Equipo Lotus (2010–2011)

El equipo Litespeed F3 se puso en contacto con el empresario malasio Tony Fernandes , quien ya patrocinaba al equipo Williams a través de su aerolínea AirAsia . ^{[ 7 ]} Litespeed F3 ya había presentado su propia candidatura para entrar en la temporada 2010 con el nombre de Team Lotus, pero no se le concedió la plaza. El debut de Lotus Racing marcó el regreso del nombre Lotus como constructor a la Fórmula Uno por primera vez desde 1994 , cuando la compañía británica original Team Lotus dejó de competir en la Fórmula Uno.

Fundado como Lotus Racing, el equipo fue operado por 1Malaysia Racing Team Sdn. Bhd., ^{[ 8 ]} un proyecto financiado con fondos privados propiedad conjunta de Tune Group y Naza Group , en asociación con el Gobierno de Malasia y un consorcio de empresarios malasios. ^{[ 9 ]} Proton , la compañía automotriz malasia propietaria de Lotus Cars , dio permiso al equipo para usar la marca Lotus en la Fórmula Uno. ^{[ 10 ]} El Gobierno de Malasia enfatizó que el propio gobierno no iba a invertir en el equipo y que la inversión del gobierno malasio se realizaba únicamente a través de Proton. ^{[ 11 ]} Conocido como el equipo 1Malaysia F1 , el proyecto forma parte de la iniciativa 1Malaysia , destinada a promover la unidad entre los malasios. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Fernandes, fundador y director ejecutivo del Grupo Tune, con sede en Malasia y propietario de la aerolínea AirAsia, comenzó como director del equipo. Aunque inicialmente planeó dejar el cargo al inicio de la temporada, ^{[ 14 ]} posteriormente indicó que continuaría en esta posición. ^{[ 15 ]} El director técnico del equipo era Mike Gascoyne , ^{[ 9 ]} quien se había asociado con Litespeed F3 para su solicitud inicial. Los accionistas del equipo, SM Nasarudin (director ejecutivo y presidente ejecutivo de Naza Group ) y Kamarudin Meranun (cofundador junto con Fernandes de AirAsia y Tune Group), fueron nombrados subdirectores del equipo. ^{[ 16 ]}

Riad Asmat fue nombrado director ejecutivo de 1Malaysia F1 Team Sdn. Bhd. ^{[ 2 ]} Asmat trabajaba anteriormente en la oficina del director general de Proton Holdings Berhad . En Proton Holdings Berhad en 2006, Riad fue encargado del desarrollo de su programa de automovilismo, incluida la participación de la empresa en A1 Team Malaysia . Keith Saunt fue nombrado director de operaciones del equipo y fue seleccionado para gestionar la organización técnica en Gran Bretaña, reportando directamente a Mike Gascoyne. Saunt fue encargado de supervisar las operaciones técnicas diarias en las instalaciones del equipo en Hingham, Norfolk . Su experiencia previa incluía puestos de alta responsabilidad en el Team Lotus original, Benetton Formula , Renault F1 y, más recientemente, Red Bull Racing , donde ocupó el cargo de director de operaciones y director de Red Bull Technology. ^{[ 17 ]}

El equipo tenía su sede en las instalaciones de RTN (Racing Technology Norfolk Ltd.) en Norfolk , Reino Unido, a 16 km (10 millas ) de la fábrica de Lotus Cars. El futuro centro de diseño, I+D, fabricación y técnico del equipo iba a ser inicialmente una instalación construida específicamente para ello en el Circuito Internacional de Sepang de Malasia , ^{[ 9 ]} pero Fernandes declaró posteriormente que el equipo, de hecho, permanecería en Norfolk. ^{[ 18 ]} 

Al ser de propiedad malasia, el equipo promovió y respetó las costumbres malasias, incluyendo el servicio de comida halal ^{[ 19 ]} y la cocina malasia por chefs dedicados, incluyendo al famoso chef malasio Norman Musa . ^{[ 20 ]}

Tras la tardía admisión del equipo en la F1 después de la salida de BMW Sauber, Gascoyne dijo: "Tenemos una gran herencia a la que debemos estar a la altura". También dijo que querían rivalizar con el debut de Brawn GP, ​​pero que eso sería un desafío mayor, ya que el equipo Brawn ya tenía un coche listo para competir y solo necesitaban financiación. Asimismo, mencionó que el objetivo principal era tener un coche en la parrilla de salida en Bahréin en 2010. ^{[ 21 ]}

El desarrollo del coche de 2010 comenzó tarde, debido a la tardía aceptación de la inscripción del equipo. El 14 de septiembre de 2009, las primeras cuatro personas comenzaron a trabajar, en una fábrica vacía, vieja y sin terminar. ^{[ 22 ]} Cuando Kovalainen visitó por primera vez la fábrica de Lotus, todavía se estaban construyendo las paredes y los suelos. ^{[ 23 ]} Gascoyne llamó a algunos conocidos para que le ayudaran en la fábrica. ^{[ 24 ] En noviembre, tenían un diseño de motor de prueba. Trabajando con Fondtech en aerodinámica, el equipo utilizó motores suministrados por Cosworth [ 9 ] y} cajas de cambios ^{de Xtrac} . [ 25 ^{] El diseño} se reveló en octubre de 2009 al comienzo del programa del túnel de viento. ^{[ 26 ]} El 17 de noviembre, Gascoyne y Fernandes dieron una entrevista conjunta diciendo que estaban "sintiendo la presión del nombre famoso". ^{[ 27 ]}

El 14 de diciembre de 2009, el equipo anunció a sus pilotos para su temporada de debut: el ex piloto de Toyota , Jarno Trulli , y Heikki Kovalainen, de McLaren . ^{[ 28 ]} El piloto malasio Fairuz Fauzy también fue confirmado como piloto de pruebas y reserva del equipo. ^{[ 29 ]}

El coche de 2010, denominado T127 , fue sometido a una prueba privada en Silverstone por Fauzy el 9 de febrero de 2010. ^{[ 30 ]} El coche fue lanzado oficialmente en Londres el 12 de febrero de 2010. ^{[ 31 ]}

Trulli recalcó que tendrán que avanzar paso a paso. «Somos uno de los equipos nuevos, así que tenemos que demostrar nuestra valía y ganarnos el respeto en el paddock. Tenemos que consolidarnos como el mejor de los equipos nuevos y ver qué diferencia tenemos con el resto. Solo entonces entenderemos realmente qué mejoras necesitamos». ^{[ 32 ]}

Lotus Racing hizo su debut en el Gran Premio de Bahréin . En la primera sesión de práctica del Gran Premio de Bahréin, tanto Kovalainen como Trulli marcaron tiempos, aunque ambos fueron 200 y 300 décimas más lentos que el Virgin de Glock respectivamente. En la clasificación, se clasificaron en los puestos 21 y 22, siendo superados por Glock. Para los nuevos equipos, la carrera fue una carrera de desgaste, con los abandonos de Hispania y Virgin. Trulli se retiró en la vuelta 46 debido a problemas hidráulicos, pero fue clasificado ya que completó más del 90% de la distancia de los líderes de la carrera. Kovalainen terminó en un sólido 15.º lugar, a 2 vueltas del ganador de la carrera, Alonso. Kovalainen fue el único piloto de los 3 nuevos equipos en cruzar la línea de meta. Tony Fernandes dijo en Twitter: "¡Qué día increíble! Lotus ha vuelto. Dos coches terminando". ^{[ 33 ]}

En la clasificación para el Gran Premio de Australia, Trulli experimentó un problema con su asiento que provocó que rebotara en su coche. ^{[ 34 ]} Trulli salió de su garaje y sufrió una falla en la bomba hidráulica en la parrilla. Intentó comenzar la carrera desde el pit lane después, pero el equipo no pudo solucionar el problema y Trulli no tomó la salida. Kovalainen sí tomó la salida y terminó en el puesto 13, por delante de Karun Chandhok, el último en cruzar la meta. ^{[ 35 ]}

En la clasificación del Gran Premio de Malasia , el gran premio de casa de Lotus Racing, el clima provocó numerosas bajas importantes durante el inicio de la sesión, ya que tanto los pilotos de McLaren como los de Ferrari optaron inexplicablemente por permanecer en sus garajes mientras el resto de la parrilla marcaba vueltas de referencia, antes de que llegara la lluvia. Para cuando salieron a la pista, la lluvia ya había comenzado y resultó imposible completar una vuelta lo suficientemente buena como para pasar a la Q2. Kovalainen marcó un buen tiempo en la Q1 y pudo superar a Trulli para pasar a la Q2 y superar a Glock en la Q2, quien también había pasado a la Q2. Kovalainen se alineó en la 15.ª posición, pero sufrió un problema hidráulico durante la carrera. Entró en boxes y, 9 vueltas después, salió de boxes. Cruzó la línea de meta, pero no fue clasificado. Trulli también sufrió problemas hidráulicos, pero terminó en la 17.ª posición, a 5 vueltas del líder.

En España, se hizo evidente que Lotus Racing era más rápido que Virgin Racing e Hispania Racing, superándolos en la clasificación. Sin embargo, Kovalainen sufrió otra avería hidráulica justo antes del inicio de la carrera y no pudo tomar la salida. Trulli finalizó en la 17ª posición, por delante de los dos coches de Virgin .

En Mónaco, Lotus volvió a superar a Virgin e Hispania en la clasificación. En la carrera, Trulli tuvo un problema con su coche en boxes; los mecánicos tardaron muchísimo en quitar la tuerca de su rueda trasera. Esto significó que quedó por detrás de Chandhok. Kovalainen se retiró en la vuelta 58 por un problema en la dirección, mientras que Trulli alcanzó a Chandhok. Trulli intentó un adelantamiento en Rascasse que resultó en que su Lotus se subiera al coche de Chandhok y sus ruedas rozaran por poco la cabeza de Chandhok. Chandhok se llevó las manos al casco cuando el coche de Trulli pasó por encima de él; tuvo suerte de no perderlas. ^{[ 36 ]} Ambos pilotos salieron ilesos del accidente. El incidente ocurrió justo delante del líder de la carrera, Webber, quien evitó verse involucrado en el choque. Trulli se disculpó posteriormente con Chandhok. ^{[ 36 ]}

En Turquía , Lotus estrenó una nueva especificación de alerón trasero que mejoró el equilibrio delantero de su chasis. ^{[ 37 ]} Una vez más, superaron en la clasificación a los otros dos equipos nuevos, pero ambos sufrieron un problema hidráulico, con Trulli deteniéndose en la vuelta 35, mientras que Kovalainen se retiró la vuelta siguiente con una falla en la dirección asistida en la curva ocho, lo que provocó que no pudiera operar su caja de cambios, embrague y acelerador al entrar a boxes y su auto fue empujado al garaje de Lotus.

En el Gran Premio de Europa en Valencia, el equipo celebró la carrera número 500 en la historia de la marca Lotus. En la vuelta nueve, Webber intentó adelantar a Kovalainen para colocarse en la 17.ª posición, aprovechando su rebufo a 310  km/h (190 millas por hora) en la recta principal, pero Kovalainen pareció frenar antes de lo que Webber esperaba, y el Red Bull impactó contra la rueda trasera derecha de Kovalainen, lanzándolo por los aires. ^{[ 38 ]}  Chocó contra una valla publicitaria y dio una voltereta. ^{[ 39 ]} El coche de Webber aterrizó de morro y se precipitó a gran velocidad hacia la zona de escape de la curva 12 , donde colisionó con una barrera de neumáticos. Webber resultó ileso. La fuerza del impacto rompió su pedal de freno. ^{[ 40 ]}  El alerón trasero de Kovalainen se desprendió, y este tuvo que abandonar la carrera. Webber declaró haber sufrido cortes y contusiones leves tras el accidente con Kovalainen en la vuelta nueve. Dijo que no estaba seguro de la mentalidad de Kovalainen y pensó que el piloto le permitiría adelantarlo. ^{[ 41 ]} Sin embargo, no culpó a Kovalainen y dijo que la diferencia entre las capacidades de frenado de ambos autos lo tomó por sorpresa. ^{[ 42 ]} Webber admitió más tarde que calculó mal la anticipación con la que Kovalainen frenaría para la curva, pero sintió que este último se había movido más de una vez mientras defendía la posición. ^{[ 43 ]} Kovalainen afirmó que no había hecho nada malo y culpó a Webber de causar el choque. Ambos pilotos fueron trasladados al centro médico del circuito. ^{[ 44 ]}

Durante el Gran Premio de Gran Bretaña, el equipo pasó a llamarse Team Lotus . ^{[ 45 ] [ 46 ]} También se supo que Lotus estaba cerca de llegar a un acuerdo para usar motores Renault para la temporada 2011 de Fórmula Uno , debido a la cantidad de problemas relacionados con su sistema de transmisión con su coche y el Cosworth CA2010. El equipo también llevó la actualización final al T127, centrando su atención en el coche de 2011.

En Bélgica , Kovalainen logró clasificarse para la Q2 por segunda vez en la temporada, después de Malasia.

En el Gran Premio de Singapur, Trulli entró en boxes y sus mecánicos lo empujaron hasta el garaje de Lotus para retirarse por un problema hidráulico en la vuelta 28. Kovalainen y Buemi chocaron en el último sector de la vuelta, y el primero hizo un trompo delante del Toro Rosso, quien evitó rápidamente una colisión frontal. El coche de Kovalainen sufrió una rotura en la válvula de alivio de presión del depósito de combustible y regresó a boxes con dificultad, mientras la parte trasera de su Lotus se incendiaba en las últimas curvas. Kovalainen abortó la entrada a boxes, pero no llegó mucho más lejos ya que su coche fue consumido por el fuego. Kovalainen se detuvo en la recta principal y salió de su coche para extinguir el fuego él mismo después de que miembros del equipo Williams le entregaran un extintor. ^{[ 47 ]}

En Japón , Kovalainen tuvo una gran carrera y fue el primero de los nuevos equipos en cruzar la meta. Su duodécima posición ayudó a consolidar la décima posición de Lotus en el campeonato, con Trulli en el decimotercer lugar. Esto significó que Lotus superó a los otros equipos nuevos, Hispania y Virgin.

El 16 de diciembre de 2009, Fernandes aceptó un "desafío" de Richard Branson , también jefe de aerolínea y propietario de Virgin Racing , otro equipo debutante en la F1 junto con Lotus . El jefe del equipo perdedor trabajaría en la aerolínea del ganador por un día vestido de azafata. Fernandes bromeó: "Cuanto más sexy, mejor. Nuestros pasajeros estarán encantados de ser atendidos por un Caballero del Reino, pero conociendo a Richard, el verdadero desafío será evitar que les pregunte a nuestros huéspedes '¿café, té o yo?' Eso sería aterrador". ^{[ 48 ]} Además, el equipo produjo un póster que mostraba a Branson con un uniforme de Air Asia. Sin embargo, la fecha del vuelo se retrasó varias veces: primero porque Branson se rompió una pierna, luego por la boda real y finalmente por un incendio en la isla Necker . El 19 de diciembre de 2012, Fernandes anunció que Branson cumpliría su apuesta en mayo de 2013. Branson finalmente cumplió la apuesta el 13 de mayo de 2013. ^{[ 49 ]}

Lotus Racing anunció el 5 de octubre de 2010 que el equipo había llegado a un acuerdo con Red Bull Technology para el suministro de cajas de cambios y sistemas hidráulicos a partir de 2011. ^{[ 50 ]} Como parte de una importante actualización del equipo técnico, muchos empleados de Force India dejaron sus trabajos para unirse al equipo y ayudar con el desarrollo del coche. ^{[ 51 ] [ 52 ]} El 24 de octubre de 2010, el equipo confirmó que construirá una instalación dedicada al túnel de viento en su base británica. Además, el equipo y su escudería de GP2, Team AirAsia, ampliarán las operaciones en la fábrica existente para hacerse cargo de dos unidades más, lo que le dará a Team Air Asia un hogar permanente junto a la operación de Lotus. ^{[ 53 ]} El 5 de noviembre de 2010, el equipo confirmó una asociación de motores para los próximos dos años con Renault . ^{[ 54 ]}

El 30 de noviembre de 2010, la FIA publicó la lista de inscritos para la temporada 2011 en la que Lotus Racing figuraba bajo el nombre de "Team Lotus". ^{[ 55 ]} Para demostrar que el equipo seguía adelante con sus planes, cambiaron la imagen de su fábrica, modificaron su sitio web oficial e introdujeron un nuevo logotipo del equipo. ^{[ 56 ]} El director ejecutivo Riad Asmat anunció que esperaba que el coche fuera un auténtico competidor de mitad de parrilla y luchara por posiciones que otorgaran puntos. ^{[ 57 ]} Jarno Trulli dijo que el equipo Renault patrocinado por Lotus había dado al Team Lotus mucha motivación para rendir de forma más consistente. ^{[ 58 ]} Lotus anunció que iba a lanzar su nuevo coche, el Lotus T128 , en línea, en lugar de un lanzamiento físico, y fue presentado en línea el 31 de enero de 2011. ^{[ 59 ]}

El 11 de marzo de 2011, se confirmó que Luiz Razia y Davide Valsecchi , pilotos del equipo filial de Lotus, Team AirAsia, en la GP2 Series , se unirían al equipo como tercer piloto y piloto de pruebas, respectivamente, y participarían en varias sesiones de práctica de los viernes durante la temporada. Ricardo Teixeira también se unió como segundo piloto de pruebas. ^{[ 60 ]} El 22 de marzo de 2011, Karun Chandhok también se unió como piloto reserva del equipo. ^{[ 61 ]}

Si bien el ritmo relativo del T128 supuso una mejora respecto al de su predecesor, el equipo no logró reducir la brecha con la parte baja de la parrilla a lo largo de la temporada, siendo generalmente más lento que sus rivales más cercanos, Toro Rosso y Williams, pero sólidamente por delante de HRT y Marussia Virgin, y las actuaciones de Kovalainen lo pusieron en el punto de mira de los equipos rivales.

El 27 de mayo de 2011, el Tribunal Superior dictaminó que el equipo podría seguir utilizando el nombre "Team Lotus" y el emblema circular de Team Lotus, pero no podría usar "Lotus" por sí solo. El fallo confirmó a Fernandes como propietario del nombre Team Lotus, tras haber comprado los derechos del nombre a Hunt. El fallo judicial declaró que Group Lotus tenía el derecho exclusivo de usar el nombre "Lotus" por sí solo, y podía entrar en la Fórmula Uno utilizando "Lotus" como nombre de equipo, la decoración negra y dorada y el emblema circular de Lotus. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Se ordenó a Team Lotus pagar daños y perjuicios tras ser declarado culpable de incumplimiento del acuerdo de licencia suscrito con Group Lotus, que había permitido al equipo competir como "Lotus Racing" durante la temporada 2010. ^{[ 72 ] [ 74 ]}

En julio de 2011, ambas partes volvieron al Tribunal Superior, buscando resolver el asunto por completo. El juez Peter Smith expresó su descontento con Tony Fernandes y Team Lotus después de que Fernandes no mencionara su compra de Caterham Cars durante las audiencias iniciales. Además, Fernandes había afirmado que Caterham se mantendría completamente separada de Team Lotus, pero un video promocional de la compañía lo mostraba vistiendo ropa de Team Lotus. El juez Smith comentó que si este material se hubiera presentado en la audiencia original, podría haber influido lo suficiente en él como para dictar una sentencia diferente en mayo. ^{[ 75 ]}