George B. McClellan

La primera asignación de McClellan fue con una compañía de ingenieros formada en West Point, pero rápidamente recibió órdenes de zarpar para la Guerra Mexicano-Estadounidense. Llegó cerca de la desembocadura del Río Grande en octubre de 1846, bien preparado para la acción con una escopeta de dos cañones, dos pistolas, un sable, una espada de gala y un cuchillo Bowie . Se quejó de haber llegado demasiado tarde para participar en la victoria estadounidense en Monterrey en septiembre. Durante un armisticio temporal en el que las fuerzas del general Zachary Taylor esperaban acción, McClellan fue afectado por disentería y malaria , lo que lo mantuvo en el hospital durante casi un mes. La malaria reaparecería en años posteriores; él la llamaba su "enfermedad mexicana". ^{[ 10 ]} Sirvió como oficial de ingeniería durante la guerra, estuvo frecuentemente bajo fuego enemigo y fue nombrado teniente primero honorario por sus servicios en Contreras ^{[ 11 ]} y Churubusco ^{[ 12 ]} y capitán por su servicio en Chapultepec . ^{[ 1 ]} Realizó misiones de reconocimiento para el mayor general Winfield Scott , un amigo cercano del padre de McClellan. ^{[ 13 ]} Como teniente, también sirvió bajo el mando del capitán Robert E. Lee , a quien más tarde se enfrentaría en la batalla de Antietam durante la Guerra Civil. ^{[ 14 ]}

Las experiencias de McClellan en la guerra moldearían su vida militar y política. Aprendió que los movimientos de flanqueo (utilizados por Scott en Cerro Gordo ) solían ser más efectivos que los asaltos frontales, y el valor de las operaciones de asedio ( Veracruz ). Fue testigo del éxito de Scott al equilibrar los asuntos políticos y militares, así como de sus buenas relaciones con la población civil durante la invasión, imponiendo una estricta disciplina a sus soldados para minimizar los daños a la propiedad. McClellan también desarrolló un desdén por los soldados y oficiales voluntarios, en particular por los políticos que no se preocupaban por la disciplina ni el entrenamiento. ^{[ 15 ]}

McClellan regresó a West Point para comandar su compañía de ingenieros, que estaba adscrita a la academia con el propósito de entrenar a los cadetes en actividades de ingeniería. Le molestaba el aburrimiento del servicio en la guarnición en tiempos de paz, aunque disfrutaba mucho de la vida social. En junio de 1851, fue destinado a Fort Delaware , una obra de mampostería en construcción en una isla del río Delaware , a cuarenta millas (65 km) río abajo de Filadelfia. En marzo de 1852, recibió la orden de presentarse ante el capitán Randolph B. Marcy en Fort Smith, Arkansas , para servir como segundo al mando en una expedición para descubrir las fuentes del río Rojo . En junio, la expedición llegó a la fuente del ramal norte del río y Marcy bautizó un pequeño afluente como McClellan's Creek . A su regreso el 28 de julio, se asombraron al descubrir que los habían dado por muertos. Una historia sensacionalista había llegado a la prensa: la expedición había sido emboscada por 2000 comanches y asesinada hasta el último hombre. McClellan atribuyó la historia a "un grupo de sinvergüenzas que buscan mantener la agitación en la frontera para obtener empleo del gobierno de una u otra forma". ^{[ 16 ]} 

En el otoño de 1852, McClellan publicó un manual sobre tácticas de bayoneta que había traducido del francés original. También fue asignado al Departamento de Texas, con órdenes de realizar un estudio de los ríos y puertos de Texas. En 1853, participó en los estudios del Ferrocarril del Pacífico , ordenados por el Secretario de Guerra Jefferson Davis , para seleccionar una ruta adecuada para el ferrocarril transcontinental planeado . McClellan inspeccionó la parte occidental del corredor norte a lo largo de los paralelos 47 y 49 desde St. Paul hasta Puget Sound . Durante el estudio, demostró una tendencia a la insubordinación hacia figuras políticas de alto rango. Isaac Stevens , gobernador del Territorio de Washington , se mostró insatisfecho con el desempeño de McClellan en su reconocimiento de los pasos a través de la Cordillera de las Cascadas .

McClellan eligió el paso de Yakima ( 47°20′11″N 121°25′57″W / 47.3365°N 121.4324°W / 47.3365; -121.4324 ) sin un reconocimiento exhaustivo y se negó a la orden del gobernador de guiar una expedición a través de él en condiciones invernales, basándose en información errónea sobre la profundidad de la nieve acumulada en la zona. Al hacerlo, pasó por alto tres pasos mucho mejores en las cercanías, que posteriormente se utilizaron para ferrocarriles y carreteras interestatales. El gobernador ordenó a McClellan que entregara sus cuadernos de bitácora de la expedición, pero McClellan se negó rotundamente, muy probablemente debido a comentarios personales comprometedores que había hecho a lo largo de sus aventuras. ^{[ 17 ]}

De regreso al Este, McClellan comenzó a cortejar a su futura esposa, Ellen Mary Marcy (1836-1915), hija de su antiguo comandante. Ellen, o Nelly, rechazó la primera propuesta de matrimonio de McClellan, una de las nueve que recibió de diversos pretendientes, entre ellos su amigo de West Point, A. P. Hill . Ellen aceptó la propuesta de Hill en 1856, pero su familia no la aprobó y él se retiró. ^{[ 18 ]}

En junio de 1854, McClellan fue enviado en una misión secreta de reconocimiento a Santo Domingo a petición de Jefferson Davis. McClellan evaluó las capacidades defensivas locales para el secretario. (La información no se utilizó hasta 1870, cuando el presidente Ulysses S. Grant intentó sin éxito anexar la República Dominicana ). Davis comenzaba a tratar a McClellan casi como a un protegido, y su siguiente asignación fue evaluar la preparación logística de varios ferrocarriles en los Estados Unidos, nuevamente con miras a la planificación del ferrocarril transcontinental. ^{[ 19 ]} En marzo de 1855, McClellan fue ascendido a capitán y asignado al 1.er Regimiento de Caballería de los Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Debido a sus contactos políticos y su dominio del francés, McClellan recibió el encargo de ser observador oficial de los ejércitos europeos en la Guerra de Crimea en 1855, como parte de la Comisión Delafield, dirigida por Richard Delafield . Viajó extensamente e interactuó con los más altos mandos militares y familias reales, observando el asedio de Sebastopol . A su regreso a Estados Unidos en 1856, solicitó un puesto en Filadelfia para preparar su informe, que contenía un análisis crítico del asedio y una extensa descripción de la organización de los ejércitos europeos. También escribió un manual sobre tácticas de caballería basado en la normativa rusa. Sin embargo, al igual que otros observadores, McClellan no comprendió la importancia de la aparición de los mosquetes rayados en la Guerra de Crimea ni los cambios fundamentales en las tácticas bélicas que esto implicaría. ^{[ 20 ]}

El Ejército adoptó el manual de caballería de McClellan y también su diseño de silla de montar , bautizada como la Silla McClellan , que, según él, había visto usar a los húsares en Prusia y Hungría. Se convirtió en equipamiento estándar mientras existió la caballería montada estadounidense y todavía se utiliza en ceremonias.

McClellan renunció a su cargo el 16 de enero de 1857 y, aprovechando su experiencia en la evaluación de ferrocarriles, se convirtió en ingeniero jefe y vicepresidente del Ferrocarril Central de Illinois , y luego en presidente del Ferrocarril de Ohio y Misisipi en 1860. Tuvo un buen desempeño en ambos puestos, expandiendo el Ferrocarril Central de Illinois hacia Nueva Orleans y ayudando al Ferrocarril de Ohio y Misisipi a recuperarse del Pánico de 1857. A pesar de sus éxitos y su lucrativo salario (10 000 dólares al año), se sentía frustrado con el empleo civil y continuó estudiando asiduamente la estrategia militar clásica. Durante la Guerra de Utah contra los mormones , consideró reincorporarse al Ejército. También consideró servir como filibustero en apoyo de Benito Juárez en México. ^{[ 21 ]}

Antes del estallido de la Guerra Civil, McClellan se involucró en la política, apoyando la campaña presidencial del demócrata Stephen A. Douglas en las elecciones de 1860. Afirmó haber frustrado un intento de fraude electoral por parte de los republicanos al ordenar el retraso de un tren que transportaba hombres para votar ilegalmente en otro condado, lo que permitió a Douglas ganar dicho condado. ^{[ 22 ]}

En octubre de 1859, McClellan pudo reanudar su noviazgo con Ellen Mary. Se casaron en la Iglesia Calvary , en la ciudad de Nueva York, el 22 de mayo de 1860. ^{[ 23 ]}

Al comienzo de la Guerra Civil en 1861, el conocimiento de McClellan sobre lo que se denominaba "ciencia de la guerra a gran escala" y su experiencia en el ferrocarril sugerían que podría destacar en logística militar. Su antiguo informe de su servicio en la Guerra de Crimea se publicó con urgencia. Esto lo convirtió en una figura muy solicitada, ya que la Unión movilizó a sus milicias y ejércitos. Los gobernadores de Ohio, Pensilvania y Nueva York, los tres estados más grandes de la Unión, lo buscaron activamente para que comandara las milicias de sus estados. McClellan expresó su deseo de comandar la milicia estatal de su estado natal, Pensilvania, pero cuando el despacho no le llegó tan pronto como esperaba, partió de Illinois hacia Pensilvania con la intención de comandar su milicia estatal. De camino, se detuvo en Columbus para discutir la situación militar en el valle del Ohio con el gobernador de Ohio, William Dennison . Dennison quedó impresionado con McClellan y le ofreció el mando de la milicia estatal en ese mismo momento, lo cual aceptó. De hecho, el gobernador de Pensilvania ya le había enviado un telegrama a McClellan ofreciéndole el mando de la milicia estatal, pero este no lo recibió hasta el día siguiente. McClellan fue nombrado mayor general de voluntarios y tomó el mando de la milicia de Ohio el 23 de abril de 1861. A diferencia de algunos de sus compañeros oficiales de la Unión, provenientes de familias abolicionistas , se oponía a la injerencia federal en la esclavitud. Por esta razón, algunos de sus colegas sureños le propusieron informalmente unirse a la Confederación, pero él no podía aceptar la idea de la secesión . ^{[ 24 ]}

El 3 de mayo, McClellan se reincorporó al servicio federal como comandante del Departamento de Ohio , responsable de la defensa de los estados de Ohio, Indiana, Illinois y, posteriormente, del oeste de Pensilvania, el oeste de Virginia y Misuri. El 14 de mayo, fue ascendido a mayor general del ejército regular. A los 34 años, superaba en rango a todos los demás en el Ejército, excepto al teniente general Winfield Scott, el general en jefe. El rápido ascenso de McClellan se debió en parte a su amistad con Salmon P. Chase , secretario del Tesoro y exgobernador y senador de Ohio. ^{[ 25 ]}

Mientras McClellan se apresuraba a procesar a los miles de hombres que se ofrecían como voluntarios y a establecer campos de entrenamiento, también dedicaba su mente a la gran estrategia. El 27 de abril, cuatro días después de asumir el mando en Ohio, escribió una carta al general Scott en la que presentaba la primera propuesta de estrategia para la guerra. Contenía dos alternativas, cada una de las cuales contemplaba un papel destacado para él como comandante. La primera emplearía 80.000 hombres para invadir Virginia a través del valle de Kanawha hacia Richmond . La segunda emplearía la misma fuerza para avanzar hacia el sur, cruzando el río Ohio hacia Kentucky y Tennessee. Scott rechazó ambos planes por considerarlos logísticamente inviables. Si bien felicitó a McClellan y expresó su "gran confianza en su inteligencia, celo, perspicacia y energía", respondió por carta que los 80.000 hombres serían mejor utilizados en una expedición fluvial para controlar el río Misisipi y dividir la Confederación, acompañada de un fuerte bloqueo de la Unión a los puertos del Sur. Este plan, que requeriría una considerable paciencia por parte del público del Norte, fue ridiculizado en los periódicos como el Plan Anaconda , pero finalmente demostró ser el modelo para la exitosa conducción de la guerra. Las relaciones entre los dos generales se tensaron cada vez más durante el verano y el otoño. ^{[ 26 ]}

El gobernador Dennison alentó y presionó a McClellan para que llevara a cabo operaciones ofensivas en el noroeste de Virginia, donde el sentimiento unionista era fuerte y los habitantes de Virginia Occidental clamaban por la secesión de Virginia Oriental. La oficina de Dennison fue bombardeada con numerosas cartas de los habitantes del noroeste de Virginia solicitando la ocupación militar de la zona para protegerse de posibles represalias de los secesionistas. Las primeras operaciones militares de McClellan consistieron en ocupar la zona del oeste de Virginia que deseaba permanecer en la Unión y que posteriormente se convertiría en el estado de Virginia Occidental . El 26 de mayo recibió informes de inteligencia que indicaban que los puentes cruciales del ferrocarril Baltimore y Ohio en esa parte del estado estaban siendo incendiados. Rápidamente puso en marcha planes para invadir la región. El general confederado George A. Porterfield estaba a cargo de la defensa del oeste de Virginia, con la mayor parte de las fuerzas rebeldes acuarteladas en Grafton . McClellan provocó su primera controversia política seria al proclamar a los ciudadanos que sus fuerzas no tenían intención de interferir con la propiedad privada, incluidos los esclavos. «A pesar de todo lo que han dicho los traidores para hacerles creer que nuestra llegada entre ustedes se manifestará mediante la injerencia en sus esclavos, entiendan una cosa claramente: no solo nos abstendremos de toda injerencia, sino que, por el contrario, con mano de hierro, aplastaremos cualquier intento de insurrección por su parte». Rápidamente se dio cuenta de que se había extralimitado y se disculpó por carta al presidente Lincoln. La controversia no radicaba en que su proclamación fuera diametralmente opuesta a la política de la administración en ese momento, sino en su audacia al ir más allá de su papel estrictamente militar. ^{[ 27 ]}

Mientras sus fuerzas avanzaban rápidamente hacia Virginia Occidental por la carretera Beverly-Fairmont en dirección a Grafton , las fuerzas confederadas al mando del general Porterfield se retiraron rápidamente ante las fuerzas superiores de McClellan hacia Philippi , donde Porterfield ordenó a sus tropas un breve descanso antes de continuar la retirada. McClellan planeaba cercar al mando de Porterfield en Philippi mediante un complejo plan que requería la coordinación de tres fuerzas distintas. Esta coordinación falló y el bombardeo del pueblo comenzó con una señal falsa. Los confederados en Philippi fueron completamente derrotados , pero no se retiraron hacia una línea preparada de tropas de la Unión como se había previsto originalmente. Este fue el primer conflicto terrestre de la guerra. McClellan dividió entonces sus fuerzas: una columna, al mando del general Thomas A. Morris , marchó hacia la carretera Beverly-Fairmont para atacar a las tropas confederadas que defendían Laurel Mountain, bajo el mando del general confederado Robert S. Garnett , y asegurar el camino norte que conducía al valle al este de las montañas. Esta fuerza acosó a los rebeldes en Laurel Mountain el 7 de julio. Su primer mando personal en batalla fue en Rich Mountain , donde McClellan se vio acosado por la indecisión y la idea errónea de que se enfrentaba a una fuerza confederada considerable. McClellan deseaba flanquear la fuerte posición confederada en Rich Mountain, pero no encontró ninguna vía para hacerlo y ordenó a sus fuerzas un asedio preliminar. Un joven de la familia Hart, cuya casa estaba en Rich Mountain, detrás de la posición confederada, una familia con simpatías unionistas, entró en el campamento de McClellan y se ofreció a mostrar a las tropas de la Unión una ruta a través del bosque que rodeaba el flanco izquierdo confederado. Este pequeño sendero finalmente giraría hacia el norte y se uniría con la carretera Buckhannon-Beverly que atravesaba Rich Mountain hacia el este hasta el valle, y luego hasta Cheat River. McClellan se mostró complacido y ordenó a su subordinado, el coronel William S. Rosecrans , que dirigiera un contingente de tropas, flanqueara a los confederados y los tomara por sorpresa. Debido a las intensas lluvias, un traslado que inicialmente se estimaba que duraría una o dos horas como máximo, duró más de siete horas.

Tras un largo tiempo sin noticias de Rosecrans, McClellan se puso nervioso y envió una orden para cancelar el ataque, pero la orden nunca llegó a Rosecrans. Finalmente, después de una agotadora marcha, Rosecrans tomó posiciones al sur de la casa de los Hart y lanzó un enérgico ataque colina arriba hacia la granja de los Hart. Las tropas confederadas, bajo el mando del general John Pegram , intentaron defenderse y movieron dos cañones al camino para repeler el ataque, que se encontraba bastante al este de la posición principal confederada en Rich Mountain. Se ordenó a otro regimiento salir de Beverly para unirse a la posición confederada en Rich Mountain; este regimiento llegó demasiado tarde y descubrió que las tropas de la Unión habían tomado el camino, capturado un cañón confederado y mantenían el control del camino entre Beverly y las tropas confederadas al oeste de su posición en Rich Mountain (detrás de la línea defensiva rebelde). McClellan escuchó los sonidos de la batalla desde su cuartel general, pero, inseguro y nervioso, ordenó que no se atacara la montaña. Al día siguiente, las desmoralizadas tropas confederadas se retiraron de Rich Mountain por senderos que las condujeron hacia el norte y luego intentaron regresar hacia el este, a Beverly, en el valle de Tygart. Una persecución angustiosa provocó la rendición de varios cientos de hombres, incluido Pegram, al día siguiente, y la batalla de Rich Mountain terminó con una victoria decisiva de la Unión. Las tropas confederadas, a 15  km al noroeste, defendiendo Laurel Mountain en la carretera Beverley-Fairmont, se retiraron en gran desorden tras enterarse de la derrota rebelde en Rich Mountain. En su informe posterior, McClellan criticó severamente a Morris por su supuesta persecución tardía de los confederados después de su retirada, a pesar de que anteriormente le había instruido extensamente para que fuera muy cauteloso y precavido en su avance contra las fuerzas enemigas. Rosecrans se quejó amargamente de que su ataque a Rich Mountain no fue reforzado como McClellan había acordado. ^{[ 28 ]}

McClellan se vio obligado a atribuirse todo el mérito de la victoria en Rich Mountain y no reconoció el desempeño de Rosecrans durante la batalla. Estas victorias impulsaron a McClellan al estatus de héroe nacional. ^{[ 29 ]} El New York Herald tituló un artículo sobre él "El general McClellan, el Napoleón de la guerra actual". ^{[ 30 ]} Después de la derrota de las fuerzas confederadas en Rich Mountain y Laurel Mountain, las tropas de la Unión las persiguieron con ahínco hacia el este a través del valle de Tygart hasta Cheat River y Cheat Mountain . El general confederado Garnett murió en una acción de retaguardia en Cheat River en el vado de Corrick por las fuerzas de Morris , y así la presencia confederada había sido completamente expulsada de Virginia Occidental, aunque las tropas confederadas todavía estaban presentes en Kanawha bajo el mando de Henry A. Wise y John Floyd . McClellan procedió a proclamar con grandilocuencia que la presencia secesionista en Virginia Occidental había sido completamente aplastada. McClellan organizó una red defensiva en la región que abarcaba desde Cheat Mountain y Allegheny Mountain hasta Gauley Bridge en Kanawha. McClellan eligió a Rosecrans como su sucesor y le informó sobre la situación antes de partir hacia Washington tras ser convocado para reorganizar el derrotado Ejército de la Unión del Noreste de Virginia en Bull Run .

Tras la derrota de las fuerzas de la Unión en Bull Run el 21 de julio de 1861, Lincoln convocó a McClellan desde Virginia Occidental, donde McClellan había protagonizado los únicos enfrentamientos que se asemejaban a una victoria. Viajó en un tren especial por la línea principal de Pensilvania desde Wheeling , pasando por Pittsburgh , Filadelfia y Baltimore , hasta Washington , donde fue recibido por multitudes entusiastas a lo largo del trayecto. ^{[ 31 ]}

Carl Sandburg escribió: «McClellan era el hombre del momento, señalado por los acontecimientos y elegido por una abrumadora mayoría de la opinión pública y privada». ^{[ 32 ]} El 26 de julio, el día que llegó a la capital, McClellan fue nombrado comandante de la División Militar del Potomac, la principal fuerza de la Unión responsable de la defensa de Washington. El 20 de agosto, varias unidades militares de Virginia se consolidaron en su departamento e inmediatamente formó el Ejército del Potomac, con él mismo como su primer comandante. ^{[ 33 ]} Este Ejército se convirtió en la principal fuerza del ejército de la Unión en el Teatro Oriental que protegía la Capital y el Norte. Se deleitaba con su poder e influencia recién adquiridos: ^{[ 31 ]}

Me encuentro en una posición nueva y extraña: el presidente, el gabinete, el general Scott y todos se someten a mi autoridad. Por algún extraño acto de magia, parece que me he convertido en el poder del país. Casi creo que si lograra algún pequeño éxito ahora, podría convertirme en dictador o en cualquier otra cosa que me complaciera; pero nada de eso me complacería, por lo tanto, no seré dictador. ¡Admirable abnegación!

Durante el verano y el otoño, McClellan logró una gran organización en su nuevo ejército y mejoró notablemente su moral con frecuentes viajes para inspeccionar y alentar a sus unidades. Fue un logro extraordinario, en el que llegó a personificar al Ejército del Potomac y cosechó la admiración de sus hombres. ^{[ 34 ]} Creó defensas para Washington que eran casi inexpugnables, compuestas por 48 fuertes y puntos fuertes, con 480 cañones operados por 7200 artilleros. ^{[ 35 ]} El Ejército del Potomac creció en número de 50 000 en julio a 168 000 en noviembre, convirtiéndose en la mayor fuerza militar que Estados Unidos había reunido hasta entonces. ^{[ 32 ]} Pero también fue un momento de tensión en el alto mando, ya que continuó discutiendo frecuentemente con el gobierno y el general en jefe, el teniente general Scott, sobre cuestiones de estrategia. McClellan rechazó los principios del Plan Anaconda de Scott , prefiriendo en cambio una gran batalla arrolladora al estilo napoleónico . Propuso ampliar su ejército a 273 000 hombres y 600 cañones para «aplastar a los rebeldes en una sola campaña». Era partidario de una guerra que tuviera escaso impacto en la población civil y que no requiriera la emancipación de los esclavos.

La aversión de McClellan a la emancipación aumentó la presión sobre él, ya que recibió duras críticas de los republicanos radicales en el gobierno. ^{[ 36 ]} Consideraba la esclavitud como una institución reconocida en la Constitución y con derecho a protección federal dondequiera que existiera (Lincoln mantuvo la misma postura pública hasta agosto de 1862). ^{[ 37 ]} Los escritos de McClellan después de la guerra eran típicos de muchos norteños: «Confieso tener prejuicios a favor de mi propia raza y no puedo aprender a apreciar el olor ni de las cabras ni de los negros». ^{[ 35 ]} Pero en noviembre de 1861, le escribió a su esposa: «Si tengo éxito, pondré mi espada en la balanza para forzar una mejora en la condición de esos pobres negros». Más tarde escribió que, de haberle correspondido negociar los términos de la paz, habría insistido en una emancipación gradual, protegiendo los derechos tanto de los esclavos como de los amos, como parte de cualquier acuerdo. Pero no ocultó su oposición a los republicanos radicales. Le dijo a Ellen: «No lucharé por los abolicionistas». Esto lo enfrentó a funcionarios de la administración que creían que estaba intentando implementar las políticas del partido de oposición. ^{[ 38 ]}

El problema inmediato de la estrategia bélica de McClellan radicaba en su convicción de que los confederados estaban listos para atacarlo con una superioridad numérica abrumadora. El 8 de agosto, creyendo que la Confederación contaba con más de 100 000 soldados frente a él (en contraste con los 35 000 que realmente habían desplegado en Bull Run unas semanas antes), declaró el estado de emergencia en la capital. Para el 19 de agosto, estimaba que había 150 000 soldados rebeldes en su frente. En esto, McClellan quizás se vio influenciado por su interrogatorio al desertor confederado Edward B. McMurdy, cuyo testimonio no fue aceptado por Lincoln, el secretario de Estado Seward ni el general en jefe Scott, pero reafirmó para McClellan las cifras de las que se había convencido. La sensación de McClellan de enfrentarse a probabilidades abrumadoras en las campañas posteriores durante su mandato como general del Ejército del Potomac estuvo fuertemente influenciada por las estimaciones exageradas de la fuerza enemiga de su jefe del servicio secreto, el detective Allan Pinkerton , pero en agosto de 1861, estas estimaciones fueron enteramente del propio McClellan. ^{[ 39 ]} El resultado fue un nivel de extrema cautela que mermó la iniciativa del ejército de McClellan y consternó al gobierno. El historiador y biógrafo Stephen W. Sears observó que las acciones de McClellan habrían sido "esencialmente correctas" para un comandante que se encontraba en una inferioridad numérica tan grande como él creía, pero, de hecho, McClellan rara vez tuvo una ventaja menor a dos a uno sobre los ejércitos que se le opusieron en 1861 y 1862. Ese otoño, por ejemplo, las fuerzas confederadas oscilaban entre 35.000 y 60.000 hombres, mientras que el Ejército del Potomac contaba en septiembre con 122.000 hombres; a principios de diciembre, con 170.000; y a finales de año, con 192.000. ^{[ 40 ]}

La disputa con Scott se volvió cada vez más personal. Scott (así como muchos en el Departamento de Guerra) estaba indignado porque McClellan se negaba a revelar detalles sobre su planificación estratégica, o incluso información tan básica como la fuerza y ​​la disposición de sus unidades. McClellan afirmaba que no podía confiar en que nadie en la administración mantuviera sus planes en secreto de la prensa y, por lo tanto, del enemigo. En el transcurso de un desacuerdo sobre las fuerzas defensivas en el río Potomac, McClellan escribió a su esposa el 10 de agosto: «El general Scott es el gran obstáculo; no comprende el peligro y es un traidor o un incompetente. Tengo que luchar contra él». ^{[ 41 ]} Scott se desilusionó tanto con el joven general que ofreció su renuncia al presidente Lincoln, quien inicialmente se negó a aceptarla. Corrieron rumores por la capital de que McClellan podría renunciar o instigar un golpe militar si Scott no era destituido. El gabinete de Lincoln se reunió el 18 de octubre y acordó aceptar la renuncia de Scott por «razones de salud». ^{[ 42 ]}

Sin embargo, el Ejército del Potomac, formado posteriormente, gozaba de una moral alta y estaba sumamente orgulloso de su general; algunos incluso se referían a McClellan como el salvador de Washington. Evitó que la moral del ejército se derrumbara al menos en dos ocasiones, tras la Primera y la Segunda Batalla de Bull Run. Muchos historiadores sostienen que poseía un gran talento en este aspecto.

El 1 de noviembre de 1861, Winfield Scott se retiró y McClellan se convirtió en general en jefe de todos los ejércitos de la Unión. El presidente expresó su preocupación por el "enorme trabajo" que implicaba el doble cargo de comandante del ejército y general en jefe, pero McClellan respondió: "Puedo hacerlo todo". ^{[ 42 ]}

Lincoln, al igual que muchos otros líderes y ciudadanos de los estados del norte, se impacientó cada vez más ante la lentitud de McClellan para atacar a las fuerzas confederadas que aún se concentraban cerca de Washington. La derrota de la Unión en la batalla menor de Ball's Bluff, cerca de Leesburg, en octubre, aumentó la frustración y perjudicó indirectamente a McClellan. En diciembre, el Congreso formó un Comité Conjunto sobre la Conducción de la Guerra , que se convirtió en una espina clavada para muchos generales durante la guerra, acusándolos de incompetencia y, en algunos casos, de traición. McClellan fue llamado como primer testigo el 23 de diciembre, pero contrajo fiebre tifoidea y no pudo asistir. En su lugar, testificaron sus oficiales subordinados, y sus francas admisiones de que desconocían las estrategias específicas para avanzar contra los confederados provocaron numerosos llamados a la destitución de McClellan. ^{[ 43 ]}

McClellan dañó aún más su reputación con su insubordinación insultante hacia su comandante en jefe. En privado, se refería a Lincoln, a quien había conocido antes de la guerra como abogado de la Illinois Central, como "nada más que un babuino bienintencionado", un "gorila" y "totalmente indigno de... su alto cargo". ^{[ 44 ]} El 13 de noviembre, despreció al presidente, que había ido a visitarlo a su casa, haciéndolo esperar 30 minutos, solo para decirle que el general se había acostado y no podía recibirlo. ^{[ 45 ]}

El 10 de enero de 1862, Lincoln se reunió con los generales de alto rango (McClellan no asistió) y les ordenó formular un plan de ataque, expresando su exasperación con el general McClellan con el siguiente comentario: "Si el general McClellan no quiere usar el ejército, me gustaría tomarlo prestado por un tiempo". ^{[ 46 ]} El 12 de enero de 1862, McClellan fue convocado a la Casa Blanca, donde el Gabinete exigió escuchar sus planes de guerra. Por primera vez, reveló sus intenciones de transportar al Ejército del Potomac por barco a Urbanna , Virginia, en el río Rappahannock , flanqueando a las fuerzas confederadas cerca de Washington, y avanzando 50 millas (80 km) por tierra para capturar Richmond. Se negó a dar detalles específicos de la campaña propuesta, incluso a su amigo, el recién nombrado Secretario de Guerra Edwin M. Stanton . El 27 de enero, Lincoln emitió una orden que requería que todos sus ejércitos comenzaran operaciones ofensivas antes del 22 de febrero, cumpleaños de Washington . El 31 de enero, emitió una orden suplementaria para que el Ejército del Potomac avanzara por tierra para atacar a los confederados en Manassas Junction y Centreville . McClellan respondió de inmediato con una carta de 22 páginas en la que objetaba detalladamente el plan del presidente y abogaba en cambio por su plan de Urbanna, que fue la primera vez que se presentaron los detalles del plan al presidente por escrito. Aunque Lincoln creía que su plan era superior, se sintió aliviado de que McClellan finalmente accediera a comenzar el avance y lo aprobó a regañadientes. El 8 de marzo, dudando de la determinación de McClellan, Lincoln volvió a interferir en las prerrogativas del comandante del ejército. Convocó un consejo de guerra en la Casa Blanca en el que se preguntó a los subordinados de McClellan sobre su confianza en el plan de Urbanna. Expresaron su confianza en diversos grados. Tras la reunión, Lincoln emitió otra orden, nombrando a oficiales específicos como comandantes de cuerpo que debían informar a McClellan (quien se había mostrado reacio a hacerlo antes de evaluar la eficacia de sus comandantes de división en combate, a pesar de que esto habría significado su supervisión directa de doce divisiones en el campo de batalla). ^{[ 47 ]} 

McClellan se enfrentó a dos crisis más antes de poder implementar sus planes. Las fuerzas confederadas al mando del general Joseph E. Johnston se retiraron de sus posiciones frente a Washington, ocupando nuevas posiciones al sur del Rappahannock, lo que anuló por completo la estrategia de Urbanna. McClellan modificó sus planes para que sus tropas desembarcaran en Fort Monroe , Virginia , y avanzaran por la península de Virginia hasta Richmond, una operación que se conocería como la Campaña de la Península . Sin embargo, McClellan fue objeto de duras críticas por parte de la prensa y el Congreso cuando se supo que las fuerzas de Johnston no solo se habían escabullido sin ser detectadas, sino que durante meses habían engañado al Ejército de la Unión con troncos pintados de negro para simular cañones, apodados " Quaker Guns" . El comité conjunto del Congreso visitó las líneas confederadas abandonadas y los republicanos radicales presentaron una resolución exigiendo la destitución de McClellan, pero fue derrotada por un estrecho margen mediante una maniobra parlamentaria. ^{[ 48 ]} La segunda crisis fue la aparición del buque acorazado confederado CSS Virginia , que sumió a Washington en el pánico e hizo que las operaciones de apoyo naval en el río James parecieran problemáticas.

El 11 de marzo de 1862, Lincoln destituyó a McClellan como general en jefe, dejándolo al mando únicamente del Ejército del Potomac, supuestamente para que pudiera dedicar toda su atención al avance hacia Richmond. La orden de Lincoln era ambigua en cuanto a si McClellan sería restituido tras una campaña exitosa. De hecho, el puesto de general en jefe quedó vacante. Lincoln, Stanton y un grupo de oficiales que formaban la "Junta de Guerra" dirigieron las acciones estratégicas de los ejércitos de la Unión esa primavera. Aunque McClellan se sintió aliviado por los comentarios de apoyo que Lincoln le dirigió, con el tiempo interpretó el cambio de mando de forma muy distinta, describiéndolo como parte de una intriga "para asegurar el fracaso de la campaña que se avecinaba". ^{[ 49 ]}

El ejército de McClellan zarpó de Alexandria el 17 de marzo. Era una armada que empequeñecía a todas las expediciones estadounidenses anteriores, transportando 121.500 hombres, 44 baterías de artillería, 1.150 carros, más de 15.000 caballos y toneladas de equipo y suministros. Un observador inglés comentó que era el "paso de un gigante". ^{[ 50 ]} El avance del ejército desde Fort Monroe por la península de Virginia resultó lento. El plan de McClellan para una rápida toma de Yorktown se vio frustrado por la retirada del 1.er Cuerpo del Ejército del Potomac para la defensa de Washington. McClellan esperaba usar el 1.er Cuerpo para capturar Gloucester Point y así flanquear la posición confederada. Cuando descubrió que los confederados habían fortificado una línea a través de la península, dudó en atacar y en su lugar "jugó a lo seguro". Como señala Swinton:

Sin embargo, es posible —y existe una considerable cantidad de evidencia al respecto— que el general McClellan, durante la primera parte del mes anterior a Yorktown, tuviera en mente, incluso sin el cuerpo de McDowell, emprender la maniobra de flanqueo decisiva por el lado norte del río York. En tal caso, no solo iría en la dirección de su plan de no atacar, sino que le beneficiaría que su oponente concentrara sus fuerzas en la península. No obstante, esta indecisión tuvo como resultado que, cuando abandonó el propósito de realizar la maniobra de flanqueo, ya era demasiado tarde para lanzar un ataque directo.

McClellan solicitó la opinión de su ingeniero jefe, John G. Barnard , quien desaconsejó el asalto. Esto lo llevó a decidirse por el asedio de la ciudad, lo cual requería una preparación considerable.

McClellan siguió creyendo en los informes de inteligencia que atribuían a los confederados dos o tres veces más hombres de los que realmente tenían. Al comienzo de la campaña, el general confederado John B. "Prince John" Magruder defendió la península contra el avance de McClellan con una fuerza mucho menor. Creó una falsa impresión de muchas tropas tras las líneas y de que llegarían aún más. Lo logró haciendo marchar repetidamente a pequeños grupos de hombres por lugares donde podían ser observados a distancia o estaban justo fuera de la vista, acompañados de gran ruido y fanfarria. ^{[ 51 ]} Durante este tiempo, el general Johnston pudo proporcionar refuerzos a Magruder, pero incluso entonces había muchas menos tropas de las que McClellan creía que estaban frente a él.

Tras un mes de preparación, justo antes de asaltar las posiciones confederadas en Yorktown, McClellan supo que Johnston se había retirado hacia la península, en dirección a Williamsburg . Por lo tanto, McClellan se vio obligado a perseguirlo sin el apoyo de la artillería pesada cuidadosamente desplegada frente a Yorktown. La batalla de Williamsburg, el 5 de mayo, se considera una victoria de la Unión —la primera de McClellan—, pero el ejército confederado no fue aniquilado y la mayoría de sus tropas lograron trasladarse más allá de Williamsburg hasta las defensas exteriores de Richmond mientras se libraba la batalla y durante varios días posteriores. ^{[ 52 ]}

McClellan también había depositado sus esperanzas en un acercamiento naval simultáneo a Richmond a través del río James . Dicho acercamiento fracasó tras la derrota de la Armada de la Unión en la batalla de Drewry's Bluff , a unos 11 km río abajo de la capital confederada, el 15 de mayo. Al emplazar artillería en un acantilado estratégico sobre una curva del río y hundir barcos para crear una serie de obstáculos infranqueables en el propio río, los confederados bloquearon eficazmente este posible acercamiento a Richmond. ^{[ 53 ]} 

El ejército de McClellan avanzó hacia Richmond durante las siguientes tres semanas, llegando a estar a cuatro millas (6,4 km) de la ciudad. Estableció una base de suministros en el río Pamunkey (un afluente navegable del río York ) en White House Landing, donde cruzaba el ferrocarril Richmond and York River que se extendía hasta Richmond, y se apoderó del ferrocarril, transportando locomotoras de vapor y material rodante al lugar en barcazas. ^{[ 54 ]} 

El 31 de mayo, mientras McClellan planeaba un asalto, su ejército fue sorprendido por un ataque confederado. Johnston observó que el ejército de la Unión estaba dividido por la mitad a causa del río Chickahominy, crecido por las lluvias , y esperaba derrotarlo por partes en Seven Pines y Fair Oaks. McClellan no pudo comandar el ejército personalmente debido a una recaída de malaria, pero sus subordinados repelieron los ataques. Sin embargo, Washington criticó a McClellan por no contraatacar, lo que, según algunos, podría haber dejado la ciudad de Richmond vulnerable a la captura. Johnston resultó herido en la batalla, y el general Robert E. Lee asumió el mando del Ejército de Virginia del Norte . McClellan pasó las siguientes tres semanas reposicionando sus tropas y esperando los refuerzos prometidos. Como relató Lee, McClellan intentaba convertir esta batalla en una lucha de posiciones que obligaría al ejército confederado a librar una batalla de desgaste con la superior potencia de fuego de la Unión.

A finales de junio, Lee inició una serie de ataques que se conocieron como las Batallas de los Siete Días. La primera gran batalla, en Mechanicsville , fue mal coordinada por Lee y sus subordinados y resultó en numerosas bajas con escaso beneficio táctico. Sin embargo, la batalla afectó significativamente la moral de McClellan. La sorpresiva aparición de las tropas del mayor general Stonewall Jackson en la batalla (cuando se había informado que se encontraban a muchos kilómetros de distancia, en el valle de Shenandoah ) convenció a McClellan de que estaba en una clara desventaja numérica. Informó a Washington que se enfrentaba a 200.000 confederados, quizás debido a un informe erróneo sobre la llegada de otro ejército confederado, el PGT Beauregard. El número real de hombres a los que se enfrentó McClellan varía; Joseph Harsh, en su obra Confederate Tide Rising, sitúa al ejército de Lee en 112.220 hombres, frente a los 105.857 de McClellan.

Lee continuó su ofensiva en Gaines' Mill, al este. Esa noche, McClellan decidió retirar su ejército a una base más segura, bastante más abajo de Richmond, en una parte del río James que estaba bajo el control de la Armada de la Unión. Al hacerlo, Lee había asumido que el ejército de la Unión se retiraría hacia el este, hacia su base de suministros existente, y el movimiento de McClellan hacia el sur retrasó la respuesta de Lee durante al menos 24 horas. ^{[ 55 ]} Ethan Rafuse señala: «Sin embargo, el cambio de base de McClellan al James frustró el intento de Lee de hacer esto. La decisión de McClellan no solo permitió a los federales controlar el tiempo y el lugar de las batallas que tuvieron lugar a finales de junio y principios de julio, sino que también les permitió luchar de una manera que infligió terribles derrotas al ejército confederado... Más importante aún, al final de las Batallas de los Siete Días, McClellan había mejorado drásticamente su situación operativa». ^{[ 56 ]}

Pero McClellan también reconocía tácitamente que ya no podría sitiar Richmond, el objetivo de su campaña; la artillería pesada de asedio necesaria sería casi imposible de transportar sin las conexiones ferroviarias disponibles desde su base de suministros original en el río York. En un telegrama al Secretario de Guerra Edwin Stanton , informando sobre estos acontecimientos, McClellan culpó a la administración de Lincoln de sus reveses. «Si ahora salvo a este ejército, le digo claramente que no le debo ningún agradecimiento ni a usted ni a ninguna otra persona en Washington. Usted ha hecho todo lo posible por sacrificar a este ejército». ^{[ 57 ]} Afortunadamente para McClellan, Lincoln nunca vio esa declaración incendiaria (al menos en ese momento) porque fue censurada por el telegrafista del Departamento de Guerra.

McClellan también tuvo la fortuna de que el fracaso de la campaña dejara a su ejército prácticamente intacto, porque generalmente estaba ausente de los combates y descuidó nombrar a ningún segundo al mando que pudiera dirigir su retirada. ^{[ 58 ]} El historiador militar Stephen W. Sears escribió: «Cuando desertó de su ejército en los campos de batalla de Glendale y Malvern Hill durante los Siete Días, fue culpable de negligencia en el cumplimiento del deber . Si el Ejército del Potomac hubiera naufragado en cualquiera de estos campos (en Glendale la posibilidad había sido real), ese cargo bajo los Artículos de Guerra probablemente se le habría imputado». ^{[ 59 ]} En la batalla de Glendale, McClellan estaba a cinco millas (8,0 km) de distancia detrás de Malvern Hill, sin comunicaciones telegráficas y demasiado lejos para comandar a su ejército. En la batalla de Malvern Hill, estaba en un cañonero, el USS Galena , que en un momento dado estaba a diez millas (16 km) de distancia, río abajo por el James. ^{[ 60 ]} En ambas batallas, el mando efectivo del ejército recayó en su amigo y comandante del V Cuerpo, el general de brigada Fitz John Porter . Cuando el público se enteró del Galena , fue otra gran vergüenza, comparable a los cañones Quaker en Manassas. Las caricaturas editoriales publicadas durante la campaña presidencial de 1864 ridiculizaron a McClellan por haber preferido la seguridad de un barco mientras se libraba una batalla a la distancia. ^{[ 61 ]}   

McClellan se reunió con su ejército en Harrison's Landing, en el río James. Se debatió si el ejército debía ser evacuado o intentar reanudar una ofensiva hacia Richmond. McClellan mantuvo su distanciamiento de Abraham Lincoln con sus reiteradas peticiones de refuerzos y escribiendo una larga carta en la que proponía directrices estratégicas y políticas para la guerra, continuando su oposición a la abolición o la captura de esclavos como táctica. Concluyó dando a entender que debía ser restituido como general en jefe, pero Lincoln respondió nombrando al mayor general Henry W. Halleck para el cargo sin consultar ni siquiera informar a McClellan. ^{[ 62 ]} Lincoln y Stanton también ofrecieron el mando del Ejército del Potomac al mayor general Ambrose Burnside , quien rechazó el nombramiento. ^{[ 63 ]}

De vuelta en Washington, una reorganización de unidades creó el Ejército de Virginia bajo el mando del mayor general John Pope , quien recibió la orden de avanzar hacia Richmond desde el noreste. McClellan, no queriendo abandonar su campaña, retrasó el regreso del Ejército del Potomac de la Península lo suficiente como para que los refuerzos llegaran mientras la campaña del norte de Virginia ya estaba en marcha. El Quinto Cuerpo, al mando de Porter, del Ejército del Potomac, serviría con Pope durante la campaña. Un frustrado McClellan escribió a su esposa antes de la batalla: «Pope será derrotado... y será eliminado [por Lee]. ... Un villano como él debería traer la derrota a cualquier causa que lo emplee». ^{[ 64 ]} Lee había apostado a retirar unidades importantes de la Península para atacar a Pope, quien fue derrotado decisivamente en la Segunda Batalla de Bull Run en agosto.

Tras la derrota de Pope en la Segunda Batalla de Bull Run, el presidente Lincoln, a regañadientes, volvió a confiar en McClellan. El 2 de septiembre de 1862, Lincoln lo nombró comandante de "las fortificaciones de Washington y de todas las tropas para la defensa de la capital". El nombramiento fue controvertido en el Gabinete, cuya mayoría firmó una petición al presidente declarando "nuestra firme opinión de que, en este momento, no es seguro confiar al mayor general McClellan el mando de ningún Ejército de los Estados Unidos". ^{[ 65 ]} El presidente admitió que era como "curar la mordedura con más pelo de perro ". Pero Lincoln le dijo a su secretario, John Hay: "Debemos usar los recursos que tenemos. No hay nadie en el Ejército que pueda dotar de armas a estas fortificaciones y entrenar a nuestras tropas ni la mitad de bien que él. Si no puede luchar él mismo, sobresale preparando a otros para la lucha". ^{[ 66 ]}

Los temores del Norte ante una ofensiva continua de Robert E. Lee se confirmaron cuando este lanzó su campaña en Maryland el 4 de septiembre, con la esperanza de despertar simpatía pro-sureña en el estado esclavista de Maryland . La persecución de McClellan comenzó el 5 de septiembre. Marchó hacia Maryland con seis de sus cuerpos reorganizados. Las cifras varían en cuanto al tamaño de la fuerza de McClellan, cuyo número oficial era de 87.164 hombres. Steven R. Stotelmyer, en Too Useful to Sacrifice, la sitúa en unos 60.000 hombres, señalando que la cifra de 87.000 incluye soldados no combatientes y unidades no disponibles de inmediato. McClellan dejó dos cuerpos atrás para defender Washington. ^{[ 66 ]} La recepción de McClellan en Frederick, Maryland , mientras marchaba hacia el ejército de Lee, fue descrita por el corresponsal de Harper's Magazine :

El general cabalgaba al trote por la ciudad, y la calle estaba llena de seis u ocho filas de su personal y guardia que lo seguían. El general llevaba la cabeza descubierta y recibía con gracia los saludos de la gente. Ancianos y ancianas lloraban de alegría, y decenas de bellas damas ondeaban banderas desde los balcones de las casas de la calle, y su júbilo parecía eclipsar cualquier otra emoción. Cuando el general llegó a la esquina de la calle principal, las damas se agolparon a su alrededor. Le arrojaron ramos de flores, hermosos y fragantes, en abundancia, y las damas se apiñaron a su alrededor con los más cálidos buenos deseos, y muchas de ellas estaban completamente abrumadas por la emoción. Jamás había presenciado una escena semejante. El general estrechó las manos amables que le ofrecían con muchos comentarios cordiales y agradables, y escuchó y respondió a los numerosos halagos y cumplidos con los que la gente lo aclamaba. Fue una escena que nadie podría olvidar: un acontecimiento para toda la vida. ^{[ 67 ]}

Lee dividió sus fuerzas en múltiples columnas, que se dispersaron ampliamente mientras avanzaba hacia Maryland y también maniobraba para capturar el arsenal federal en Harpers Ferry . Esta era una maniobra arriesgada para un ejército pequeño, pero Lee contaba con su conocimiento del temperamento de McClellan. Le dijo a uno de sus generales: «Es un general capaz, pero muy cauteloso. Su ejército está muy desmoralizado y en un estado caótico, y no estará preparado para operaciones ofensivas —o él no lo creerá— durante tres o cuatro semanas. Para entonces, espero estar en el Susquehanna». ^{[ 68 ]} La evaluación de Lee resultó ser inexacta, ya que McClellan reaccionó rápidamente, y el líder confederado comentó que McClellan estaba «avanzando más rápido de lo conveniente». Muchas historias clásicas han retratado al ejército de McClellan moviéndose con letargo, con un promedio de solo 9,7 km (6 millas) al día. ^{[ 69 ]} 

Mientras tanto, soldados de la Unión encontraron accidentalmente una copia de las órdenes de Lee que dividían su ejército, envuelta en un paquete de cigarros en un campamento abandonado. La Orden Especial 191 reveló la configuración dispersa del ejército de Lee, lo que lo hacía vulnerable a la destrucción . El documento fue verificado en el cuartel general de McClellan en Frederick el 13 de septiembre. Al darse cuenta del valor estratégico de este descubrimiento, McClellan levantó los brazos y exclamó: "¡Ahora sé qué hacer!". Le mostró la orden a su viejo amigo del ejército, el general de brigada John Gibbon , y dijo: "Aquí hay un documento con el que, si no puedo derrotar a Bobbie Lee, estaré dispuesto a volver a casa". Telegrafió al presidente Lincoln: "Tengo a toda la fuerza rebelde frente a mí, pero estoy seguro y no perderé tiempo. Creo que Lee ha cometido un grave error y que será severamente castigado por ello. Tengo todos los planes de los rebeldes y los atraparé en su propia trampa si mis hombres están a la altura de la situación. ... Le enviaré trofeos". ^{[ 70 ]}

Batalla de South Mountain

Al descubrirse la Orden Perdida, el Ayudante General Adjunto de McClellan verificó la firma y la letra del oficial que la redactó, ya que lo conocía bien, por lo que no cabía duda de su autenticidad. ^{[ 71 ]} A las pocas horas de recibir la orden, McClellan envió a parte de su caballería para evaluar si los confederados se habían movido de acuerdo con ella. ^{[ 72 ]}

Aun así, historiadores como James M. McPherson en Crossroads of Freedom: Antietam and The Battle Cry of Freedom , Stephen Sears en Landscape Turned Red , John Keegan en The American Civil War y James V. Murfin en The Gleam of Bayonets han aportado pruebas claras de que McClellan, a pesar de su alegría expresada al recibir la orden, tardó unas 18 horas en reaccionar ante el golpe de inteligencia, lo que permitió a Lee eludir a las fuerzas de la Unión que llegaron tarde, y esta sigue siendo la opinión predominante. Sin embargo, Gene Thorp, en un artículo de 2012 en The Washington Post, citó pruebas de que la vanguardia del Ejército del Potomac estuvo en movimiento todo el día 13 debido a las órdenes que McClellan había emitido el día anterior. ^{[ 73 ]} Tras la guerra, McClellan mantuvo la afirmación de que actuó de inmediato para poner a sus ejércitos en marcha. ^{[ 72 ]}

McClellan ordenó a sus unidades que se dirigieran a los pasos de South Mountain y logró atravesar las defensas que los separaban de Lee. Las tenaces defensas confederadas le dieron a Lee tiempo suficiente para concentrar a muchos de sus hombres en Sharpsburg, Maryland . Como señalan historiadores como Stotelmyer, no debe subestimarse la importancia de la victoria de la Unión en South Mountain. Arruinó los planes de Lee de invadir Pensilvania y le arrebató la iniciativa al comandante confederado. La batalla de South Mountain también le brindó a McClellan la oportunidad de protagonizar uno de los momentos más dramáticos de su carrera, como lo describe el historiador Sears:

La montaña que se extendía ante ellos estaba envuelta en remolinos de humo de batalla, en los que los destellos de los disparos brillaban como breves chispas calientes. Las líneas de batalla opuestas en las alturas estaban marcadas por capas más densas de humo, y se veían columnas de tropas federales serpenteando ladera arriba, cada columna... con el aspecto de una "monstruosa serpiente azul negruzca que se arrastra"... McClellan posaba contra este espectacular telón de fondo, sentado inmóvil a horcajadas sobre su caballo de guerra Dan Webster con el brazo extendido, señalando a las tropas de Hooker que pasaban hacia la batalla. Los hombres lo vitorearon hasta quedarse afónicos... y algunos rompieron filas para rodear a la figura marcial y entregarse a las "demostraciones más extravagantes". ^{[ 74 ]}

El ejército de la Unión llegó a Antietam Creek, al este de Sharpsburg, la tarde del 15 de septiembre. Un ataque planeado para el 16 de septiembre se pospuso debido a la niebla matutina, lo que permitió a Lee preparar sus defensas con un ejército de menos de la mitad del tamaño del de McClellan. ^{[ 75 ]}

Batalla de Antietam

La batalla de Antietam, el 17 de septiembre de 1862, fue el día más sangriento de la historia militar estadounidense. Las fuerzas confederadas, en inferioridad numérica, lucharon con valentía y determinación. A pesar de la considerable ventaja en número de hombres, McClellan no pudo concentrar sus fuerzas eficazmente, lo que permitió a Lee redistribuir a sus defensores para contrarrestar cada uno de los tres ataques de la Unión, lanzados de forma separada y secuencial contra el flanco izquierdo, el centro y, finalmente, el derecho confederados. McClellan también se mostró reacio, debido a la opinión de Porter, a emplear sus amplias reservas para aprovechar los éxitos localizados. El historiador James M. McPherson ha señalado que los dos cuerpos que McClellan mantuvo en reserva eran, de hecho, mayores que la totalidad de las fuerzas de Lee. La razón de la reticencia de McClellan radicaba en que, como en batallas anteriores, estaba convencido de su inferioridad numérica. ^{[ 76 ]}

La batalla resultó tácticamente inconclusa, con la Unión sufriendo un mayor número total de bajas, aunque técnicamente Lee fue derrotado porque se retiró primero del campo de batalla y retrocedió a Virginia, perdiendo un porcentaje mayor de su ejército que McClellan. McClellan telegrafió a Washington: "Nuestra victoria fue completa. El enemigo ha sido hecho retroceder a Virginia". Sin embargo, existía una clara decepción por el hecho de que McClellan no hubiera aplastado a Lee, quien luchaba con un ejército más pequeño y con la espalda al río Potomac. Si bien los subordinados de McClellan pueden reclamar su parte de responsabilidad por las demoras (como las desventuras de Ambrose Burnside en el puente Burnside) y los errores ( el ataque de Edwin V. Sumner sin reconocimiento), estos fueron problemas localizados de los que todo el ejército podría haberse recuperado. Al igual que en las batallas decisivas de los Siete Días, el cuartel general de McClellan estaba demasiado lejos de la retaguardia como para permitirle el control personal de la batalla. No utilizó sus fuerzas de caballería para el reconocimiento. No compartió sus planes generales de batalla con los comandantes de sus cuerpos de ejército, lo que les impidió tomar la iniciativa fuera de sus sectores. Además, se mostró demasiado dispuesto a aceptar consejos prudentes sobre la conservación de sus reservas, como cuando se podría haber aprovechado un avance significativo en el centro de la línea confederada. Sin embargo, se dice que Fitz John Porter le comentó a McClellan: «Recuerde, general, que yo mando la última reserva del último Ejército de la República». ^{[ 77 ]}

A pesar de ser un empate táctico, Antietam se considera un punto de inflexión de la guerra y una victoria para la Unión porque puso fin a la campaña estratégica de Lee (su primera invasión del Norte) y permitió al presidente Lincoln emitir la Proclamación Preliminar de Emancipación el 22 de septiembre y la Proclamación Final de Emancipación el 1 de enero de 1863. Aunque Lincoln tenía la intención de emitir la Proclamación Preliminar de Emancipación antes, el Secretario de Estado William H. Seward le aconsejó que esperara hasta una victoria de la Unión para evitar la percepción de que se emitió por desesperación, y Lincoln aceptó el consejo. La victoria de la Unión y la proclamación de Lincoln jugaron un papel considerable para disuadir a los gobiernos de Francia y Gran Bretaña de reconocer a la Confederación; algunos sospechaban que planeaban hacerlo tras otra derrota de la Unión. ^{[ 78 ]} McClellan no tenía conocimiento previo de que los planes para la emancipación dependían de su desempeño en la batalla.

Debido a que McClellan no persiguió a Lee con agresividad después de Antietam, Lincoln ordenó que fuera relevado del mando el 5 de noviembre de 1862. El mayor general Ambrose Burnside asumió el mando del Ejército del Potomac el 9 de noviembre de 1862. ^{[ 79 ]} McClellan le escribió a su esposa,

Quienes confían en mi juicio me dicen que luché espléndidamente y que fue una obra maestra... Siento que he hecho todo lo posible al salvar al país dos veces... Siento cierto orgullo por haber derrotado a Lee de forma tan contundente con un ejército vencido y desmoralizado... Bueno, confío en que algún día la historia me hará justicia. ^{[ 80 ]}

McClellan residía en West Orange, Nueva Jersey, en 1877 cuando el Partido Demócrata de Nueva Jersey lo nominó para gobernador, una decisión que lo tomó por sorpresa, ya que no había manifestado interés en el cargo. Su nominación fue en gran medida un intento de miembros clave del partido para impedir que el principal candidato, Leon Abbett , obtuviera la nominación. Tras la inesperada inclusión de su nombre en la lista de nominados de la convención estatal, se produjo una estampida y fue nominado por aclamación. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

En las elecciones generales, se enfrentó a William A. Newell , un exgobernador republicano que acusó a McClellan de vivir en Nueva York, acusación que este refutó fácilmente. McClellan ganó las elecciones y los demócratas obtuvieron la mayoría en ambas cámaras de la legislatura de Nueva Jersey por primera vez desde 1870. ^{[ 91 ]}

Probablemente debido a su popularidad y fama, la toma de posesión de McClellan se celebró al aire libre para dar cabida a la gran multitud. En su discurso inaugural, afirmó que el asunto más urgente para el estado era superar el Pánico de 1873. Con ese fin, abogó por un gasto prudente que permitiera una reducción del impuesto estatal del cincuenta por ciento; al final del mandato de McClellan, el impuesto estatal a los residentes fue abolido por completo. ^{[ 91 ]}

Poco después de asumir el cargo, McClellan cayó en desgracia ante el Senado estatal por sus nombramientos y clientelismo. ^{[ 91 ]} La legislatura también promulgó varias medidas altamente partidistas diseñadas para asegurar el control demócrata, incluyendo una agresiva manipulación de los distritos electorales de la Asamblea de Nueva Jersey y otra que privaba del derecho al voto a los estudiantes universitarios (que solían votar por los republicanos). La reacción en contra de estas medidas llevó a la elección de mayorías republicanas en ambas cámaras durante el resto del mandato de McClellan, lo que limitó el alcance de su agenda. ^{[ 91 ]} La administración de McClellan se caracterizó por la cautela y el conservadurismo. ^{[ 92 ]} Se aprobaron pocas medidas concretas y las que lo hicieron, como la abolición del impuesto estatal y las mejoras a la Guardia Nacional, fueron ampliamente populares. ^{[ 91 ]}

Además de la reducción de impuestos, la agenda económica de McClellan incluía la creación de una Oficina de Estadísticas Laborales e Industriales y una estación experimental agrícola para modernizar las prácticas de cultivo y agricultura. Ambas fueron aprobadas por la legislatura en 1878 y 1880, respectivamente. Su administración hizo hincapié en la necesidad de la educación para la conversión de mano de obra no calificada en mano de obra calificada y para el desarrollo industrial en general, mediante la ampliación de la biblioteca estatal y la promoción de la formación profesional para jóvenes en las escuelas públicas, según las necesidades de la economía local. ^{[ 91 ]}

McClellan también aplicó su experiencia militar para mejorar la disciplina, la organización y el armamento de la Guardia Nacional de Nueva Jersey. Durante su administración, dos compañías fueron equipadas con ametralladoras Gatling , se organizó un nuevo batallón, se instituyó la práctica regular de tiro con fusil y se tomaron medidas para suministrar nuevos uniformes. ^{[ 91 ]}