era un diseño completamente nuevo. Las piezas, por ejemplo, no eran intercambiables con las pistolas de percusión más antiguas. Mason movió la mira trasera a la parte posterior del cañón en lugar del martillo o el bloque de cierre de los intentos anteriores. El calibre era .44 de percusión anular y se presentó al Ejército de los EE. UU. para pruebas en 1872. El Ejército rechazó la pistola y solicitó un calibre más potente con un armazón más resistente. Mason rediseñó el armazón para incorporar una correa superior, similar a la de los revólveres Remington, y colocó la mira trasera en la parte posterior del armazón; consultó con Richards sobre otras mejoras. El primer prototipo de la nueva arma todavía tenía recámara para .44 de percusión anular, pero el primer modelo fue en el calibre más nuevo conocido como .45 Colt .

El Ejército eligió el revólver en 1872, y el primer pedido, de 8000 revólveres, se envió en el verano de 1873: ^{[ 46 ]} Así nació el Colt Single Action Army o "Peacemaker", también conocido como Colt Modelo 1873. Este revólver fue una de las armas de fuego más comunes en el Oeste americano a finales del siglo XIX, y Colt aún lo produce en seis calibres diferentes, dos acabados y tres longitudes de cañón. ^{[ 46 ]}

En el nuevo mercado de revólveres de bolsillo de carga trasera con cartuchos metálicos, Colt no solo introdujo sus tres modelos Derringer (a partir de 1870) o el Colt House y el Open Top Pocket (estos dos últimos a partir de 1871), sino que también introdujo en 1873 un diseño posterior llamado sus modelos de revólver " New Line ", basados ​​en las patentes de William Mason. ^{[ 47 ]}

Tras el éxito del Colt Single Action Army y la conversión de los revólveres de percusión existentes de Colt a las conversiones Richards-Mason, Mason diseñó el primer revólver de doble acción de Colt , el Colt M1877 . Posteriormente, volvió a colaborar con Richards para producir una versión de armazón más grande, el Colt M1878 Frontier. Fue el primer revólver de doble acción de gran tamaño de Colt. Combinaba la parte delantera del revólver Single Action Army con un mecanismo de armazón de doble acción y seis disparos. Estuvo disponible comercialmente en numerosos calibres. ^{[ 48 ]}

Las décadas de 1870 y 1880 brindaron oportunidades de venta a la compañía Colt gracias a la expansión de la sociedad euroamericana hacia el oeste del continente y la demanda de armas de fuego que esta generó de diversas maneras. A medida que los estadounidenses blancos desplazaban a los indígenas del Territorio Indio , ambos bandos ansiaban armas de fuego. Por parte de los blancos, tanto el Ejército de los EE. UU. como los civiles eran clientes de Colt. El Ejército utilizó revólveres Colt durante la última de sus Guerras Indias . Por parte de los indígenas, las armas Colt se capturaban cuando era posible o se compraban a quien las vendiera. Incluso entre los blancos de los pueblos donde los indígenas habían sido vencidos, existía una gran demanda de armas, desde los delincuentes hasta la policía y los civiles que se defendían. Las memorias de estadounidenses como Walter Chrysler y Jack Black hablan de cómo era crecer en pueblos del Oeste donde la mayoría de la gente tenía armas y era común portarlas abiertamente (como en Kansas y Misuri, que en aquel entonces se consideraban "del Oeste", ahora conocidos como el Viejo Oeste ).

Colt finalmente abandonó el concepto de "compuerta de carga" en favor de un cilindro basculante en sus revólveres con el Colt M1889 Navy, que se asemejaba al Colt M1878 y se basaba en otro diseño de Mason. El modelo se produjo durante tres años, entre 1889 y 1892, y fue eclipsado por el Colt M1892, recamarado para el .38 Long Colt . El M1892 fue reemplazado por el revólver New Service Double Action en 1899. En calibre .45 Colt, el New Service fue adoptado por el ejército estadounidense como el revólver Modelo 1909 .45. El revólver New Service estaba disponible en otros calibres, como el .38 Special y, posteriormente en el siglo XX, el .45 ACP (como el revólver M1917 ) y el .357 Magnum. ^{[ 49 ]}

Bajo un contrato con el Ejército de los EE. UU., Colt Arms construyó la variante de diez cañones del modelo 1895 de la ametralladora Gatling , capaz de disparar entre 800 y 900 proyectiles .30 Army por minuto y utilizada con gran eficacia en la Batalla de San Juan Hill . ^{[ 50 ]} La ametralladora Colt-Browning M1895 o "Potato Digger" fue fabricada por Colt. La Colt-Browning fue una de las primeras ametralladoras accionadas por gas, inventada originalmente por John Browning. Se convirtió en la primera ametralladora automática adoptada por los Estados Unidos y tuvo un uso limitado por parte del Cuerpo de Marines de los EE. UU. en la invasión de la Bahía de Guantánamo y por el 1.er Regimiento de Infantería de Voluntarios en la campaña de Santiago durante la Guerra Hispano-Estadounidense . En 1901, Elizabeth Jarvis Colt vendió la compañía a un grupo de inversores externos con sede en Nueva York y Boston. ^{[ 51 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , Colt superó todos los logros de producción anteriores. John Browning trabajó para Colt durante un tiempo y diseñó una pistola semiautomática , que debutó como la pistola Colt M1900 y que posteriormente evolucionó a la M1911 . Antes de la entrada de Estados Unidos en la guerra, los pedidos de Canadá y el Reino Unido incrementaron la lista de espera a tres años. Colt contrató a 4000 trabajadores más, alcanzando un total de 10 000 empleados, y el precio de sus acciones aumentó un 400 %. Para 1918, Colt había producido y vendido 425 500 de la famosa M1911 diseñada por Browning . Debido a que la fábrica no podía satisfacer la demanda de esta pistola, el ejército estadounidense decidió aceptar los revólveres Colt New Service en calibre .45 ACP, conocidos como revólveres M1917 , como arma sustituta. El fabricante competidor Smith & Wesson fabricó revólveres de doble acción en calibre .45 ACP, que fueron aceptados y distribuidos por el ejército estadounidense con el mismo nombre. Colt produjo 151.700 revólveres durante la guerra, así como 13.000 ametralladoras Maxim-Vickers y 10.000 ametralladoras Browning, además de otras 100.000 fabricadas bajo subcontrato a otras compañías.

Dado que Auto-Ordnance no disponía de la maquinaria necesaria para la producción de la recién desarrollada subametralladora Thompson, John T. Thompson firmó en agosto de 1920 un contrato con Colt's para la fabricación de 15 000 subametralladoras Thompson 1921. El contrato se firmó el 18 de agosto de 1920. Colt's adquirió la maquinaria y produjo las 15 000 unidades entre abril de 1921 y marzo de 1922.

La caída de la bolsa de valores de 1929 y la consiguiente Gran Depresión provocaron una ralentización de la producción de Colt. Anticipándose a esto, los presidentes de la compañía, William C. Skinner y Samuel M. Stone, implementaron un programa de diversificación similar al realizado al final de la Guerra Civil Estadounidense . Colt obtuvo contratos para máquinas de oficina, calculadoras, lavavajillas, motocicletas y automóviles; todos comercializados bajo un nombre distinto al de Colt. Samuel Stone adquirió una empresa que fabricaba plásticos y la rebautizó como "Colt Rock", así como una empresa que fabricaba productos eléctricos. Colt capeó la crisis financiera de la época reduciendo la jornada laboral, disminuyendo los salarios y manteniendo más empleados en nómina de los necesarios. Estas medidas mantuvieron a la empresa en funcionamiento, pero consumieron el excedente de efectivo que habían acumulado durante los años de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 11 ]}

En 1935, después de que los empleados votaran a favor de disolver un sindicato , 1000 trabajadores se declararon en huelga durante 13 semanas. Los huelguistas se tornaron violentos, atacando a los trabajadores y detonando una bomba frente a la casa del presidente de la compañía , Samuel M. Stone . La compañía habilitó barracones, un comedor y una sala de recreo para los trabajadores dentro de la Armería Colt durante la huelga. El 3 de junio de 1935, la Administración Nacional de Recuperación dictaminó que la compañía tenía derecho a no negociar con el sindicato y la huelga terminó. Al año siguiente de la huelga, la fábrica fue azotada por un huracán e inundaciones. Como resultado, se perdieron muchos registros de envíos y documentos históricos de la compañía. ^{[ 52 ]}

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , Colt cesó la producción del revólver Single Action Army para dedicar más tiempo a cumplir con los pedidos de la guerra. Durante la guerra, Colt fabricó más de 629.000 pistolas M1911A1, así como una gran cantidad de ametralladoras M1917 refrigeradas por agua . ^{[ 53 ]} La empresa contaba con una plantilla de 15.000 hombres y mujeres en tres fábricas y la producción funcionaba en tres turnos, las 24 horas del día, y obtuvo la calificación "E" del Ejército y la Armada por su excelencia. ^{[ 54 ]} Colt ocupó el puesto 99 entre las corporaciones de Estados Unidos en cuanto al valor de los contratos de producción militar de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 55 ]} Sin embargo, la empresa perdía dinero cada año debido a la mala gestión, una plantilla descontenta que había sido llevada al límite y métodos de fabricación que se estaban volviendo obsoletos. ^{[ 11 ]}

Al finalizar la guerra y detenerse la demanda de armamento militar, la producción cesó por completo. Muchos trabajadores e ingenieros veteranos se jubilaron y no se fabricó nada entre 1945 y 1947. La mala gestión de los fondos durante la guerra tuvo graves consecuencias, ya que la empresa, con 105 años de historia, se enfrentó a una posible quiebra. En septiembre de 1955, el consejo de administración votó a favor de fusionar Colt con un conglomerado emergente llamado Penn-Texas, que había adquirido Pratt & Whitney Machine Tool ese mismo año. También en 1955, Colt lanzó uno de los revólveres más famosos de la historia, el Colt Python . En 1958, Penn-Texas se fusionó con Fairbanks-Morse para formar Fairbanks-Whitney Corporation y, en 1964, el conglomerado se reorganizó como Colt Industries. En 1956, Colt reanudó la producción del revólver Single Action Army y, en 1961, comenzó a fabricar versiones conmemorativas de sus modelos clásicos. ^{[ 11 ] [ 56 ]}

La década de 1960 fue una época dorada para Colt debido a la escalada de la Guerra de Vietnam , el cierre de la Fábrica de Armas de Springfield por Robert McNamara y la posterior adopción del M16 por parte del Ejército de los EE. UU. , del cual Colt poseía los derechos de producción y vendió más de 5 millones de unidades en todo el mundo. Colt supo aprovechar esta situación con una gama de carabinas derivadas del AR-15 . Desarrollaron armas automáticas de escuadrón basadas en el AR-15 y el Colt SCAMP , un diseño temprano de PDW ( arma de defensa personal). El lanzagranadas Colt XM148 fue creado por el ingeniero de proyectos de diseño de Colt, el diseñador de armas Karl R. Lewis. El boletín informativo "Colt's Ink" de mayo de 1967 anunció que había ganado un concurso nacional por su selección y tratamiento de materiales en el diseño. El boletín afirmaba, entre otras cosas: "En tan solo 47 días, redactó las especificaciones, diseñó el lanzagranadas, dibujó todos los planos originales y mandó construir un modelo funcional". A finales de la década de 1970, la Fuerza Aérea llevó a cabo un programa para reemplazar la M1911A1. La Beretta 92S resultó ganadora, pero el Ejército impugnó este resultado. El Ejército realizó sus propias pruebas, que finalmente llevaron a la selección de la Beretta 92F como la M9. ^{[ 57 ]}

A principios de la década de 1960, Colt amenazó con emprender acciones legales contra la nueva franquicia de las Grandes Ligas de Béisbol de Houston, los Colt .45s , alegando infracción de marca registrada. En diciembre de 1964, el equipo dio marcha atrás y cambió su nombre a Astros. ^{[ 58 ]}

La década de 1980 fue bastante buena para Colt, pero el inminente fin de la Guerra Fría lo cambiaría todo. Colt había dejado durante mucho tiempo la innovación en armas de fuego civiles a sus competidores, creyendo que el negocio de las pistolas podía sobrevivir con sus diseños tradicionales de revólver y M1911. En cambio, Colt se centró en el mercado militar, donde tenía los contratos principales para la producción de fusiles para el ejército estadounidense. Esta estrategia fracasó estrepitosamente para Colt debido a una serie de eventos en la década de 1980. En 1984, el ejército estadounidense estandarizó el Beretta 92F. Esto no supuso una gran pérdida para el negocio actual de Colt, ya que la producción del M1911A1 había cesado en 1945. Mientras tanto, el negocio de los fusiles militares estaba creciendo porque el ejército estadounidense tenía una gran demanda de M16 más modernizados; el modelo M16A2 acababa de ser adoptado y el ejército necesitaba cientos de miles de ellos. ^{[ 57 ] [ 59 ]}

En 1985, los trabajadores de Colt, miembros del sindicato United Auto Workers, se declararon en huelga para exigir mejores salarios. Esta huelga duró cinco años y fue una de las más largas en la historia de Estados Unidos. ^{[ 60 ]} Con la producción a cargo de trabajadores de reemplazo, la calidad de las armas de fuego de Colt comenzó a disminuir. Insatisfecho con la producción de Colt, en 1988 el ejército estadounidense adjudicó el contrato para la futura producción del M16 a Fabrique Nationale . La huelga finalmente terminó cuando se llegó a un acuerdo el 22 de marzo de 1990. ^{[ 61 ]}

Algunos criticaron la gama de pistolas de Colt a finales de la década de 1980 por considerarla desfasada con respecto a las demandas del mercado, y su otrora prestigiosa reputación de calidad se vio afectada durante la huelga del sindicato UAW. La gama de revólveres de doble acción y pistolas de acción simple de Colt se consideraba anticuada en un mercado cautivado por la nueva generación de " wondernines " (pistolas de mayor capacidad con recámara para munición 9×19 mm Parabellum) , como la Glock 17. Conscientes de que el futuro de la empresa estaba en juego, trabajadores y directivos acordaron poner fin a la huelga, en un acuerdo que culminó con la venta de Colt a un grupo de inversores privados, el Estado de Connecticut y el propio sindicato UAW. ^{[ 62 ]}

La nueva Colt intentó por primera vez satisfacer algunas de las demandas del mercado con la producción en 1989 de la Double Eagle , una pistola de doble acción basada en gran medida en el diseño M1911, que se consideró un intento de "modernizar" el clásico diseño de Browning. Colt continuó con esto en 1992 con la Colt All American 2000 que era diferente a cualquier otra pistola que Colt había producido antes: una pistola de 9×19 mm con armazón de polímero, cañón giratorio y una capacidad de cargador de 15 cartuchos. Fue diseñada por Reed Knight, con piezas fabricadas por proveedores externos y ensamblada por Colt; su ejecución fue desastrosa. Los primeros modelos estaban plagados de imprecisión y falta de fiabilidad y sufrieron la mala publicidad de una retirada del producto. El lanzamiento del producto fracasó y la producción del All American 2000 terminó en 1994. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Esta serie de eventos llevó a la quiebra de la empresa bajo el Capítulo 11 en 1992. ^{[ 65 ]}

En 1992, los acreedores, el estado y los accionistas solicitaron la ayuda del especialista en reestructuración RC (Ron) Whitaker para superar el desafío de la bancarrota. Whitaker formó un nuevo equipo para abordar la situación de la empresa. Además de crear una relación de trabajo positiva con el sindicato UAW para introducir nuevas técnicas como la fabricación celular, el control de calidad por parte de los operarios y el flujo de una sola pieza, impulsaron un renovado enfoque en el desarrollo de productos. Esto dio como resultado la carabina M4 y la pistola Colt 22, dos de los productos nuevos más exitosos de finales de la década de 1990, que alcanzaron una cuota de mercado del 50 % en su primer año de producción.

La década de 1990 marcó el fin de la Guerra Fría , lo que resultó en una fuerte recesión para toda la industria de defensa. Colt se vio afectada por esta recesión, que se agravó posteriormente en la década de 1990 debido a un boicot por parte del público estadounidense aficionado a las armas de fuego. En 1994, los activos de Colt fueron adquiridos por Zilkha & Co., un grupo financiero propiedad de Donald Zilkha . Se especuló que el respaldo financiero de Zilkha permitió a Colt comenzar a recuperar contratos militares. De hecho, durante ese período solo ganó un contrato: el de la carabina M4 . Sin embargo, el ejército estadounidense llevaba 30 años comprando carabinas Colt (véase Colt Commando ). En una entrevista con The Washington Post en 1998, el director ejecutivo Ron Stewart declaró que estaría a favor de un sistema federal de permisos con capacitación y pruebas para la posesión de armas. Esto provocó boicots masivos de base contra los productos de Colt por parte de armerías y propietarios de armas en Estados Unidos. ^{[ 66 ]}

Zilkha reemplazó a Stewart con Steven Sliwa y centró el resto de los esfuerzos de diseño de pistolas de Colt en las " armas inteligentes ", un concepto favorecido políticamente, pero que tenía poco interés o apoyo entre los propietarios de pistolas o los departamentos de policía. Esta investigación nunca produjo resultados significativos debido a la tecnología limitada de la época. ^{[ 66 ]} Colt anunció el cese de la producción de revólveres de doble acción en octubre de 1999.

El boicot a Colt se fue disipando gradualmente después de que William M. Keys , teniente general retirado de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, asumiera la dirección de la empresa en 2002. Keys rescató la reputación de Colt y la sacó del borde de la bancarrota, convirtiéndola en un líder internacional en la producción de defensa. ^{[ 66 ]} En 2010, Gerald R. Dinkel reemplazó a Keys como director ejecutivo de Colt Defense LLC, mientras que Keys permaneció en la junta directiva de Colt Defense. ^{[ 67 ]}

Colt tiene que competir con otras compañías que fabrican pistolas estilo M1911, como Kimber , y rifles AR-15, como Bushmaster . Posteriormente, Bushmaster superó a Colt en la cantidad de rifles AR-15 vendidos en el mercado civil. Colt sufrió una derrota legal en los tribunales cuando demandó a Bushmaster por infracción de marca registrada , alegando que "M4" era una marca registrada de su propiedad. El juez dictaminó que, dado que el término M4 es una designación genérica que Colt no posee específicamente, Colt debía pagar una indemnización a Bushmaster para recuperar los honorarios legales de esta última. La designación M4 proviene del sistema de designación militar estadounidense, cuyos términos son de dominio público . ^{[ 59 ]}

Colt ha participado en varios contratos estadounidenses con resultados dispares. Por ejemplo, Colt presentó una propuesta para el programa Advanced Combat Rifle (ACR) en la década de 1980, pero, junto con otros competidores, no logró reemplazar el M16A2. Colt y muchos otros fabricantes participaron en las pruebas estadounidenses para una nueva pistola en la década de 1980, aunque la propuesta de Beretta resultó ganadora y se convirtió en la pistola M9 . La pistola Colt OHWS fue superada por H&K en lo que se convertiría en la MK23 SOCOM ; era más ligera que la propuesta de H&K, pero su rendimiento era inferior. Colt no pudo competir por el XM8 , ya que no se trataba de una competencia abierta. Los fusiles M16 actuales han sido fabricados principalmente por FN USA desde 1988. Sin embargo, Colt siguió siendo el único proveedor de carabinas M4 para el ejército estadounidense. Según su acuerdo de licencia con Colt, el ejército estadounidense no podía adjudicar legalmente contratos de producción de segunda mano para el M4 hasta el 1 de julio de 2009. ^{[ 59 ]} En 2007, Colt ganó un contrato para producir carabinas M4 para el ejército estadounidense por valor de 71 millones de dólares. En 2008, a esto le siguió un pedido de 151 millones de dólares para 89 000 carabinas M4. ^{[ 68 ]}

En una reestructuración de 2002, Colt's Manufacturing Company, Inc. escindió Colt Defense , LLC para abastecer los mercados militar, policial y de seguridad. ^{[ 69 ]} Colt's Manufacturing Company se convirtió en una subsidiaria de New Colt Holding Corp, LLC. En 2013, Colt Defense adquirió New Colt Holding Corp., en parte para proteger un acuerdo de licencia que expiraba en 2014, mediante el cual Colt's Manufacturing vendía rifles deportivos comercializados a consumidores que eran fabricados por Colt Defense. ^{[ 1 ]} Esto formó una sola compañía para desarrollar, fabricar y vender armas de fuego bajo el nombre Colt para todos los mercados por primera vez desde la finalización de la reestructuración en 2003. ^{[ 70 ]}

En 2013, Dennis R. Veilleux asumió el cargo de presidente y director ejecutivo de Colt Holding Co. LLC y de Colt Defense LLC. Anteriormente, el Sr. Veilleux ocupó los cargos de socio principal en Sturm, Ruger & Co., Inc., socio principal en General Electric Co., presidente y director ejecutivo de Colt's Manufacturing Co. LLC y presidente y director ejecutivo de New Colt Holding Corp.

Tras persistentes problemas de fiabilidad, la reunificada Colt perdió su contrato con el ejército estadounidense para los fusiles M4 en 2013. ^{[ 71 ]} La empresa matriz Colt Defense, LLC, se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras el 15 de junio de 2015, ^{[ 72 ]} alegando activos y deudas por un valor de entre 100 y 500 millones de dólares. ^{[ 73 ]} Según los analistas, los problemas de Colt se debieron a la pérdida del contrato y a la baja demanda de sus pistolas civiles. ^{[ 71 ]} En enero de 2016, Colt anunció que el tribunal de quiebras había aprobado su plan de reestructuración. ^{[ 74 ]}

Después de la reestructuración, una revitalizada Colt presentó varias versiones nuevas de sus pistolas 1911, incluyendo modelos de competición y de tiro al blanco de acero inoxidable. ^{[ 75 ]} En 2017, Colt volvió a la producción de revólveres de doble acción con el .38 Colt Cobra , seguido en 2019 por una versión mejorada del .357 Magnum Carry de 1999 , el King Cobra . En 2020, Colt reintrodujo un Colt Python modernizado en acero inoxidable, ^{[ 76 ]} seguido por la reintroducción de versiones de acero inoxidable de 6 y 8 pulgadas del Colt Anaconda en 2021 y un Anaconda de 4,25 pulgadas en 2023. ^{[ 77 ] [ 78 ]}

En 2021, Colt fue adquirida por el Grupo Česká zbrojovka (CZG), que en 2022 pasó a llamarse Grupo Colt CZ. Lubomír Kovařík, presidente del CZG, declaró que la adquisición permitiría la investigación y el desarrollo conjuntos entre ambas empresas, y especificó que los productos Colt seguirían fabricándose en Estados Unidos. ^{[ 79 ]}

En 2026, Colt anunció que Jillair Kubish había sido nombrada presidenta y directora ejecutiva, con efecto a partir del 1 de abril de 2026, tras la aprobación del Consejo de Administración de Colt CZ Group North America. ^{[ 5 ]}

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