Campaña por el Sinaí y Palestina

Egipto no era ni un aliado independiente ni un miembro del Imperio Británico y, como tal, ocupaba una posición única entre los beligerantes. El recién nombrado Alto Comisionado, Sir Reginald Wingate, y Murray acordaron que las contribuciones de Egipto se limitarían al uso del ferrocarril del país y del personal egipcio. Sin embargo, Maxwell había proclamado el 6 de noviembre de 1914 que Egipto no estaría obligado a ayudar al esfuerzo bélico británico. ^{[ 17 ]} La ley marcial permitió a la administración británica controlar a los residentes europeos extranjeros, vigilar a los agentes extranjeros e internar a personas peligrosas que eran súbditas de naciones hostiles. Los poderes también se utilizaron para controlar la prostitución y la venta de alcohol. ^{[ 18 ]} Las Capitulaciones , sin embargo, brindaron cierta protección a los europeos que controlaban ambas industrias. ^{[ 19 ]} En el otoño de 1917, el GHQ fue transferido de El Cairo al frente, dejando batallones de guarnición. Esta medida hizo que el comandante en jefe de la EEF, que era responsable de la ley marcial, perdiera el contacto con las autoridades civiles, y los disturbios en Egipto se agravaron durante el invierno de 1917/18. ^{[ 20 ]}

Para 1917, 15.000 voluntarios egipcios servían en el Ejército egipcio, desplegados principalmente en Sudán con tres batallones en la EEF, junto con 98.000 trabajadores, 23.000 de los cuales servían en el extranjero. El número de alistamientos egipcios no podía aumentarse, ya que el reclutamiento obligatorio podía amenazar la producción de alimentos y algodón, tan necesarios, y la estabilidad de Egipto. ^{[ 18 ]} También para entonces, gran parte de las líneas ferroviarias en Egipto que no eran cruciales para la producción de algodón, azúcar, cereales y forraje, ya habían sido desmanteladas y utilizadas en el ferrocarril militar, excepto el Ferrocarril Khedivial de Alejandría a Dabaa, que estaba disponible para emergencias. ^{[ 18 ]} El Cuerpo de Trabajo Egipcio y el Cuerpo de Transporte de Camellos Egipcio habían prestado un servicio invaluable durante la campaña del Sinaí y prestarían un servicio aún mayor y soportarían mayores dificultades durante la próxima campaña de Palestina. ^{[ 21 ]} A medida que la guerra se prolongaba y los combates se extendían más allá de la frontera egipcia, muchos egipcios sentían que la guerra ya no les concernía. Al mismo tiempo, la creciente necesidad de personal egipcio convirtió a los voluntarios en mano de obra forzada, aunque "altamente pagada", en un sistema controlado por los mudirs locales . ^{[ 19 ]}

Las incursiones de Von Kressenstein confirmaron la impracticabilidad, señalada por Lord Kitchener , Secretario de Estado para la Guerra , en noviembre de 1914, de defender el Canal de Suez desde el lado occidental. Hacia finales de 1915, con la campaña de Galípoli llegando a su fin, el Gabinete autorizó el establecimiento de nuevas posiciones en el desierto a unos 11 000 metros (10 km) al este del Canal, reforzando así la defensa del mismo contra la artillería de largo alcance, y acordó proporcionar tropas adicionales. ^{[ 33 ]} 

Port Said se convirtió en la sede de estas nuevas defensas, con un cuartel general avanzado en Kantara. Las defensas se organizaron en tres sectores:

• N.º 1 (Sur): De Suez al Cuartel General de Kabrit en Suez – IX Cuerpo
• Nº 2 (Central): Kabrit a Ferdan HQ Ismailia – I Cuerpo ANZAC (Cuerpo del Ejército Australiano y Neozelandés)
• N.º 3 (Norte): Ferdan a Port Said – XV Cuerpo ^{[ 34 ] [ 35 ]}

A finales de 1915, el general Sir John Maxwell, con cuartel general en El Cairo, era responsable de las tropas en el delta egipcio, el desierto occidental y Sudán, y administraba la ley marcial en toda la región, incluido el canal de Suez. El Ministerio de Guerra británico controlaba la Base del Levante, responsable de administrar las fuerzas del Imperio británico en Salónica, Galípoli, Mesopotamia e India, y tenía su cuartel general en Alejandría. Las fuerzas en retirada de Galípoli y las divisiones del Reino Unido formaron la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo, comandada por el teniente general Sir Archibald Murray, con cuartel general en Ismailia. Tras la evacuación de Galípoli, el total de fuerzas británicas en Egipto ascendía a casi 400 000 hombres en 13 divisiones de infantería y caballería, una fuerza considerada como la reserva estratégica de todo el Imperio. En marzo de 1916, Sir Archibald Murray asumió el mando de todas estas fuerzas, que se unieron para formar la nueva Fuerza Expedicionaria Egipcia . ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Murray creía que un avance británico hacia el Sinaí para ocupar Qatiya/Katia sería más rentable que las defensas estáticas recientemente establecidas. El Ministerio de Guerra estuvo de acuerdo con esto, pero no con su plan más ambicioso de avanzar hasta la frontera otomana. Creía que el área capturada en un avance hacia El Arish o Rafa podría mantenerse con menos tropas de las que se necesitarían para una defensa pasiva del Canal de Suez. ^{[ 38 ]} Murray había estimado que una fuerza de 250.000 hombres podría cruzar el Sinaí y que se podrían mantener 80.000 soldados en el área de Katia. Si una fuerza otomana tan grande llegara a Katia, los británicos necesitarían una fuerza muy grande para defender el Canal de Suez. ^{[ 39 ] [ Nota 2 ]} La ocupación británica del área del oasis que se extendía hacia el este desde Romani y Katia hasta Bir el Abd a lo largo de la antigua ruta de la seda negaría agua potable a cualquier fuerza de invasión otomana. ^{[ 40 ]}

Murray planeó una guarnición de 50.000 hombres en la zona de Katia y obtuvo autorización para construir un oleoducto para bombear agua fresca del Nilo y un ferrocarril para transportar las divisiones de infantería y sus suministros. ^{[ 41 ]} También decidió vaciar las cisternas de agua en Moya Harab para que la ruta central del Sinaí no pudiera ser utilizada nuevamente por columnas otomanas que avanzaban desde Palestina y para mantener algunas tropas en Suez para defender la ciudad. ^{[ 42 ]} Estas operaciones comenzaron en febrero de 1916 cuando se inició la construcción del tramo de 25 millas (40 km) del ferrocarril del Sinaí de ancho estándar de 4 pies y 8 pulgadas y el oleoducto de agua desde Qantara/Kantara hasta Qatiya/Katia. ^{[ 40 ] [ 41 ]} A finales de marzo o principios de abril se habían tendido 16 millas (26 km) de vía, incluyendo apartaderos. ^{[ 43 ]}   

La cisterna de agua intacta y los pozos en la carretera central que cruza el Sinaí aún permitían a las fuerzas del Ejército Otomano amenazar el Canal en cualquier momento. ^{[ 44 ]} Entre el 11 y el 15 de abril, 25 Cuerpos de Camellos de Bikaner, 10 Ingenieros con 12 hombres del 8.º Regimiento de Caballería Ligera y 117 hombres del 9.º Regimiento de Caballería Ligera (30 jinetes ligeros armados como lanceros), con 127 Cuerpos de Transporte de Camellos Egipcios viajaron 52 millas (84 km) para destruir una planta perforadora de pozos, gyns erigidos sobre los pozos, los pozos de agua y el equipo de bombeo en Jifjafa. Capturaron a un oficial ingeniero austriaco y 33 hombres, cuatro de los cuales resultaron heridos, y mataron a seis soldados otomanos. ^{[ 45 ] [ 46 ]} El 9 de junio de 1916, unidades de la Sección n.° 2 de las Defensas del Canal formaron la columna Mukhsheib, compuesta por parte de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, 900 camellos, unidades no combatientes y transporte de camellos escoltados por un escuadrón del 9.º Regimiento de Caballería Ligera y el 10.º Cuerpo de Camellos de Bikaner. Los ingenieros vaciaron las piscinas y cisternas de cinco millones de galones de agua en el Wadi Mukhsheib, sellaron las cisternas para evitar que se volvieran a llenar durante las lluvias de la siguiente temporada y regresaron el 14 de junio. Al mismo tiempo, un destacamento de la Yeomanry de Middlesex avanzó hacia Moiya Harab. Al negárseles ahora la ruta central del Sinaí, las fuerzas otomanas solo podían avanzar hacia el Canal de Suez a lo largo de la costa norte. ^{[ 47 ] [ 48 ]} 

Kress von Kressenstein lanzó un ataque sorpresa el Domingo de Pascua, también Día de San Jorge , 23 de abril de 1916, al este del Canal y al norte de la Estación de El Ferdan. ^{[ 23 ]} La 5.ª Brigada Montada de Yeomanry custodiaba el acueducto y el ferrocarril que se construían en el desierto hacia Romani. Si bien los tres regimientos estaban ampliamente dispersos, los escuadrones fueron sorprendidos y arrollados en Katia y Oghratina , al este de Romani, sufriendo la pérdida de aproximadamente dos escuadrones. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

La lucha por la zona de los oasis durante una incursión en Katia y Oghratina demostró su importancia para ambos bandos. Desde una base en los oasis, un gran número de tropas otomanas podían amenazar el Canal de Suez y controlar la península del Sinaí con la amenaza de un ataque de flanco . ^{[ 52 ]} La 2.ª Brigada de Caballería Ligera australiana y las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda de la División Montada Australiana y Neozelandesa (División Montada Anzac) del Mayor General Harry Chauvel recibieron la orden de ocupar la zona de Romani al día siguiente de los combates en Katia y Oghratina. Allí, a 37 km de Kantara, patrullaron y reconocieron la zona de forma agresiva. ^{[ 53 ] [ 54 ]} La 1.ª Brigada de Caballería Ligera australiana llegó a Romani el 28 de mayo de 1916. ^{[ 55 ]} 

Hasta que se construyeron el ferrocarril y el acueducto hacia la estación de Pelusium y Romani, todo el agua, los alimentos (principalmente carne en conserva y galletas, ya que los métodos de embalaje y transporte no permitían el transporte de carne y verduras frescas), los refugios, otros equipos y municiones debían ser transportados a esta posición por el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio. ^{[ 56 ]} Con las moscas atraídas por los excrementos de caballo, etc., proporcionar saneamiento seguro era una lucha constante. Se construyeron incineradores para quemar la basura apilando latas de carne en conserva usadas llenas de arena. ^{[ 57 ]} Durante este período, los hombres tuvieron que patrullar constantemente a pesar de la mala alimentación, las duras condiciones climáticas, la escasa protección contra el sol y los muy pocos períodos de descanso. ^{[ 58 ]}

Abril de 1916: Todo se está acelerando. La gran escuela de vuelo inglesa cerca de nuestro campamento ha recibido la orden de formar a tantos pilotos como sea posible lo más rápido posible, y hay un promedio de dieciocho aviones en el aire todo el día, justo sobre nuestras cabezas. El estruendo es indescriptible, pero los caballos nunca levantan la vista ni les prestan la más mínima atención. La vida de un piloto, calculada en horas de vuelo, es lamentablemente corta; muchos mueren durante su aprendizaje. Mi esposa trabaja como voluntaria en un hospital de Ismailia, y ella y sus compañeros confeccionan constantemente mortajas para estos muchachos que quizás hayan cometido un pequeño error en su primer vuelo en solitario y lo hayan pagado con sus vidas. El ejército hará todo lo posible por estos jóvenes. Nos han ordenado que les proporcionemos caballos de monta y, ocasionalmente, organizamos una cacería bastante meritoria con perros Saluki tras los chacales.

Durante mayo de 1916, aviones otomanos sobrevolaron el Canal de Suez lanzando bombas sobre Port Said, causando 23 bajas. El 18 de mayo, la ciudad y el aeródromo de El Arish, ocupados por los otomanos, fueron bombardeados por orden del coronel WGH Salmond, comandante del 5.º Ala, en represalia por los primeros ataques otomanos, y el 22 de mayo el Royal Flying Corps bombardeó todos los campamentos en un frente de 72 km (45 millas ) paralelo al canal. ^{[ 60 ]} A mediados de mayo se completó el ferrocarril hasta Romani, lo que permitió transportar suficientes suministros y equipo para desplegar allí la 52.ª División (Lowland) . Tan pronto como llegaron, comenzaron a cavar trincheras en la arena, creando una línea defensiva con reductos desde Mahemdia, cerca de la costa mediterránea, hacia el sur hasta Katib Gannit, un punto elevado frente a Romani. ^{[ 52 ]} 

Las unidades del ejército otomano respondieron al aumento de la presencia del Imperio británico a principios de junio con el primero de muchos ataques aéreos contra Romani, en el que murieron ocho soldados de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y 22 resultaron heridos. También se perdieron unos 100 caballos. ^{[ 61 ]} En ese momento, la base aérea otomana de avanzada se encontraba en Bir el Mazar, a 68 km al este de Romani. ^{[ 62 ]} 

Los primeros reconocimientos de la División Montada ANZAC cubrieron distancias considerables desde Romani hasta Oghratina, pasando por Bir el Abd y Bir Bayud. La incursión más larga se realizó el 31 de mayo de 1916 ^{[ 63 ]} por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda a Salmana, cubriendo 100 kilómetros (62 millas) en 36 horas. ^{[ 64 ]}  

Después de mediados de mayo y, en particular, desde mediados de junio hasta finales de julio, el calor en el desierto del Sinaí variaba de extremo a intenso. Aún peor para los británicos eran las tormentas de polvo de Khamsin , que soplaban una vez cada 50 días durante unas horas o varios días, convirtiendo la atmósfera en una bruma de partículas de arena flotantes esparcidas por un cálido viento del sur. ^{[ 65 ]} Las tropas ANZAC y sus comandantes, no acostumbrados a las condiciones, sufrieron considerablemente de insolación y sed durante estas primeras patrullas. ^{[ 66 ]} Una de estas patrullas, que regresaba durante la parte más calurosa del día después de una noche sin dormir lejos de la base y con muy poca agua, sufrió la baja de 160 hombres que se desplomaron por agotamiento por calor. ^{[ 67 ]}

Una importante innovación en la obtención de agua, que permitió a las unidades montadas operar con mayor eficacia en amplias zonas desérticas rocosas y dunas de arena durante las misiones de reconocimiento, fue la punta de lanza, desarrollada por ingenieros australianos y diseñada para acoplarse a una bomba:

Se colocó un tubo de 2 ½ pulgadas, se perforó y se cubrió con una lámina de latón fino perforado. Este se introdujo en la zona de agua mediante una pequeña polea y un mono, o con un mazo; y se añadieron tramos adicionales de tubo si fuese necesario. A continuación, se acopló la bomba de elevación y presión estándar del Servicio General. Este sistema resultó tan eficiente que se distribuyeron puntas de lanza a todos los escuadrones de la División, y las tropas de Ingenieros Reales portaban varias de ellas. De este modo, nuestros hombres podían obtener agua en cualquier pozo del desierto en muy poco tiempo. [ sic ] ^{[ 68 ]}

Una vez que se encontró el agua salobre, un médico la evaluó como agua potable, agua para caballos o no apta para caballos, y se colocaron letreros. ^{[ 69 ]}

En junio, la 1.ª  Brigada de Caballería Ligera realizó reconocimientos en Bir Bayud, Sagia y Oghratina, en Bir el Abd, Hod el Ge'eila, Hod um el Dhauanin y Hod el Mushalfat. ^{[ 70 ]} El 9 de julio, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera realizó otro reconocimiento rutinario en El Salmana. Tan solo diez días después, El Salmana fue ocupada por unidades del Ejército Otomano que se concentraban para la Batalla de Romani . ^{[ 71 ]}

A mediados de junio , el Escuadrón n.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano comenzó su servicio activo con el Escuadrón "B" en Suez realizando labores de reconocimiento y el 9 de julio el Escuadrón "A" fue estacionado en Sherika, en el Alto Egipto, con el Escuadrón "C" con base en Kantara. ^{[ 72 ]}

La batalla de Romani tuvo lugar cerca de la ciudad egipcia del mismo nombre, a 37 km al este del canal de Suez, desde poco después de la medianoche del 3 al 4 de agosto hasta la retirada de las fuerzas invasoras durante la mañana y la tarde del 5 de agosto. Las fuerzas de las Potencias Centrales, compuestas por austriacos, alemanes y otomanos, lideradas por Kress von Kressenstein, buscaban impedir que el Imperio Británico recuperara el territorio egipcio de la península del Sinaí y cortar el canal de Suez, poniéndolo al alcance de la artillería. Contaba con 12 000 hombres, principalmente de la 3ª División de Infantería, junto con beduinos irregulares, ametralladores alemanes y artillería austriaca del Pasha 1. Romani fue defendida por la 52ª División (Lowland) ^{[ 73 ]} y las Brigadas 1ª y 2ª de Caballería Ligera. El canal fue defendido por la 5ª Brigada Montada, las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y el 5º Regimiento de Caballería Ligera. ^{[ 74 ]} 

Los intensos combates comenzaron en la madrugada y, hacia las 11:00 del 4 de agosto, las fuerzas austríacas, alemanas y otomanas habían hecho retroceder a las dos brigadas australianas hasta un punto donde la 52.ª División (Lowland), en sus trincheras, pudo atacar el flanco derecho de los atacantes. Las Brigadas de Fusileros Montados y 5.ª Montadas de Nueva Zelanda llegaron a tiempo para extender la línea de la Caballería Ligera Australiana. El avance otomano fue detenido por el fuego combinado aliado de la infantería y la caballería, la arena profunda, el calor sofocante del mediodía veraniego y la sed. En las condiciones desérticas del verano, la infantería británica no pudo moverse con eficacia para perseguir a las columnas en retirada al día siguiente y, sola, la División Montada Anzac no pudo atacar ni capturar a la numerosa fuerza de Von Kressenstein, que se retiró ordenadamente a Katia y finalmente regresó a su base en Bir el Abd. Bir el Abd fue abandonada el 12 de agosto de 1916 tras intensos combates, durante un ataque de la División Montada Anzac el 9 de agosto, en el extremo de las líneas de comunicación del Imperio Británico . Esta fue la primera victoria aliada sustancial contra el Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial, poniendo fin a la campaña de Defensa del Canal de Suez. El Canal nunca más fue amenazado por fuerzas terrestres durante el resto de la guerra. Los Aliados pasaron entonces a la ofensiva durante siete meses, haciendo retroceder al Ejército Otomano a través de la península del Sinaí, librando las batallas de Magdhaba y Rafa antes de ser detenidos en territorio otomano en el sur de Palestina en la Primera Batalla de Gaza en marzo de 1917. ^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]}

Los avances en las técnicas médicas militares incluyeron la limpieza quirúrgica (o desbridamiento) de heridas, con cierre quirúrgico primario diferido, la férula de Thomas que estabilizaba las fracturas compuestas de pierna, el uso de solución salina intravenosa que había comenzado en 1916 y las transfusiones de sangre para prevenir o incluso revertir los efectos del shock. ^{[ 96 ]} Los heridos eran transportados desde el puesto de socorro del regimiento cerca de la línea de fuego hasta un puesto de primeros auxilios avanzado en la retaguardia por los camilleros de las ambulancias de campaña adscritas a las brigadas de caballería ligera y montada. Las evacuaciones de regreso a la línea férrea que se extendía a través del Sinaí se realizaban en ambulancias tiradas por caballos, en trineos de arena o en cacolets sobre camellos, lo que se describió como "una forma de viaje exquisita en su agonía para los heridos debido a la naturaleza del movimiento del animal". ^{[ 97 ]}

Hubo una mejora progresiva en la equitación durante el verano y el otoño de 1916, evidenciada por el pequeño número de animales evacuados de la División Montada Anzac después de las extenuantes marchas y combates desde agosto después de la Batalla de Romani, durante la captura de El Arish y la Batalla de Magdaba. Esta mejora se vio reforzada por las inspecciones regulares de los oficiales veterinarios administrativos, cuyos consejos fueron seguidos por los comandantes de regimiento. ^{[ 98 ]} Durante el año, la pérdida promedio de caballos y mulas enfermos del frente del Sinaí fue de aproximadamente 640 por semana. Fueron transportados en trenes cargados con treinta vagones, cada uno con ocho caballos. Los animales que murieron o fueron sacrificados en servicio activo fueron enterrados a 2 millas (3,2 km) del campamento más cercano, a menos que esto no fuera factible. En este caso, los cadáveres fueron transportados a lugares adecuados lejos de las tropas, donde fueron destripados y dejados desintegrarse en el aire seco del desierto y las altas temperaturas. Los animales que morían o eran sacrificados en las unidades veterinarias de Kantara, Ismalia, Bilbeis y Quesna eran tratados de esta manera y, tras cuatro días de secado al sol, los cadáveres se rellenaban con paja y se quemaban, después de que las pieles se recuperaban y se vendían a contratistas locales. ^{[ 99 ]} 

En septiembre de 1916, el general Murray trasladó su cuartel general de Ismailia, en el canal de Suez, de vuelta a El Cairo para hacer frente con mayor eficacia a la amenaza de los Senussi en el desierto occidental. El general Lawrence fue transferido a Francia, donde sirvió como jefe de Estado Mayor del mariscal de campo Haig en 1918. ^{[ 84 ] [ 88 ] [ 100 ] [ 101 ]} El mariscal de campo William Robertson , jefe del Estado Mayor Imperial , expuso su política militar global en ese momento en una carta a Murray del 16 de octubre de 1916, en la que declaró: «No pretendo ganar en ninguna zona concreta del mundo. Mi único objetivo es ganar la guerra y no lo haremos ni en el Hiyaz ni en Sudán. Nuestra política militar es perfectamente clara y sencilla... [Es] ofensiva en el frente occidental y, por lo tanto, defensiva en todas partes». ^{[ 102 ]}

En este clima de política militar defensiva, el mayor general Sir Charles Dobell , que había adquirido reputación por su buen trabajo en operaciones menores, fue ascendido al rango de teniente general, recibió el título de GOC de la Fuerza de la Frontera Oriental y se le puso al mando de todas las tropas en el canal y en el desierto. Su cuartel general se estableció en Ismailia y comenzó a organizar su mando en dos partes, las Defensas del Canal y la Columna del Desierto . ^{[ 88 ] [ 100 ] [ 103 ]} En octubre, la Fuerza Oriental comenzó operaciones en el desierto del Sinaí y hacia la frontera de Palestina. Los esfuerzos iniciales se limitaron a la construcción de un ferrocarril y una línea de agua a través del Sinaí. El ferrocarril fue construido por el Cuerpo de Trabajo Egipcio a un ritmo de aproximadamente 15 millas (24 km) por mes y el frente británico se movió hacia el este a la misma velocidad. ^{[ 88 ]} Para el 19 de octubre, el Cuartel General de la División Montada Anzac estaba en Bir el Abd, donde la 52.ª División (Lowland) se unió a ellos el 24 de octubre. ^{[ 104 ]} 

Entre el 16 y el 17 de septiembre de 1916, la 2.ª y la 3.ª Brigadas de Caballería Ligera, el 1.er Batallón de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos (ICCB), el Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda y la Batería de Hong Kong y Singapur de la ICCB llevaron a cabo un reconocimiento en Bir el Mazar. Al llegar al límite de su línea de comunicación, la caballería ligera, la infantería, las ametralladoras y la artillería no lograron capturar a la guarnición de 2000 hombres, bien atrincherada, que opuso una tenaz resistencia. Tras demostrar la fuerza del ejército que avanzaba, se retiraron con éxito al Cuartel General de la División Montada Anzac en Bir Sulmana, a 32 km al oeste. Las fuerzas otomanas abandonaron Bir el Mazar poco después. ^{[ 83 ] [ 89 ] [ 105 ] [ 106 ]} El informe de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera describió que su 5.º Regimiento de Caballería Ligera fue atacado por cañones antiaéreos durante las operaciones e informó de un muerto y nueve heridos. ^{[ 107 ]} La 3.ª Brigada de Caballería Ligera registró que las tropas de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la batería de artillería no pudieron moverse con la suficiente rapidez para participar en el ataque, y su brigada perdió tres muertos, tres heridos y dos lesionados. ^{[ 108 ]} Aviadores de los escuadrones n.º 1 y n.º 14 confirmaron que los cañones antiaéreos dispararon contra la caballería ligera, describiendo el combate terrestre como tan duro que los soldados del Ejército Otomano recurrieron a esta medida extrema, desviando sus cañones antiaéreos de los aviones atacantes. Los soldados otomanos se retiraron al Wadi al-Arish , con guarniciones en Lahfan y Magdhaba. ^{[ 109 ]} 

A medida que los Aliados avanzaban, una posición ocupada por los otomanos en el flanco derecho, en Bir El Maghara, a 80 km al sureste de Romani, comenzó a representar una amenaza para su avance. El mayor general A. G. Dallas fue puesto al mando de una columna compuesta por 800 jinetes de caballería ligera australiana, 400 de la caballería de la Ciudad de Londres , 600 camellos montados y 4500 camellos del Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio, además de otros 200 camellos para el Cuerpo Médico del Ejército . La columna se formó en Bayoud y partió el 13 de octubre en una marcha de dos noches a través de Zagadan y Rakwa hacia las colinas de Maghara. 

A su llegada, los escuadrones A y C del 12.º Regimiento de Caballería Ligera se desplegaron en el centro, con el 11.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha y la Yeomanry a la izquierda, desmontando al pie de las colinas. Tras entregar sus caballos de cabeza en una excelente cobertura, estos hombres desmontados escalaron las alturas y sorprendieron a los defensores, pero no lograron capturar la posición defensiva principal. El 11.º Regimiento de Caballería Ligera capturó a siete prisioneros otomanos y tres beduinos, retirándose por el mismo camino de regreso a la base el 17 de octubre y de vuelta a la estación de ferrocarril de Ferdan en el Canal de Suez, el 21 de octubre de 1916. ^{[ 89 ] [ 110 ]}

Sometida a nuevos bombardeos aéreos, el 2 de octubre las fotografías de reconocimiento aéreo revelaron que los hangares de aviones alemanes que antes se encontraban en El Arish habían desaparecido. Para el 25 de octubre no se reportó fuego antiaéreo sobre El Arish y se hizo evidente la reducción de las fuerzas otomano-alemanas allí estacionadas. Para entonces, la construcción del ferrocarril había avanzado mucho más allá de Salmana, donde se estaba construyendo un aeródromo avanzado británico y el Escuadrón n.° 1 participaba en la fotografía del área alrededor de El Arish y Magdhaba, mientras que el Escuadrón n.° 14 realizaba labores de reconocimiento en Rafah . ^{[ 111 ]}

El 11 de noviembre, un Martinsyde y nueve BE2c, cargados de bombas y combustible, despegaron al amanecer de los aeródromos de Kantara y Mahemdia y se reunieron en Mustabig, al oeste de Bir el Mazar. Allí, una fuerza de ataque compuesta por cinco BE2c y el Martinsyde, la mayor fuerza aérea organizada hasta entonces por los australianos o cualquier otro escuadrón aéreo en el Este, se reabasteció de combustible y bombas y partió en formación hacia Beersheba. Sobre Beersheba, la artillería antiaérea los atacó con explosivos y metralla; los aviones de ataque volaron a través de una lluvia de ráfagas blancas, negras y verdes. El Martinsyde lanzó una bomba de 45 kg (100 lb) justo en el centro del aeródromo; dos bombas de 9,1 kg (20 lb) impactaron en tiendas de campaña; otras alcanzaron directamente la vía férrea a Beersheba y la estación. Un Fokker y un Aviatik despegaron, pero fueron ahuyentados. Tras fotografiar Beersheba y los daños causados ​​por las bombas, los aviadores regresaron, reconociendo Khan Yunis y Rafah en el camino. Todas las aeronaves llegaron sanas y salvas, después de haber pasado siete horas en vuelo. Dos días después, un avión alemán tomó represalias bombardeando El Cairo. ^{[ 112 ]}    

El 17 de noviembre, la estación de ferrocarril de la EEF llegó a 8 millas (13 km) al este de Salmana, a 54 millas (87 km) de Kantara; el oleoducto con sus complejas estaciones de bombeo asociadas, construido por los ingenieros del ejército y el Cuerpo de Trabajo Egipcio, había llegado a Romani. ^{[ 54 ] [ 101 ]} Bir el Mazar, antigua base avanzada del ejército otomano, fue tomada por la División Montada Anzac el 25 de noviembre de 1916, el día anterior a la estación de ferrocarril. Para el 1 de diciembre, el final de la línea ferroviaria más reciente estaba al este de Mazar, a 64 millas (103 km) de Kantara. ^{[ 54 ] [ 101 ]} Los otomanos construyeron una línea ferroviaria secundaria que iba hacia el sur desde Ramleh, en el ferrocarril Jaffa-Jerusalén, hasta Beersheba, reubicando rieles tomados de la línea Jaffa-Ramleh. Ingenieros alemanes dirigieron la construcción de puentes de sillería de piedra y alcantarillas cuando la línea se extendió desde Beersheba. Casi había llegado al Wadi el Arish en diciembre de 1916 cuando Magdhaba fue capturada. ^{[ 113 ]}   

El 21 de diciembre, tras una marcha nocturna de 30 millas (48 km) , parte de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la División Montada Anzac, comandada por Chauvel, entraron en El Arish, que había sido abandonada por las fuerzas otomanas, que se retiraron a Magdhaba. ^{[ 114 ]} 

El puesto avanzado turco de Magdhaba se encontraba a unos 29 km (18 millas) al sureste, en el desierto del Sinaí, desde El Arish, en la costa mediterránea. Constituía el último obstáculo para el avance aliado hacia Palestina. ^{[ 115 ] [ 116 ]} 

La Columna del Desierto, al mando de Chetwode, también llegó ese día. Chauvel, con el acuerdo de Chetwode, partió para atacar a las fuerzas turcas en Magdhaba con la División Montada Anzac. ^{[ 115 ] [ 117 ]} Partiendo alrededor de la medianoche del 22 de diciembre, la División Montada Anzac se encontraba en posición, a las 03:50 del 23 de diciembre, para divisar las hogueras otomanas aún a varias millas de distancia en Magdhaba. ^{[ 118 ]}

Con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera en reserva, Chauvel envió a la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera a avanzar hacia Magdhaba por el norte y el noreste para cortar la retirada, mientras que la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos siguió la línea telegráfica directamente hacia Magdhaba. La 1.ª Brigada de Caballería Ligera reforzó a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos en un ataque a los reductos, pero el intenso fuego de metralla los obligó a avanzar por el lecho del uadi. Al mediodía, las tres brigadas y una sección de la Brigada de Camellos, con secciones de ametralladoras Vickers y Lewis y artillería HAC , estaban enfrascadas en feroces combates. El reconocimiento aéreo para explorar las posiciones otomanas ayudó enormemente al ataque, aunque los seis reductos estaban bien camuflados. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

Después de duros combates en la mañana del 23 de diciembre, alrededor de las 13:00, Chauvel supo que los turcos aún controlaban la mayor parte del agua en la zona. Se afirma que en ese momento decidió cancelar el ataque. ^{[ 115 ]} Pero casi al mismo tiempo, después de una conversación telefónica entre Chauvel y Chetwode, todas las unidades británicas atacaron, y no cabía duda de que los turcos estaban perdiendo. ^{[ 121 ]} Tanto la 1.ª Brigada de Caballería Ligera como la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaron, capturando a unos 100 prisioneros, y a las 15:30 los turcos comenzaron a rendirse. ^{[ 122 ]} A las 16:30 toda la guarnición se había rendido, tras sufrir numerosas bajas, y la ciudad fue capturada. La victoria le costó a la EEF 22 muertos y 121 heridos. ^{[ 123 ]}

En la tarde del 8 de enero de 1917, unidades montadas de la Columna del Desierto, incluyendo la División Montada Anzac, la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos, la 5.ª Brigada de Caballería Montada, la 7.ª Patrulla de Automóviles Ligeros y artillería, salieron de El Arish para atacar al día siguiente, 9 de enero, una guarnición del Ejército Otomano de entre 2000 y 3000 hombres en El Magruntein, también conocido como Rafa o Rafah.

También el 9 de enero, cuatro aviones británicos bombardearon el aeródromo alemán de Beersheba durante la tarde y, por la noche, de regreso, avistaron una considerable fuerza otomana cerca de Weli Sheikh Nuran . ^{[ 124 ]}

Los británicos habían recuperado la sección norte de la península del Sinaí egipcio prácticamente hasta la frontera con el Imperio Otomano, pero el nuevo gobierno británico de David Lloyd George quería más. El ejército británico en Egipto recibió la orden de lanzar una ofensiva contra el ejército otomano, en parte para apoyar la revuelta árabe que había comenzado a principios de 1916 y para aprovechar el impulso generado por las victorias obtenidas en Romani en agosto y Magdhaba en diciembre de 1916. ^{[ 81 ] [ 125 ] [ 126 ]}

Este siguiente objetivo estratégico se encontraba en la frontera entre el Protectorado Británico de Egipto y el Imperio Otomano, a unos 48 km (30 millas ) de distancia, demasiado lejos para la infantería, por lo que la recién formada Columna del Desierto, comandada por Chetwode, debía atacar la posición otomana a lo largo de la costa. ^{[ 115 ] [ 124 ] [ 127 ]} 

Las tropas aliadas capturaron la ciudad y la posición fortificada al anochecer, con una pérdida de 71 muertos y 415 heridos. ^{[ 128 ] [ 129 ] [ 130 ] [ 131 ]} La guarnición otomana sufrió grandes pérdidas, con 200 muertos y otros 1600 prisioneros. ^{[ 132 ] [ 133 ]}

Los primeros indicios de una importante reorganización de las defensas del Ejército Otomano se observaron tras la captura de El Arish y la Batalla de Magdhaba , el 28 de diciembre de 1916, cuando aviones de reconocimiento detectaron a las fuerzas otomanas replegando sus cuarteles generales. Días antes de la victoria en Rafa , el 7 de enero, el reconocimiento aéreo informó de que las fuerzas otomanas seguían en El Auja y El Kossaima, con una ligera ampliación de la guarnición en Hafir El Auja . Sin embargo, entre el 14 y el 19 de enero, Beersheba fue bombardeada varias veces por el Escuadrón n.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano en incursiones diurnas y nocturnas; durante una de estas incursiones, se lanzaron doce bombas de 20 libras directamente sobre el hangar alemán más grande. Tras estos ataques, los aviadores alemanes evacuaron Beersheba y trasladaron su aeródromo a Ramleh. El 19 de enero, el reconocimiento aéreo informó de que el Ejército Otomano había evacuado El Kossaima y que su presencia en la principal base del desierto en El Auja se había reducido. ^{[ 124 ]}

Uno de los muchos ataques aéreos de represalia llevados a cabo por aviadores alemanes/otomanos tuvo lugar sobre El Arish el mismo día, 19 de enero, cuando las líneas de caballería fueron atacadas. Las líneas de caballería eran objetivos fáciles y evidentes desde el aire; continuaron sufriendo graves ataques aéreos durante toda la guerra. ^{[ 134 ] [ 135 ]}

También el 19 de enero, Roberts y Ross Smith, escoltados por Murray Jones y Ellis en Martinsydes, llevaron a cabo el primer reconocimiento aéreo de la retaguardia del ejército otomano sobre las ciudades de Beit Jibrin, Belén, Jerusalén y Jericó. La estación de Junction también fue objeto de reconocimiento el 27 de enero. ^{[ 136 ]}

A finales de enero, ambos bandos llevaban a cabo intensos ataques aéreos; los pilotos alemanes y otomanos lanzaban bombas sobre el depósito de suministros en la base principal de El Arish, y los escuadrones 1 y 14 respondían regularmente contra Beersheba, Weli Sheikh Nuran y Ramleh. Los alemanes también bombardeaban el Cuerpo de Trabajadores Egipcios y retrasaban la construcción del ferrocarril, que ahora se encontraba cerca de El Burj, a medio camino entre El Arish y Rafa, con la línea de ferrocarril casi en Sheikh Zowaiid. Como consecuencia, el 3 de febrero, el mayor general Chauvel se vio obligado a ordenar el cese de los bombardeos aliados con la esperanza de que también cesaran las represalias, para que pudieran continuar las obras de la línea férrea y el oleoducto. ^{[ 137 ]} El oleoducto llegó a El Arish el 5 de febrero. ^{[ 138 ]}

En febrero de 1917, se observó que el ejército otomano también construía una línea de ferrocarril ligero desde Tel el Sheria hasta Shellal , cerca de Weli Sheikh Nuran, convirtiéndose Sheria en la principal base otomana a mitad de la línea defensiva Gaza-Beersheba. ^{[ 139 ]}

Las dos últimas acciones de la campaña del Sinaí tuvieron lugar en febrero de 1917, cuando el general Murray ordenó ataques contra las guarniciones otomanas de Nekhl y Bir el Hassana. ^{[ 140 ]} El 11.º Regimiento de Caballería Ligera llevó a cabo la incursión en Nekhl el 17 de febrero. ^{[ 141 ]} Mientras tanto, el 2.º Batallón (británico) del Cuerpo Imperial de Camellos , junto con la Batería de Hong Kong y Singapur (Montaña), llevó a cabo la incursión en Bir el Hassana , que se rindió con mínima resistencia el 18 de febrero. ^{[ 140 ]}

Cuando se planteó por primera vez la posibilidad de una invasión británica de Palestina, se hizo necesario llegar a un acuerdo con Francia, que también tenía intereses en Palestina y Siria. Ya el 16 de mayo de 1916, Sir Mark Sykes, quien había estudiado los problemas políticos de Mesopotamia y Siria, acordó con M. Picot, antiguo cónsul francés en Beirut, que Gran Bretaña ocuparía Palestina y Francia Siria. También acordaron que un contingente francés con todas las armas se integraría a la Fuerza Expedicionaria Egipcia. ^{[ 155 ]}

Los esfuerzos iniciales de Italia por participar sobre el terreno en Palestina fueron rechazados, pero en un acuerdo secreto en Saint-Jean-de-Maurienne, sus aliados prometieron incluirla en las negociaciones relativas al gobierno de Palestina después de la guerra. El 9 de abril de 1917, el embajador de Italia en Londres, Guglielmo Imperiali , finalmente recibió la aprobación para enviar no más de "unos trescientos hombres... solo con fines representativos" a Palestina. ^{[ 156 ]} Al final, se enviaron 500 infantes. ^{[ 157 ]} Entre ellos se encontraban algunos Bersaglieri , cuyas famosas plumas de urogallo son visibles en fotografías de la caída de Jerusalén. ^{[ 158 ]} Su papel "principalmente político" era afirmar "prerrogativas eclesiásticas hereditarias en relación con las iglesias cristianas de Jerusalén y Belén". ^{[ 159 ]} En el otoño de 1918, Allenby estaba dispuesto a aceptar más ayuda italiana, pero aunque el ministro de Asuntos Exteriores italiano, Sidney Sonnino , hizo promesas, no se cumplieron. ^{[ 156 ]}

Con la partida de la 42.ª División (East Lancashire) al Frente Occidental, su lugar en El Arish fue ocupado por la 53.ª División (Welsh) , que se trasladó desde sus funciones de guarnición en el Alto Egipto tras la derrota de los Senussi . Y la 54.ª División (East Anglian) , que había estado en la Sección Sur de las Defensas del Canal de Suez, también se movió hacia el este a El Arish, mientras que la nueva 74.ª División (Yeomanry) se estaba formando a partir de brigadas de yeomanry desmontadas en Egipto. ^{[ 73 ] [ 160 ] [ 161 ] [ 162 ] [ 163 ]}

La llegada de las Brigadas Montadas 6.ª y 22.ª del frente de Salónica impulsó una reorganización de la Columna del Desierto. En lugar de agrupar las dos nuevas brigadas con la 4.ª Brigada de Caballería Ligera (en proceso de formación) y la 5.ª Brigada Montada para formar la nueva División Montada Imperial (establecida el 12 de febrero de 1917 en Ferry Post, en el Canal de Suez, bajo el mando del Mayor General del Ejército Británico H. W. Hodgson), la 3.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada Anzac fue transferida y la recién llegada 22.ª Brigada Montada fue adscrita a la División Montada Anzac. ^{[ 164 ] [ 165 ]}

Así, en marzo de 1917, el general Charles Dobell, comandante de la Fuerza Oriental, tenía bajo su mando directo las divisiones 52.ª (Lowland) y 54.ª (East Anglian) y la Brigada Imperial Camel Corps, así como la Columna del Desierto, comandada por Chetwode, compuesta por la 53.ª División (Welsh), comandada por el mayor general Dallas; la División Montada Anzac, comandada por Chauvel, ahora integrada por las brigadas 1.ª y 2.ª de Caballería Ligera, Rifles Montados de Nueva Zelanda y 22.ª de Yeomanry Montada; y la División Montada Imperial, comandada por Hodgson, ahora integrada por las brigadas 3.ª y 4.ª de Caballería Ligera, junto con las brigadas 5.ª y 6.ª de Caballería Montada y dos patrullas de coches ligeros. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera se resintió bastante del cambio, ya que perdió la conexión con su servicio en Gallipoli a través del antiguo nombre de Anzac. ^{[ 161 ] [ 162 ] [ 163 ] [ 164 ] [ 166 ] [ 167 ] [ 168 ] [ 169 ] [ 170 ]}

La División Imperial Montada avanzó desde Ferry Post para unirse a la Columna del Desierto en El Burj, justo después de El Arish, en la carretera a Gaza, entre el 28 de febrero y el 9 de marzo; la 3.ª Brigada de Caballería Ligera quedó bajo sus órdenes el 2 de marzo y la División Imperial Montada quedó bajo las órdenes de la Columna del Desierto el 10 de marzo de 1917. La 4.ª Brigada de Caballería Ligera, que se estaba formando en Ferry Post, tenía previsto partir el 18 de marzo. ^{[ 165 ] [ 171 ]}

También se reorganizó el transporte; las columnas de suministros tiradas por caballos se combinaron con los trenes de camellos para que la Fuerza Oriental pudiera operar durante aproximadamente veinticuatro horas más allá de la estación de ferrocarril. ^{[ 172 ]} Esta fue una empresa enorme; una brigada (y había seis) de caballería ligera en servicio durante la guerra constaba de aproximadamente 2000 soldados, así como una división de infantería; todos requerían sustento. ^{[ 173 ]}

Durante febrero, la inteligencia británica informó de la llegada a la región de dos divisiones del Ejército Otomano: la 3.ª División de Caballería (procedente del Cáucaso) y la 16.ª División de Infantería (procedente de Tracia). Estas se unieron a tres divisiones de infantería en la zona; a lo largo de la línea Gaza-Beersheba, de 30 kilómetros (19 millas) , el Cuarto Ejército contaba con unos dieciocho mil soldados. Kress von Kressenstein asignó algunas tropas tanto a Gaza como a Beersheba, pero mantuvo la mayoría en reserva en Tell esh Sheria y Jemmameh, y a mediados de marzo, la 53.ª División de Infantería del Ejército Otomano se dirigía al sur desde Jaffa para reforzar estas tropas. La guarnición de Gaza, compuesta por siete batallones, podía reunir 3.500 fusileros, compañías de ametralladoras y cinco baterías de 20 cañones, apoyadas por un escuadrón de aviones de combate alemanes Halberstadt recién llegados , que superaban en rendimiento a los aviones aliados y otorgaban al Ejército Otomano el dominio aéreo local. ^{[ 160 ] [ 174 ] [ 175 ]} 

Se creía que el ejército otomano contaba con 7.000 fusiles apoyados por artillería pesada de campaña y ametralladoras, con reservas cercanas en Gaza y Tel el Sheria. ^{[ 151 ]}

Entre la victoria en Rafa y finales de febrero, 70 desertores entraron en las líneas británicas y se creía que esto representaba una pequeña proporción, ya que la mayoría de los árabes y sirios desaparecieron en los pueblos y aldeas de Palestina y Transjordania. ^{[ 176 ]}

El ejército otomano cedió una pequeña zona del sur del Imperio Otomano para replegarse a Gaza, en la costa del mar Mediterráneo, manteniendo grandes guarniciones dispersas por la zona hasta Beersheba; al noreste, este y sureste en Hareira, Tel el Sheria, Jemmameh, Tel el Negile, Huj y Beersheba. ^{[ 177 ] [ 178 ] [ 179 ]}

Mientras que las Divisiones Montadas Imperiales y Anzac de la Columna del Desierto, parcialmente formadas, impidieron que los refuerzos otomanos avanzaran para unirse a la guarnición otomana en Gaza, el 26 de marzo, la 53.ª División (Galesa), apoyada por una brigada de la 54.ª División (Anglia Oriental), atacó las fuertes trincheras al sur de la ciudad. ^{[ 177 ] [ 180 ] [ 181 ]} Por la tarde, tras ser reforzada por la División Montada Anzac, el ataque de todas las armas rápidamente comenzó a tener éxito. Con la mayoría de los objetivos capturados, la noche detuvo el ataque y se ordenó la retirada antes de que los comandantes fueran plenamente conscientes de los avances logrados. ^{[ 182 ] [ 183 ] [ 184 ]}

El gobierno de Londres creyó los informes de Dobell y Murray que indicaban una victoria sustancial y ordenó a Murray que avanzara y capturara Jerusalén. Los británicos no estaban en condiciones de atacar Jerusalén, ya que aún no habían logrado romper las defensas otomanas en Gaza. ^{[ 185 ] [ 186 ]}

Hemos trasladado nuestro campamento desde una colina sobre el pueblo de Deir Beulah a un lugar solitario en la arboleda a orillas de un lago de agua dulce, cerca del mar. Los árboles y la maraña de enredaderas y arbustos exuberantes ocultan también algunas baterías de campaña y cientos de toneladas de proyectiles y explosivos de alto poder. Detrás de nosotros están nuestros soldados de artillería pesada y caballería, y muy cerca, delante, nuestra infantería atrincherada, con la que estamos en contacto. Absurdamente cerca de estos se encuentran las posiciones, trincheras y reductos turcos. Mientras cruzábamos la llanura y una pequeña cadena de colinas hacia mi nueva posición el Domingo de Ramos [1 de abril], los proyectiles turcos de alto poder caían con bastante frecuencia, pero de forma aparentemente sin rumbo, y el mismo fuego esporádico continuó durante todo el lunes. Los aviones y la artillería antiaérea estuvieron activos casi todo el tiempo, manteniendo un constante estruendo. Al día siguiente, martes 3 de abril, los turcos atacaron y tuve la suerte de presenciar todo desde una posición privilegiada, incluyendo el rechazo de su embestida de infantería.

Rodeada de palmeras y olivares, Deir el Belah se encuentra a 8 km al noreste de Khan Yunis y a 13 km al suroeste de Gaza. ^{[ 188 ]} Desde Deir el Belah continuaron las patrullas activas hacia Sharia y Beersheba. ^{[ 189 ]} Aquí, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera se reincorporó a la División Montada Anzac, se entregaron tres ametralladoras ligeras Hotchkiss a cada escuadrón, lo que aumentó sustancialmente la potencia de fuego de la infantería montada, y se llevó a cabo el entrenamiento en su uso y en el de los cascos antigás. ^{[ 190 ]} Deir el Belah se convirtió en el cuartel general de la Fuerza Oriental después de que el ferrocarril llegara allí el 5 de abril y la llegada de la 74.ª División (Yeomanry) aumentó la fuerza a cuatro divisiones de infantería. ^{[ 191 ]}  

El general Murray había creado la impresión de que la Primera Batalla de Gaza había terminado mejor de lo que realmente lo hizo y que los defensores habían sufrido más, con el jefe del Estado Mayor Imperial, William Robertson, en Londres. La continuación de los combates inconclusos en Francia llevó a que Murray fuera alentado el 2 de abril a iniciar una gran ofensiva; apuntar a Jerusalén, con la esperanza de levantar la moral. ^{[ 192 ] [ Nota 3 ]} Para el 18 de abril era evidente que la ofensiva de Nivelle no había tenido éxito, la recién democrática Rusia ya no era digna de confianza para atacar a los imperios alemán u otomano, lo que les permitía reforzar Palestina y Mesopotamia, y la reanudación de la guerra submarina alemana sin restricciones estaba hundiendo 13 barcos británicos al día cuando el promedio durante 1916 había sido de solo tres. ^{[ 193 ]} Este malentendido de la situación real en el sur de Palestina «recae directamente sobre el general Murray, pues, lo pretendiera o no, la redacción de los informes justifica plenamente la interpretación que se les da». ^{[ 194 ]}

La Primera Batalla de Gaza fue librada por las divisiones montadas durante una "batalla de encuentro" donde la velocidad y la sorpresa fueron primordiales. Gaza era entonces un puesto avanzado guarnecido por un fuerte destacamento en el flanco de una línea que se extendía hacia el este desde el mar Mediterráneo. Durante las tres semanas transcurridas entre la Primera y la Segunda Batalla de Gaza, la ciudad se convirtió rápidamente en el punto más fuerte de una serie de posiciones fuertemente atrincheradas que se extendían hasta Hareira, a 19  km  al este de Gaza, y hacia el sureste, en dirección a Beersheba. ^{[ 195 ] [ 196 ]} Los defensores otomanos no solo aumentaron la anchura y la profundidad de sus líneas del frente, sino que también construyeron fuertes reductos que se apoyaban mutuamente en terrenos defensivos ideales. ^{[ 197 ] [ 198 ]}

La construcción de estas defensas cambió la naturaleza de la Segunda Batalla de Gaza, librada del 17 al 19 de abril de 1917, a un ataque frontal de infantería a través de terreno abierto contra trincheras bien preparadas, con tropas montadas en un papel de apoyo. ^{[ 199 ] [ 200 ]} La infantería fue reforzada por un destacamento de ocho tanques Mark I junto con 4000 proyectiles de gas de 4,5 pulgadas. Los tanques fueron desplegados a lo largo del frente para dar refugio a la infantería que avanzaba detrás de ellos, pero como los tanques se convirtieron en objetivos, la infantería también sufrió daños. Dos tanques lograron alcanzar sus objetivos. ^{[ 201 ] [ 202 ] [ 203 ]} Aunque los proyectiles de gas fueron disparados durante los primeros 40  minutos del bombardeo sobre una zona boscosa, parece que fueron ineficaces. ^{[ 204 ]}

La solidez de las fortificaciones otomanas y la determinación de sus soldados derrotaron a la EEF. ^{[ 197 ]} La fuerza de la EEF, que antes de las dos batallas por Gaza podría haber apoyado un avance hacia Palestina, quedó diezmada. Murray, al mando de la EEF, y Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, fueron relevados de sus mandos y enviados de regreso a Inglaterra. ^{[ 196 ] [ 200 ]}

De abril a octubre de 1917, las fuerzas otomanas y del Imperio Británico mantuvieron sus líneas de defensa desde Gaza hasta Beersheba. Ambos bandos construyeron extensas trincheras, particularmente fuertes donde casi convergían, en Gaza y Beersheba. En el centro de la línea, las defensas de Atawineh, Sausage Ridge, Hareira y Teiaha se apoyaban mutuamente. Dominaban una llanura casi plana, desprovista de cobertura, lo que hacía prácticamente imposible un ataque frontal. Las líneas de trincheras se asemejaban a las del Frente Occidental, salvo que no eran tan extensas y tenían un flanco abierto. ^{[ 205 ] [ 206 ] [ 207 ]}

Ambos bandos reorganizaron sus ejércitos en Palestina durante el estancamiento y nombraron nuevos comandantes. El Grupo de Ejércitos Yildirim (también conocido como Grupo de Ejércitos Thunderbolt y Grupo de Ejércitos F) se estableció en junio, bajo el mando del general del Imperio Alemán Erich von Falkenhayn . ^{[ 208 ]} El general Archibald Murray fue enviado de regreso a Inglaterra, siendo reemplazado por Edmund Allenby en junio para comandar la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Allenby creó dos cuarteles generales separados: uno permaneció en El Cairo para administrar Egipto, mientras que su cuartel general de batalla se estableció cerca de Khan Yunis. También reorganizó la fuerza en dos cuerpos de infantería y uno de caballería. ^{[ 209 ] [ 210 ] [ 211 ]} Para el 28 de octubre de 1917, la fuerza de raciones de las tropas de combate de la EEF era de 50.000. Había otros 70.000 egipcios no registrados. ^{[ 212 ]}

Incursión en el ferrocarril otomano

La principal línea de comunicación al sur de Beersheba hacia Hafir el Aujah y Kossaima fue atacada el 23 de mayo de 1917, cuando ingenieros reales de las Divisiones Montadas Anzac e Imperial demolieron importantes tramos de la línea férrea . Esta incursión fue cubierta por ambas divisiones montadas, incluyendo una demostración en dirección a Beersheba. ^{[ 213 ]}

La ofensiva del sur de Palestina comenzó con el ataque al cuartel general del III Cuerpo otomano en Beersheba. La ciudad estaba defendida por 4400 fusileros, 60 ametralladoras y 28 cañones de campaña, incluyendo regimientos de lanceros de caballería e infantería. ^{[ 214 ] [ 215 ]} Estaban desplegados en trincheras bien construidas, protegidas por alambre de púas, y reforzadas por defensas fortificadas al noroeste, oeste y suroeste de Beersheba. Este semicírculo de defensas incluía reductos bien ubicados en una serie de alturas, hasta a 6,4 km (4 millas  ) de la ciudad. ^{[ 216 ] [ 217 ]} Entre ellos se encontraba Tel el Saba, al este de Beersheba, defendido por un batallón del 48.º Regimiento otomano y una compañía de ametralladoras. ^{[ 218 ]} Fueron atacados por 47.500 fusileros, de la 53.ª División (Galesa), la 60.ª División (2.ª de Londres) y la 74.ª División (Yeomanry) del XX Cuerpo, con la 10.ª División (Irlandesa) y la 1.ª División (2.ª de Londres) de Yeomanry adjuntas, y unos 15.000 soldados de las Divisiones Montadas Anzac y Australiana (Cuerpo Montado del Desierto). ^{[ 219 ] [ 220 ] [ 221 ]}

Después de extensos y complejos preparativos para apoyar el avance de la infantería, ^{[ 222 ]} las Divisiones 60.ª (2/2.ª Londres) y 74.ª (Yeomanry) debían atacar Beersheba desde el oeste, mientras que la División Montada Anzac con la División Montada Australiana en reserva atacaba la ciudad desde el este, ^{[ 223 ] [ 224 ]} después de cabalgar entre 25 y 35 millas (40 a 56  km) para rodear Beersheba. ^{[ 225 ] [ 226 ]} Los ataques de infantería comenzaron con un bombardeo y la captura de la Colina 1070, lo que permitió que los cañones avanzaran para apuntar a las trincheras que defendían Beersheba. ^{[ 227 ] [ 228 ]} Intensos combates cuerpo a cuerpo continuaron hasta las 13:30 cuando se capturó la línea de trincheras otomanas en el lado occidental de Beersheba. ^{[ 229 ]} Mientras tanto, la División Montada Anzac avanzó rodeando Beersheba para cortar el camino al norte hacia Hebrón y Jerusalén, impidiendo así la llegada de refuerzos y la retirada de Beersheba, y lanzó su ataque contra Tel el Saba. ^{[ 230 ] [ 231 ]} Los defensores fuertemente atrincherados en Tel el Saba fueron atacados inicialmente por la Brigada de Rifles Montados de Nueva Zelanda, pero a las 10:00 habían sido reforzados por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera. ^{[ 232 ] [ 233 ]} Posteriormente, se ordenó a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Australiana) que reforzara el ataque de la División Montada Anzac contra esta posición otomana, pero antes de que pudieran tomar posición, a las 14:05 comenzó un ataque general, que resultó en la captura de Tel el Saba a las 15:00. ^{[ 233 ] [ 234 ]}

Se emitieron órdenes para un ataque general a Beersheba por parte de las Brigadas de Caballería Ligera 1.ª y 3.ª desmontadas y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera montada. ^{[ 233 ] [ 235 ] [ 236 ] [ 237 ] [ 238 ]} Cuando los escuadrones de vanguardia del 4.º Regimiento de Caballería Ligera de Victorianos y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera de Nueva Gales del Sur, precedidos por sus exploradores entre 70 y 80 yardas (64–73 m) por delante, se acercaron al alcance de los fusileros otomanos en las defensas "directamente en su camino", varios caballos fueron alcanzados por fuego rápido sostenido. ^{[ 239 ]} Mientras el 4.º Regimiento de Caballería Ligera atacaba estas fortificaciones desmontado después de saltar las trincheras, la mayor parte del 12.º Regimiento de Caballería Ligera a la izquierda cabalgó a través de una brecha en las defensas para galopar hacia Beersheba y capturar la guarnición. ^{[ 240 ] [ 241 ]}

[Allenby debía] presionar a los turcos que se oponían a usted con todos sus recursos para obligar al enemigo a desviar tropas a Palestina y así aliviar la presión sobre Maude , y aprovechar la situación árabe . Al decidir hasta qué punto podrá llevar a cabo esta política con seguridad, deberá tener en cuenta que un aumento de las fuerzas actualmente a su disposición es improbable.

Del 1 al 6/7 de noviembre, fuertes retaguardias otomanas en Tel el Khuweilfe, en las colinas de Judea, en Hareira y Sheria, en la llanura, y en Sausage Ridge y Gaza, en la costa mediterránea, contuvieron a la Fuerza Expedicionaria Egipcia en intensos combates. Durante este tiempo, los ejércitos otomanos pudieron retirarse en buen orden, protegidos por fuertes guarniciones de retaguardia, que a su vez pudieron retirarse al amparo de la oscuridad la noche del 6 al 7 de noviembre. La carga de caballería de la Yeomanry británica en Huj se lanzó contra una retaguardia otomana el 8 de noviembre. Allenby ordenó a la Fuerza Expedicionaria Egipcia avanzar y capturar a los ejércitos otomanos Séptimo y Octavo en retirada, pero las fuertes retaguardias se lo impidieron. ^{[ 243 ] [ 244 ]}

La batalla de Tel el Khuweilfe fue un "importante acontecimiento secundario en el colapso de todo el frente turco desde Gaza hasta Beersheba", ya que desvió las reservas otomanas a la zona de Khuweilfe, impidiendo que se utilizaran para reforzar el centro de la línea otomana en Hareira y Sheria. ^{[ 245 ]} También amenazó con un ataque a Jerusalén y presionó al mando otomano, que movió considerables fuerzas hacia el este desde Sheria para reforzar la defensa del camino a Jerusalén y Tel el Khuweilfe, demasiado lejos para acudir en ayuda de Gaza. Al debilitar la fuerza que defendía Sheria, fue posible que dos divisiones de infantería y el Cuerpo Montado del Desierto, todo lo que se podía desplegar tan lejos de la base, atacaran a las fuerzas otomanas restantes, "para derrotarlas, perseguirlas y hacerlas retroceder hacia el norte hasta Jaffa". ^{[ 246 ]}

El 12 de noviembre, cuatro divisiones del 8.º Ejército otomano intentaron contraatacar y detener el avance británico frente a la vital estación de enlace (Wadi Sara) en el ferrocarril Jaffa-Jerusalén . La División Montada Australiana, reforzada con dos brigadas adicionales, la contuvo. ^{[ 247 ] [ 248 ] [ 249 ]}

El 13 de noviembre, la Fuerza Expedicionaria Egipcia atacó a una fuerza otomana de 20.000 hombres desplegada en una línea defensiva construida apresuradamente pero naturalmente fuerte. El ataque principal fue llevado a cabo por las Divisiones 52.ª (Lowland) y 75.ª del XXI Cuerpo en el centro con la División Montada Australiana en el flanco derecho y las Divisiones Montadas Anzac y Yeomanry en el izquierdo. ^{[ 250 ] [ 251 ]} La infantería en el centro prevaleció apoyada por una carga de caballería de la 6.ª Brigada Montada (División Montada Yeomanry). ^{[ 252 ]} Y el 14 de noviembre, la Brigada de Rifles Montados de Nueva Zelanda derrotó a una retaguardia sustancial; la 3.ª División de Infantería Otomana en Ayun Kara . ^{[ 253 ] [ 254 ]} Los efectos combinados de esta serie de devastadores fracasos del Ejército Otomano fueron que su 8.º Ejército abandonara Jaffa y se retirara al otro lado del Nahr el Auja, mientras que su 7.º Ejército se replegaba a las colinas de Judea para defender Jerusalén. Se habían retirado aproximadamente 80 km (50 millas ) , perdiendo 10 000 prisioneros y 100 cañones, y sufriendo numerosas bajas. ^{[ 255 ] [ 256 ]} 

Durante la primera ofensiva de la EEF, de octubre a noviembre de 1917, los heridos australianos fueron atendidos principalmente en las 1040 camas del Hospital General Australiano n.º 14 en el Cuartel de Abbassia, El Cairo. Aunque el Hospital Estacionario Australiano n.º 2 en Moascar estaba organizado, equipado y dotado de personal para cualquier tipo de trabajo médico o quirúrgico, el DMS, EEF lo mantuvo como hospital de limpieza de campamento. En noviembre de 1917, la sección de enfermedades venéreas del Hospital General n.º 14 fue trasladada a este. ^{[ 257 ]}

Las operaciones en Jerusalén comenzaron con la batalla de Nebi Samwill, librada entre el 17 y el 24 de noviembre, continuaron con la batalla subsidiaria de Jaffa entre el 21 y el 22 de diciembre y terminaron con la defensa de Jerusalén del 26 al 30 de diciembre de 1917. ^{[ 258 ]} Estas batallas fueron finalmente libradas con éxito por los Cuerpos XX, XXI y el Cuerpo Montado del Desierto contra el 7.º Ejército otomano en las colinas de Judea y su 8.º Ejército. Las líneas de batalla se extendían desde el norte de Jaffa, en el mar Mediterráneo, a través de las colinas de Judea, hasta Bireh y al este del Monte de los Olivos.

El campo de batalla donde se libró la batalla de Nebi Samwil siguió siendo escenario de ataques y contraataques hasta principios de diciembre, cuando Jerusalén fue ocupada por los británicos. Los combates también continuaron en las inmediaciones de Bireh y en la principal línea de suministro otomana que discurría a lo largo de la carretera que unía Jerusalén con Nablus, al norte de la ciudad.

Después de que el ejército otomano evacuara Jerusalén, la ciudad fue ocupada el 9 de diciembre de 1917. ^{[ 259 ]} Este fue un acontecimiento político importante para el gobierno británico de David Lloyd George, uno de los pocos éxitos reales que los británicos pudieron señalar después de un año de amargas decepciones en el Frente Occidental.

Por parte otomana, esta derrota marcó la salida de Djemal Pasha, quien regresó a Estambul. Más de un año antes, Djemal había delegado el mando efectivo de su ejército a oficiales alemanes como von Kressenstein y von Falkenhayn, pero ahora, derrotado como Enver Pasha en la batalla de Sarikamish , renunció incluso al mando nominal y regresó a la capital. En menos de un año, fue destituido del gobierno. Falkenhayn también fue reemplazado en marzo de 1918.

Cuando Allenby asumió el mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, se unió rápidamente al ejército en el campo de batalla, dejando los problemas políticos y administrativos relacionados con el Mandato Egipcio en manos de un funcionario gubernamental con un equipo adecuado. El territorio que antes pertenecía al Imperio Otomano y que ahora estaba bajo ocupación también requería administración, y con la aprobación del gobierno, Allenby nombró un administrador jefe para Palestina. Dividió el país en cuatro distritos: Jerusalén, Jaffa, Majdal y Beersheba, cada uno bajo el mando de un gobernador militar. Bajo esta administración se atendieron las necesidades inmediatas de la población, se importaron y distribuyeron semillas y ganado, se facilitó financiación en condiciones favorables a través de los banqueros del ejército, se estableció una moneda estable y se restablecieron los servicios postales. ^{[ 260 ]}

El 15 de enero de 1918, Allenby informó al DMI sobre las actitudes respecto a la ocupación de Jerusalén. El informe relataba que los musulmanes, en su mayoría, se mostraban neutrales, mientras que los partidarios de Sherif estaban genuinamente satisfechos, pero preocupados por la influencia judía. La actitud de los beduinos del este de Jerusalén hacia Bir El Saba (Beersheba) variaba; algunos se mostraron insatisfechos, pero la protección de los lugares sagrados musulmanes se consideró generalmente satisfactoria. Los judíos se regocijaron con el apoyo al sionismo contenido en la Declaración Balfour y los cristianos se mostraron satisfechos con la ocupación. ^{[ 261 ]}

Allenby estaba bajo presión para establecer administraciones extranjeras en Palestina. El representante francés en Palestina, Picot, ya presionaba para obtener una participación en la administración de un protectorado francés en Tierra Santa, intentando asumir los derechos y dignidades eclesiásticas de los que gozaba antes de la guerra. Su presencia y comportamiento generaban resentimiento entre los italianos, y los representantes de la Iglesia se enfurecieron. Allenby sabía que en Jerusalén, sacerdotes enfadados llegaban a las manos en los Lugares Santos de vez en cuando. Insistió en que, si bien se requería administración militar, esta debía estar bajo el mando exclusivo del Comandante en Jefe británico. ^{[ 262 ]}

El tiempo comenzaba a mejorar y se estaban reparando y desarrollando ferrocarriles y carreteras. Una línea de comunicación lateral al norte de la carretera de Jaffa a Jerusalén requirió la reconstrucción completa de la vía desde Amwas a través de Beit Sira por el Cuerpo de Trabajadores Egipcios. La línea de ancho estándar llegó a Ludd y se encontraba a 0,25 millas (400 m) del cuartel general de Allenby, a 2 millas (3,2 km) al oeste de Ramleh. El 25 de enero escribió: «Quiero extender mi derecho para incluir Jericó y el norte del Mar Muerto». ^{[ 263 ] [ 264 ]} El 3 de enero, dos aviones australianos descubrieron barcos que transportaban maíz y heno producidos en las llanuras al este y sureste del Mar Muerto para las fuerzas en Amán. Los barcos que se desplazaban desde Ghor el Hadit (detrás de Point Costigan) y Rujm el Bahr, en el extremo norte del mar, fueron bombardeados y acribillados a balazos por los aviones australianos, que regresaron una y otra vez hasta que se interrumpió el servicio de barcos. ^{[ 265 ]}  

Los siguientes movimientos estratégicos de Allenby fueron extender su derecho para incluir Jericó, luego cruzar el río Jordán y avanzar hacia Amán y destruir entre 16 y 24 kilómetros (10-15 millas) del ferrocarril del Hiyaz para aislar a las fuerzas otomanas cerca de Medina y alentar nuevos levantamientos árabes. ^{[ 266 ] [ 267 ] [ Nota 4 ]} 

Toda la base de operaciones avanzada británica se había trasladado al norte desde Deir el Belah hasta la nueva terminal ferroviaria, y en Ramleh, la sede del Director de Servicios Médicos también servía de cuartel general para el convoy de ambulancias motorizadas. Se habían establecido trece puestos de socorro y hospitales de campaña a lo largo de las líneas de comunicación desde Jaffa y Jerusalén hasta Kantara, y en marzo de 1918, los trenes ambulancia conectaban Ludd con Kantara. ^{[ 268 ]}

A finales de 1917 se habían logrado todos los objetivos de la campaña para capturar Jerusalén; las operaciones otomano-alemanas contra Bagdad habían sido frustradas, las últimas reservas de soldados otomanos habían entrado en acción y la moral de la nación británica se había elevado. ^{[ 269 ]}

El primer ministro del Reino Unido , David Lloyd George, deseaba sacar al Imperio Otomano de la guerra en 1918. La 7.ª División (Meerut), procedente de Mesopotamia, ya había recibido la orden de trasladarse a Palestina, y muchos temían que, si se desviaban fuerzas importantes del Frente Occidental a Palestina, Inglaterra podría proteger sus colonias pero perder la guerra. ^{[ 270 ] [ 271 ]}

Los occidentales argumentaban que el verdadero corazón del Imperio Otomano, Estambul, aún se encontraba a cientos de kilómetros de un avance hacia Damasco o incluso Alepo, y que si el Imperio Otomano veía al mismo tiempo que Alemania invadía Francia, no sería suficiente para obligarlo a retirarse de la guerra. Con Rusia fuera de la guerra, los Dardanelos dejaron de ser un objetivo para el Imperio Británico, ya que el acceso a la flota rusa ya no tenía ninguna importancia. ^{[ 272 ]}

Los partidarios del Frente Oriental aceptaban que era esencial mantener las fuerzas en Francia y Bélgica en el Frente Occidental, pero que ya eran suficientes para mantener el frente intacto. Argumentaban que «ceder la iniciativa en todas partes y concentrarse en una política de defensa puramente pasiva a lo largo de toda la línea de batalla era un consejo desesperado». ^{[ 273 ]} Alemania tendría una breve oportunidad, gracias al armisticio entre Rusia y Alemania, para atacar a las fuerzas aliadas en el Frente Occidental antes de que Estados Unidos, que ya había entrado en la guerra, pudiera aportar suficientes efectivos para acabar con la guerra alemana. ^{[ 270 ]} Pero los partidarios del Frente Oriental afirmaban que, durante dos años de guerra, los Aliados habían tenido superioridad numérica y material mayor que la que los alemanes podían aportar desde el frente ruso, y que no habían logrado romper las líneas alemanas. Argumentaban que el teatro de operaciones de Palestina podía suponer un derroche de barcos, pero el Frente Occidental era un derroche de vidas; que sería una locura llevar tropas experimentadas de Palestina, donde se podía obtener una victoria decisiva, a morir en el punto muerto. ^{[ 273 ]}

El 13 de diciembre de 1917, el Gabinete de Guerra instruyó al Estado Mayor a considerar dos políticas: la conquista de Palestina, que implicaba un avance de aproximadamente 160 km (100 millas ) , o un avance hacia Alepo para cortar las comunicaciones otomanas con Mesopotamia. ^{[ 274 ]} El 14 de diciembre, Allenby informó que la temporada de lluvias impediría cualquier otro ataque durante al menos dos meses. ^{[ 275 ]} 

La aprobación condicionada del Consejo Supremo de Guerra para una ofensiva decisiva con el fin de aniquilar a los ejércitos otomanos y aplastar la resistencia se encontraba en la Nota Conjunta n.º 12. Se afirmaba que la destrucción del Imperio Otomano «tendría consecuencias de gran alcance en la situación militar general». A principios de febrero de 1918, el general Jan Christiaan Smuts (miembro del Gabinete Imperial de Guerra ) fue enviado a reunirse con Allenby para tratar la implementación de la Nota Conjunta. ^{[ 266 ] [ 276 ]} Los franceses impusieron una importante condición a la Nota Conjunta: que ninguna tropa británica en Francia podía ser desplegada en la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Smuts informó a Allenby que la intención era reforzar la Fuerza Expedicionaria Egipcia con una, y posiblemente una segunda, división de caballería india procedente de Francia, tres divisiones de Mesopotamia y más artillería y aviones. Smuts también sugirió cruzar el Jordán, capturar el Ferrocarril del Hiyaz y usarlo para flanquear Damasco. ^{[ 267 ] [ Nota 5 ]}

También conocida como la Batalla de Turmus 'Aya, esta acción librada entre el 8 y el 12 de marzo hizo avanzar la línea del frente de la Fuerza Expedicionaria Egipcia desde el mar Mediterráneo hasta Abu Tellul y Mussallabeh en el borde del valle del Jordán hacia el norte. El flanco derecho de Allenby estaba asegurado, pero no era lo suficientemente amplio como para apoyar las operaciones planeadas a través del Jordán hasta el ferrocarril del Hiyaz; se requería más territorio para darle mayor profundidad. ^{[ 277 ] [ 278 ]} Durante esta operación, un avance general en un frente de 14–26 millas (23–42 km) y hasta un máximo de 5–7 millas (8,0–11,3 km) de profundidad por parte de los Cuerpos XX y XXI hizo avanzar a los Ejércitos 7.º y 8.º Otomanos hacia el norte desde el río Auja en la costa mediterránea, desde Abu Tellul y Mussallabeh en el borde del valle del Jordán y a lo largo de la carretera de Jerusalén a Nablus, capturando Ras el Ain. ^{[ 279 ] [ 280 ]}  

El general Allenby tenía la intención de continuar el avance hacia Tulkarm y Nablus tras el corte del ferrocarril del Hiyaz en Amán, y a pesar del fracaso del ataque a Amán, siguió adelante con sus planes para capturar Tulkarm. ^{[ 281 ]}

Conocida por el Ejército Otomano como la acción de Berukin , el ataque entre el 9 y el 11 de abril, estaba planeado para comenzar con la captura por parte de la 75.ª División de las aldeas de Berukin, Sheikh Subi y Ra-fat, junto con las alturas de Arara. La 7.ª División (Meerut) avanzaría entonces 1800 metros en un frente de 8 kilómetros y prepararía posiciones de artillería desde las que bombardear Jaljulia y Tabsor . Las Divisiones 54.ª y 75.ª avanzarían entonces hacia el Wadi Qarna con su flanco izquierdo hacia Qalqilye y Jaljulye, mientras que la 54.ª División (East Anglian) avanzaría hacia el oeste a lo largo de las defensas otomanas hasta Tabsor. Tan pronto como Jaljulye y Qalqilye fueran despejadas, la División Montada Australiana cabalgaría a toda velocidad hacia Et Tire y perseguiría enérgicamente a las unidades otomanas en retirada hasta Tulkarm. ^{[ 282 ] [ 283 ]}  

El ataque preliminar de la 75.ª División, lanzado a las 05:10 del 9 de abril, se topó con una feroz resistencia otomana apoyada por tres baterías de campaña alemanas, y los batallones alemanes participaron activamente en contraataques utilizando morteros y ametralladoras . ^{[ 284 ]}

Las tres brigadas de infantería llevaron a cabo el asalto inicial en línea contra Berukin, El Kufr, Ra-fat y Three Bushes Hill, que fueron capturadas con éxito, mientras que Berukin fue finalmente capturada a las 16:00. La demora en la captura de Berukin ralentizó el ataque de las otras brigadas de infantería y dio tiempo a los defensores alemanes y otomanos para reforzar sus defensas, y como resultado, los ataques a Mogg Ridge, Sheikh Subi y Arara se pospusieron hasta el día siguiente. Durante la noche hubo contraataques casi constantes, pero el ataque se reanudó a las 06:00 del 10 de abril cuando el 2/3.er Batallón de Gurkhas ( 232.ª Brigada ) alcanzó el extremo occidental de Mogg Ridge. Los combates allí continuaron durante todo el día y en Sheikh Subi el ataque fracasó, mientras que más al oeste el ataque a Arara había tenido un éxito parcial a las 09:30. Casi toda la cresta de Mogg fue finalmente capturada, pero fue contraatacada con éxito. La infantería alemana y otomana fue sorprendida por la decidida defensa británica y un intenso bombardeo de artillería británica que les impidió consolidar su victoria. De nuevo durante la noche, los decididos contraataques otomanos y alemanes continuaron y tuvieron éxito en parte. El 11 de abril quedó claro que la defensa, decidida a resistir enérgicamente todos los ataques, decidió que el coste de continuar sería demasiado alto, pero durante los siguientes siete días prosiguió un duelo de artillería de largo alcance entre cañones británicos y otomanos/alemanes. Finalmente, el 21 de abril, Three Bushes Hill fue evacuada, mientras que Berukin , El Kufr y Ra-fat fueron retenidas y consolidadas, incluyendo el saliente de Ra-fat. ^{[ 285 ] [ 286 ]}

Al final de dos días de encarnizados combates cuerpo a cuerpo, la 75.ª División aún no había logrado sus objetivos y tenía dificultades para mantener lo poco que había conseguido debido al cansancio y a la disminución de sus efectivos. ^{[ 284 ]} Tres días de combates, del 9 al 11 de abril, demostraron una vez más que en las colinas de Judea, las ametralladoras alemanas y otomanas podían hacer que cualquier avance fuera lento y costoso. ^{[ 287 ] [ Nota 6 ]}

Esta acción de Berukin tuvo lugar en un tramo de la línea que formaría parte de la ofensiva final cinco meses después, cuando el ataque de infantería se centraría en el saliente de Ra-fat, que en aquel momento estaría en manos del Destacamento Francés de Palestina y Siria. En este caso, las pérdidas fueron cuantiosas: 1500 bajas británicas, unos 200 otomanos muertos en el campo de batalla y 27 prisioneros otomanos y alemanes. ^{[ 288 ]}

Durante el verano de 1918, el foco principal de la guerra se centró, naturalmente, en el Frente Occidental; el jefe del Estado Mayor General (CIGS) del Ministerio de Guerra en Londres solo pudo ofrecer a Allenby trabajadores para la construcción de ferrocarriles y un posible aumento del transporte marítimo para incrementar los suministros de Allenby. Sir Henry Wilson tenía un plan para extender los ferrocarriles tras el colapso del Imperio Otomano. «Quiero ver Alepo conectada con Mosul, conectada con Bakú, conectada con los Urales, conectada con el ejército japonés; y desde esa base, un avance contra los alemanes». ^{[ 289 ]}

En ese momento, el frente se extendía desde el mar Mediterráneo hasta el mar Muerto. Desde mediados de mayo hasta mediados de octubre, el país por donde pasaba el frente era prácticamente seco, pero las temperaturas podían variar mucho. En la llanura marítima, el clima es casi subtropical, con brisas marinas y una temperatura media de 27 °C (80 °F) . En las colinas de Judea, las temperaturas pueden variar hasta 11 °C (20 °F) en un solo día, y en el valle del Jordán son comunes las temperaturas a la sombra de entre 38 y 49 °C (100-120 °F) , con alta humedad. Este calor viene acompañado en todos los tramos del frente por polvo e insectos, incluyendo flebótomos y mosquitos portadores de malaria, que son comunes a lo largo de todo el frente. ^{[ 290 ]}      

El frente palestino se mantuvo relativamente tranquilo durante la primavera y el verano de 1918, con la excepción de algunos breves combates a mediados del verano. Durante los calurosos meses de verano de 1918, se realizaron varias incursiones británicas, principalmente a pequeña escala, para mejorar las posiciones aliadas en la llanura costera y en las colinas de Judea. Estas incluyeron un pequeño ataque británico destinado a mejorar el frente en la costa, varias incursiones británicas, incluyendo una a gran escala, y un ataque otomano menor. ^{[ 291 ] [ 292 ] [ 293 ] [ Nota 7 ]}

El 8 de junio de 1918, la 7.ª División (Meerut) atacó dos colinas situadas a 1,6 km del mar. Sus objetivos fueron rápidamente capturados tras el asalto de la 21.ª Brigada (Bareilly) a las 03:45 del 9 de junio , pero los defensores otomanos contraatacaron a las 06:40 tras un intenso bombardeo a la brigada india; estos contraataques fueron rechazados. Las bajas británicas fueron de 63 muertos y 204 heridos; se capturaron 110 prisioneros, junto con dos ametralladoras pesadas y cinco ligeras. Las dos colinas, que habían servido como puestos de observación para las unidades del Ejército Otomano, fueron consolidadas y permanecieron bajo control británico. ^{[ 294 ] [ Nota 8 ]} 

El 13 de julio, un ataque otomano contra el saliente de Ra-fat, defendido por el 3.er Batallón de Fusileros Gurkha (232.ª Brigada), fue precedido por uno de los bombardeos más intensos jamás experimentados en Palestina. El bombardeo, que duró poco más de una hora, comenzó a las 17:15 y provocó el incendio de la aldea, pero los Gurkhas respondieron a los atacantes reforzando inmediatamente sus defensas. Los combates continuaron hasta después del anochecer, causando la muerte de 52 soldados. ^{[ 295 ]}

Durante la noche del 27 de julio, cinco pelotones del 53.º Regimiento Sikh (Fuerza Fronteriza) ( 28.ª Brigada India ) llevaron a cabo una incursión exitosa contra las trincheras otomanas en la Cresta de Piffer, a 4,8 km al este de la costa mediterránea en El Haram . La guarnición otomana fue tomada por sorpresa y 33 hombres fueron capturados, con cuatro bajas. ^{[ 295 ]} 

Tras un entrenamiento exhaustivo, en la noche del 12 al 13 de agosto, la 10.ª División (irlandesa) llevó a cabo una incursión que consistió en una serie de ataques contra las defensas otomanas en la cresta Burj-Ghurabeh, de 4600 metros de longitud, justo al oeste de la carretera de Jerusalén a Nablus y a unos 1800 metros del frente, por regimientos, brigadas, compañías y pelotones de tropas indias. Contaron con el apoyo de 147 cañones y obuses de la 53.ª División de Artillería (menos dos baterías de obuses y la IX Brigada Británica de Artillería de Montaña). ^{[ 296 ]}  

Uno de estos ataques, el 12 de agosto, tuvo lugar en una cresta escarpada de 3700 metros de longitud al oeste de la carretera de Nablus, que incluía Khan Gharabe y formaba parte del frente del XX Cuerpo, donde las defensas otomanas eran prácticamente continuas. La línea opuesta estaba defendida por 600 fusileros del 33.er Regimiento otomano (11.ª División). ^{[ 297 ]} La infantería británica e india descendió varios cientos de metros antes de ascender por un terreno rocoso y escarpado. A pesar de que las defensas otomanas estaban bien defendidas y alambradas, se produjo un feroz combate cuerpo a cuerpo, durante el cual los ataques desde ambos flancos tuvieron un éxito rotundo. Se estima que las unidades otomanas sufrieron grandes pérdidas, de unos 450 hombres, y se capturaron 250 prisioneros. ^{[ 296 ] [ 298 ]} 

El bombardeo cortacables comenzó a las 21:55 del 12 de agosto y poco después el 54.º Regimiento Sikh (Fuerza Fronteriza) y dos compañías del 6.º Regimiento Prince of Wales's Leinster se desplegaron al sureste de la cresta en el flanco derecho, mientras que el 1/ 101.º Regimiento de Granaderos y dos compañías del 6.º Regimiento Prince of Wales's Leinster, en el extremo occidental, se encontraban a más de 4 km de distancia. Los dos regimientos indios avanzaron simultáneamente, capturando las trincheras otomanas de flanqueo; luego, las compañías del Regimiento Prince of Wales's Leinster giraron hacia el interior acompañadas por una barrera de fuego , que también giró hacia el interior desde ambos flancos frente a ellas. Aunque las dos compañías de la izquierda no alcanzaron sus objetivos, el ataque fue un éxito total y las fuerzas se retiraron alrededor de las 12:15 del 13 de agosto. Entre las capturas se incluyeron 239 prisioneros, 14 ametralladoras y las bajas otomanas se estimaron en 450, mientras que la 29.ª Brigada sufrió 107 bajas. ^{[ 299 ]} 

Al mismo tiempo que se realizaba el ataque al oeste de la carretera de Nablus, las Brigadas 179.ª y 181.ª de la 60.ª División (2.ª/2.ª de Londres) llevaron a cabo un ataque en un frente de 8 km (5 millas) al este de la carretera de Nablus, principalmente sin apoyo de artillería, cuando se atacó un frente de 14 km (9 millas ) desde Keen's Knoll hasta Kh. 'Amuriye. Table Hill, Bidston Hill, Forfar Hill, Fife Knoll, Kh. 'Amuriye y la aldea de Turmus 'Aya fueron atacadas con éxito, aunque solo se capturaron ocho prisioneros a costa de 57 bajas. ^{[ 300 ]}  

Allenby deseaba extender su derecho para incluir Jericó y la parte norte del Mar Muerto. ^{[ 263 ]} A mediados de febrero, las Divisiones 53.ª (Galesa) y 60.ª (2.ª/2.ª de Londres), junto con las Brigadas 1.ª de Caballería Ligera y de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, atacaron las defensas alemanas y otomanas al este de Jerusalén, ocupadas por la División 53.ª (Galesa) de su XX Cuerpo. ^{[ 301 ]} Mientras el ataque de infantería sobre Talat ed Dumm y Jebel Ekteif progresaba, las brigadas montadas se desplazaron hacia el Valle del Jordán desde Belén; la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda atacó con éxito posiciones en El Muntar y una posición fuerte que protegía Neby Musa, mientras que la 1.ª de Caballería Ligera llegó al Valle del Jordán y entró en Jericó. ^{[ 302 ] [ 303 ] [ 304 ] [ 305 ]}

En febrero comenzó la ocupación del valle, y la Brigada de Fusileros Montados de Auckland (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) permaneció patrullando la zona tras la captura de Jericó. Durante los dos ataques a Transjordania, el valle del Jordán estuvo guarnecido por las Divisiones Montadas Anzac y Australiana, las Divisiones de Caballería 4.ª y 5.ª, y la 20.ª Brigada India hasta septiembre, cuando la fuerza de Chaytor inició el tercer ataque a Transjordania avanzando para capturar Jisr ed Damieh , Es Salt y Amán. ^{[ 306 ] [ Nota 9 ]}

Antes de que Jericó fuera capturada, Allenby ya planeaba cruzar el río Jordán y «lanzar una gran incursión más allá de Salt contra el ferrocarril del Hiyaz ». ^{[ 263 ]} El Primer Ataque a Amán , como lo conocen los británicos, fue denominado por el Ejército Otomano como la Primera Batalla del Jordán. Tuvo lugar entre el 21 y el 30 de marzo. ^{[ 307 ] [ 308 ]}

La fuerza de Shea, compuesta por la 60.ª (2.ª/2.ª de Londres) y la División Montada Anzac, logró cruzar el río Jordán, ocupó Es Salt, atacó Amán y destruyó parcialmente tramos del ferrocarril del Hiyaz a unos 48-64 km (30-40 millas ) al este de Jericó. ^{[ 309 ] [ 310 ] [ 311 ]} 

La 48.ª División de Infantería otomana, junto con las compañías de asalto 3.ª y 46.ª y el 703.er Batallón de Infantería alemán, defendieron con éxito Amán y detuvieron el avance de las fuerzas de Shea. Con sus líneas de comunicación amenazadas por 2000 refuerzos que se dirigían hacia Es Salt desde el norte, finalmente se ordenó la retirada, aunque el objetivo principal —la destrucción de un gran viaducto en Amán— no se había logrado. ^{[ 312 ] [ 313 ] [ 314 ]}

La retirada se completó al anochecer del 2 de abril, dejando como únicas ganancias territoriales dos cabezas de puente en Ghoraniye y Makhadet Hajla. ^{[ 315 ]} Esta fue la primera derrota de unidades de la Fuerza Expedicionaria Egipcia desde la Segunda Batalla de Gaza en abril de 1917. Junto con el segundo ataque a Es Salt en Transjordania al mes siguiente, estos dos ataques desviaron la atención del sector costero mediterráneo de la línea, donde el ataque del Imperio Británico en septiembre de 1918 sería un éxito rotundo. ^{[ 316 ] [ 317 ]}

Tras el fallido primer ataque de las fuerzas de Shea contra Amán desde Transjordania, Allenby ordenó a Chauvel, a regañadientes, atacar Shunet Nimrin y Es Salt con una fuerza un tercio mayor que la que atacó Amán. Sin embargo, en las cinco semanas transcurridas entre estas dos operaciones, el Cuartel General británico estimó que las fuerzas alemanas y otomanas en la zona se habían duplicado. ^{[ 318 ] [ 319 ] [ 320 ]}

El segundo ataque a Transjordania fue igualmente infructuoso; aunque conllevaba el riesgo de la captura de una de las divisiones montadas de Allenby, se acepta generalmente que cumplió su objetivo estratégico de centrar la atención de su oponente en la zona de Transjordania y alejarla de la costa mediterránea, donde lograría un avance decisivo en septiembre. ^{[ 321 ] [ 322 ] [ Nota 10 ]}

El 14 de julio, las fuerzas alemanas y otomanas lanzaron dos ataques: uno en las colinas contra un saliente defendido por la caballería ligera australiana, que protegía las posiciones de primera línea en el valle, donde la fuerza, mayoritariamente alemana, fue derrotada. La segunda operación tuvo lugar al este del río Jordán, en la llanura, donde una brigada de caballería otomana había desplegado seis regimientos para atacar las cabezas de puente de El Hinu y Makhadet Hijla. Fueron atacados por lanceros indios y derrotados. ^{[ 323 ]}

La 52.ª División (Lowland) fue enviada a Francia a principios de abril. ^{[ 328 ]} La 74.ª División (Yeomanry), junto con nueve batallones de infantería británicos de cada una de las Divisiones 10.ª , 53.ª , 60.ª y 75.ª , fueron enviados a Francia entre mayo y agosto de 1918. Lo que quedaba de las divisiones fue reforzado por batallones del Ejército Indio Británico para reformarlas. ^{[ 329 ] [ 325 ] [ 330 ] [ Nota 11 ]} Las brigadas de infantería fueron reformadas con un batallón británico y tres batallones del Ejército Indio Británico, ^{[ 331 ]} excepto una brigada en la 53.ª División que constaba de un batallón sudafricano y tres batallones del Ejército Indio Británico. ^{[ 332 ]}

Para abril de 1918, 35 batallones de infantería indios y dos batallones de pioneros indios se preparaban para trasladarse a Palestina. ^{[ 333 ]} Esos batallones con números de 150 o más se formaron retirando compañías completas de regimientos experimentados que servían en Mesopotamia para formar nuevos batallones. ^{[ 334 ] [ Nota 12 ]} Los batallones de origen también proporcionaron transporte de primera línea y oficiales experimentados con servicio en tiempos de guerra. Los 198 hombres transferidos del 38.º Dogras al 3/151.º de Infantería India, incluían al oficial al mando, otros dos oficiales británicos y cuatro oficiales indios . ^{[ 334 ]} Los cipayos transferidos también eran muy experimentados. En septiembre de 1918, cuando el 2/151.º de Infantería India proporcionó una guardia de honor para Allenby, entre los hombres en el desfile había algunos que habían servido en cinco frentes diferentes desde 1914 y en ocho campañas de preguerra. ^{[ 334 ]} No todos estos batallones indios sirvieron en las divisiones de infantería, algunos fueron empleados en la defensa de las líneas de comunicación. ^{[ 335 ]}

La complejidad de la reorganización y reforma de estos batallones no estuvo exenta de consecuencias. De los 54 batallones del Ejército Indio Británico desplegados en Palestina, 22 tenían experiencia reciente en combate, pero cada uno había perdido una compañía experimentada, que había sido reemplazada por reclutas. Diez batallones se formaron con tropas experimentadas que nunca habían combatido ni entrenado juntas. Los otros 22 no habían participado en ningún servicio previo en la guerra; en total, casi un tercio de las tropas eran reclutas. ^{[ 336 ]} En 44 batallones del Ejército Indio Británico, los oficiales británicos subalternos eran inexpertos y la mayoría no hablaba hindi . En un batallón, solo un oficial indio hablaba inglés y solo dos oficiales británicos podían comunicarse con sus hombres. ^{[ 337 ]}

Dos divisiones del Ejército Indio Británico llegaron en enero y abril de 1918 procedentes de la campaña de Mesopotamia . Se trataba de la 7.ª División (Meerut), seguida de la 3.ª División (Lahore) . ^{[ 338 ] [ 339 ] [ 340 ] [ Nota 13 ]} Solo la 54.ª División (East Anglian) permaneció, como antes, como una división totalmente británica. ^{[ 341 ]}

Las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª del Ejército Indio Británico, que habían combatido en el Frente Occidental desde 1914, fueron disueltas. Se reorganizaron en Oriente Medio, con regimientos de yeomanry reemplazando a los regimientos de caballería regulares británicos, que permanecieron en el Frente Occidental. ^{[ 342 ]} Nueve regimientos de yeomanry británicos de la División Montada de Yeomanry (Cuerpo Montado del Desierto) fueron enviados a Francia para reforzar a la Fuerza Expedicionaria Británica que combatía en la Ofensiva de Primavera. ^{[ 329 ]}

Tres de los regimientos de yeomanry restantes, el 1/1st Dorset Yeomanry , el 1/ 1st County of London Yeomanry y el 1/1st Staffordshire Yeomanry , que anteriormente habían formado parte de las Brigadas Montadas 6.ª , 8.ª y 22.ª , junto con unidades recién llegadas del Ejército Indio Británico transferidas desde Francia, formaron la 4.ª División de Caballería . ^{[ 325 ] [ 343 ]} Otros dos de los regimientos de yeomanry restantes, el 1/1st Royal Gloucestershire Hussars y el 1/1st Sherwood Rangers Yeomanry que habían pertenecido a las Brigadas Montadas 5.ª y 7.ª , con unidades recién llegadas del Ejército Indio Británico transferidas desde Francia, y la renombrada 15.ª (Servicio Imperial) Brigada de Caballería , formaron la 5.ª División de Caballería . La 15.ª Brigada de Caballería (Servicio Imperial) había servido durante la incursión otomana en el Canal de Suez y en el Sinaí y Palestina desde diciembre de 1914, como la Brigada de Caballería del Servicio Imperial. Tanto la 4.ª como la 5.ª Divisiones de Caballería fueron asignadas al Cuerpo Montado del Desierto, que había perdido la División de Caballería Yeomanry durante la reorganización. ^{[ 325 ] [ 344 ]}

Cinco de las seis brigadas de la 4.ª y 5.ª División de Caballería estaban compuestas por un regimiento de caballería británica y dos regimientos de caballería india. ^{[ 345 ]} La sexta brigada (de la 5.ª División de Caballería), la 15.ª Brigada de Caballería (Servicio Imperial), constaba de tres regimientos de Tropas del Servicio Imperial , que representaban y eran mantenidos íntegramente por los estados principescos indios de Jodhpur, Mysore e Hyderabad. ^{[ 345 ]} Ocho de los 18 regimientos de las seis brigadas estaban armados con lanceros y se les llamaba así. ^{[ 345 ] [ Nota 14 ]} La 5.ª Brigada Montada de la División Montada Australiana también fue desmontada y enviada para reforzar a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia. Fue reemplazada por la recién formada 5.ª Brigada de Caballería Ligera , que constaba de los regimientos 14.º y 15.º de Caballería Ligera, formados por australianos transferidos de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y del Regimiento Mixto de Marcha de Caballería francés. Para completar esta división, las brigadas 3.ª y 4.ª de Caballería Ligera constaban de tres regimientos de caballería ligera, cada uno compuesto por un cuartel general y tres escuadrones. Para ajustarse a la 5.ª Brigada de Caballería Ligera, los 522 soldados de cada uno de estos regimientos estaban armados con espadas en lugar de bayonetas, ^{[ 346 ] [ 347 ] [ 348 ]} y fusiles Lee-Enfield. ^{[ 349 ]}

Los ejércitos otomanos del Grupo de Ejércitos Yildirim se habían debilitado considerablemente debido a las pérdidas sufridas entre el 31 de octubre y el 31 de diciembre de 1917. El Séptimo Ejército perdió 110 oficiales y 1.886 hombres muertos, 213 oficiales y 5.488 hombres heridos, 79 oficiales y 393 hombres capturados y 183 oficiales y 4.233 hombres desaparecidos. Este ejército también perdió 7.305 fusiles, 22 ametralladoras ligeras y 73 pesadas, y 29 cañones. El Octavo Ejército reportó 2.384 heridos, pero ningún fusil, ametralladora o pieza de artillería desaparecida. Las bajas otomanas totales durante este período fueron de 25.337 muertos, heridos, capturados o desaparecidos, mientras que las pérdidas británicas durante el mismo período ascendieron a 18.000 hombres. Durante el mismo período, los británicos reportaron 70 oficiales y 1474 hombres muertos, 118 oficiales y 3163 hombres heridos, 95 oficiales y 5868 hombres capturados y 97 oficiales y 4877 hombres desaparecidos. Esto a pesar de la superioridad numérica británica de más de dos a uno en infantería y ocho a uno en caballería, así como una enorme superioridad artillera, logística y naval. Por lo tanto, es notable que alguna unidad otomana sobreviviera al ataque y que la retirada combatiente otomana bajo presión constituyera un gran logro. ^{[ 351 ]}

Sin embargo, el Grupo de Ejércitos Yildirim seguía siendo una fuerza de combate competente a principios de 1918. Todas las divisiones de infantería que habían combatido en Beersheba el 31 de octubre estaban intactas y seguían luchando, aunque algunas se habían visto considerablemente reducidas. Para compensar estas pérdidas, llegaron refuerzos en diciembre de 1917. La 2.ª División de Caballería del Cáucaso y la 1.ª División de Infantería habían sido trasladadas a Palestina desde el Cáucaso. ^{[ 352 ]} De hecho, al final de la campaña de Jerusalén, los soldados otomanos parecían los combatientes más duros, obstinados y profesionales. ^{[ 353 ]} El entrenamiento continuó y, a principios de febrero, el 20.º Regimiento de Infantería recibió, a nivel regimental, entrenamiento intensivo en fortificación diurna y nocturna y ejercicios de combate. ^{[ 354 ]}

Mientras Enver Paša y el Estado Mayor otomano se mantenían enfocados en la ofensiva, los ejércitos otomanos seguían siendo agresivos y confiados. ^{[ 355 ]} Su línea del frente estaba ocupada por el Octavo Ejército, con cuartel general en Tul Keram, que defendía el sector costero del Mediterráneo; el Séptimo Ejército, con cuartel general en Nablus, que defendía el sector de las colinas de Judea; y el Cuarto Ejército, con cuartel general en Amán (hasta después del primer ataque de Transjordania a Amán , cuando su cuartel general se trasladó a Es Salt), que defendía el sector de Transjordania. ^{[ 356 ] [ 357 ]} Pero la superioridad aérea alemana terminó con la llegada de los cazas SE5.a y Bristol, uno de los cuales destruyó tres aviones de reconocimiento Albatros alemanes el 12 de diciembre. A partir de enero de 1918, estos aviones británicos dominaron cada vez más los cielos. ^{[ 358 ]}

El alto mando otomano estaba descontento con von Falkenhayn, comandante del Grupo de Ejércitos Yildirim en Palestina. Se le consideraba responsable de la derrota en Beersheba y su negativa a permitir que los oficiales del Estado Mayor otomano participaran en la planificación de las operaciones de combate resultaba irritante. ^{[ 359 ]} Enver Pasa lo reemplazó el 19 de febrero con el general Otto Liman von Sanders y, bajo este nuevo líder, el estilo establecido de «defensa activa y flexible» se transformó en una defensa más inflexible. ^{[ 360 ]}

The war in Palestine was over but in Syria it lasted for a further month. The ultimate goal of Allenby's and Feisal's armies was Damascus. Two separate Allied columns marched towards Damascus. The first, composed mainly of Australian and Indian cavalry, approached from Galilee, while the other column, consisting of Indian cavalry and the ad hoc militia following T. E. Lawrence, travelled northwards along the Hejaz Railway. Australian Light Horse troops marched unopposed into Damascus on 1 October 1918, despite the presence of some 12,000 Ottoman soldiers at Baramke Barracks. Major Olden of the Australian 10th Light Horse Regiment received the official surrender of the city at 7 am at the Serai. Later that day, Lawrence's irregulars entered Damascus.

The inhabitants of the region varied greatly in their background, religious beliefs and political outlook. In the Eastern Hauran, the bulk of the population were Druses, while in the Jaulan, more Circassians, Metawala and some Algerian colonists were living. The southern Jaulan district was poor and rocky, supporting a very small population and groups of nomads from the Wuld Ali in the eastern desert, while the north is more fertile with a large Circassian colony in and around Kuneitra. The north–west Jaulan district contains some Metawala villages and some Algerian colonies in the east, introduced by the Emir Abdul Qadir after he had taken refuge in Damascus in the 1850s. In between these are settled Arabs similar to those in the Nukra plain; while in the east are Bedouin Arabs.^[372]

The advances to Amman, during the Third Transjordan attack of the Battle of Megiddo, and to Damascus towards the end of the war, resulted in the highest incidence of malaria "that has ever been suffered by Australian forces."^[373]

Aleppo, the third largest city in the Ottoman Empire, was captured on 25 October. The Ottoman government was quite prepared to sacrifice these non-Turkish provinces without surrendering. Indeed, while this battle was raging, the Ottoman Empire sent an expeditionary force into Russia to enlarge the ethnic Turkish elements of the empire. It was only after the surrender of Bulgaria, which put Ottoman Empire into a vulnerable position for invasion, that the Ottoman government was compelled to sign an armistice at Mudros on 30 October 1918, and surrendered outright two days later.