Historia de la Liga Nacional de Fútbol Americano

La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) se fundó en 1920 como la Asociación Estadounidense de Fútbol Americano Profesional (APFA) con diez equipos de cuatro estados, todos los cuales existían de alguna forma como participantes de ligas regionales en sus respectivos territorios. La liga adoptó su nombre actual en 1922. La NFL fue la primera liga de fútbol americano profesional en establecer con éxito una presencia a nivel nacional, después de varias décadas de intentos fallidos. Solo dos miembros fundadores permanecen en la liga: los Decatur Staleys (ahora los Chicago Bears ) y los Racine Cardinals (fundados en 1898, se unieron a la NFL en 1920, ahora los Arizona Cardinals ), que es la franquicia más antigua de la NFL.

La membresía de la liga se estabilizó gradualmente a lo largo de las décadas de 1920 y 1930, a medida que la liga adoptaba una organización cada vez más formal. El primer partido oficial de campeonato se celebró en 1933. La NFL dejó de contratar jugadores negros en 1927, pero los reintegró en 1946 tras la Segunda Guerra Mundial. Otros cambios siguieron después de la guerra; el cargo de Presidente de la liga evolucionó al puesto más poderoso de Comisionado , reflejando una medida similar en las Grandes Ligas de Béisbol . Los equipos se volvieron más viables financieramente, el último equipo desapareció en 1952 y la liga absorbió equipos de la brevemente más exitosa All-America Football Conference en 1950 , de la cual solo sobreviven los San Francisco 49ers y los Cleveland Browns . Para 1958 , cuando el partido de campeonato de la NFL de esa temporada se conoció como "el partido más emocionante jamás jugado", la NFL estaba en camino de convertirse en una de las ligas deportivas más populares de los Estados Unidos .

La liga rival , la American Football League, se fundó en 1960. Su éxito fue tal que propició una fusión con la mucho más consolidada NFL, lo que dio lugar a una liga ampliada y a la creación del Super Bowl , actualmente el evento deportivo anual más visto en Estados Unidos. Una serie de acuerdos laborales durante la década de 1990 y contratos televisivos cada vez más lucrativos han contribuido a que la liga siga siendo una de las más rentables de Estados Unidos, y la única liga importante del país desde 1990 que ha evitado una huelga que provocara la cancelación de partidos de la temporada regular.

El fútbol americano se profesionalizó por primera vez en 1892, cuando Pudge Heffelfinger y Ben "Sport" Donnelly recibieron importantes sumas de dinero para jugar en la Allegheny Athletic Association de la Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference . A lo largo de la década de 1890 y principios del siglo XX, el fútbol americano profesional fue principalmente un deporte regional, con la mayoría de los circuitos informales centrados en un estado o región, con una participación limitada fuera de sus fronteras. No existían ligas ni torneos nacionales para el fútbol americano profesional, a pesar de numerosos intentos: una anterior Liga Nacional de Fútbol Americano (respaldada por lo que se convertiría en la actual Major League Baseball ) no logró expandirse más allá de Pensilvania en 1902, el torneo World Series of Pro Football, con sede en la ciudad de Nueva York , se disolvió tras dos temporadas por falta de interés de los aficionados, y otros intentos de combinar circuitos existentes o crear otros nuevos desde cero nunca se materializaron.

Los circuitos regionales se habían fusionado en ligas más o menos numerosas, con distintos grados de organización. Una de las más destacadas en aquel entonces era la Liga de Ohio , que contaba con los servicios del legendario atleta nativo americano Jim Thorpe , entre otras estrellas. Otra era el Campeonato Profesional de Nueva York , de menor categoría, pero mejor organizado ; dos de los mejores equipos del circuito neoyorquino, los Rochester Jeffersons y los Buffalo All-Stars , realizaron una gira por Ohio en 1917. Tras la derrota de los Jeffersons ante los Canton Bulldogs de Thorpe en un partido de 1917, el propietario de los Jefferson, Leo Lyons, le sugirió a Thorpe la creación de una liga. Lyons creía que la fundación de una liga podría impulsar un deporte que rivalizara con el béisbol, que en aquel momento era el deporte profesional más popular del país. ^{[ 1 ]}

La visión de Lyons de una liga nacional de clubes de fútbol americano ya existentes (que, en ese momento, competía con otra liga propuesta, también respaldada por el béisbol) se vio truncada por la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y aún más obstaculizada por una pandemia de gripe en 1918, que obligó a la mayoría de los equipos de la Liga de Ohio a suspender sus operaciones debido a las restricciones de viaje o a la pérdida de jugadores que se unieron al esfuerzo bélico. Los equipos de Nueva York, aunque se vieron obligados a reducir sus calendarios, continuaron y (junto con los pocos equipos restantes que sobrevivieron a la suspensión, incluidos los Dayton Triangles de la OL y los Detroit Heralds de Michigan ) reclutaron a muchas de las estrellas que permanecieron en Estados Unidos. Un equipo particularmente importante que jugó la temporada de 1918 fue el equipo de fútbol americano Great Lakes Navy Bluejackets , que incluía a futuros miembros del Salón de la Fama como Paddy Driscoll , George Halas y Jimmy Conzelman , quienes sirvieron juntos en las fuerzas armadas y, a pesar de que algunos de ellos eran profesionales, compitieron contra equipos de fútbol americano universitario y ganaron el Rose Bowl de 1919 .

Estos factores contribuyeron a dispersar el talento en una zona geográfica más amplia. A lo largo de 1919, con la creciente igualdad en el fútbol profesional, los equipos comenzaron a participar en más giras itinerantes. Para entonces, se habían desarrollado dos circuitos interestatales informales pero diferenciados: uno en la costa este (en particular, Nueva York, Nueva Jersey y Filadelfia), que jugaba principalmente los sábados debido a las leyes que restringían el acceso a ciertos estadios a los partidos, y otro centrado en la región de los Grandes Lagos (Illinois, Indiana, Minnesota, Wisconsin, Ohio y el norte del estado de Nueva York), que jugaba los domingos. Este último fue el que sentó las bases de lo que con el tiempo se convertiría en la moderna Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL).

Los equipos de Ohio aceptaron la idea ante el aumento de los costos: varias guerras de ofertas a principios de la década de 1900, tanto en Pensilvania como en Ohio, habían dañado significativamente el deporte, y otra guerra de ofertas estaba a punto de estallar si no se hacía algo. Uno de esos equipos fue el "$20,000 Beauties", el apodo de los Hammond Bobcats de 1919, un equipo que empleaba a Halas y Driscoll y jugaba principalmente en el área metropolitana de Chicago . ^{[ 2 ]} Al formar una liga nacional, los equipos razonaron que eliminaría las prácticas de saquear las plantillas de otros equipos y concentrar el mejor talento en solo unos pocos equipos, distribuyendo así el talento de manera más uniforme y eficiente, reduciendo así los costos para cada equipo individual sin dejar de mantener un producto de alto nivel en el campo.

El 20 de agosto de 1920, en un concesionario Hupmobile en Canton, Ohio , se formalizó la liga, originalmente como la American Professional Football Conference , inicialmente compuesta solo por los equipos de la Ohio League, aunque algunos equipos rechazaron participar. ^{[ 3 ]} Un mes después, el 17 de septiembre, la liga pasó a llamarse American Professional Football Association , añadiendo a Buffalo y Rochester de la liga de Nueva York, y a Detroit, Hammond (un equipo de los suburbios de Chicago) y varios otros equipos de circuitos cercanos. Los once equipos fundadores llegaron inicialmente a un acuerdo sobre la captación de jugadores y la declaración de un campeón al final de la temporada. Thorpe, mientras aún jugaba para los Bulldogs, fue elegido presidente. Solo cuatro de los equipos fundadores terminaron el calendario de 1920, y los invictos Akron Pros se adjudicaron el primer campeonato. La membresía de la liga aumentó a 22 equipos , incluyendo más equipos de Nueva York , en 1921, pero a lo largo de la década de 1920 la membresía fue inestable y la liga no era un deporte nacional importante. El 24 de junio de 1922, la organización, ahora con sede en Columbus, Ohio , cambió su nombre por última vez a Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). ^{[ 4 ]}

Dos miembros fundadores, los Chicago Cardinals (ahora Arizona Cardinals) y los Decatur Staleys (ahora Chicago Bears), aún existen. La franquicia de los Green Bay Packers , fundada en 1919, es el equipo más antiguo que no cambió de ubicación, pero no comenzó a jugar en la liga hasta 1921. Los New York Football Giants (ahora conocidos como New York Giants ) se unieron en 1925, seguidos por los Portsmouth Spartans en 1930, que se trasladaron a Detroit en 1934 para convertirse en los Lions . ^{[ 5 ]} La herencia de los Indianapolis Colts incluye varios predecesores, incluido uno de los equipos fundadores de la liga, los Dayton Triangles . Sin embargo, tanto los Colts como la NFL reconocen a los Colts como una franquicia separada que fue fundada como los Baltimore Colts en 1953. Aunque los equipos originales de la NFL que representaban a Buffalo, Cleveland, Chicago y Detroit ya no existen, desde entonces se han establecido franquicias de reemplazo para esas ciudades.

Los primeros campeonatos se otorgaban al equipo con el mejor récord de victorias y derrotas, inicialmente de forma bastante aleatoria, ya que algunos equipos jugaban más o menos partidos que otros, o programaban partidos contra equipos no pertenecientes a la liga, aficionados o universitarios; esto llevó a que el título se decidiera por un desempate en 1921 , un título disputado en 1925 y la programación de un partido de playoffs improvisado bajo techo en 1932. La falta de una estructura de liga firme significaba que numerosos equipos se añadían y se eliminaban de la liga regularmente cada año; el propietario de una franquicia podía intercambiar su franquicia en una ciudad por una en otra (como fue el caso de los Canton Bulldogs, los Cleveland Bulldogs y los Detroit Wolverines ), y si un equipo de un mercado más grande o más establecido quería un jugador de un equipo emergente de un mercado más pequeño, podía comprar el equipo por completo y disolverlo para obtener los derechos de ese jugador, como hicieron los New York Giants con los Wolverines en 1928 para conseguir a Benny Friedman .

En las reuniones de la liga previas a la temporada de 1933 , tres nuevos equipos, los Pirates, los Cincinnati Reds y los Eagles, fueron admitidos en la NFL. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Diez equipos estaban entonces en la NFL y, a instancias de George Preston Marshall , con el apoyo de Halas, la NFL se reorganizó en una División Este y una División Oeste . En la División Este estaban los Philadelphia Eagles, los Brooklyn Dodgers, los New York Giants, los Boston Redskins (ahora los Washington Commanders ) y los Pittsburgh Pirates (ahora los Pittsburgh Steelers ). En la División Oeste estaban los Chicago Bears, los Portsmouth Spartans, los Chicago Cardinals, los Green Bay Packers y los Cincinnati Reds. Además, los dos propietarios convencieron a la liga de que los dos ganadores de división se enfrentaran en un partido de campeonato de la NFL. ^{[ 8 ]}

Para 1934 , todos los equipos de pueblos pequeños, con la excepción de los Green Bay Packers, se habían mudado a grandes ciudades o habían sido reemplazados por equipos de estas. Incluso Green Bay había comenzado a jugar parte de sus partidos como local en la mucho más grande Milwaukee para obtener mayor apoyo (una práctica que mantuvieron hasta bien entrada la década de 1990). En 1941, la sede corporativa se trasladó de Columbus, Ohio , a Chicago . Durante los primeros años de la liga, en lugar de crear nombres originales para los equipos, muchos equipos de la NFL simplemente eligieron el nombre del equipo de las Grandes Ligas de Béisbol de la misma ciudad. Así, los Pittsburgh Steelers fueron los "Pittsburgh Pirates" durante los primeros siete años de existencia y otros equipos como los Brooklyn Dodgers , Cleveland Indians , Cincinnati Reds , Detroit Tigers , New York Yankees , Washington Senators y Buffalo Bisons representaron a la NFL en algún momento, ^{[ 9 ]} con los New York Giants de la NFL incluso sobreviviendo a su contraparte de béisbol en la ciudad de Nueva York , ya que los Giants de béisbol se mudaron a San Francisco después de la temporada de 1957. Los Boston Braves de la NFL (est. 1932) se mudaron de Braves Field a Fenway Park en 1933, donde cambiaron su nombre a Boston Redskins para imitar el de sus arrendadores de Fenway, los Red Sox, mientras conservaban un tema de nativos americanos.

El draft anual de jugadores universitarios se realizó por primera vez en 1936. [ ^{10 ] [ 11 ] El} primer partido televisado de la NFL fue el 22 de octubre de 1939, en un partido que los Eagles perdieron 23-14 contra los Dodgers anfitriones en Ebbets Field . ^{[ 12 ] [ 13 ]} Fue durante esta época, sin embargo, que la NFL se segregó: no hubo jugadores negros en el fútbol americano profesional en los Estados Unidos entre 1933 y 1945, principalmente debido a la influencia de George Preston Marshall , quien ingresó a la liga en 1932 como propietario de los Boston Braves. Otros dueños de la NFL emularon la política de Marshall de solo blancos para apaciguar a los fanáticos del sur, e incluso después de que la barrera racial de la NFL se rompió en la década de 1950, los Washington Redskins de Marshall siguieron siendo solo blancos hasta que la administración Kennedy los obligó a integrarse en 1962. ^{[ 14 ]} A pesar de su intolerancia, Marshall fue seleccionado como miembro fundador del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional inspirado en la NFL , principalmente por las numerosas innovaciones (calendarios fijos, conferencias separadas y juegos de campeonato) que Marshall fomentó durante su tiempo en la liga.

El fútbol americano universitario era la mayor atracción, pero al final de la Segunda Guerra Mundial, el fútbol americano profesional comenzó a rivalizar con el juego universitario por la atención de los aficionados. Los cambios en las reglas e innovaciones como la formación T llevaron a un juego más rápido y con mayor puntuación. La liga también se expandió más allá de su cuna en el este y el medio oeste; en 1945, los Cleveland Rams se mudaron a Los Ángeles, convirtiéndose en la primera franquicia deportiva de las grandes ligas en la Costa Oeste. ^{[ a ]} ​​En 1950, la NFL aceptó a tres equipos —los Cleveland Browns , los San Francisco 49ers y los Baltimore Colts— de la extinta All-America Football Conference , expandiéndose a trece clubes. Durante un período de tres meses en 1950, la liga fue renombrada como National-American Football League , nombre que posteriormente se volvió a cambiar. ^{[ 15 ] [ 16 ]} En 1958, los Baltimore Colts y los New York Giants jugaron " El mejor juego jamás jugado " por el campeonato. Al ser el primer partido de fútbol americano televisado a nivel nacional, su emocionante final contribuyó enormemente a la popularidad de la NFL. Gracias a estos logros, el fútbol americano profesional finalmente se consolidó como un deporte importante.

En 1946, tras la Segunda Guerra Mundial, la liga, que atravesaba dificultades, tenía su sede en Chicago. El comisionado Elmer Layden no pudo soportar la presión de la AAFC , creada ese mismo año. DeBenneville Bert Bell fue contratado como comisionado, y aceptó el cargo con la condición de que la sede se trasladara a Filadelfia . ^{[ 20 ]} Bell había fundado, era propietario y entrenador de los Eagles , y antes había jugado para Penn . Hasta 1959, cuando falleció de un infarto durante un partido entre los Steelers y los Eagles en el Franklin Field , la sede de la NFL se encontraba en Walnut Street, en Filadelfia, y Bert Bell había transformado la NFL en un éxito comercial y popular. Poco después de su muerte, las oficinas de la NFL se trasladaron a Manhattan, donde permanecen hasta el día de hoy. La NFL mantuvo el monopolio del fútbol americano profesional en Estados Unidos durante la mayor parte de la década de 1950, algo poco común para una liga que, desde 1934, había tenido al menos una liga competidora cada año. Para 1960, un grupo de potenciales propietarios de equipos de fútbol americano profesional, conocidos como el Foolish Club, se habían frustrado en sus intentos por adquirir participaciones en la NFL (algunos eran propietarios minoritarios de franquicias de la NFL, como Harry Wismer y Ralph Wilson ; otros, como Lamar Hunt y Bud Adams , habían intentado, sin éxito, comprar equipos de la NFL) y formaron una nueva liga, la American Football League . Fue la octava liga de fútbol americano profesional en usar ese nombre y la cuarta en ser considerada universalmente como una importante competidora de la NFL. La AFL se convertiría en el rival más formidable de la NFL hasta la fecha.

A mediados de la década de 1960, la competencia por los jugadores, incluyendo los drafts universitarios , estaba elevando los salarios. En 1965, en la contienda más destacada de este tipo y un gran impulso para la AFL, el mariscal de campo de la Universidad de Alabama, Joe Namath, firmó con los New York Jets en lugar de con los St. Louis Cardinals de la NFL por la cifra récord de 427.000 dólares. En 1966, los New York Giants de la NFL rompieron un acuerdo informal y ficharon al pateador Pete Gogolak , quien tenía contrato con los Buffalo Bills de la AFL . El entonces comisionado de la AFL, Al Davis, emprendió una campaña para fichar jugadores de la NFL, especialmente mariscales de campo, pero tras bambalinas, varios dueños de equipos de la NFL comenzaron a tomar medidas para poner fin a esta rivalidad perjudicial.

Varias franquicias de la NFL, encabezadas por el gerente general de los Cowboys, Tex Schramm, solicitaron reunirse con los propietarios de la AFL para negociar una fusión. En un acuerdo negociado por Schramm y el fundador de la AFL, Lamar Hunt , las dos ligas anunciaron su fusión el 8 de junio de 1966. A partir de entonces, las ligas celebrarían un Draft común y un partido de campeonato mundial al final de la temporada entre los campeones de ambas ligas (más tarde conocido como Super Bowl y posteriormente simplemente partido de campeonato de la NFL). Otra ciudad más recibió una franquicia de la NFL gracias a la AFL, ya que Nueva Orleans obtuvo un equipo de la NFL después de que los congresistas federales de Luisiana impulsaran la aprobación de la Ley Pública 89-800, que permitía la fusión y eximía la acción de las restricciones antimonopolio. El monopolio que se crearía debía ser legitimado por una ley del Congreso . En 1970, las ligas se fusionaron completamente bajo el nombre de Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y se dividieron en dos conferencias con el mismo número de equipos. Dado que la NFL antes de la fusión tenía seis equipos más que la AFL, tres equipos de la NFL ( los Pittsburgh Steelers, los Cleveland Browns y los Baltimore Colts ) se trasladaron a la AFC, la conferencia que incluía a los equipos de la AFL. Otros dos equipos, los Seattle Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers , también se añadieron a la NFL como parte del acuerdo de fusión. (Estos dos equipos no se añadieron hasta 1976; a principios de la década de 1970, existía cierta preocupación de que varios de los equipos recién trasplantados no tuvieran estadios lo suficientemente grandes o modernos para albergar a la NFL, y Seattle y Tampa Bay intentaron sin éxito atraer a equipos como los Buffalo Bills y los Boston Patriots a sus ciudades. Una vez que los Bills y los Patriots construyeron nuevos estadios y consolidaron su posición en sus mercados locales, la NFL otorgó a Seattle y Tampa Bay franquicias de expansión propias). También hubo un acuerdo financiero, por el cual los equipos de la AFL pagaron un total de 18 millones de dólares durante 20 años.

Aunque la identidad de la AFL fue absorbida por la NFL, esta última acabó adoptando muchas de las innovaciones de la AFL, como el reloj de juego en el campo, los nombres en las camisetas de los jugadores, el reclutamiento en universidades pequeñas y predominantemente negras, el reparto de los ingresos por taquilla y televisión, el establecimiento de franquicias en el sur y unas reglas ofensivas más permisivas.

A diferencia de conflictos armados anteriores como la Primera y la Segunda Guerra Mundial, que detuvieron o redujeron drásticamente la cantidad de fútbol americano profesional jugado en Estados Unidos, tanto la AFL como la NFL no se vieron afectadas en gran medida por la Guerra de Vietnam y no perdieron un número significativo de jugadores por el reclutamiento militar. Existe al menos un caso documentado de la NFL utilizando unidades de élite para evitar que sus jugadores fueran enviados al extranjero (los Dallas Cowboys utilizaron el 147.º Grupo de Interceptores de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Texas , una conocida unidad de élite, para proteger a siete jugadores de los Cowboys del combate en Vietnam). ^{[ 21 ]} Bob Kalsu , entonces jugador de los Buffalo Bills de la AFL , dejó el equipo para servir en Vietnam y murió en combate; fue la única baja de la Guerra de Vietnam que sufrió la liga. ( Don Steinbrunner , quien jugó brevemente para los Cleveland Browns, también murió en Vietnam, pero dejó la NFL más de una década antes de su despliegue).

En las décadas de 1970 y 1980, la NFL consolidó su dominio como el deporte de masas más popular de Estados Unidos y su importante papel en la cultura estadounidense. El Super Bowl se convirtió en una fiesta nacional no oficial y en el programa de televisión más visto la mayoría de los años. El Monday Night Football , que se estrenó en 1970, obtuvo altos índices de audiencia al combinar deporte y entretenimiento. Los cambios en las reglas a finales de la década de 1970 aseguraron un juego dinámico con muchos pases para atraer al público general.

La World Football League fue el primer rival de la NFL tras la fusión, y en 1974 logró atraer a algunos de los mejores talentos de la NFL a su liga, lo que impulsó algunos cambios en las reglas de la liga. Sin embargo, los problemas financieros provocaron su desaparición a mitad de la temporada de 1975. Dos equipos, los Birmingham Vulcans y los Memphis Southmen , intentaron sin éxito pasar de la WFL a la NFL.

En 1982 y 1987 hubo huelgas de jugadores.La huelga de la NFL de 1982, que duró ocho semanas, obligó a acortar la temporada de 1982 a 9 partidos por equipo. La huelga de la NFL de 1987, que duró 24 días, obligó a acortar la temporada de 1987 a 15 partidos por equipo, tres de los cuales se jugaron con jugadores de reemplazo .

La fundación de la United States Football League a principios de la década de 1980 se convertiría en el desafío más prolongado al dominio de la NFL desde la fusión de 1970, durando tres temporadas. La USFL era un competidor relativamente bien financiado, con jugadores de renombre y un contrato de televisión nacional, pero el gasto excesivo en ese talento y la decisión de trasladar su operación de primavera, que era un nicho de mercado, a una competencia directa con la NFL en otoño (abandonando algunas de sus ciudades más importantes en el proceso), en contra de las objeciones de muchos de sus propietarios originales, fueron dos factores clave en la desaparición de la liga. El último intento de la liga de demandar a la NFL por cientos de millones de dólares en daños antimonopolio, si bien fue una victoria técnica, no logró asegurar los fondos que la USFL necesitaba para sobrevivir.

La XFL se estableció en 2001 como un intento de Vince McMahon y NBC , que había perdido los derechos de transmisión de la NFL para ese año, de competir con la liga; la XFL se disolvió después de solo una temporada. ^{[ 22 ]} A diferencia de la WFL y la USFL, la XFL no tuvo impacto en las reglas de la NFL ni en las ubicaciones de las franquicias, pero algunos jugadores de la NFL usaron la XFL para relanzar sus carreras, y la liga, aunque todavía se considera un fracaso, ha sido reevaluada en la década de 2010 y ganó un mayor respeto por su intento de integrar el entretenimiento deportivo y las presentaciones innovadoras en el fútbol profesional. McMahon relanzó la XFL en 2020, que, a través de su posterior fusión con una USFL revivida para convertirse en la United Football League , ha disfrutado de una presencia más larga y estable en el fútbol de primavera y una relación más amistosa ( con la notable excepción de St. Louis ) con la NFL, particularmente en aquellas ligas que lanzaron las carreras de los pateadores estrella de la NFL Jake Bates y Brandon Aubrey .

Antes de la temporada 2002, la liga reorganizó las divisiones. La reorganización consistió en ocho divisiones de cuatro equipos cada una. La NFC y la AFC Central pasaron a llamarse NFC y AFC Norte, y la NFC y la AFC Sur se crearon como divisiones completamente nuevas. Arizona y Seattle se unieron a la NFC Oeste, mientras que Arizona dejó la NFC Este y Seattle la AFC Oeste. Atlanta, Nueva Orleans y Carolina se trasladaron de la NFC Oeste a la nueva NFC Sur, junto con Tampa Bay, que dejó la antigua NFC Central para unirse a la NFC Sur. Jacksonville y Tennessee se trasladaron de la antigua AFC Central para unirse a la nueva AFC Sur, junto con Indianápolis, que se trasladó de la AFC Este a la AFC Sur. El otro equipo que se unió a la AFC Sur fue la nueva franquicia de expansión, los Houston Texans. ^{[ 23 ]} Esta reorganización marcó la primera vez que se reorganizaron las divisiones en la liga desde la fusión de la AFL y la NFL en 1970.

La United Football League , que comenzó a jugar en 2009 y no guarda relación con la liga homónima mencionada anteriormente, originalmente planeaba competir directamente con la NFL ofreciendo salarios similares y equipos en Nueva York y Los Ángeles. Sin embargo, la UFL nunca llegó a jugar en esas ciudades (un equipo supuestamente neoyorquino jugó en Long Island y Nueva Jersey), redujo sus salarios y optó por un enfoque complementario con equipos en ciudades como Las Vegas, Sacramento y Omaha. Tras cuatro años, la UFL quebró debido a enormes pérdidas financieras. Numerosas ligas han intentado formarse a lo largo de los años, pero ninguna ha logrado alcanzar un nivel de competencia comparable al de la NFL (la mayoría ni siquiera llegó a disputar su primer partido).

El 31 de agosto de 2007, un artículo en USA Today reveló los primeros cambios en el logotipo del escudo de la liga desde 1980, que entraron en vigor con la temporada 2008. ^{[ 24 ]} El rediseño redujo el número de estrellas en el logotipo de 25 ^{[ 24 ]} (que se determinó que no tenían otro significado que el decorativo) a ocho (por cada una de las divisiones de la liga), reposicionó el balón de fútbol americano al estilo del Trofeo Vince Lombardi y cambió las letras de la NFL a una fuente recta con serifa. El rediseño se creó pensando en la televisión y los medios digitales, así como en la ropa. El logotipo del escudo en sí data de la década de 1940.

En 1987 , durante una breve etapa con NBC Sports , Gayle Sierens se convirtió en la primera mujer en narrar un partido de fútbol americano de temporada regular de la NFL cuando narró el partido del 27 de diciembre entre los Seattle Seahawks y los Kansas City Chiefs . Originalmente iba a ser la narradora habitual de la temporada, pero una disputa contractual con WFLA le impidió continuar en ese papel más allá de su único partido. ^{[ 25 ]} En mayo de 2017, Richard Deitsch de Sports Illustrated informó que Beth Mowins sería la narradora elegida para la transmisión nocturna de la semana inaugural de Monday Night Football de ESPN entre Los Angeles Chargers y Denver Broncos . ^{[ 26 ]} Hizo ese trabajo de narración en septiembre de ese año, y así se convirtió en la primera mujer en narrar un partido de la NFL televisado a nivel nacional; a diferencia de Sierens, Mowins ha sido una locutora semi-regular para la NFL desde entonces. ^{[ 27 ]} En 2018, Hannah Storm y Andrea Kremer se convirtieron en el primer equipo de transmisión exclusivamente femenino en narrar un partido de la NFL, lo cual hicieron para una transmisión de Amazon Prime de Thursday Night Football . ^{[ 28 ]}

Shannon Eastin se convirtió en la primera mujer en arbitrar un partido de la NFL en 2012, en un encuentro de pretemporada entre los Green Bay Packers y los San Diego Chargers. ^{[ 29 ]} En 2015, Sarah Thomas se convirtió en la primera mujer árbitra a tiempo completo en la historia de la NFL. ^{[ 30 ]} En 2021, se convirtió en la primera mujer en arbitrar un Super Bowl. ^{[ 31 ]}

El 3 de marzo de 2013, Lauren Silberman se convirtió en la primera mujer en probar suerte en la NFL cuando apareció como pateadora en el NFL Regional Scouting Combine en Florham Park, Nueva Jersey . ^{[ 32 ] [ 33 ]} Sin embargo, después de dos patadas deficientes, Silberman abandonó el campo, alegando una lesión en el cuádriceps ; la prensa y el público sospecharon que la prueba no era más que una estrategia publicitaria . ^{[ 34 ]} La saltadora de pértiga olímpica Jenn Suhr expresó públicamente su interés en asistir a un NFL Scouting Combine en 2014, pero no indicó en qué posición jugaría. ^{[ 35 ]}

El 27 de julio de 2015, los Arizona Cardinals contrataron a Jennifer Welter como pasante de entrenadora asistente para el campamento de entrenamiento y la pretemporada; por lo tanto, se cree que es la primera mujer entrenadora en la NFL. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Los Buffalo Bills contrataron a Kathryn Smith como entrenadora asistente de equipos especiales para la temporada 2016, lo que convirtió a Smith en la primera mujer entrenadora asistente de tiempo completo en la NFL. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En 2017, Katie Sowers fue contratada como entrenadora asistente para los San Francisco 49ers. Más tarde ese año, se declaró gay, convirtiéndose en la primera entrenadora abiertamente LGBT de la NFL y la primera entrenadora abiertamente LGBT en los deportes profesionales masculinos de EE. UU. ^{[ 40 ] [ 41 ]} En 2020, los 49ers jugaron en el Super Bowl LIV, lo que convirtió a Sowers en la primera mujer y la primera entrenadora abiertamente gay en la historia del Super Bowl . ^{[ 42 ]} También en 2020, Callie Brownson se convirtió en la primera mujer en entrenar a un grupo de posición de la NFL en un juego de temporada regular cuando reemplazó al entrenador de alas cerradas de los Cleveland Browns, Drew Petzing . ^{[ 43 ]} Jennifer King fue ascendida a entrenadora asistente de corredores para el Washington Football Team en 2021, convirtiéndose en la primera mujer negra en ser entrenadora de tiempo completo en la historia de la NFL. ^{[ 44 ] [ 45 ]} También en 2021, con la victoria de los Tampa Bay Buccaneers en el Super Bowl LV , la entrenadora asistente de la línea defensiva Lori Locust y la entrenadora asistente de fuerza y ​​acondicionamiento Maral Javadifar se convirtieron en las primeras mujeres entrenadoras en ganar un Super Bowl. ^{[ 46 ]}

En los últimos años, la NFL se ha expandido a nuevos mercados y proyectos fuera de los Estados Unidos, comenzando con una serie regular de partidos de exhibición conocida como el American Bowl , luego con una liga de desarrollo con sede en Europa que culminó en la ahora desaparecida NFL Europa , y a partir de 2005 la liga comenzó a organizar partidos de temporada regular fuera de los Estados Unidos, el primero en la Ciudad de México , México, y luego a partir de 2007 organizando partidos en Londres, Inglaterra, y desde 2008 en Toronto, Ontario , Canadá.

Los partidos del American Bowl comenzaron en 1986 y se disputaron hasta 2005 en diversas sedes de países de todo el mundo. En 1991, la liga creó la World League of American Football, posteriormente conocida como NFL Europe y más tarde como NFL Europa , una liga de desarrollo con equipos en Gran Bretaña, Alemania, España y los Países Bajos. La NFL clausuró el programa en junio de 2007.

La liga jugó un partido de temporada regular de la NFL en la Ciudad de México en 2005, el primer partido de temporada regular de la NFL celebrado fuera de los Estados Unidos, y promocionado en toda la liga como el partido de Fútbol Americano . El 28 de octubre de 2007, un partido de temporada regular entre los Miami Dolphins y los New York Giants se celebró fuera de Norteamérica por primera vez en el Estadio de Wembley , el estadio nacional de 90 000 asientos, en Londres. Fue un éxito financiero con casi 40 000 entradas vendidas en noventa minutos desde el inicio de las ventas, ^{[ 47 ]} y una asistencia el día del partido de más de 80 000. En 2008, los New Orleans Saints y los San Diego Chargers jugaron en Wembley, ^{[ 48 ]} y en octubre de 2009, los New England Patriots y los Tampa Bay Buccaneers se enfrentaron. ^{[ 49 ]} En 2010, fueron los Denver Broncos y los San Francisco 49ers los que jugaron en Londres. A partir de la temporada 2008-09, aprovechando los vínculos de la liga con Toronto , los Buffalo Bills juegan un partido anual como locales en el Rogers Centre de Toronto , promocionado por el equipo como la Serie Bills Toronto . ^{[ 48 ]} En 2014, los Detroit Lions y los Atlanta Falcons jugaron en el Estadio de Wembley. En 2016, los Raiders y los Texans jugaron un partido en el Estadio Azteca, México. Los Raiders y los Patriots jugaron aquí en 2017.

Tras 100 años de influencia del fútbol americano en territorio mexicano, en 1998 la NFL abrió una oficina de representación en México, denominada NFL México, ya que la NFL identificó a México como un mercado clave fuera de Estados Unidos debido a su proximidad y tradición. La oficina mexicana se encarga de patrocinios, licencias, distribuidores, cultura deportiva, transmisiones, relaciones públicas y servicio comunitario. ^{[ 50 ]}

Tras 78 años de influencia del fútbol americano en Alemania, en 2023 la NFL inauguró una oficina de representación en Düsseldorf, Alemania, denominada NFL Alemania. La NFL identificó a Alemania como un mercado clave fuera de Estados Unidos debido a su proximidad geográfica y tradición. La oficina alemana gestiona patrocinios, licencias, distribuidores, cultura deportiva, retransmisiones, relaciones públicas y servicios a la comunidad.

En sus inicios, la liga era inestable y los equipos se mudaban con frecuencia. Las fusiones de franquicias fueron populares durante la Segunda Guerra Mundial debido a la escasez de jugadores. Un ejemplo de esto fueron los Steagles , formados temporalmente mediante la fusión de los Pittsburgh Steelers y los Philadelphia Eagles .

Los traslados de franquicias se volvieron mucho más controvertidos a finales del siglo XX, cuando la NFL, mucho más popular y libre de inestabilidad financiera, permitió que muchas franquicias abandonaran sus bastiones tradicionales en busca de oportunidades económicas más lucrativas. Esto ocurrió a pesar de las promesas que Pete Rozelle hizo al Congreso en 1966 de que, si se permitía la fusión de la AFL y la NFL, ninguna ciudad perdería su franquicia. Dichas promesas se hicieron para asegurar la aprobación de la Ley Pública 89-800, que otorgaba inmunidad antimonopolio a las ligas de fútbol americano profesional fusionadas. Si bien los propietarios invariablemente citaban las dificultades financieras como el factor principal de estos traslados, muchos aficionados cuestionaron enérgicamente estas afirmaciones, especialmente en Cleveland (los Rams y los Browns), Baltimore (los Colts), Houston (los Oilers) y San Luis (los Cardinals y los Rams), ciudades que finalmente recibieron equipos años después de que sus franquicias originales se marcharan (los Browns, otro equipo de los Browns, los Ravens, los Texans y los Rams, respectivamente). Cabe destacar que Los Ángeles, el segundo mercado mediático más grande de Estados Unidos, no tuvo un equipo de la NFL desde 1994, después de que tanto los Raiders como los Rams se mudaran a otros lugares, hasta 2016, cuando los Rams regresaron. Los San Diego Chargers, que jugaron su temporada inaugural en Los Ángeles antes de pasar los siguientes 55 años en San Diego, regresaron a Los Ángeles después de la temporada 2016. Los Oakland Raiders (que también se mudaron a Los Ángeles de 1982 a 1994 antes de regresar a Oakland en 1995) se mudaron a Las Vegas, Nevada, en 2020. La fuerza impulsora detrás de las reubicaciones de la década de 2010 no estuvo directamente relacionada con las finanzas, ya que la liga era lucrativa y estable para entonces; en cambio, la promesa de mejores estadios impulsó esas reubicaciones.

Si bien el béisbol es conocido como el "pasatiempo nacional de Estados Unidos", el fútbol americano es el deporte más popular entre los espectadores en el país. Según la encuesta de Harris , el fútbol americano profesional superó al béisbol como el deporte favorito de los aficionados en 1965, durante el surgimiento de la American Football League, su rival , como una importante liga profesional de fútbol americano. Desde entonces, el fútbol americano ha seguido siendo el deporte favorito de Estados Unidos. En una encuesta de Harris realizada en 2008, la NFL era el deporte favorito de tantas personas (30%) como la suma de los tres deportes profesionales siguientes : béisbol (15%), automovilismo (10%) y hockey (2%). ^{[ 51 ]} Además, los índices de audiencia televisiva del fútbol americano en Estados Unidos superan ahora los de otros deportes, aunque la temporada de fútbol americano consta de muchos menos partidos que las temporadas de otros deportes. ^{[ 52 ]}

Sin embargo, la encuesta de Harris solo permite seleccionar un deporte favorito sin ayuda. Otros estudios y encuestas, como la encuesta deportiva de ESPN y los estudios publicados por Associated Press (AP) y realizados por Sports Marketing Group (SMG) entre 1988 y 2004, muestran niveles de popularidad mucho mayores para el fútbol americano de la NFL, ya que incluyen entre treinta y más de cien deportes que cada encuestado debe calificar. Según AP, las encuestas de SMG de 1988 a 2004 muestran que el fútbol americano de la NFL es el deporte más popular entre los espectadores en Estados Unidos. AP afirmó que, en la encuesta más detallada jamás realizada sobre los gustos deportivos de los estadounidenses, que investigó 114 deportes a los que asisten, siguen por televisión o radio, o sobre los que leen en periódicos o revistas, la NFL superó a todos los demás deportes, con un 39 % de los estadounidenses que dijeron que les encantaba o que lo consideraban uno de sus favoritos. ^{[ 53 ]} En un estudio de 2003 realizado por SMG y publicado por AP, la NFL era amada o muy apreciada por el 42,8% de los estadounidenses mayores de 18 años. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

La NFL tiene la mayor asistencia por partido de cualquier liga deportiva profesional nacional en el mundo. Sin embargo, la asistencia total de la NFL es solo aproximadamente el 20 por ciento de la de las Grandes Ligas de Béisbol , debido al calendario más extenso de esta última (temporada regular programada de 162 partidos). ^{[ b ]}

Un índice de marca de equipo de Turnkey Sports & Entertainment de 2007 para "lealtad al equipo" clasificó a los equipos de la NFL en doce de los veinticinco primeros puestos de un total de 122 entre las cuatro ligas deportivas principales. Los Pittsburgh Steelers y su afición tuvieron el primer puesto, mientras que los New England Patriots y los Indianapolis Colts tuvieron los dos puestos siguientes, seguidos por los New Orleans Saints en el número siete y los Green Bay Packers y su afición clasificados en el número diez. ^{[ 56 ]} Los Arizona Cardinals terminaron últimos en toda la encuesta de 122 equipos, aunque la encuesta se realizó antes de la aparición del equipo contra los Steelers en el Super Bowl XLIII .

• Cronología de la Liga Nacional de Fútbol Americano
• Historia del fútbol americano
• Historia del campeonato de la Liga Nacional de Fútbol Americano
• La homosexualidad en el fútbol americano
• Ley antimonopolio de Estados Unidos
• Historia del Comisionado de la NFL
• Liga de Ohio y Liga Profesional de Fútbol Americano de Nueva York (predecesoras directas)

• Algeo, Matthew (2006), Last Team Standing . Filadelfia: Da Capo Press. ISBN 978-0-306-81472-3
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• Historia de la NFL en NFL.com