Petróleo

El petróleo, en alguna de sus formas, se ha utilizado desde la antigüedad. Hace más de 4300 años, se menciona el betún cuando los sumerios lo usaban para construir barcos. Una tablilla de la leyenda del nacimiento de Sargón de Akkad menciona una cesta cerrada con paja y betún. Hace más de 4000 años, según Heródoto y Diodoro Sículo , el asfalto (betún) se usaba en la construcción de las murallas y torres de Babilonia ; había pozos de petróleo cerca de Arderica y Babilonia y un manantial de brea en Zakynthos . ^{[ 11 ]} En Babilonia, el petróleo se usaba para la construcción de caminos, el calafateo de barcos y la medicina. ^{[ 12 ]}

El uso del petróleo en la antigua China se remonta a más de 2000 años. El I Ching , uno de los escritos chinos más antiguos, cita que el petróleo en su estado crudo, sin refinar, fue descubierto, extraído y utilizado por primera vez en China en el siglo I a. C. Además, los chinos fueron los primeros en registrar el uso del petróleo como combustible ya en el siglo IV a. C. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Hacia el año 347 d. C., se producía petróleo en China a partir de pozos perforados con bambú. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En el siglo VII, el petróleo figuraba entre los ingredientes esenciales del fuego griego , un arma arrojadiza incendiaria que los griegos bizantinos utilizaban contra los barcos árabes que atacaban Constantinopla . ^{[ 18 ]} El petróleo crudo era destilado por químicos persas , con descripciones claras en manuales árabes como los de Abu Bakr al-Razi . ^{[ 19 ]}

En el siglo IX, se explotaron campos petrolíferos en la zona que rodea la actual Bakú , Azerbaiyán. Estos campos fueron descritos por Abu Bakr al-Razi en el siglo X y por Marco Polo en el siglo XIII, quien describió la producción de esos pozos como cientos de cargamentos de barcos. ^{[ 20 ]} Químicos árabes y persas destilaban petróleo crudo para producir productos inflamables con fines militares. A través de la España islámica , la destilación se extendió a Europa Occidental en el siglo XII. ^{[ 21 ]} Estaba presente en Rumania desde el siglo XIII, donde se registra como păcură. ^{[ 22 ]}

Los seneca y otros iroqueses excavaron pozos de petróleo sofisticados, de 4,5 a 6 metros (15 a 20 pies) de profundidad, en el oeste de Pensilvania ya entre 1415 y 1450. El general francés Louis-Joseph de Montcalm encontró a los seneca usando petróleo para fuegos ceremoniales y como loción curativa durante una visita a Fort Duquesne en 1750. ^{[ 23 ]} Los primeros exploradores británicos en Myanmar documentaron una floreciente industria de extracción de petróleo con base en Yenangyaung que, en 1795, tenía cientos de pozos excavados a mano en producción. ^{[ 24 ]} Se dice que Merkwiller-Pechelbronn es el primer sitio europeo donde se ha explorado y utilizado petróleo. El manantial Erdpechquelle, aún activo, donde el petróleo parece estar mezclado con agua, se ha utilizado desde 1498, especialmente con fines médicos. 

A mediados del siglo XIX, los pozos petrolíferos se desarrollaron rápidamente en varias partes del mundo, aunque el título de "primer pozo petrolífero" depende de los criterios. En 1846, un grupo de ingenieros imperiales rusos dirigidos por el mayor Alexeyev del Cuerpo de Ingenieros Mineros de Bakinskii encontraron petróleo accidentalmente mientras perforaban a mano con una primitiva plataforma de percusión en Bibi-Heybat , cerca de Bakú (actualmente Azerbaiyán ), aunque no buscaban petróleo específicamente. ^{[ 25 ]} En 1853, Ignacy Łukasiewicz , quien descubrió cómo destilar queroseno del petróleo crudo de filtración e inventó la lámpara de queroseno moderna , excavó a mano el primer pozo intencional para la extracción comercial de petróleo en Bóbrka , Polonia, para suministrar combustible para iluminación (todavía en funcionamiento en 2025).). ^{[ 26 ]} Un pozo excavado a mano y otra refinería siguieron en 1857 cerca de Ploiești , Rumania. Rumania (entonces vasallo del Imperio Otomano) fue el primer país del mundo en tener su producción anual de petróleo crudo registrada oficialmente en estadísticas internacionales: 275 toneladas para 1857. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

En 1858, Georg Christian Konrad Hunäus encontró una cantidad significativa de petróleo mientras perforaba en busca de lignito en Wietze , Alemania. Wietze posteriormente proporcionó alrededor del 80% del consumo alemán durante la época guillermina. ^{[ 29 ]} La producción cesó en 1963, pero Wietze alberga un museo del petróleo desde 1970. ^{[ 30 ]} Las arenas bituminosas se han extraído desde el siglo XVIII. ^{[ 31 ]} En Wietze, el asfalto/betún natural se ha explorado desde el siglo XVIII. ^{[ 32 ]} Tanto en Pechelbronn como en Wietze, la industria del carbón dominó las tecnologías petroleras. ^{[ 33 ]}

En 1847, el químico James Young observó una filtración natural de petróleo en la mina de carbón de Riddings , Derbyshire, de la cual destiló un aceite ligero y fluido apto para su uso como aceite para lámparas, obteniendo al mismo tiempo un aceite más viscoso apto para lubricar maquinaria. En 1848, Young estableció una pequeña empresa de refinación de petróleo crudo. ^{[ 34 ]} Young finalmente logró (destilando carbón de cannel a baja temperatura) crear un fluido similar al petróleo, que al ser tratado de la misma manera que el aceite de filtración produjo productos similares. Young descubrió que mediante destilación lenta podía obtener varios líquidos útiles a partir de él, uno de los cuales denominó "aceite de parafina" porque a bajas temperaturas se solidificaba en una sustancia similar a la cera de parafina . ^{[ 34 ]} La producción de estos aceites y cera de parafina sólida a partir del carbón constituyó el objeto de su patente fechada el 17 de octubre de 1850. En 1850, Young & Meldrum y Edward William Binney se asociaron bajo el nombre de EW Binney & Co. en Bathgate en West Lothian y E. Meldrum & Co. en Glasgow; sus instalaciones en Bathgate se completaron en 1851 y se convirtieron en las primeras instalaciones petroleras verdaderamente comerciales del mundo con la primera refinería de petróleo moderna. ^{[ 35 ]}

La demanda de petróleo como combustible para iluminación en Norteamérica y en todo el mundo creció rápidamente. ^{[ 36 ]} El primer pozo petrolífero en América fue perforado en 1859 por Edwin Drake en lo que hoy se conoce como el Pozo Drake en Cherrytree Township, Pensilvania . También hubo una compañía asociada, y desencadenó un auge petrolero y una rápida expansión de la industria petrolera mundial. Ese mismo año, aparecieron pozos perforados con motores en Virginia Occidental. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

El primer pozo petrolífero comercial de Canadá entró en funcionamiento en 1858 en Oil Springs, Ontario . ^{[ 39 ]} El empresario James Miller Williams excavó varios pozos entre 1855 y 1858 antes de descubrir una rica reserva de petróleo a cuatro metros bajo tierra. ^{[ 40 ]} Williams extrajo 1,5  millones de litros de petróleo crudo para 1860, refinando gran parte de él en queroseno para lámparas. El pozo de Williams se volvió comercialmente viable un año antes que la operación de Drake en Pensilvania y podría argumentarse que fue el primer pozo petrolífero comercial en América del Norte. ^{[ 41 ]} El descubrimiento en Oil Springs desencadenó un auge petrolero que atrajo a cientos de especuladores y trabajadores a la zona. Los avances en la perforación continuaron hasta 1862 cuando el perforador local Shaw alcanzó una profundidad de 62 metros utilizando el método de perforación con poste de resorte. ^{[ 42 ]} El 16 de enero de 1862, tras una explosión de gas natural, el primer pozo petrolífero de Canadá entró en producción, expulsando petróleo al aire a un ritmo registrado de 480 metros cúbicos (3000 barriles) por día. ^{[ 43 ]} A finales del siglo XIX, el Imperio ruso, en particular la compañía Branobel en Azerbaiyán, había tomado la delantera en la producción. ^{[ 44 ]} 

En la década de 1930, Alfred Treibs determinó el origen biológico del petróleo, que anteriormente había sido controvertido. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El acceso al petróleo fue un factor importante en varios conflictos militares del siglo XX, incluida la Segunda Guerra Mundial , durante la cual las instalaciones petroleras fueron un activo estratégico clave y fueron bombardeadas extensamente . ^{[ 47 ]} La invasión alemana de la Unión Soviética incluyó el objetivo de capturar los campos petrolíferos de Bakú , ya que proporcionarían suministros de petróleo muy necesarios para el ejército alemán, que sufría bloqueos. ^{[ 48 ]}

La exploración petrolera en Norteamérica a principios del siglo XX llevó a que Estados Unidos se convirtiera en el principal productor a mediados de siglo. Cuando la producción de petróleo en Estados Unidos alcanzó su punto máximo durante la década de 1960, Arabia Saudita y la Unión Soviética lo superaron en producción total. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

Durante la crisis del petróleo de 1973 , Arabia Saudita y otras naciones árabes impusieron un embargo petrolero contra Estados Unidos, el Reino Unido, Japón y otras naciones occidentales que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur . ^{[ 52 ]} A esto le siguió la crisis del petróleo de 1979 , causada por una caída en la producción de petróleo a raíz de la Revolución iraní , que provocó que los precios del petróleo se duplicaran con creces. Las dos crisis de precios del petróleo tuvieron muchos efectos a corto y largo plazo en la política y la economía mundiales. ^{[ 53 ]} Condujeron a reducciones sostenidas en la demanda como resultado de la sustitución por otros combustibles, especialmente carbón y energía nuclear, y mejoras en la eficiencia energética , facilitadas por políticas gubernamentales. ^{[ 54 ]} Los altos precios del petróleo también indujeron inversiones en la producción de petróleo por parte de países no pertenecientes a la OPEP, incluyendo Prudhoe Bay en Alaska, los campos marinos del Mar del Norte del Reino Unido y Noruega, el campo marino Cantarell de México y las arenas bituminosas en Canadá. ^{[ 55 ]}

Aproximadamente el 90 por ciento de las necesidades de combustible vehicular se cubren con petróleo. El petróleo representa el 40 por ciento del consumo total de energía en Estados Unidos, pero es responsable de solo el uno por ciento de la generación de electricidad. ^{[ 56 ]} El valor del petróleo como fuente de energía portátil y densa que impulsa a la gran mayoría de los vehículos y como base de muchos productos químicos industriales lo convierte en una de las materias primas más importantes del mundo . Los tres principales países productores de petróleo en 2018 fueron Estados Unidos, Rusia y Arabia Saudita. ^{[ 57 ]} En 2018, debido en parte a los avances en la fracturación hidráulica y la perforación horizontal , Estados Unidos se convirtió en el mayor productor mundial. ^{[ 58 ]}

Aproximadamente el 80 por ciento de las reservas mundiales fácilmente accesibles se encuentran en Oriente Medio, y el 62,5 por ciento proviene de los cinco países árabes: Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Qatar y Kuwait. Una gran parte del petróleo mundial total se encuentra en fuentes no convencionales, como el betún de las arenas bituminosas de Athabasca y el petróleo extrapesado del Cinturón del Orinoco . Si bien se extraen volúmenes significativos de petróleo de las arenas bituminosas, particularmente en Canadá, persisten obstáculos logísticos y técnicos, ya que la extracción de petróleo requiere grandes cantidades de calor y agua, lo que hace que su contenido energético neto sea bastante bajo en comparación con el petróleo crudo convencional. Por lo tanto, no se espera que las arenas bituminosas de Canadá proporcionen más de unos pocos millones de barriles por día en el futuro previsible. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

Muchos conflictos geopolíticos modernos tienen que ver con el petróleo. ^{[ 62 ]}

El petróleo es un combustible fósil derivado de materiales orgánicos fosilizados , como el zooplancton y las algas . ^{[ 46 ] [ 72 ]} Grandes cantidades de estos restos se depositaron en el fondo de mares o lagos, donde fueron cubiertos por agua estancada (agua sin oxígeno disuelto ) o sedimentos (como lodo y limo ) más rápido de lo que podían descomponerse aeróbicamente . Aproximadamente 1 m por debajo de este sedimento, la concentración de oxígeno en el agua era baja, inferior a 0,1  mg/L, y existían condiciones anóxicas . Las temperaturas también permanecieron constantes. ^{[ 72 ]}

A medida que se depositaban más capas en el lecho marino o lacustre, se acumulaban calor y presión intensos en las regiones inferiores. Este proceso provocó que la materia orgánica se transformara, primero en un material ceroso conocido como querógeno (presente en diversos esquistos bituminosos del mundo) y luego, con más calor, en hidrocarburos líquidos y gaseosos mediante un proceso conocido como catagénesis . La formación de petróleo se produce por pirólisis de hidrocarburos en una variedad de reacciones principalmente endotérmicas a altas temperaturas o presiones, o ambas. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Estas fases se describen en detalle a continuación.

A mediados de la década de 1850, científicos rusos propusieron un mecanismo alternativo al descrito anteriormente: la hipótesis del origen abiogénico del petróleo (petróleo formado por medios inorgánicos), pero esta se contradice con la evidencia geológica y geoquímica. ^{[ 77 ]} Se han encontrado fuentes abiogénicas de petróleo, pero nunca en cantidades comercialmente rentables. «La controversia no radica en si existen reservas de petróleo abiogénico», afirmó Larry Nation, de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo. «La controversia radica en cuánto contribuyen a las reservas totales de la Tierra y cuánto tiempo y esfuerzo deberían dedicar los geólogos a su búsqueda». ^{[ 78 ]}

Las bacterias que se alimentan de petróleo biodegradan el petróleo que ha escapado a la superficie. Las arenas bituminosas son depósitos de petróleo parcialmente biodegradado que aún se encuentra en proceso de escape y biodegradación, pero contienen tanto petróleo migratorio que, aunque la mayor parte se ha escapado, aún quedan grandes cantidades presentes, más de las que se pueden encontrar en los depósitos de petróleo convencionales. Las fracciones más ligeras del petróleo crudo se destruyen primero, lo que da como resultado depósitos que contienen una forma extremadamente pesada de petróleo crudo, llamada betún crudo en Canadá o petróleo crudo extra pesado en Venezuela. Estos dos países poseen los mayores depósitos de arenas bituminosas del mundo. ^{[ 82 ]}

Por otro lado, las lutitas bituminosas son rocas madre que no han estado expuestas al calor o la presión el tiempo suficiente para convertir sus hidrocarburos atrapados en petróleo crudo. Técnicamente hablando, las lutitas bituminosas no siempre son lutitas y no contienen petróleo, sino que son rocas sedimentarias de grano fino que contienen un sólido orgánico insoluble llamado querógeno. El querógeno de la roca se puede convertir en petróleo crudo mediante calor y presión para simular procesos naturales. Este método se conoce desde hace siglos y fue patentado en 1694 bajo la Patente de la Corona Británica n.° 330, que cubría «Una forma de extraer y producir grandes cantidades de brea, alquitrán y petróleo a partir de una especie de piedra». Aunque las lutitas bituminosas se encuentran en muchos países, Estados Unidos posee los mayores depósitos del mundo. ^{[ 83 ]}

Debido a su alta densidad energética , fácil transporte y relativa abundancia , el petróleo se ha convertido en la fuente de energía más importante del mundo desde mediados de la década de 1950. El petróleo se utiliza principalmente, en volumen, para refinarlo en fueloil y gasolina, ambas importantes fuentes de energía primaria , incluyendo gasolina, diésel, combustible para aviones, calefacción y otros combustibles, y gas licuado de petróleo . ^{[ 93 ]} Estrechamente relacionados con los combustibles para motores de combustión se encuentran los lubricantes , las grasas y los estabilizadores de viscosidad .

Muchos productos farmacéuticos se derivan del petróleo, aunque mediante procesos de varias etapas. La medicina moderna depende del petróleo como fuente de componentes básicos, reactivos y disolventes. ^{[ 94 ]} De manera similar, prácticamente todos los plaguicidas, insecticidas y herbicidas se derivan del petróleo. Los plaguicidas han afectado profundamente la esperanza de vida al controlar los vectores de enfermedades y aumentar el rendimiento de los cultivos . Al igual que los productos farmacéuticos, los plaguicidas son esencialmente petroquímicos. Casi todos los plásticos y polímeros sintéticos se derivan del petróleo, que es la fuente de monómeros. Los alquenos (olefinas) son una clase importante de estas moléculas precursoras.

• Cera , utilizada en el envasado de alimentos congelados , entre otros, cera de parafina , derivada del petróleo. ^{[ 95 ]}
• Azufre y su derivado, el ácido sulfúrico . El sulfuro de hidrógeno es un producto de la eliminación de azufre de la fracción de petróleo. Se oxida a azufre elemental y luego a ácido sulfúrico.
• Alquitrán y asfalto a granel .
• Coque de petróleo , utilizado en productos de carbono especiales o como combustible sólido.

El transporte de petróleo es el transporte de petróleo y derivados como la gasolina ( gasolina ). ^{[ 98 ]} Los productos derivados del petróleo se transportan mediante vagones de ferrocarril, camiones, buques cisterna y redes de oleoductos. El método utilizado para transportar los productos derivados del petróleo depende del volumen que se transporta y su destino. Los modos de transporte terrestre, como los oleoductos y el ferrocarril, tienen ventajas y desventajas. Una de las diferencias clave es el costo asociado con el transporte de petróleo por oleoducto o ferrocarril. Los riesgos con el transporte de productos derivados del petróleo están relacionados con la contaminación y la posibilidad de derrames. El petróleo es muy difícil de limpiar y es muy tóxico para los animales vivos y su entorno.

En la década de 1950, los costos de envío representaban el 33 % del precio del petróleo transportado desde el Golfo Pérsico a los Estados Unidos, ^{[ 99 ]} pero con el desarrollo de los superpetroleros en la década de 1970, el costo del envío se redujo al 5 % del precio del petróleo persa en los EE. UU. ^{[ 99 ]} La proporción del costo del envío en el costo final de la materia prima entregada fue inferior al 3 % en 2010.

El petróleo crudo se negocia como un contrato de futuros tanto en la bolsa NYMEX como en la ICE . ^{[ 105 ]} Los contratos de futuros son acuerdos en los que compradores y vendedores se comprometen a comprar y entregar cantidades específicas de petróleo crudo físico en una fecha determinada en el futuro. Un contrato cubre cualquier múltiplo de 1000 barriles y puede adquirirse con vencimiento hasta nueve años. ^{[ 106 ]}

Según las estimaciones de la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. de 2021, el mundo consume 97,26  millones de barriles de petróleo al día. ^{[ 107 ]}

Esta tabla ordena la cantidad de petróleo consumido en 2011 en miles de barriles (1000 bbl) por día y en miles de metros cúbicos (1000  m ³ ) por día: ^{[ 108 ] [ 109 ]}

Fuente: Administración de Información Energética de EE. UU. ^{[ 110 ]}

Datos de población: ^{[ 111 ]}

^1. La producción máxima de petróleo ya se ha superado en este estado.

² Este país no es un importante productor de petróleo.

• 
  Emisiones globales de carbono fósil, un indicador de consumo, desde 1800 hasta 2010.

    Total

    Aceite
• 
  Tasa de consumo mundial de energía por año desde 1970 hasta 2017. ^{[ 112 ]}
• 
  Consumo diario de petróleo entre 1980 y 2006.
• 
  Consumo de petróleo como porcentaje del total por región desde 1980 hasta 2006:

    A NOSOTROS

    Europa

    Asia y Oceanía

  .
• 
  Consumo de petróleo por región entre 1980 y 2007.

En la jerga de la industria petrolera, la producción se refiere a la cantidad de crudo extraído de las reservas, no a la creación literal del producto.

En orden de exportaciones netas en 2011, 2009 y 2006 en miles de barriles / día y miles de metros ^cúbicos /día:

Fuente: Administración de Información Energética de EE. UU. ^{[ 115 ]}

En este estado ya se ha superado ^el pico de producción.

² Las estadísticas canadienses se complican por el hecho de que Canadá es tanto importador como exportador de petróleo crudo, y refina grandes cantidades de petróleo para el mercado estadounidense. Es la principal fuente de importaciones estadounidenses de petróleo y productos derivados, con un promedio de 2.500.000 barriles/día (400.000 ^m³ / día) en agosto de 2007. ^{[ 116 ]}  

La producción/consumo mundial total (a partir de 2005) es de aproximadamente 84 millones de barriles por día (13.400.000 ^m³ / d) . 

En orden de importaciones netas en 2011, 2009 y 2006 en miles de barriles / día y miles de metros ^cúbicos /día:

Fuente: Administración de Información Energética de EE. UU. ^{[ 117 ]}

Países cuya producción de petróleo representa el 10% o menos de su consumo.

Fuente: Libro de datos mundiales de la CIA

A partir de 2018, aproximadamente una cuarta parte de las emisiones anuales mundiales de gases de efecto invernadero es el dióxido de carbono de la quema de petróleo (más las fugas de metano de la industria). ^{[ 119 ] [ 120 ] [ a ]} ​​Junto con la quema de carbón, la combustión de petróleo es el mayor contribuyente al aumento del CO ₂ atmosférico . ^{[ 121 ] [ 122 ]} _{El CO 2} atmosférico ha aumentado en los últimos 150 años a niveles actuales de más de 415 ppmv , ^{[ 123 ]} de los 180–300 ppmv de los 800 mil años anteriores . ^{[ 124 ] [ 125 ] [ 126 ]} El aumento de la temperatura del Ártico ha reducido la capa de hielo mínima del Ártico a 4 320 000 km ² (1 670 000 mi sq ) , una pérdida de casi la mitad desde que comenzaron las mediciones satelitales en 1979. ^{[ 127 ]}     

La acidificación oceánica es el aumento de la acidez de los océanos de la Tierra causado por la absorción de CO₂ de la atmósfera. El estado de saturación del _carbonato de calcio disminuye con la absorción de dióxido de carbono en el océano. ^{[ 128 ]} Este aumento de la acidez inhibe toda la vida marina, teniendo un mayor efecto en los organismos más pequeños, así como en los organismos con concha, como los pectinoideos . ^{[ 129 ]}

La extracción de petróleo consiste simplemente en la extracción del petróleo del yacimiento (pool de petróleo). Existen muchos métodos para extraer el petróleo de los yacimientos, por ejemplo: agitación mecánica, ^{[ 130 ]} emulsión de agua en petróleo y productos químicos especiales llamados desemulsionantes que separan el petróleo del agua. La extracción de petróleo es costosa y a menudo dañina para el medio ambiente. La exploración y extracción de petróleo en alta mar perturba el entorno marino circundante. ^{[ 131 ]}

Algas marinas tras un derrame de petróleo

Mancha de petróleo procedente del derrame de Montara en el mar de Timor, septiembre de 2009.

Voluntarios limpian las consecuencias del derrame de petróleo del Prestige.

Los derrames de petróleo crudo y combustible refinado provenientes de accidentes de buques cisterna han dañado ecosistemas naturales y medios de subsistencia en Alaska, el Golfo de México , las Islas Galápagos , Francia y muchos otros lugares. La cantidad de petróleo derramado durante los accidentes ha oscilado entre unos pocos cientos de toneladas y varios cientos de miles de toneladas (por ejemplo, el derrame de petróleo de Deepwater Horizon , el SS Atlantic Empress y el Amoco Cadiz ). Incluso derrames menores han demostrado tener un gran impacto en los ecosistemas, como el derrame de petróleo del Exxon Valdez .

Los derrames de petróleo en el mar suelen ser mucho más dañinos que los terrestres, ya que pueden extenderse por cientos de kilómetros cuadrados en una fina capa que cubre las playas. Esto puede matar aves marinas, mamíferos, moluscos y otros organismos que quedan atrapados. Los derrames de petróleo en tierra son más fáciles de contener si se puede construir rápidamente una barrera de tierra alrededor del lugar del derrame antes de que se disperse la mayor parte del petróleo, y los animales terrestres pueden evitarlo con mayor facilidad.

El control de los derrames de petróleo es difícil, requiere métodos ad hoc y, a menudo, una gran cantidad de personal. El lanzamiento de bombas y dispositivos incendiarios desde aeronaves sobre los restos del SS Torrey Canyon  produjo malos resultados; ^{[ 132 ]} las técnicas modernas incluirían el bombeo del petróleo de los restos, como en el derrame de petróleo del Prestige o el derrame de petróleo del Erika . ^{[ 133 ]}

Aunque el petróleo crudo se compone principalmente de diversos hidrocarburos, se ha informado que ciertos compuestos heterocíclicos nitrogenados, como la piridina , la picolina y la quinolina, son contaminantes asociados al petróleo crudo, así como a las instalaciones que procesan esquisto bituminoso o carbón, y también se han encontrado en antiguos sitios de tratamiento de madera . Estos compuestos tienen una solubilidad en agua muy alta y, por lo tanto, tienden a disolverse y desplazarse con el agua. Se ha demostrado que ciertas bacterias presentes de forma natural, como Micrococcus , Arthrobacter y Rhodococcus , degradan estos contaminantes. ^{[ 134 ]}

Dado que el petróleo es una sustancia natural, su presencia en el medio ambiente no necesariamente se debe a causas humanas como accidentes o actividades rutinarias ( exploración sísmica , perforación , extracción, refinación y combustión). Fenómenos como las filtraciones ^{[ 135 ]} y los pozos de alquitrán son ejemplos de áreas afectadas por el petróleo sin intervención humana.

Una bola de alquitrán es una masa de petróleo crudo (que no debe confundirse con el alquitrán , que es un producto artificial derivado de pinos o refinado del petróleo) que se ha erosionado después de flotar en el océano. Las bolas de alquitrán son un contaminante acuático en la mayoría de los entornos, aunque pueden ocurrir de forma natural, por ejemplo en el Canal de Santa Bárbara de California ^{[ 136 ] [ 137 ]} o en el Golfo de México frente a Texas. ^{[ 138 ]} Su concentración y características se han utilizado para evaluar la extensión de los derrames de petróleo. Su composición puede utilizarse para identificar sus fuentes de origen, ^{[ 139 ] [ 140 ]} y las bolas de alquitrán pueden dispersarse a grandes distancias por las corrientes de aguas profundas. ^{[ 137 ]} Son descompuestas lentamente por bacterias, incluidas Chromobacterium violaceum , Cladosporium resinae , Bacillus submarinus , Micrococcus varians , Pseudomonas aeruginosa , Candida marina y Saccharomyces estuari . ^{[ 136 ]}

James S. Robbins ha argumentado que la llegada del queroseno refinado a partir de petróleo salvó a algunas especies de grandes ballenas de la extinción al proporcionar un sustituto barato del aceite de ballena , eliminando así el imperativo económico de la caza de ballenas en barcos abiertos , ^{[ 141 ]} pero otros dicen que los combustibles fósiles aumentaron la caza de ballenas y que la mayoría de las ballenas fueron asesinadas en el siglo XX. ^{[ 142 ]}

Las "rentas petroleras" se han descrito como vinculadas a la corrupción en la literatura política. ^{[ 149 ]} Un estudio de 2011 sugiere que los aumentos en las rentas petroleras incrementaron la corrupción en países con una fuerte participación gubernamental en la producción de petróleo. El estudio encontró que los aumentos en las rentas petroleras "deterioran significativamente los derechos políticos". Los investigadores afirman que la explotación petrolera incentivó a los políticos a "ampliar las libertades civiles pero reducir los derechos políticos ante las ganancias extraordinarias del petróleo para evitar la redistribución y el conflicto". ^{[ 150 ]}

La producción de petróleo ha estado vinculada a conflictos durante muchos años, lo que ha provocado miles de muertes. ^{[ 151 ]} Los yacimientos de petróleo se encuentran en muy pocos países del mundo. ^{[ 152 ] [ 153 ]} Los conflictos pueden comenzar cuando los países se niegan a reducir la producción de petróleo, en cuyo caso otros países responden aumentando su producción, lo que provoca una guerra comercial, como ocurrió durante la guerra de precios del petróleo entre Rusia y Arabia Saudita en 2020. [ ^{154 ] Otros} conflictos comienzan cuando los países desean recursos petroleros u otras razones en territorios con recursos petroleros, como se experimentó en la guerra Irán-Irak . ^{[ 155 ]}

El término " pico del petróleo" se aplica a la proyección de que la producción futura de petróleo, ya sea en pozos individuales, campos petrolíferos completos, países enteros o a nivel mundial, alcanzará su punto máximo y luego disminuirá a un ritmo similar al de aumento previo al pico, a medida que se agoten estas reservas. ^{[ 172 ]} El pico de descubrimientos de petróleo se produjo en 1965, y la producción anual de petróleo ha superado los descubrimientos cada año desde 1980. ^{[ 173 ]}

La falta de conocimiento y/o transparencia en la contabilidad de las reservas mundiales de petróleo dificulta la predicción del pico de petróleo en cualquier región determinada. ^{[ 174 ]} Con base en los datos de producción disponibles, los defensores han predicho previamente el pico para el mundo en 1989, 1995 o 1995-2000. Algunas de estas predicciones datan de antes de la recesión de principios de la década de 1980 y la consiguiente disminución del consumo mundial, cuyo efecto fue retrasar la fecha de cualquier pico por varios años. Así como el pico de producción de petróleo de EE. UU. de 1971 solo se reconoció claramente después de hecho, un pico en la producción mundial será difícil de discernir hasta que la producción caiga claramente. ^{[ 175 ]} En 2020, según el Energy Outlook 2020 de BP , se había alcanzado el pico de petróleo, debido al cambiante panorama energético junto con el costo económico de la pandemia de COVID-19 .

Si bien históricamente se ha prestado mucha atención al pico de producción de petróleo, la atención se está desplazando cada vez más hacia el pico de demanda a medida que más países buscan la transición a las energías renovables. El índice GeGaLo de ganancias y pérdidas geopolíticas evalúa cómo podría cambiar la posición geopolítica de 156 países si el mundo transita completamente hacia los recursos energéticos renovables. Se espera que los antiguos exportadores de petróleo pierdan poder, mientras que se prevé que la posición de los antiguos importadores de petróleo y de los países ricos en recursos energéticos renovables se fortalezca. ^{[ 176 ]}

El cálculo del pico del petróleo ha cambiado con la introducción de métodos de producción no convencionales. En particular, la combinación de perforación horizontal y fracturación hidráulica ha dado como resultado un aumento significativo en la producción de yacimientos que antes no eran rentables. ^{[ 177 ]} Ciertos estratos rocosos contienen hidrocarburos, pero tienen baja permeabilidad y no son gruesos desde una perspectiva vertical. Los pozos verticales convencionales no podrían extraer estos hidrocarburos de forma económica. La perforación horizontal, que se extiende horizontalmente a través de los estratos, permite que el pozo acceda a un volumen mucho mayor de los mismos. La fracturación hidráulica crea una mayor permeabilidad y aumenta el flujo de hidrocarburos hacia el pozo.