

Los mamíferos marinos son aquellos que dependen de los ecosistemas marinos para su supervivencia. Entre ellos se incluyen animales como cetáceos , pinnípedos , sirenios , nutrias marinas , nutrias de mar y osos polares . Constituyen un grupo informal, unido únicamente por su dependencia de los entornos marinos para alimentarse y sobrevivir.
La adaptación de los mamíferos marinos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Tanto los cetáceos como los sirenios son completamente acuáticos y, por lo tanto, son habitantes obligados del agua. Los pinnípedos son semiacuáticos; pasan la mayor parte del tiempo en el agua, pero necesitan regresar a tierra para actividades importantes como el apareamiento , la reproducción y la muda . Las nutrias marinas suelen vivir en bosques de algas y estuarios. [ 1 ] En contraste, el oso polar es principalmente terrestre y solo entra al agua en ocasiones de necesidad, por lo que está mucho menos adaptado a la vida acuática. Las dietas de los mamíferos marinos también varían considerablemente; algunos comen zooplancton , otros comen peces, calamares, mariscos o pastos marinos, y algunos comen otros mamíferos. Si bien el número de mamíferos marinos es pequeño en comparación con los que se encuentran en tierra, sus roles en diversos ecosistemas son importantes, especialmente en lo que respecta al mantenimiento de los ecosistemas marinos, a través de procesos que incluyen la regulación de las poblaciones de presas. Este papel en el mantenimiento de los ecosistemas los convierte en una preocupación particular, ya que el 23% de las especies de mamíferos marinos están actualmente amenazadas.
Los mamíferos marinos fueron cazados inicialmente por los pueblos indígenas para obtener alimento y otros recursos. Muchos también fueron objeto de la industria pesquera, lo que provocó una drástica disminución de las poblaciones de todas las especies explotadas, como ballenas y focas. La caza comercial conllevó la extinción de la vaca marina de Steller , el visón marino , el león marino japonés y la foca monje del Caribe , y posiblemente también del baiji . Tras el cese de la caza comercial, algunas especies, como la ballena gris y el elefante marino del norte , se han recuperado; por el contrario, otras, como la ballena franca del Atlántico Norte , se encuentran en peligro crítico de extinción . Además de ser cazados, los mamíferos marinos pueden morir como captura incidental en la pesca, donde, por ejemplo, pueden quedar atrapados en redes y ahogarse o morir de hambre. El aumento del tráfico marítimo provoca colisiones entre embarcaciones rápidas y grandes mamíferos marinos. La degradación del hábitat también amenaza a los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar y capturar alimento. La contaminación acústica , por ejemplo, puede afectar negativamente a los mamíferos que utilizan la ecolocalización , y los efectos continuos del calentamiento global degradan los ecosistemas árticos.
Taxonomía
Clasificación de las especies existentes
- Orden Cetartiodactyla [ 3 ]
- Suborden Whippomorpha
- Familia Balaenidae ( ballenas francas y ballenas boreales ), dos géneros y cuatro especies.
- Familia Cetotheriidae (ballena franca pigmea), una especie
- Familia Balaenopteridae (rorcuales), dos géneros y ocho especies
- Familia Eschrichtiidae ( ballena gris ), una especie
- Familia Physeteridae ( cachalote ), una especie
- Familia Kogiidae ( cachalotes pigmeos y enanos ), un género y dos especies.
- Familia Monodontidae ( narval y beluga ), dos géneros y dos especies.
- Familia Ziphiidae (ballenas picudas), seis géneros y 21 especies.
- Familia Delphinidae (delfines oceánicos), 17 géneros y 38 especies
- Familia Phocoenidae (marsopas), dos géneros y siete especies.
- Suborden Whippomorpha
- Orden Sirenia (vacas marinas) [ 3 ]
- Familia Trichechidae (manatíes), tres especies
- Familia Dugongidae ( dugongos ), una especie
- Orden Carnivora (carnívoros) [ 3 ]
- Suborden Caniformia
- Familia Mustelidae , dos especies
- Familia Ursidae (osos), una especie
- Infraorden Pinnipedia (leones marinos, morsas, focas)
- Familia Otariidae (focas con orejas), siete géneros y 15 especies
- Familia Odobenidae ( morsa ), una especie
- Familia Phocidae (focas sin orejas), 14 géneros y 18 especies.
- Suborden Caniformia
El término "mamífero marino" engloba a todos los mamíferos cuya supervivencia depende total o casi totalmente de los océanos, y que además han desarrollado diversas características acuáticas especializadas. Además de los mencionados, existen otros mamíferos con una gran dependencia del mar, aunque sin haberse especializado anatómicamente de esta manera; se les conoce como "mamíferos cuasimarinos". Este término puede incluir: el murciélago bulldog mayor ( Noctilio leporinus ), el murciélago piscívoro ( Myotis vivesi ), el zorro ártico ( Vulpes lagopus ), que a menudo se alimenta de carroña de osos polares, las poblaciones costeras de lobo gris ( Canis lupus ), que se alimentan principalmente de salmón y carroña marina, la oveja de North Ronaldsay ( Ovis aries ), que normalmente come algas fuera de la época de cría, la nutria euroasiática ( Lutra lutra ), que suele encontrarse en agua dulce, pero que también puede hallarse a lo largo de la costa de Escocia , entre otros. [ 4 ]
Evolución

Los mamíferos marinos forman un grupo diverso de 129 especies que dependen del océano para su existencia. [ 5 ] [ 6 ] Son un grupo informal unificado únicamente por su dependencia de los ambientes marinos para alimentarse. [ 7 ] A pesar de la diversidad anatómica observada entre los grupos, la mejora de la eficiencia en la búsqueda de alimento ha sido el principal motor de su evolución . [ 8 ] [ 9 ] El grado de dependencia del medio marino varía considerablemente entre las especies. Por ejemplo, los delfines y las ballenas dependen completamente del medio marino en todas las etapas de su vida; las focas se alimentan en el océano pero se reproducen en tierra; y los osos polares deben alimentarse en tierra. [ 7 ]
Los cetáceos se volvieron acuáticos hace unos 50 millones de años (mya). [ 10 ] Basándose en investigaciones moleculares y morfológicas, los cetáceos genética y morfológicamente se clasifican firmemente dentro de los Artiodactyla (ungulados de dedos pares). [ 11 ] [ 12 ] El término "Cetartiodactyla" refleja la idea de que las ballenas evolucionaron dentro de los ungulados. El término se acuñó fusionando el nombre de los dos órdenes, Cetacea y Artiodactyla, en una sola palabra. Según esta definición, se cree que el pariente terrestre vivo más cercano de las ballenas y los delfines son los hipopótamos . [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]
Los sirenios, las vacas marinas, se volvieron acuáticos hace unos 40 millones de años. La primera aparición de sirenios en el registro fósil fue durante el Eoceno temprano, y para el Eoceno tardío, los sirenios se habían diversificado significativamente. Habitantes de ríos, estuarios y aguas marinas costeras, pudieron extenderse rápidamente. El sirenio más primitivo, † Prorastomus , fue encontrado en Jamaica, [ 9 ] a diferencia de otros mamíferos marinos que se originaron en el Viejo Mundo (como los cetáceos [ 17 ] ). El primer sirenio cuadrúpedo conocido fue † Pezosiren del Eoceno medio temprano. [ 18 ] Las primeras vacas marinas conocidas, de las familias † Prorastomidae y † Protosirenidae , se limitaron al Eoceno y eran criaturas anfibias de cuatro patas del tamaño de un cerdo. [ 19 ] Los primeros miembros de Dugongidae aparecieron a mediados del Eoceno. [ 20 ] En este punto, los manatíes eran completamente acuáticos. [ 19 ]
Los pinnípedos se separaron de otros caniformes hace 50 millones de años durante el Eoceno . Su vínculo evolutivo con los mamíferos terrestres era desconocido hasta el descubrimiento en 2007 de † Puijila darwini en depósitos del Mioceno temprano en Nunavut , Canadá. Al igual que una nutria moderna, † Puijila tenía una cola larga, extremidades cortas y pies palmeados en lugar de aletas. [ 21 ] Los linajes de Otariidae (focas con orejas) y Odobenidae (morsas) se separaron hace casi 28 millones de años. [ 22 ] Se sabe que los fócidos (focas sin orejas) existieron durante al menos 15 millones de años, [ 23 ] y la evidencia molecular respalda una divergencia de los linajes Monachinae (focas monje) y Phocinae hace 22 millones de años. [ 22 ]
La evidencia fósil indica que el linaje de la nutria marina ( Enhydra ) se aisló en el Pacífico Norte hace aproximadamente dos millones de años, dando origen a la ahora extinta † Enhydra macrodonta y a la nutria marina moderna, Enhydra lutris . La nutria marina evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió hacia el este hasta las Islas Aleutianas , Alaska continental y a lo largo de la costa norteamericana. En comparación con los cetáceos, sirenios y pinnípedos, que entraron al agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la vida marina. Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está más adaptada al agua que los pinnípedos, que deben salir a tierra o al hielo para dar a luz. [ 24 ]
Se cree que los osos polares divergieron de una población de osos pardos , Ursus arctos , que quedó aislada durante un período de glaciación en el Pleistoceno [ 25 ] o de la parte oriental de Siberia (de Kamchatka y la península de Kolym) [ 26 ] . El fósil de oso polar más antiguo conocido es una mandíbula de entre 130.000 y 110.000 años de antigüedad, encontrada en Prince Charles Foreland en 2004 [ 27 ]. El ADN mitocondrial (ADNmt) del oso polar divergió del del oso pardo hace aproximadamente 150.000 años [ 27 ] . Además, algunos clados de oso pardo, según lo evaluado por su ADNmt, están más estrechamente relacionados con los osos polares que con otros osos pardos [ 28 ] , lo que significa que el oso polar podría no ser considerado una especie según algunos conceptos de especie [ 29 ] .
En general, las invasiones de amniotas terrestres en el mar se han vuelto más frecuentes en el Cenozoico que en el Mesozoico. Entre los factores que contribuyen a esta tendencia se incluyen la creciente productividad de los ambientes marinos costeros y el papel de la endotermia en la facilitación de esta transición. [ 30 ]
Distribución y hábitat

Los mamíferos marinos están ampliamente distribuidos por todo el mundo, pero su distribución es irregular y coincide con la productividad de los océanos. [ 32 ] La riqueza de especies alcanza su máximo alrededor de los 40° de latitud, tanto norte como sur. Esto corresponde a los niveles más altos de producción primaria alrededor de América del Norte y del Sur , África , Asia y Australia . El rango total de especies es muy variable para las especies de mamíferos marinos. En promedio, la mayoría de los mamíferos marinos tienen rangos equivalentes o menores a una quinta parte del Océano Índico . [ 33 ] La variación observada en el tamaño del rango es resultado de los diferentes requerimientos ecológicos de cada especie y su capacidad para hacer frente a una amplia gama de condiciones ambientales. El alto grado de superposición entre la riqueza de especies de mamíferos marinos y las áreas de impacto humano en el medio ambiente es preocupante. [ 5 ]
La mayoría de los mamíferos marinos, como las focas y las nutrias marinas, habitan la costa. Sin embargo, las focas también utilizan una serie de hábitats terrestres, tanto continentales como insulares. En áreas templadas y tropicales, salen a playas de arena y guijarros, costas rocosas , bajíos , marismas , pozas de marea y en cuevas marinas . Algunas especies también descansan en estructuras hechas por el hombre, como muelles , embarcaderos , boyas y plataformas petrolíferas . Las focas pueden desplazarse más tierra adentro y descansar en dunas de arena o vegetación, e incluso pueden trepar acantilados. [ 34 ] : 96 La mayoría de los cetáceos viven en mar abierto, y especies como el cachalote pueden sumergirse a profundidades de −1000 a −2500 pies (−300 a −760 m) en busca de alimento. [ 35 ] Los sirenios viven en aguas costeras poco profundas, generalmente a 9,1 m (30 pies) por debajo del nivel del mar. Sin embargo, se sabe que se sumergen hasta -37 m (-120 pies ) para alimentarse de pastos marinos de aguas profundas . [ 36 ] Las nutrias marinas viven en áreas protegidas, como costas rocosas, bosques de algas y arrecifes de barrera , [ 37 ] aunque pueden residir entre hielo a la deriva o en áreas arenosas, fangosas o limosas. [ 38 ]
Muchos mamíferos marinos migran estacionalmente. El hielo anual contiene áreas de agua que aparecen y desaparecen a lo largo del año según cambia el clima, y las focas migran en respuesta a estos cambios. A su vez, los osos polares deben seguir a sus presas. En la Bahía de Hudson , la Bahía de James y algunas otras áreas, el hielo se derrite por completo cada verano (un evento a menudo denominado "ruptura de témpanos de hielo"), lo que obliga a los osos polares a salir a tierra y esperar durante los meses hasta la siguiente congelación. En los mares de Chukchi y Beaufort , los osos polares se retiran cada verano al hielo más al norte que permanece congelado todo el año. [ 39 ] Las focas también pueden migrar debido a otros cambios ambientales, como El Niño , y las focas viajeras pueden usar varias características de su entorno para llegar a su destino, incluidos los campos geomagnéticos, las corrientes de agua y viento, la posición del sol y la luna y el sabor y la temperatura del agua. [ 34 ] : 256–257 Las ballenas barbadas son famosas por migrar largas distancias hacia aguas tropicales para dar a luz y criar a sus crías, [ 40 ] posiblemente para evitar la depredación de las orcas. [ 41 ] La ballena gris tiene la migración más larga registrada de cualquier mamífero, con una que viajó 14 000 millas (23 000 km) desde el mar de Ojotsk hasta la península de Baja California . [ 42 ] Durante el invierno, los manatíes que viven en el extremo norte de su área de distribución migran a aguas más cálidas. [ 43 ]
Adaptaciones

Los mamíferos marinos poseen una serie de características fisiológicas y anatómicas para superar los desafíos únicos asociados con la vida acuática. Algunas de estas características son muy específicas de cada especie. Los mamíferos marinos han desarrollado varias características para una locomoción eficiente , como cuerpos en forma de torpedo para reducir la resistencia; extremidades modificadas para la propulsión y la dirección ; aletas caudales y dorsales para la propulsión y el equilibrio. [ 32 ] Los mamíferos marinos son expertos en la termorregulación mediante pelaje denso o grasa subcutánea , ajustes circulatorios ( intercambio de calor a contracorriente ); y apéndices reducidos y gran tamaño para evitar la pérdida de calor. [ 32 ]
Los mamíferos marinos pueden bucear durante largos periodos. Tanto los pinnípedos como los cetáceos poseen sistemas vasculares grandes y complejos que impulsan grandes volúmenes de sangre rica en mioglobina y hemoglobina , las cuales sirven para almacenar mayores cantidades de oxígeno . Otros reservorios importantes incluyen los músculos y el bazo , que tienen la capacidad de mantener una alta concentración de oxígeno. También son capaces de bradicardia (disminución de la frecuencia cardíaca) y vasoconstricción (desvío de la mayor parte del oxígeno a órganos vitales como el cerebro y el corazón) para permitir periodos de buceo prolongados y hacer frente a la privación de oxígeno. [ 32 ] Si el oxígeno se agota ( hipoxia ), los mamíferos marinos pueden acceder a importantes reservorios de glucógeno que sustentan la glucólisis anaeróbica . [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]
El sonido viaja de manera diferente a través del agua, por lo que los mamíferos marinos han desarrollado adaptaciones para asegurar una comunicación efectiva, la captura de presas y la detección de depredadores. [ 47 ] La adaptación más notable es el desarrollo de la ecolocalización en ballenas y delfines. [ 32 ] Las ballenas dentadas emiten un haz enfocado de clics de alta frecuencia en la dirección hacia donde apunta su cabeza. Los sonidos se generan al pasar aire desde las narinas óseas a través de los labios fónicos. [ 48 ] : p. 112 Estos sonidos son reflejados por el hueso cóncavo y denso del cráneo y un saco de aire en su base. El haz enfocado es modulado por un gran órgano graso conocido como el "melón". Este actúa como una lente acústica porque está compuesto de lípidos de diferentes densidades. [ 48 ] : 121 [ 49 ]
Los mamíferos marinos han desarrollado una amplia variedad de características para la alimentación, que se observan principalmente en su dentición. Por ejemplo, los molares de los pinnípedos y odontocetos están específicamente adaptados para capturar peces y calamares. En cambio, las ballenas barbadas han desarrollado placas de barbas para filtrar el plancton y los peces pequeños del agua. [ 32 ]
Los osos polares, las nutrias y las focas peleteras tienen pelaje largo, aceitoso e impermeable para atrapar el aire y aislarse del frío. En cambio, otros mamíferos marinos, como las ballenas, los delfines, las marsopas, los manatíes, los dugongos y las morsas, han perdido el pelaje largo en favor de una epidermis gruesa y densa y una capa de grasa engrosada (grasa subcutánea) para evitar la resistencia al agua . Los animales que vadean y se alimentan del fondo marino (como los manatíes) necesitan ser más pesados que el agua para mantener el contacto con el fondo o permanecer sumergidos. Los animales que viven en la superficie (como las nutrias marinas) necesitan lo contrario, y los animales que nadan libremente en aguas abiertas (como los delfines) necesitan tener flotabilidad neutra para poder nadar hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Por lo general, los animales que se alimentan del fondo marino tienen huesos gruesos y densos, mientras que la baja densidad ósea se asocia con los mamíferos que viven en aguas profundas. Algunos mamíferos marinos, como los osos polares y las nutrias, han conservado cuatro extremidades que soportan peso y pueden caminar en tierra como animales completamente terrestres. [ 50 ]
Ecología
Dietético

Todos los cetáceos son carnívoros y depredadores . Las ballenas dentadas se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos . Algunas pueden alimentarse con otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos . [ 34 ] : 169 [ 51 ] Un método de alimentación común es el pastoreo, donde una manada comprime un banco de peces en un pequeño volumen, conocido como bola de cebo . Los miembros individuales luego se turnan para atravesar la bola, alimentándose de los peces aturdidos. [ 52 ] El coralado es un método en el que los delfines persiguen a los peces a aguas poco profundas para atraparlos más fácilmente. [ 52 ] También se sabe que las orcas y los delfines nariz de botella conducen a sus presas a una playa para alimentarse de ellas. Se sabe que las orcas paralizan a los tiburones blancos y otros tiburones y rayas volteándolos boca abajo. [ 53 ] [ 54 ] Otras ballenas con hocico chato y dentición reducida dependen de la alimentación por succión . [ 55 ] Aunque carnívoras, albergan una flora intestinal similar a la de los herbívoros terrestres, probablemente un remanente de su ascendencia herbívora. [ 56 ]
Las ballenas barbadas usan sus placas de barbas para filtrar el plancton, entre otros, del agua; existen dos tipos de métodos: alimentación por embestida y alimentación por engullimiento. Las ballenas que se alimentan por embestida expanden el volumen de su mandíbula a un volumen mayor que el volumen original de la propia ballena inflando su boca. Esto hace que los surcos de su garganta se expandan, aumentando la cantidad de agua que la boca puede almacenar. [ 57 ] [ 58 ] Embisten un banco de peces a alta velocidad para alimentarse, pero esto solo es eficiente energéticamente cuando se usa contra un banco de peces grande. [ 59 ] Las ballenas que se alimentan por engullimiento nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. Las presas deben aparecer en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, estar dentro de un cierto rango de tamaño para que las placas de barbas puedan filtrarlas y ser lo suficientemente lentas para que no puedan escapar. [ 60 ]

Las nutrias marinas son los únicos animales marinos capaces de levantar y voltear rocas, lo que suelen hacer con sus patas delanteras al buscar presas. [ 61 ] La nutria marina puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas y excavar profundamente en el lodo submarino en busca de almejas . [ 61 ] Es el único mamífero marino que captura peces con sus patas delanteras en lugar de con sus dientes. [ 62 ] Debajo de cada pata delantera, las nutrias marinas tienen una bolsa de piel suelta que se extiende a través del pecho y que utilizan para almacenar el alimento recolectado para llevarlo a la superficie. Esta bolsa también contiene una roca que utilizan para abrir mariscos y almejas, un ejemplo de uso de herramientas . [ 63 ] Las nutrias marinas comen mientras flotan de espaldas, utilizando sus patas delanteras para desgarrar el alimento y llevárselo a la boca. [ 64 ] [ 65 ] Las nutrias marinas se alimentan principalmente de crustáceos y peces. [ 66 ]
Los pinnípedos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos , y luego de zooplancton y presas de sangre caliente (como aves marinas ). [ 34 ] : 145 La mayoría de las especies son generalistas en su alimentación, pero algunas son especialistas. [ 67 ] Suelen cazar peces que no forman cardúmenes, invertebrados de movimiento lento o inmóviles, o presas endotérmicas cuando se encuentran en grupos. Las especies solitarias que buscan alimento suelen explotar las aguas costeras, bahías y ríos. Cuando hay grandes cardúmenes de peces o calamares disponibles, los pinnípedos cazan de forma cooperativa en grandes grupos, localizando y acorralando a sus presas. Algunas especies, como los leones marinos de California y Sudamérica , pueden alimentarse junto con cetáceos y aves marinas. [ 34 ] : 168
El oso polar es la especie de oso más carnívora, y su dieta consiste principalmente en focas anilladas ( Pusa hispida ) y focas barbadas ( Erignathus barbatus ). [ 68 ] Los osos polares cazan principalmente en la interfaz entre el hielo, el agua y el aire; rara vez capturan focas en tierra o en aguas abiertas. [ 69 ] El método de caza más común del oso polar es la caza al acecho: [ 70 ] El oso localiza un agujero de respiración de una foca usando su sentido del olfato, y se agacha cerca esperando a que aparezca una foca. Cuando la foca exhala, el oso huele su aliento, mete una pata delantera en el agujero y la arrastra hacia el hielo. El oso polar también caza acechando a las focas que descansan sobre el hielo. Al avistar una foca, camina hasta 100 yardas (90 m) , y luego se agacha. Si la foca no se da cuenta, el oso se acerca sigilosamente a una distancia de 9 a 10 metros (30 a 40 pies ) y luego se lanza repentinamente al ataque. [ 71 ] Un tercer método de caza consiste en asaltar las madrigueras que las focas hembras construyen en la nieve. [ 70 ] También pueden alimentarse de peces. [ 72 ]

A los sirenios se les llama "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Al comer, ingieren la planta entera, incluidas las raíces, aunque cuando esto no es posible se alimentan solo de las hojas. [ 73 ] Se ha encontrado una gran variedad de pastos marinos en el contenido estomacal de los dugongos, y existen pruebas de que comen algas cuando los pastos marinos escasean. [ 74 ] Los manatíes del Caribe comen hasta 60 especies diferentes de plantas, así como peces y pequeños invertebrados en menor medida. [ 75 ]
Especies clave
Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de especie clave; su presencia afecta al ecosistema de forma más profunda de lo que su tamaño y número podrían sugerir. Controlan la población de ciertos herbívoros bentónicos (del fondo marino), en particular los erizos de mar . Los erizos de mar se alimentan de los tallos inferiores de las algas , lo que provoca que estas se desprendan y mueran. La pérdida del hábitat y los nutrientes que proporcionan los bosques de algas produce profundos efectos en cascada sobre el ecosistema marino. Las zonas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en desiertos de erizos , con abundancia de estos y ausencia de bosques de algas. [ 76 ] La reintroducción de nutrias marinas en la Columbia Británica ha dado lugar a una mejora drástica en la salud de los ecosistemas costeros, [ 77 ] y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperaban en las islas Aleutianas y Commander y en la costa de Big Sur de California. [ 65 ] Sin embargo, algunos ecosistemas de bosques de algas en California también han prosperado sin nutrias marinas, y las poblaciones de erizos de mar aparentemente están controladas por otros factores. [ 65 ] Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos . [ 65 ]
Un superdepredador afecta la dinámica de la población de presas y las tácticas de defensa (como el camuflaje). [ 78 ] El oso polar es el superdepredador dentro de su área de distribución. [ 79 ] Varias especies animales, en particular los zorros árticos ( Vulpes lagopus ) y las gaviotas hiperbóreas ( Larus hyperboreus ), carroñean habitualmente las presas de los osos polares. [ 80 ] La relación entre las focas anilladas y los osos polares es tan estrecha que la abundancia de focas anilladas en algunas áreas parece regular la densidad de osos polares, mientras que la depredación de los osos polares a su vez regula la densidad y el éxito reproductivo de las focas anilladas. [ 81 ] La presión evolutiva de la depredación de los osos polares sobre las focas probablemente explica algunas diferencias significativas entre las focas árticas y antárticas . En comparación con la Antártida, donde no hay un depredador superficial importante, las focas árticas usan más agujeros de respiración por individuo, parecen más inquietas cuando están fuera del hielo y rara vez defecan en el hielo. [ 80 ] El pelaje de las crías árticas es blanco, presumiblemente para proporcionarles camuflaje contra los depredadores, mientras que las crías antárticas tienen todas el pelaje oscuro. [ 80 ]
Las orcas son superdepredadores en toda su distribución global y pueden tener un profundo efecto en el comportamiento y la población de las especies de presa. Su dieta es muy amplia y pueden alimentarse de muchos vertebrados en el océano, incluyendo salmón , [ 82 ] rayas, tiburones (incluso tiburones blancos ), [ 83 ] [ 84 ] grandes ballenas barbadas, [ 85 ] y casi 20 especies de pinnípedos. [ 86 ] La depredación de crías de ballena puede ser responsable de las migraciones anuales de ballenas a zonas de cría en aguas más tropicales, donde la población de orcas es mucho menor que en aguas polares. Antes de la caza de ballenas , se cree que las grandes ballenas eran una fuente importante de alimento; sin embargo, después de su fuerte declive, las orcas han ampliado su dieta, lo que ha llevado al declive de mamíferos marinos más pequeños. [ 41 ] Un declive en las poblaciones de nutrias marinas de las Islas Aleutianas en la década de 1990 fue atribuido controvertidamente por algunos científicos a la depredación de orcas, aunque sin evidencia directa. El declive de las nutrias marinas siguió a un declive en las poblaciones de foca común y león marino de Steller , la presa preferida de la orca, que a su vez pueden ser sustitutos de su presa original, ahora reducida por la caza industrial de ballenas. [ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]
Bomba de ballena

Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de las pesquerías oceánicas, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente , revirtiendo la suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Este aporte de nitrógeno en el Golfo de Maine es mayor que el aporte de todos los ríos combinados que desembocan en el golfo, unas 25 000 toneladas cortas (23 000 t) cada año. [ 90 ] Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para las pesquerías porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de ballena son líquidas y, en lugar de hundirse, permanecen en la superficie donde el fitoplancton se alimenta de ellas. [ 90 ] [ 91 ]
Al morir, los cadáveres de ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat sustancial para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros actuales y fósiles muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica , como filtraciones frías y chimeneas hidrotermales . [ 92 ] El deterioro de los cadáveres de ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, organismos móviles, como tiburones y mixinos , carroñean el tejido blando a un ritmo rápido durante un período de meses a hasta dos años. Esto es seguido por la colonización de los huesos y sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como crustáceos y poliquetos , durante un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos liberando sulfuro de hidrógeno, lo que permite el crecimiento de organismos quimioautótrofos que, a su vez, sustentan a otros organismos como mejillones , almejas, lapas y caracoles marinos . Esta etapa puede durar décadas y sustenta una rica diversidad de especies, con un promedio de 185 especies por sitio. [ 93 ]
Interacciones con los seres humanos
Amenazas
Debido a la dificultad para censar poblaciones, el 38% de los mamíferos marinos carecen de datos suficientes , especialmente en torno al Frente Polar Antártico . En particular, la disminución de las poblaciones de mamíferos exclusivamente marinos tiende a pasar desapercibida en el 70% de los casos. [ 33 ]
Explotación

Históricamente, los pueblos indígenas costeros cazaban mamíferos marinos para obtener alimento y otros recursos. Estas cacerías de subsistencia aún se practican en Canadá, Groenlandia , Indonesia, Rusia, Estados Unidos y varias naciones del Caribe . Sus efectos son localizados, ya que la caza se realizaba a pequeña escala. [ 32 ] La caza comercial la llevó a una escala mucho mayor y los mamíferos marinos fueron sobreexplotados. Esto provocó la extinción de la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), el visón marino ( Neogale macrodon ), el león marino japonés ( Zalophus japonicus ) y la foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ). [ 32 ] Hoy en día, las poblaciones de especies que históricamente se cazaban, como la ballena azul ( Balaenoptera musculus ) y la ballena franca del Pacífico Norte ( Eubalaena japonica ), son mucho menores que sus niveles previos a la caza de ballenas. [ 94 ] Debido a que las ballenas generalmente tienen tasas de crecimiento lentas, tardan en alcanzar la madurez sexual y tienen una baja producción reproductiva, la recuperación de la población ha sido muy lenta. [ 47 ]
A pesar de la moratoria sobre la caza comercial de ballenas de 1986, establecida por la Comisión Ballenera Internacional (CBI), varias ballenas siguen siendo objeto de caza directa. Solo dos naciones permiten la caza comercial de ballenas: Noruega , donde se capturan varios cientos de ballenas minke comunes cada año; e Islandia , donde se establecen cuotas de 150 ballenas de aleta y 100 ballenas minke al año. [ 95 ] [ 96 ] Japón también captura varios cientos de ballenas minke antárticas y del Pacífico Norte cada año, supuestamente para investigación científica, de acuerdo con la moratoria. [ 94 ] Sin embargo, el comercio ilegal de carne de ballena y delfín constituye un mercado importante en Japón y algunos países. [ 97 ]

Las pieles más rentables en el comercio de pieles eran las de nutria marina, especialmente la nutria marina del norte, que habitaba las aguas costeras entre el río Columbia al sur y la ensenada de Cook al norte. La piel de la nutria marina del sur de California era menos apreciada y, por lo tanto, menos rentable. Después de que la nutria marina del norte fuera cazada hasta su extinción local , los comerciantes marítimos de pieles se trasladaron a California hasta que la nutria marina del sur también estuvo al borde de la extinción. [ 98 ] Los comerciantes marítimos de pieles británicos y estadounidenses llevaban sus pieles al puerto chino de Guangzhou (Cantón), donde operaban dentro del sistema de Cantón establecido . Las pieles de la América rusa se vendían principalmente a China a través de la ciudad comercial mongola de Kyakhta , que había sido abierta al comercio ruso por el Tratado de Kyakhta de 1727. [ 99 ]
La caza comercial de focas fue históricamente tan importante como la industria ballenera. Las especies explotadas incluían focas arpa, focas encapuchadas, focas del Caspio, elefantes marinos, morsas y todas las especies de focas peleteras. [ 100 ] La escala de la caza de focas disminuyó sustancialmente después de la década de 1960, [ 101 ] luego de que el gobierno canadiense redujera la duración de la temporada de caza e implementara medidas para proteger a las hembras adultas. [ 102 ] Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, las focas peleteras antárticas pueden ser tan numerosas como lo eran antes de la caza. El elefante marino del norte fue cazado hasta casi la extinción a finales del siglo XIX, quedando solo una pequeña población en la isla Guadalupe . Desde entonces ha recolonizado gran parte de su área de distribución histórica, pero tiene un cuello de botella poblacional . [ 100 ] Por el contrario, la foca monje del Mediterráneo se extinguió en gran parte de su antigua área de distribución, que se extendía desde el Mediterráneo hasta el Mar Negro y el noroeste de África, y solo sobrevive en el noreste del Mediterráneo y algunas partes del noroeste de África. [ 103 ]
En Canadá , la caza deportiva de osos polares está permitida con un permiso especial y acompañado por un guía local . Esta actividad puede ser una importante fuente de ingresos para las pequeñas comunidades, ya que las cacerías guiadas generan mayores ingresos que la venta de la piel del oso polar en los mercados. Estados Unidos, Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá permiten la caza de subsistencia, y Canadá distribuye permisos de caza a las comunidades indígenas. La venta de estos permisos constituye una fuente principal de ingresos para muchas de estas comunidades. Sus pieles pueden utilizarse para la subsistencia, conservarse como trofeos de caza o venderse en los mercados. [ 104 ] [ 105 ]
Tráfico marítimo y pesca

La captura incidental es la captura accidental de especies no objetivo en las pesquerías . Las redes de enmalle fijas y a la deriva causan los niveles de mortalidad más altos tanto para cetáceos como para pinnípedos; sin embargo, los enredos en líneas de palangre, redes de arrastre de media agua y líneas de trampas y nasas también son comunes. [ 106 ] Las redes de atún son particularmente problemáticas para los delfines que se enredan. [ 107 ] La captura incidental afecta a todos los cetáceos, tanto pequeños como grandes, en todos los tipos de hábitat. Sin embargo, los cetáceos y pinnípedos más pequeños son los más vulnerables, ya que su tamaño hace que escapar una vez que se enredan sea muy improbable y con frecuencia se ahogan. [ 94 ] Si bien los cetáceos más grandes son capaces de arrastrar redes consigo, las redes a veces permanecen firmemente adheridas al individuo y pueden impedir que el animal se alimente, lo que a veces conduce a la inanición . [ 94 ] Las redes y líneas abandonadas o perdidas causan mortalidad por ingestión o enredo. [ 108 ] Los mamíferos marinos también se enredan en las redes de acuicultura ; sin embargo, estos son eventos raros y no lo suficientemente frecuentes como para afectar a las poblaciones. [ 109 ]
Las colisiones con embarcaciones causan la muerte de varios mamíferos marinos, especialmente ballenas. [ 94 ] En particular, los buques comerciales rápidos, como los portacontenedores, pueden causar lesiones graves o la muerte al colisionar con mamíferos marinos. Las colisiones ocurren tanto con grandes buques comerciales como con embarcaciones de recreo y causan lesiones a ballenas o cetáceos más pequeños. La ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, se ve particularmente afectada por las colisiones con embarcaciones. [ 110 ] Las embarcaciones turísticas diseñadas para el avistamiento de ballenas y delfines también pueden impactar negativamente en los mamíferos marinos al interferir con su comportamiento natural. [ 111 ]
La industria pesquera no solo amenaza a los mamíferos marinos mediante la captura incidental, sino también mediante la competencia por el alimento. La pesca a gran escala ha provocado el agotamiento de las poblaciones de peces que son presas importantes para los mamíferos marinos. Los pinnípedos se han visto especialmente afectados por la pérdida directa de fuentes de alimento y, en algunos casos, la pesca ha provocado escasez de alimentos o deficiencias nutricionales, [ 112 ] inanición de las crías y una menor incorporación a la población. [ 113 ] A medida que las poblaciones de peces se han agotado, la competencia entre los mamíferos marinos y la pesca ha generado conflictos. En varias zonas se ha iniciado el sacrificio selectivo de poblaciones de mamíferos marinos por parte de pescadores comerciales para proteger las poblaciones de peces destinadas al consumo humano. [ 114 ]
El cultivo de mariscos ocupa espacio, lo que genera competencia por dicho espacio. Sin embargo, existe poca competencia directa para la cosecha de mariscos de acuicultura . [ 109 ] Por otro lado, los mamíferos marinos consumen regularmente peces de las granjas, lo que genera problemas importantes para los acuicultores. Si bien generalmente existen mecanismos legales para disuadir a los mamíferos marinos, como redes antipredadores o dispositivos de disuasión, a menudo se les dispara ilegalmente. [ 109 ]
Pérdida y degradación del hábitat

La degradación del hábitat es causada por diversas actividades humanas. Los mamíferos marinos que viven en ambientes costeros son los más propensos a verse afectados por la degradación y la pérdida de su hábitat. Actividades como los vertidos de aguas residuales al mar , los amarres , el dragado , las explosiones, los vertidos, la construcción de puertos , los proyectos hidroeléctricos y la acuicultura degradan el medio ambiente y ocupan hábitats valiosos. [ 47 ] Por ejemplo, la acuicultura extensiva de mariscos ocupa un espacio valioso que los mamíferos marinos costeros utilizan para actividades importantes como la reproducción, la alimentación y el descanso. [ 109 ]
Los contaminantes que se descargan en el medio marino se acumulan en los cuerpos de los mamíferos marinos cuando se almacenan involuntariamente en su grasa junto con la energía. [ 47 ] Los contaminantes que se encuentran en los tejidos de los mamíferos marinos incluyen metales pesados , como el mercurio y el plomo , pero también organoclorados e hidrocarburos aromáticos policíclicos . [ 47 ] Por ejemplo, estos pueden causar efectos disruptivos en los sistemas endocrinos ; [ 108 ] perjudicar el sistema reproductivo y disminuir el sistema inmunológico de los individuos, lo que lleva a una mayor cantidad de muertes. [ 47 ] Otros contaminantes como el petróleo , los desechos plásticos y las aguas residuales amenazan la supervivencia de los mamíferos marinos. [ 115 ]
La contaminación acústica derivada de actividades antropogénicas es otra preocupación importante para los mamíferos marinos. Esto representa un problema porque la contaminación acústica submarina interfiere con la capacidad de algunos mamíferos marinos para comunicarse y localizar tanto a depredadores como a presas. [ 116 ] Las explosiones submarinas se utilizan para diversos fines, incluyendo actividades militares , construcción e investigación oceanográfica o geofísica . Pueden causar lesiones como hemorragias pulmonares, contusiones y ulceraciones del tracto gastrointestinal . [ 94 ] El ruido submarino se genera por el transporte marítimo , la industria del petróleo y el gas, la investigación y el uso militar de sonar y experimentación acústica oceanográfica. Los dispositivos de acoso acústico y los dispositivos disuasorios acústicos utilizados por las instalaciones de acuicultura para ahuyentar a los mamíferos marinos emiten sonidos submarinos fuertes y nocivos. [ 109 ]
Dos cambios en la atmósfera global debido a la actividad antropogénica amenazan a los mamíferos marinos. El primero es el aumento de la radiación ultravioleta debido al agotamiento de la capa de ozono , y esto afecta principalmente a la Antártida y otras áreas del hemisferio sur . [ 47 ] Un aumento en la radiación ultravioleta tiene la capacidad de disminuir la abundancia de fitoplancton, que forma la base de la cadena alimentaria en el océano. [ 117 ] El segundo efecto del cambio climático global es el calentamiento global debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se espera que el aumento del nivel del mar, el aumento de las temperaturas del mar y los cambios en las corrientes afecten a los mamíferos marinos al alterar la distribución de especies de presa importantes y cambiar la idoneidad de los sitios de reproducción y las rutas migratorias. [ 118 ] La cadena alimentaria del Ártico se vería interrumpida por la casi extinción o la migración de los osos polares. El hielo marino del Ártico es el hábitat del oso polar. Ha estado disminuyendo a una tasa del 13% por década porque la temperatura está aumentando al doble de la tasa del resto del mundo. [ 79 ] [ 119 ] Para el año 2050, hasta dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer si el hielo marino continúa derritiéndose al ritmo actual. [ 120 ]
Un estudio realizado por biólogos evolutivos de la Universidad de Pittsburgh demostró que los ancestros de muchos mamíferos marinos dejaron de producir una enzima que hoy protege contra algunos neurotóxicos llamados organofosforados , [ 121 ] incluidos los que se encuentran en los pesticidas ampliamente utilizados clorpirifos y diazinón. [ 122 ] Los mamíferos marinos podrían estar cada vez más expuestos a estos compuestos debido a la escorrentía agrícola que llega a los océanos del mundo.
Protección

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 (MMPA) fue aprobada el 21 de octubre de 1972, bajo la presidencia de Richard Nixon [ 123 ] para prevenir el agotamiento y la posible extinción de las poblaciones de mamíferos marinos. [ 124 ] : 5 Prohíbe la captura ("el acto de cazar, matar, capturar y/o acosar a cualquier mamífero marino; o el intento de hacerlo") de cualquier mamífero marino sin un permiso emitido por el Secretario. [ 124 ] : 10 La autoridad para administrar la MMPA se dividió entre el Secretario del Interior a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (Servicio), y el Secretario de Comercio , que está delegada a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La Comisión de Mamíferos Marinos (MMC) se estableció para revisar las políticas existentes y hacer recomendaciones al Servicio y a la NOAA para implementar mejor la MMPA. El Servicio es responsable de garantizar la protección de las nutrias marinas, las morsas, los osos polares, las tres especies de manatíes y los dugongos; y a la NOAA se le asignó la responsabilidad de conservar y gestionar los pinnípedos (excluidas las morsas) y los cetáceos. [ 124 ] : 7
La Ley se actualizó el 1 de enero de 2016 con una cláusula que prohíbe "la importación de pescado procedente de pesquerías que no puedan demostrar que cumplen las normas estadounidenses para la protección de los mamíferos marinos". [ 125 ] Se espera que el requisito de demostrar que se cumplen las normas de protección obligue a los países exportadores de pescado a Estados Unidos a controlar más estrictamente sus pesquerías para garantizar que ningún mamífero marino protegido se vea perjudicado por la pesca. [ 125 ]
La Convención de 1979 sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) es la única organización mundial que conserva una amplia gama de animales, incluidos los mamíferos marinos. [ 126 ] [ 127 ] De los acuerdos firmados, tres tratan sobre la conservación de los mamíferos marinos: ACCOBAMS , ASCOBANS y el Acuerdo del Mar de Frisia . [ 128 ] En 1982, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) adoptó un enfoque de prevención de la contaminación para la conservación, que muchas otras convenciones de la época también adoptaron. [ 129 ]

El Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua (ACCOBAMS), fundado en 1996, protege específicamente a los cetáceos en la zona mediterránea y «mantiene un estatus favorable», una acción directa contra la caza de ballenas . [ 129 ] Hay 23 Estados miembros. [ 130 ] El Acuerdo sobre la Conservación de los Pequeños Cetáceos del Mar Báltico y del Mar del Norte (ASCOBANS) se adoptó junto con ACCOBAMS para establecer una zona de protección especial para los cetáceos de Europa, cada vez más amenazados. [ 129 ] Otros esfuerzos contra la caza de ballenas incluyen una moratoria de diez años en 1986 por parte de la CBI sobre toda la caza de ballenas, [ 131 ] y un acuerdo ambiental (un tipo de derecho internacional ), el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, que controlaba la caza de ballenas comercial, científica y de subsistencia. [ 132 ]
El Acuerdo sobre la Conservación de las Focas en el Mar de Frisia , que entró en vigor en 1991, prohíbe la matanza o el acoso de las focas en el Mar de Frisia, centrándose específicamente en la población de focas comunes. [ 133 ]
El Acuerdo de 1973 sobre la Conservación de los Osos Polares entre Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Noruega ( Svalbard ), Estados Unidos y la Unión Soviética prohibió la caza no regulada de osos polares desde aeronaves y rompehielos , además de proteger los sitios de migración, alimentación e hibernación . [ 134 ]
Varias organizaciones no gubernamentales participan en el activismo de conservación marina , donde llaman la atención sobre diversos problemas de conservación marina, como la contaminación, la caza de ballenas, la pesca incidental, etc., y brindan ayuda. Entre las organizaciones más destacadas se encuentran Greenpeace , que se centra en la sobrepesca y la caza de ballenas, entre otros temas, y Sea Shepherd Conservation Society , conocida por emplear tácticas de acción directa para denunciar actividades ilegales. [ 135 ]
Como alimento

Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico han dependido de la carne de ballena y de foca . La carne se obtiene de cacerías legales y no comerciales que tienen lugar dos veces al año, en primavera y otoño. La carne se almacena y se consume durante todo el invierno. [ 136 ] La piel y la grasa ( muktuk ) que se extraen de la ballena boreal , la beluga o el narval también son apreciadas y se consumen crudas o cocinadas. La caza de ballenas también se ha practicado en las Islas Feroe , en el Atlántico Norte, desde aproximadamente la época de los primeros asentamientos nórdicos en las islas. Alrededor de 1000 ballenas piloto de aleta larga todavía se matan anualmente, principalmente durante el verano. [ 137 ] [ 138 ] Hoy en día, la carne de delfín se consume en un pequeño número de países en todo el mundo, que incluyen Japón [ 139 ] [ 140 ] y Perú (donde se la conoce como chancho marino , o "cerdo marino"). [ 141 ] En algunas partes del mundo, como Taiji (en Japón) y las Islas Feroe, los delfines se consideran tradicionalmente alimento y se matan en cacerías con arpón o batidas . [ 139 ]
En Japón, se han generado inquietudes sobre la salud humana relacionadas con el consumo de carne de delfín, luego de que las pruebas demostraran que contenía altos niveles de metilmercurio . [ 140 ] [ 142 ] No se conocen casos de intoxicación por mercurio como resultado del consumo de carne de delfín, aunque el gobierno continúa monitoreando a las personas en áreas donde el consumo de carne de delfín es elevado. El gobierno japonés recomienda que los niños y las mujeres embarazadas eviten consumir carne de delfín con regularidad. [ 143 ] Existen preocupaciones similares con el consumo de carne de delfín en las Islas Feroe, donde la exposición prenatal al metilmercurio y a los PCB, principalmente por el consumo de carne de ballena piloto, ha provocado déficits neuropsicológicos en niños. [ 142 ]
La población de las Islas Feroe estuvo expuesta al metilmercurio principalmente a través de carne contaminada de ballena piloto, que contenía niveles muy altos de aproximadamente 2 mg de metilmercurio/kg. Sin embargo, la población de las Islas Feroe también consume cantidades significativas de pescado. El estudio realizado con aproximadamente 900 niños feroeses demostró que la exposición prenatal al metilmercurio provocó déficits neuropsicológicos a los 7 años de edad.
Las focas anilladas fueron en su día el alimento básico de los inuit . Siguen siendo una fuente importante de alimento para los habitantes de Nunavut [ 144 ] y también se cazan y consumen en Alaska. La carne de foca es una fuente importante de alimento para los residentes de pequeñas comunidades costeras. [ 145 ] La grasa de foca se utiliza para elaborar aceite de foca , que se comercializa como suplemento de aceite de pescado . En 2001, el dos por ciento del aceite de foca crudo de Canadá se procesó y vendió en tiendas de productos naturales canadienses. [ 146 ]
En cautiverio
Acuarios
Cetáceos

Diversas especies de delfines se mantienen en cautiverio. Estos pequeños cetáceos suelen encontrarse en parques temáticos y delfinarios , como SeaWorld . Los delfines nariz de botella son la especie más común en los delfinarios, ya que son relativamente fáciles de entrenar y tienen una larga esperanza de vida en cautiverio. Cientos de delfines nariz de botella viven en cautiverio en todo el mundo, aunque es difícil determinar cifras exactas. [ 147 ] La "sonrisa" de los delfines los convierte en atracciones populares, ya que es una expresión facial de bienvenida en los humanos; sin embargo, la sonrisa se debe a la falta de músculos faciales y, por consiguiente, a la falta de expresiones faciales. [ 148 ]
Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantener cetáceos, en particular orcas, en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de las orcas macho. Los animales en cautiverio tienen una esperanza de vida muy reducida, viviendo en promedio solo hasta los veinte años. En estado salvaje, las hembras que sobreviven a la infancia viven 46 años en promedio, y hasta 70-80 años en casos excepcionales. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven 31 años en promedio, y hasta 50-60 años. [ 149 ] El cautiverio generalmente se parece poco al hábitat natural, y los grupos sociales de las orcas en cautiverio son ajenos a los que se encuentran en estado salvaje. La vida en cautiverio también es estresante debido a la necesidad de realizar trucos de circo que no forman parte del comportamiento de las orcas salvajes, así como a la restricción del tamaño de las piscinas. Las orcas salvajes pueden recorrer hasta 160 km (100 millas ) al día, y los críticos afirman que estos animales son demasiado grandes e inteligentes para vivir en cautividad. [ 150 ] Los animales en cautividad a veces actúan de forma agresiva consigo mismos, con sus compañeros de tanque o con los humanos, lo que, según los críticos, es consecuencia del estrés . [ 151 ] A menudo se entrena a los delfines para que realicen diversos comportamientos antropomórficos , como saludar y besar, comportamientos que los delfines salvajes rara vez realizan. [ 152 ]
Pinnípedos

El gran tamaño y la naturaleza juguetona de los pinnípedos los convierten en atracciones populares. Algunas exhibiciones tienen fondos rocosos con zonas de descanso artificiales y una piscina, mientras que otras tienen recintos con pequeños refugios rocosos elevados donde los animales pueden zambullirse en sus piscinas. Las exhibiciones más elaboradas contienen piscinas profundas que se pueden ver bajo el agua con cemento que imita rocas como zonas de descanso. La especie de pinnípedo más común en cautiverio es el león marino de California, ya que es abundante y fácil de entrenar. [ 153 ] Estos animales se utilizan para realizar trucos y entretener a los visitantes. [ 154 ] Otras especies populares en cautiverio incluyen la foca gris y la foca común. Animales más grandes como las morsas y los leones marinos de Steller son mucho menos comunes. [ 153 ] Los pinnípedos son atracciones populares porque están " disneyficados " y, en consecuencia, la gente a menudo los antropomorfiza con una naturaleza curiosa, divertida o juguetona. [ 155 ]
Algunas organizaciones, como la Humane Society of the United States y World Animal Protection, se oponen a mantener pinnípedos y otros mamíferos marinos en cautiverio. Afirman que los recintos no serían lo suficientemente grandes para albergar animales que han evolucionado para ser migratorios, y que una piscina jamás podría reemplazar el tamaño y la biodiversidad del océano. También se oponen al uso de leones marinos para el entretenimiento, alegando que los trucos que realizan son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraen al público del entorno artificial del animal. [ 156 ]
Nutria de mar
Las nutrias marinas se adaptan bien al cautiverio y se exhiben en más de 40 acuarios y zoológicos públicos . [ 65 ] El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde su concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguido de tres crías más a principios de la década de 1980. [ 157 ] En 2007, un video de YouTube de dos adorables nutrias marinas tomadas de las patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tenía más de 20 millones de visualizaciones en enero de 2015. . [ 158 ] [ 159 ] Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver , fue el video de animales más popular de YouTube en ese momento, aunque desde entonces ha sido superado. [ 160 ] A menudo se considera que las nutrias tienen una "vida familiar feliz", pero esto es un antropomorfismo . [ 161 ]
Sirenios
El manatí más viejo en cautiverio fue Snooty , [ 162 ] en el Acuario de Manatíes Parker del Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida . Nacido en el Acuario y Compañía de Artículos de Pesca de Miami el 21 de julio de 1948, Snooty fue uno de los primeros nacimientos de manatíes en cautiverio registrados. Fue criado completamente en cautiverio, [ 163 ] [ 164 ] y murió a la edad de 69 años. [ 165 ] Los manatíes también se pueden ver en varios zoológicos europeos, como el Tierpark en Berlín , [ 166 ] el Zoológico de Núremberg , [ 167 ] en el ZooParc de Beauval en Francia, [ 168 ] y en el Acuario de Génova en Italia. [ 169 ] El River Safari en Singapur cuenta con siete de ellos. [ 170 ]
Militar

Los delfines nariz de botella y los leones marinos de California se utilizan en el Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos (NMMP) para detectar minas, proteger barcos de soldados enemigos y recuperar objetos. La Armada nunca ha entrenado delfines de ataque, ya que no podrían distinguir entre soldados aliados y enemigos. Había cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno destinado a una de las tres tareas: MK4 (delfines), MK5 (leones marinos), MK6 (delfines y leones marinos), MK7 (delfines) y MK8 (delfines); MK es la abreviatura de marcar. Los equipos de delfines fueron entrenados para detectar y marcar minas, ya sea adheridas al fondo marino o flotando en la columna de agua, porque los delfines pueden usar sus capacidades de ecolocalización para detectar minas. El equipo de leones marinos recuperaba equipo de prueba, como minas falsas o bombas lanzadas desde aviones, generalmente fuera del alcance de los buzos, quienes tendrían que realizar múltiples inmersiones. MK6 protege puertos y barcos de buzos enemigos y estuvo operativo en la Guerra del Golfo y la Guerra de Vietnam . Los delfines nadaban detrás de los buzos enemigos y les sujetaban una boya a su tanque de aire, para que flotaran hasta la superficie y alertaran al personal de la Armada cercano. Los leones marinos esposaban al enemigo e intentaban burlar sus contraataques. [ 171 ] [ 172 ]
El uso de mamíferos marinos por parte de la Armada, incluso de acuerdo con su política, sigue generando oposición. Dicha política establece que solo se debe utilizar el refuerzo positivo durante el entrenamiento de los delfines militares y que deben ser cuidados conforme a los estándares aceptados en el cuidado animal. El estrés inevitable que implica el entrenamiento es motivo de controversia, ya que su trato difiere del estilo de vida natural de los animales, especialmente en lo que respecta a los espacios confinados en los que viven cuando no están entrenando. También existe controversia sobre el uso de bozales y otros dispositivos que impiden a los delfines buscar alimento mientras trabajan. La Armada afirma que esto se hace para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los activistas conservacionistas sostienen que se hace para reforzar el control de los entrenadores sobre los delfines, quienes les otorgan recompensas alimenticias. El medio de transporte también es un problema para los activistas conservacionistas, ya que los delfines son transportados en contenedores secos, y el cambio de tanques y la introducción de nuevos delfines a otros delfines es potencialmente peligroso debido a su territorialidad. [ 171 ] [ 172 ]
Véase también
Referencias
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Lecturas adicionales
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- Berta, Annalisa. Mamíferos marinos: El pasado y el presente de las especies clave de nuestros océanos (Princeton University Press, 2023) ISBN 978-0-691-23664-3. Reseña del libro en línea.
Enlaces externos
- El Centro de Mamíferos Marinos: Un grupo conservacionista centrado en los mamíferos marinos.
- La Sociedad de Mamíferos Marinos. La mayor organización de mamíferos marinos del mundo.
- La Sociedad de Conservación de la Biología Marina: Un sitio web educativo sobre la vida marina.
- Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Una agencia que se centra en las condiciones del océano y el clima.
- Introducción al Museo de Paleontología Desmostylia , Universidad de California: grupo extinto de mamíferos marinos.
- mamíferos marinos