Fortificaciones de Gibraltar

El desarrollo más sustancial de las fortificaciones de Gibraltar tuvo lugar durante la ocupación británica del territorio, desde 1704 hasta la actualidad. Inicialmente, se hizo poco para mejorar las fortificaciones, más allá de modestas mejoras y la reparación de los daños causados ​​por el asedio de 1704. ^{[ 35 ]} En 1709, el general James Stanhope se quejó al conde de Galway de que «las obras [de defensa] en general están en muy mal estado, y me temo que el dinero que han costado se ha malgastado», con lo que quería decir que había sido malversado. ^{[ 36 ]} En lugar de gastarse en las fortificaciones, los fondos habían sido desviados por oficiales corruptos para reparar sus propias casas en la ciudad. Otros oficiales fueron acusados ​​de robar cañones y venderlos con ganancias en Lisboa. ^{[ 37 ]} Stanhope expresó su preocupación de que la perspectiva de perder Gibraltar fuera «muy factible» dado el mal estado de las defensas. ^{[ 36 ]}

En 1727 se emprendió otro asedio , pero los españoles no lograron reconquistar Gibraltar, ya que los británicos pudieron, una vez más, reforzar y reabastecer la guarnición por mar. ^{[ 35 ]} Tras el asedio, en 1730 los españoles comenzaron la construcción de las Líneas de Contravallación , una estructura fortificada que abarcaba todo el ancho del istmo, con dos grandes fuertes en cada extremo. ^{[ 38 ]} Su objetivo era bloquear el acceso desde Gibraltar a la península ibérica y servir como base para futuros asedios. La importancia del territorio aumentó tras la derrota británica en la batalla de Menorca en 1756, cuando una victoria naval francesa provocó la rendición de la guarnición británica . ^{[ 39 ]}

La primera tanda de mejoras importantes realizadas por los británicos tras el asedio se centró en el Frente Norte, donde era probable que el peso de cualquier ataque futuro fuera mayor. Una zona pantanosa frente a la Puerta del Puerto Terrestre fue inundada y convertida en lo que se conoció como «la Inundación », una masa de agua salobre en forma de pera bloqueada con empalizadas , zanjas submarinas y otros obstáculos ocultos para impedir el paso. Esto dejó solo dos estrechos accesos a la ciudad, cada uno protegido por barreras y vigilado por cañones cargados con metralla letal . La Batería Lengua del Diablo se construyó en el Muelle Viejo para proporcionar fuego de flanqueo a través del istmo. Las defensas del norte alrededor de la Gran Batería y el Puerto Terrestre también fueron reforzadas. ^{[ 35 ]}

Líneas de contravallación

Torre del Diablo  —

Inundación  —

Landport y Grand Battery  —

Bastión Norte  —

Batería Lengua del Diablo

—  Castillo morisco

Carlos V Muro

—  Grandes Casamatas

Bastión del Rey

Bahía Catalana

Batería de Willis

Pared de línea

—  Puertas de Southport

 Bastión Sur

Nuevo topo

Bahía Rosia

Colina del molino de viento

Punto Europa

Se realizaron nuevas mejoras bajo el mandato de Lord Tyrawley como gobernador, pero el progreso se vio obstaculizado por su relación conflictiva con su ingeniero jefe, William Skinner . Las defensas de Gibraltar eran más fuertes que durante el asedio anterior, pero aún presentaban muchas deficiencias. ^{[ 40 ]} A primera vista, la fortaleza parecía estar bien armada, con 339 cañones en 1744, pero esta cifra ocultaba el hecho de que eran de al menos ocho calibres diferentes, algunos de latón y otros de hierro, lo que implicaba niveles de fiabilidad muy distintos, y requerían muchos tipos diferentes de repuestos y munición, lo que aumentaba los problemas logísticos de la guarnición. ^{[ 41 ]}

Skinner y Tyrawley coincidieron en que la amenaza más acuciante era un ataque combinado por tierra y mar dirigido contra la parte más débil de las defensas: el terreno abierto entre el Frente Sur de la ciudad y Punta Europa, en el extremo de la península. Sin embargo, discreparon vehementemente sobre dónde y cómo construir las defensas. Tyrawley dedicó gran parte de su energía a la construcción de nuevos terraplenes, baterías y una serie de líneas de trincheras entre el Bastión Sur y el Nuevo Muelle, conocidas como las Líneas del Príncipe de Gales. ^{[ 40 ]} Se decía de él que nunca dejaba pasar un día «sin visitar las obras una o dos veces durante su estancia, siempre que tuviera la oportunidad de salir». ^{[ 42 ]} Skinner no estaba de acuerdo con la ubicación de las nuevas fortificaciones y criticó el uso de tierra compactada y ladrillos secados al sol, que habían permitido construirlas con gran rapidez y a un coste mínimo, en lugar de piedra. Quizás Skinner tenía razón, ya que la mayoría de las obras de Tyrawley fueron arrasadas por la lluvia en tan solo unos años. ^{[ 43 ]}

Se realizaron cambios más fundamentales y duraderos bajo el mando del coronel William Green , quien fue destinado a Gibraltar como ingeniero jefe en 1761. Soldado veterano con experiencia en campañas en los Países Bajos y Canadá , llegó a Gibraltar con un amplio conocimiento de los métodos más recientes de fortificación. ^{[ 44 ]} Recibió un fuerte apoyo del sucesor de Tyrawley como gobernador, el teniente general Edward Cornwallis , quien escribió en 1768:

Gibraltar tiene sus defectos, pero, con ellos, es tan defendible en mi opinión como cualquier otro lugar de Europa  : su vulnerabilidad reside en el mar... aunque a menudo se ha dicho que Gibraltar es inexpugnable, cosa que ningún lugar es según mi parecer, siempre se entendió "mientras se elogia el mar". La bahía es extensa, nuestra guarnición pequeña... ^{[ 45 ]}

Los fondos eran escasos en la década de 1760, pero se realizaron varias mejoras en las defensas del Frente Norte y en el muro marítimo desde South Bastion hasta Europa Point, que resultó gravemente dañado por una gran tormenta en 1766. Green dedicó varios años a revisar el estado de las fortificaciones y a elaborar un plan para mejorarlas. Envió un informe a la Junta de Artillería en Londres en 1762 y otro en 1768. ^{[ 46 ]} Al año siguiente viajó a Londres para presentar sus conclusiones a una comisión designada por William Pitt el Viejo . ^{[ 45 ]} Resumió sus tres objetivos principales como prevenir un posible desembarco por mar; mejorar la calidad de la guarnición y su aprovisionamiento; y mantener al enemigo a distancia con artillería. ^{[ 47 ]}

Después de un largo debate, el gobierno aprobó sus planes y Green regresó a Gibraltar para implementarlos. Las fortificaciones del territorio aún se basaban en gran medida en las antiguas defensas españolas y moriscas, aunque estas se habían reforzado y complementado a lo largo de los años. ^{[ 46 ]} El muro marítimo seguía siendo prácticamente igual que en el período español y aún representaba un punto débil, y la falta de alojamiento para los 4000 oficiales y soldados de la guarnición también era un problema importante. Green se dedicó a renovar, rediseñar y reubicar por completo las fortificaciones, construyendo nuevos bastiones, reductos , almacenes, hospitales, polvorines y cuarteles y casamatas a prueba de bombas. ^{[ 47 ]} Entre sus mejoras más importantes se encontraba la construcción del Bastión del Rey , una fortificación que se proyectaba desde el muro marítimo entre los Muelles Viejo y Nuevo. Montaba doce cañones de 32 libras y diez obuses de 8 pulgadas en su frente, con otros diez cañones y obuses en sus flancos, lo que permitía dirigir fuego pesado hacia la bahía y flanquear el malecón en ambas direcciones. Su imponente estructura, con parapetos de piedra maciza de hasta 4,6 metros de espesor, podía albergar a 800 hombres en sus casamatas. ^{[ 48 ]} 

Para llevar a cabo las mejoras de manera más eficiente y económica, Green creó una Compañía de Soldados Artífices —predecesora de los Ingenieros Reales— de trabajadores cualificados bajo disciplina militar. ^{[ 45 ]} También mejoró el estado de preparación de la guarnición para un nuevo asedio. Se mejoró la calidad de los cañones; en 1776 había 98 apuntando al norte, además de dos morteros y dos obuses. Otros 300 estaban montados en la Muralla de Línea y el frente sur, y había espacio para 106 más. Los cañones se mantenían constantemente cargados con varias municiones situadas cerca en reserva, en caso de un ataque sorpresa. ^{[ 49 ]} El historiador español López de Ayala comentó lo bien preparada que estaba la guarnición:

Una de las cosas más notables de este lugar es que no hay cañón, mortero ni obús sin un objetivo conocido y predeterminado... dos veces al día, al amanecer y al atardecer, el propio comandante de la batería inspecciona los cañones. Comprueba que la mecha esté encendida, que el cañón esté cargado, preparado y apuntando a su objetivo asignado." ^{[ 49 ]}

Las mejoras de Green llegaron justo a tiempo para afrontar el desafío del Gran Sitio de Gibraltar entre 1779 y 1783. A pesar del asedio, las defensas se mejoraron continuamente bajo la supervisión de Green. Se construyeron más baterías y bastiones en el Frente Norte, hasta la cima del Peñón. ^{[ 50 ]} También se construyó el primero de los muchos túneles de Gibraltar, con la intención original de alcanzar un afloramiento rocoso llamado la Muesca en la cara norte del Peñón, para cubrir un ángulo ciego en el lado mediterráneo. Mientras se construía el túnel, se excavó una ventilación con explosivos. Los tuneladores se dieron cuenta de que podían usar el pozo como tronera para un cañón. Convirtieron el túnel en la primera de una serie de galerías con troneras a intervalos, con vistas al istmo, que podían usarse para bombardear las líneas enemigas con impunidad. ^{[ 51 ]} La construcción de túneles continuó después del asedio y para 1790 se habían excavado más de 1200 metros (4000 pies) de túneles, que proporcionaban rutas de comunicación a prueba de bombas entre las diversas líneas y baterías en el Frente Norte de la Roca. También se llegó a The Notch y se acondicionó para convertirse en una gran galería, llamada St George's Hall, con capacidad para albergar cinco cañones. ^{[ 52 ]} 

Se realizaron trabajos adicionales para reparar, reconstruir y mejorar las defensas alrededor del Frente del Puerto Marítimo, que incluía la antigua Puerta del Puerto Marítimo. Se construyeron nuevas casamatas, contraguardias , tenailles y lunetas en la zona, y se ampliaron los Bastiones Montagu y Orange. Los trabajos se llevaron a cabo en medio de una considerable controversia, ya que hubo fuertes desacuerdos entre los gobernadores y los ingenieros superiores de la época sobre cómo debían realizarse las obras e incluso sobre si algunas de ellas debían llevarse a cabo. ^{[ 53 ]}

Gibraltar permaneció en paz durante 121 años después del Gran Sitio —uno de los periodos de paz más largos de su historia—, pero continuaron las obras para mejorar las fortificaciones, impulsadas en gran medida por el ritmo cada vez más acelerado de los cambios en la potencia y el alcance de la artillería. Las Grandes Casamatas, un enorme cuartel a prueba de bombas, se construyeron en 1817. ^{[ 54 ]} En 1826 se presentaron propuestas para reconstruir la Muralla de la Línea con nuevos bastiones, aunque nunca se llevaron a cabo. En 1841, el general Sir John Thomas Jones, de los Ingenieros Reales, realizó un estudio de las defensas de Gibraltar que propició cambios importantes y definió la naturaleza de las fortificaciones durante muchos años. ^{[ 55 ]}

Las recomendaciones de Jones se basaban en una serie de supuestos clave sobre las amenazas que se presentaban en sectores específicos de las fortificaciones. Primero, el Frente Norte estaba tan fuertemente defendido que era muy improbable que fuera vulnerable. Segundo, las defensas marítimas bajo el Bastión Sur podían ser quebrantadas, pero un invasor aún se enfrentaría a la barrera del Frente Sur. Tercero, las defensas de Europa también podrían ser quebrantadas, pero un defensor que controlara el estrecho Paso de Europa o las alturas de la Colina del Molino podría fácilmente flanquear a un invasor; como lo expresó Jones, «doscientos hombres en la Colina del Molino y el Paso de Europa deberían contener a miles». Cuarto, la principal amenaza era —como Green había reconocido 80 años antes— la propia ciudad. Un enemigo que lograra abrir una brecha en el muro marítimo de la ciudad sortearía los dos frentes terrestres y podría atacarlos desde su retaguardia, altamente vulnerable. ^{[ 56 ]}

Jones también reconoció que el desarrollo de artillería más potente y precisa hacía que el antiguo sistema de baterías costeras fuera extremadamente vulnerable. Propuso que la artillería costera se replegara unos 270 metros (300 yardas) a «baterías retiradas» situadas más arriba en la colina, equipadas con los cañones más modernos y potentes, que dispararían desde barbetas en lugar de a través de troneras. Dichas posiciones no serían fácilmente visibles desde el mar, estarían fuera del alcance efectivo de los buques enemigos y no podrían ser flanqueadas por cañones terrestres. El malecón se defendería únicamente con fuego de mosquetes, con apoyo de artillería desde los bastiones y las baterías retiradas. ^{[ 57 ]}

Las recomendaciones de Jones fueron aceptadas de inmediato y puestas en práctica. Se construyó una serie de nuevas baterías alineadas en un eje aproximadamente norte-sur orientado hacia el oeste, en dirección al puerto, incluyendo las baterías de Jones , del Hospital Civil , de Raglan , de Gardiner , de la Reina Victoria , de Lady Augusta , del Príncipe de Gales y de Cumberland . Se construyeron más baterías y fortificaciones alrededor de la bahía de Rosia, cerca del sur de la península, y se reforzó todo el perímetro de Windmill Hill, con los Cuarteles Retrenched en su extremo norte bloqueando el acceso a las tierras altas que se encuentran detrás. El malecón de la ciudad fue enderezado y reforzado con la construcción de dos nuevos muros cortina: el Frente del Príncipe Alberto y el Frente de Wellington . Se construyeron rompeolas defensivos frente a ambos para impedir que un buque enemigo blindado embistiera los muros. ^{[ 1 ]}

Los cañones de Gibraltar fueron reorganizados y modernizados a partir de 1856. Muchos de los cañones de 24 libras fueron reemplazados por cañones de 32 libras, y las baterías retiradas fueron equipadas con cañones de 68 libras. Una amplia variedad de cañones antiguos seguía en uso, incluyendo cañones de hierro fundido de 6, 12 y 18 libras, lo que complicaba el suministro y el mantenimiento de las baterías. En su apogeo, la fortaleza contaba con 681 cañones en 110 baterías y posiciones. Como lo expresó el artista británico William Henry Bartlett en 1851: «Hileras de baterías que se elevan desde el mar, nivel sobre nivel, se extienden a lo largo de todo su frente marítimo, en cuyo extremo norte se encuentra la ciudad  ; cada rincón de los riscos está repleto de artillería». ^{[ 58 ]} Sin embargo, solo una década después, la rápida introducción de la artillería rayada que disparaba proyectiles explosivos ya comenzaba a dejar obsoletas las fortificaciones. Como resultado de las recomendaciones del coronel William Jervois , las baterías costeras fueron modernizadas con casamatas blindadas fabricadas con costosos laminados de hierro. También propuso construir un fuerte marítimo en la bahía, siguiendo el modelo de los fuertes de Palmerston en Gran Bretaña , aunque este proyecto nunca se llevó a cabo. ^{[ 59 ]}

En 1879, la creciente amenaza de la artillería naval ultrapesada llevó a la instalación de dos gigantescos cañones RML de 17,72 pulgadas , apodados los "cañones de 100 toneladas", los más grandes, pesados ​​y de los últimos cañones de avancarga jamás fabricados. Nunca se utilizaron en combate y no eran particularmente fiables, con una cadencia de fuego de solo un disparo cada cuatro minutos. ^{[ 60 ]} Pronto fueron reemplazados por cañones de retrocarga más fiables y potentes, y el proceso de reubicación de los cañones en emplazamientos retirados continuó hasta llegar a su punto final lógico: situar las baterías principales en la cima del Peñón, a 430 metros (1400 pies) sobre el nivel del mar. A esta altura, el clima y las comunicaciones se convirtieron en serios problemas. Gibraltar es propenso a una formación meteorológica llamada nube de Levanter , que a menudo oculta la cima del Peñón. Se instalaron cables telegráficos que cruzaban el Peñón para permitir que las baterías se comunicaran con los puestos de observación situados más abajo. Los observadores trazarían el movimiento de los objetivos enemigos y transmitirían las coordenadas a las baterías situadas en lo alto. ^{[ 61 ]}

La conversión del armamento de Gibraltar a cañones de retrocarga llevó a una nueva reevaluación de las necesidades defensivas de la fortaleza en 1888. Un informe de los generales William Howley Goodenough y Sir Lothian Nicholson , gobernador en aquel entonces, recomendó reducir y estandarizar los cañones para facilitar su mantenimiento y suministro. Se introdujeron cañones de tiro rápido de 150 mm (6 pulgadas ) y ametralladoras en las posiciones costeras, y se instalaron cañones de 23,4 mm (9,2 pulgadas) en las baterías en desuso. Los cañones de menor calibre serían suficientes para protegerse contra buques enemigos rápidos, como torpederos , mientras que los de mayor calibre podrían cubrir todo el estrecho hasta la costa norteafricana y disparar por encima del Peñón para contraatacar la artillería terrestre. Finalmente, se instalaron catorce cañones de 23,4 mm (9,2 pulgadas), junto con otros catorce de 15,2 mm (6 pulgadas), para constituir la defensa artillera principal de Gibraltar. ^{[ 62 ]} Otros cuatro cañones de 4 pulgadas y diez de 12 libras fueron instalados en varias posiciones estratégicas, principalmente a lo largo de la costa, para proporcionar defensa costera. ^{[ 63 ]} 

A principios del siglo XX, era evidente que Gibraltar podía ser bombardeado con relativa impunidad desde la península ibérica. Se propusieron construir un nuevo puerto en el lado este del Peñón, donde los barcos serían menos vulnerables al fuego directo de artillería desde tierra firme, pero se abandonaron debido al elevado coste y a las escasas mejoras en seguridad. ^{[ 64 ]} Se llevó a cabo una nueva fase de excavación de túneles para proporcionar un alojamiento más a prueba de bombas para la guarnición, junto con refugios profundos y casamatas con capacidad para 2000 hombres. Finalmente, en 1906 se decidió que Gibraltar no se enfrentaba a ninguna amenaza creíble desde tierra y que las defensas se organizarían para hacer frente a una amenaza desde el mar (véase: Pacto de Cartagena ). ^{[ 65 ]}

En realidad, la mayor amenaza que enfrentó Gibraltar en el siglo XX provino del aire. La única acción que vieron las defensas costeras de Gibraltar durante la Primera Guerra Mundial ocurrió en agosto de 1917 cuando el cañón de 6 pulgadas en la Batería de Devil's Gap atacó y hundió un U-boat alemán que viajaba en la superficie. La Segunda Guerra Mundial presentó un desafío mucho mayor para las defensas de Gibraltar como resultado del desarrollo de aviones bombarderos de largo alcance. ^{[ 66 ]} Se establecieron numerosas posiciones antiaéreas en todo Gibraltar, muchas de ellas construidas sobre fortificaciones existentes y equipadas con  cañones antiaéreos de 40 mm y 3,7 pulgadas. ^{[ 67 ]} Para marzo de 1941 había veintiocho cañones de 3,7 pulgadas y veintidós (y finalmente cuarenta y ocho) cañones Bofors , además de dos cañones pom-pom. Se instalaron numerosos reflectores —en 1942 había veinticuatro ubicados alrededor de Gibraltar— y también se introdujeron lanzacohetes , una forma temprana, aunque bastante ineficaz, de misiles antiaéreos. ^{[ 68 ]} Se construyeron búnkeres y fortines para protegerse de los desembarcos anfibios, especialmente en el lado oriental del Peñón, ^{[ 67 ]} y se instalaron cañones antitanque, zanjas y obstáculos frente al istmo para protegerse de un ataque terrestre. ^{[ 69 ]}

La posibilidad de un ataque terrestre no era una preocupación teórica, ya que Adolf Hitler buscaba el apoyo español para llevar a cabo la Operación Félix , una invasión de Gibraltar que habría permitido a los alemanes cerrar la entrada al Mediterráneo en gran desventaja para los Aliados. Se proyectó que Gibraltar caería en tan solo tres días. ^{[ 70 ]} Finalmente, Hitler no logró llegar a un acuerdo con el dictador español Francisco Franco . ^{[ 71 ]} Las defensas de Gibraltar fueron puestas a prueba varias veces por bombardeos aéreos llevados a cabo por Italia y la Francia de Vichy , que solo causaron daños limitados y bajas leves, ^{[ 68 ]} y por ataques de submarinos y sabotajes italianos que dañaron o hundieron varios barcos en la bahía. ^{[ 72 ]}

A pesar de la naturaleza puntual de los ataques del Eje, durante la guerra se realizó un enorme trabajo para desarrollar aún más las fortificaciones de Gibraltar. Se excavó una nueva red de túneles bajo el Peñón para albergar una guarnición mucho mayor. Los túneles se convirtieron en lo que equivalía a una ciudad subterránea, a salvo de los bombardeos y capaz de dar cobijo a 16.000 hombres. Incluían un hospital, almacenes, talleres, depósitos de municiones, una panadería, almacenes de alimentos con capacidad para raciones suficientes para alimentar a toda la guarnición durante dieciséis meses, una central eléctrica, una planta destiladora de agua y una central telefónica. ^{[ 73 ]} Gran parte de la tierra excavada se utilizó para construir una pista de aterrizaje que cruzaba el istmo y se extendía hacia la bahía, con una longitud final de 1.800 yardas (1.600 metros) y un ancho de 150 yardas (140 metros) . ^{[ 74 ]} La base de la Real Fuerza Aérea en Gibraltar apoyó las operaciones aéreas aliadas en la Batalla del Atlántico , el Mediterráneo y el Norte de África. Durante la Operación Torch en 1942, más de 600 aviones aliados se apiñaron en la única pista de Gibraltar. ^{[ 75 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, los cambios en los compromisos militares de Gran Bretaña y el entorno estratégico hicieron que el papel de Gibraltar como fortaleza se volviera superfluo. El papel histórico de la Marina Real en el Mediterráneo fue asumido de facto por la Sexta Flota de los Estados Unidos y los intereses estratégicos de Gran Bretaña se desplazaron hacia el Atlántico. ^{[ 73 ]} Entre 1958 y 1968 se realizaron algunos trabajos adicionales cuando Gibraltar se utilizó como estación de vigilancia de la OTAN para observar el tráfico naval a través del estrecho. ^{[ 76 ]} Se excavaron túneles de enlace para conectar los túneles existentes, se construyeron nuevas cámaras de almacenamiento y depósitos, y se construyeron rutas de acceso para facilitar el movimiento entre las zonas de la península. Los trabajos de construcción de túneles finalizaron en abril de 1968, marcando el fin de los 200 años de construcción de túneles del Ejército Británico. ^{[ 77 ]} Los cañones de 9,2 pulgadas montados en la Cresta Superior del Peñón permanecieron en servicio hasta el 7 de abril de 1976, cuando los cañones de las baterías de Lord Airey , O'Hara y Spur fueron disparados por última vez. ^{[ 78 ]} En octubre de 1985, se instaló una batería de misiles antibuque Exocet en el Peñón; ^{[ 79 ]} eran una versión especialmente adaptada del misil naval MM38 conocido como "Excalibur" y eran dirigidos por un radar Tipo 1006. Según se informa, el sistema fue retirado en 1997. ^{[ 80 ]} Durante las décadas de 1980 y 1990, el Ministerio de Defensa británico cerró el astillero naval de Gibraltar y redujo considerablemente la presencia militar en el territorio, dejando al Regimiento Real de Gibraltar, formado localmente , como la principal fuerza militar en Gibraltar. ^{[ 76 ]}