Cachalote

El nombre «cachalote» es una abreviación de «espermaceti ballenero». El espermaceti , originalmente identificado erróneamente como el semen de las ballenas , es la sustancia semilíquida y cerosa que se encuentra en la cabeza de la ballena. ^{[ 18 ]} ( Véase « Órgano y melón del espermaceti » más abajo ) .

El cachalote también es conocido como "cachalot", que se cree que deriva del francés arcaico para "diente" o "dientes grandes", como se conserva, por ejemplo, en la palabra caishau en el dialecto gascón (una palabra de origen romance ^{[ 19 ]} o vasco ^{[ 20 ]} ).

El diccionario etimológico de Corominas afirma que el origen es incierto, pero sugiere que proviene del latín vulgar cappula 'empuñaduras de espada'. ^{[ 21 ]} La palabra cachalot llegó al inglés a través del francés desde el español o portugués cachalote , quizás del gallego /portugués cachola 'cabeza grande'. ^{[ 22 ]}

El término se conserva en la palabra rusa para el animal, kashalot ( кашалот ), así como en muchos otros idiomas.

El nombre científico del género Physeter proviene del griego physētēr ( φυσητήρ ), que significa 'tubo de espiráculo, orificio de espiráculo (de una ballena)', o – como pars pro toto – 'ballena'.

El nombre específico macrocephalus está latinizado del griego makroképhalos ( μακροκέφαλος 'cabezón'), de makros ( μακρός ) + kephalē ( κεφαλή ).

Su nombre específico sinónimo, catodon, significa 'diente inferior', de los elementos griegos cat(a)- ('debajo') y odṓn ('diente'); llamado así porque solo tiene dientes visibles en la mandíbula inferior. ^{[ 23 ]} ( Véase " Mandíbulas y dientes " más abajo ) .

Otro sinónimo, australasianus (' australasiático '), se aplicó a los cachalotes del hemisferio sur. ^{[ 24 ]}

El cachalote pertenece al orden Cetartiodactyla , ^{[ 25 ]} el orden que contiene a todos los cetáceos y ungulados de dedos pares . Es miembro del clado no jerarquizado Cetacea , con todas las ballenas, delfines y marsopas, y se clasifica además en Odontoceti , que contiene a todos los cetáceos dentados y delfines. Es la única especie existente de su género, Physeter , en la familia Physeteridae . Dos especies del género existente relacionado Kogia , el cachalote pigmeo Kogia breviceps y el cachalote enano K. sima , se ubican en esta familia o en la familia Kogiidae . ^{[ 26 ]} En algunos esquemas taxonómicos, las familias Kogiidae y Physeteridae se combinan como la superfamilia Physeteroidea (véase la entrada separada sobre la familia del cachalote ). ^{[ 27 ]}

El ictiólogo sueco Peter Artedi lo describió como Physeter catodon en su obra Genera piscium de 1738 , a partir del informe de un espécimen varado en Orkney en 1693 y dos varados en los Países Bajos en 1598 y 1601. ^{[ 28 ]} El espécimen de 1598 estaba cerca de Berkhey. ^{[ 29 ]}

El cachalote es una de las especies descritas originalmente por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de Systema Naturae de 1758. Reconoció cuatro especies en el género Physeter . ^{[ 30 ]} Los expertos pronto se dieron cuenta de que solo existe una de estas especies, aunque ha habido debate sobre si debería llamarse P. catodon o P. macrocephalus , dos de los nombres utilizados por Linnaeus. Ambos nombres todavía se usan, aunque la mayoría de los autores recientes ahora aceptan macrocephalus como el nombre válido, limitando el estatus de catodon a un sinónimo menor. Hasta 1974, la especie era generalmente conocida como P. catodon . En ese año, sin embargo, los zoólogos holandeses Antonius M. Husson y Lipke Holthuis propusieron que el nombre correcto debería ser P. macrocephalus , el segundo nombre en el género Physeter publicado por Linnaeus simultáneamente con P. catodon .

Esta proposición se basó en el hecho de que los nombres eran sinónimos publicados simultáneamente y, por lo tanto, debería aplicarse el Principio del Primer Revisor de la ICZN . En este caso, llevó a la elección de P. macrocephalus sobre P. catodon , una opinión reiterada en Holthuis, 1987. ^{[ 31 ]} Esto ha sido adoptado por la mayoría de los autores posteriores, aunque Schevill (1986 ^{[ 32 ]} y 1987 ^{[ 33 ]} ) argumentó que macrocephalus se publicó con una descripción inexacta y que, por lo tanto, solo la especie catodon era válida, lo que hacía inaplicable el principio del "Primer Revisor". La versión más reciente de ITIS ha modificado su uso de P. catodon a P. macrocephalus , ^{[ 34 ]} siguiendo a LB Holthuis y discusiones más recientes (2008) con expertos relevantes. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Además, el Comité de Taxonomía de la Sociedad de Mamíferos Marinos , la asociación internacional más grande de científicos de mamíferos marinos del mundo, utiliza oficialmente Physeter macrocephalus cuando publica su lista definitiva de especies de mamíferos marinos . ^{[ 37 ]}

El cachalote es la ballena dentada más grande y se encuentra entre los cetáceos con mayor dimorfismo sexual . ^{[ 39 ]} Ambos sexos tienen aproximadamente el mismo tamaño al nacer, ^{[ 13 ]} pero los machos maduros suelen ser entre un 30 % y un 50 % más largos y tres veces más masivos que las hembras. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Las crías de cachalote suelen tener entre 3,5 y 4,5 metros (11 y 15 pies) de largo. ^{[ 16 ] [ 42 ]} Las hembras de cachalote alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 9 metros (26 y 30 pies) de longitud, mientras que los machos la alcanzan entre los 11 y 12 metros (36 y 39 pies) . ^{[ 43 ]} Las hembras de cachalote alcanzan la madurez física entre los 10,6 y 11 metros (35 y 36 pies) de longitud y, por lo general, no superan los 12 metros (39 pies) . ^{[ 39 ] [ 41 ] [ 43 ]} La hembra de cachalote más grande medía hasta 12,3–12,5 metros (40–41 pies) de largo, y un individuo de ese tamaño habría pesado entre 17 y 24 toneladas (19 y 26 toneladas cortas) . ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 16 ] [ 14 ]} Los cachalotes machos alcanzan la madurez física con una longitud de entre 15 y 16 metros (49 a 52 pies) , y los machos más grandes generalmente pueden alcanzar los 18 a 19 metros (59 a 62 pies) . ^{[ 43 ] [ 46 ] [ 39 ]} Se estima que un cachalote macho de 18 metros (59 pies) de longitud pesaba 57 toneladas (56 toneladas largas; 63 toneladas cortas) . ^{[ 47 ] [ 38 ]} Por el contrario, la segunda ballena dentada más grande ( ballena picuda de Baird ) mide hasta 12,8–13 metros (42–43 pies) y pesa hasta 14 toneladas (15 toneladas cortas) . ^{[ 48 ] [ 49 ]}          

Hay informes ocasionales de cachalotes individuales que alcanzan longitudes aún mayores, con algunas afirmaciones históricas que llegan o superan los 80 pies (24 m) . Un ejemplo es el cachalote que hundió el Essex (uno de los incidentes detrás de Moby Dick ), que se afirmó que medía 25,9 metros (85 pies) . Sin embargo, hay desacuerdo sobre la precisión de algunas de estas afirmaciones, que a menudo se consideran exageraciones o medidas a lo largo de las curvas del cuerpo. ^{[ 50 ] [ 39 ] [ 46 ] [ 51 ]} Hay informes de hembras individuales que alcanzan longitudes mucho mayores, con una hembra capturada en Trinidad en octubre de 1925 que medía 17,6 metros (58 pies) , pero esto sugiere un error en la determinación del sexo o en la medición de la longitud. ^{[ 52 ]}   

Se informó de un individuo que medía 20,7 metros (68 pies) en una flota ballenera soviética cerca de las Islas Kuriles en 1950 y algunos autores lo citan como el más grande medido con precisión. ^{[ 39 ] [ 53 ]} Se ha estimado que pesaba 80 toneladas (79 toneladas largas; 88 toneladas cortas) . ^{[ 50 ] [ 54 ]} En una revisión de la variación de tamaño en la megafauna marina, McClain y sus colegas observaron que los datos de la Comisión Ballenera Internacional contenían ocho individuos de más de 20,7 metros (68 pies) . Los autores respaldaron a un macho de 24 metros (79 pies) del Pacífico Sur en 1933 como el más grande registrado. Sin embargo, tamaños como estos son raros, ya que el 95 % de los cachalotes registrados son inferiores a 15,85 metros (52,0 pies). ^{[ 39 ]}    

En 1853, se informó de un cachalote de 62 pies (19 m) de longitud, con una cabeza que medía 20 pies (6,1 m) . ^{[ 55 ]} Grandes mandíbulas inferiores se conservan en el Museo Británico de Historia Natural y en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford , que miden 5 metros (16 pies) y 4,7 metros (15 pies) , respectivamente. ^{[ 50 ]} El hocico romo y cuadrado puede alcanzar hasta 1,5 metros (5 pies) en la punta de la mandíbula inferior. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]}     

El tamaño promedio de los cachalotes ha disminuido con los años, probablemente debido a la presión de la caza de ballenas. ^{[ 39 ]} Otra opinión sostiene que la sobreexplotación por la caza de ballenas prácticamente no tuvo efecto en el tamaño de los cachalotes machos, y su tamaño puede haber aumentado en la actualidad debido a efectos dependientes de la densidad. ^{[ 59 ]} Se registró que los machos viejos capturados en las Islas Solander eran extremadamente grandes y excepcionalmente ricos en grasa. ^{[ 60 ]}

Es improbable que el cuerpo único del cachalote se confunda con el de cualquier otra especie. Su forma distintiva proviene de su cabeza muy grande y cuadrada, que puede representar entre un cuarto y un tercio de la longitud del animal. El espiráculo, en forma de S, se encuentra muy cerca de la parte frontal de la cabeza y desplazado hacia la izquierda. ^{[ 40 ]} Esto genera un chorro de agua característico, denso y con un ángulo hacia adelante .

Las aletas caudales (lóbulos de la cola) del cachalote son triangulares y muy gruesas. Proporcionalmente, son más grandes que las de cualquier otro cetáceo y son muy flexibles. ^{[ 61 ]} La ballena levanta sus aletas caudales fuera del agua al comenzar una inmersión para alimentarse. ^{[ 40 ]} Tiene una serie de crestas en el tercio caudal de la espalda en lugar de una aleta dorsal . La cresta más grande era llamada "joroba" por los balleneros y puede confundirse con una aleta dorsal debido a su forma y tamaño. ^{[ 13 ]}

El cachalote macho, que quedó varado en 1997 y se estima que mide 15,2 metros (50 pies) de largo, pesa 38,5 toneladas (37,9 toneladas largas; 42,4 toneladas cortas) y tiene al menos 42 años, tiene un pene de 1,56 metros (5,1 pies) de largo que se estrecha hasta unos 70 centímetros (28 pulgadas) en la punta. ^{[ 62 ]} El Museo Falológico de Islandia alberga un espécimen de pene de cachalote que mide 1,7 metros (5,6 pies) de largo y pesa 70 kilogramos (154 libras) . ^{[ 63 ]} Este espécimen es solo la punta; el órgano completo, si estuviera intacto, habría medido unos 5 metros (16 pies) de largo y pesado unos 400 kilogramos (880 libras) . ^{[ 64 ]}       

A diferencia de la piel lisa de la mayoría de las ballenas grandes, la piel de su dorso suele ser arrugada y los aficionados a la observación de ballenas la han comparado con una ciruela pasa . ^{[ 65 ]} Se han reportado albinos . ^{[ 14 ] [ 66 ]}

Las costillas están unidas a la columna vertebral por cartílago flexible, lo que permite que la caja torácica colapse en lugar de romperse bajo alta presión. ^{[ 67 ]} Si bien los cachalotes están bien adaptados al buceo, las inmersiones repetidas a grandes profundidades tienen efectos a largo plazo. Los huesos muestran la misma necrosis avascular que indica la enfermedad por descompresión en humanos. Los esqueletos de mayor edad mostraron el daño más extenso, mientras que las crías no mostraron daños. Este daño puede indicar que los cachalotes son susceptibles a la enfermedad por descompresión y que una salida repentina a la superficie podría ser letal para ellos. ^{[ 68 ]}

Al igual que la de todos los cetáceos, la columna vertebral del cachalote presenta articulaciones cigapofisarias reducidas , cuyos remanentes están modificados y se ubican más arriba en la apófisis espinosa dorsal vertebral, pegándola lateralmente, para evitar una flexión lateral extensa y facilitar una mayor flexión dorsoventral. Estas modificaciones evolutivas hacen que la columna vertebral sea más flexible pero más débil que las de los vertebrados terrestres. ^{[ 69 ]}

Al igual que muchos cetáceos, el cachalote posee una pelvis vestigial que no está conectada a la columna vertebral. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que estos huesos son funcionales y que la selección sexual los activa para controlar los músculos reproductivos. ^{[ 70 ]}

Al igual que el de otros cetáceos dentados , el cráneo del cachalote es asimétrico para facilitar la ecolocalización . Las ondas sonoras que inciden sobre el cetáceo desde distintas direcciones no se canalizan de la misma manera. ^{[ 71 ]} Dentro de la cavidad craneal, las aberturas de los conductos nasales óseos (de donde parten las fosas nasales) están sesgadas hacia el lado izquierdo del cráneo.

La mandíbula inferior del cachalote es muy estrecha y baja. ^{[ 16 ]} El cachalote tiene de 18 a 26 dientes a cada lado de su mandíbula inferior que encajan en alvéolos en la mandíbula superior. ^{[ 16 ]} Los dientes tienen forma de cono y pesan hasta 1 kilogramo (2,2 lb) cada uno. ^{[ 72 ]} Los dientes son funcionales, pero no parecen ser necesarios para capturar o comer calamares, ya que se han encontrado animales bien alimentados sin dientes o incluso con mandíbulas deformadas. ^{[ 73 ]} Una hipótesis es que los dientes se usan en la agresión entre machos. ^{[ 74 ]} Los machos maduros a menudo muestran cicatrices que parecen ser causadas por los dientes. ^{[ 75 ]} También hay dientes rudimentarios presentes en la mandíbula superior, pero estos rara vez emergen en la boca. ^{[ 76 ]} El análisis de los dientes es el método preferido para determinar la edad de una ballena. Al igual que los anillos de los árboles , los dientes forman capas distintas de cemento y dentina a medida que crecen. ^{[ 40 ] [ 77 ]} 

El cerebro del cachalote es el más grande conocido de cualquier animal moderno o extinto, con un peso promedio de aproximadamente 7,08 kilogramos (15,6 lb) ^{[ 78 ] [ 79 ]} (el más pequeño conocido pesa 6,4 kilogramos (14 lb) y el más grande pesa 9,2 kilogramos (20 lb) ), ^{[ 50 ] [ 53 ] [ 80 ]} más de cinco veces más pesado que un cerebro humano , y tiene un volumen de aproximadamente 8000 ^cm³ . [ ^{81 ] Aunque} los cerebros más grandes generalmente se correlacionan con una mayor inteligencia, no es el único factor. Los elefantes y los delfines también tienen cerebros más grandes que los humanos. ^{[ 82 ]} El cachalote tiene un cociente de encefalización más bajo que muchas otras especies de ballenas y delfines , más bajo que el de los simios antropoides no humanos , y mucho más bajo que el de los humanos. ^{[ 79 ] [ 83 ]}    

El cerebro del cachalote es el más grande de todos los mamíferos, tanto en términos absolutos como relativos. El sistema olfativo está reducido, lo que sugiere que el cachalote tiene un sentido del gusto y del olfato poco desarrollado. Por el contrario, el sistema auditivo está agrandado. El tracto piramidal está poco desarrollado, lo que refleja la reducción de sus extremidades. ^{[ 84 ]}

El sistema respiratorio del cachalote se ha adaptado para hacer frente a los drásticos cambios de presión durante el buceo. La caja torácica flexible permite el colapso pulmonar, reduciendo la ingesta de nitrógeno , y el metabolismo puede disminuir para conservar oxígeno . ^{[ 85 ] [ 86 ]} Entre inmersiones, el cachalote sale a la superficie para respirar durante unos ocho minutos antes de volver a bucear. ^{[ 40 ]} Los odontocetos (ballenas dentadas) respiran aire en la superficie a través de un único espiráculo en forma de S, que está extremadamente inclinado hacia la izquierda. Los cachalotes expulsan agua (respiran) de 3 a 5 veces por minuto en reposo, aumentando a 6 o 7 veces por minuto después de una inmersión. El chorro es un flujo único y ruidoso que se eleva hasta 2 metros (6,6 pies) o más sobre la superficie y apunta hacia adelante y a la izquierda en un ángulo de 45°. ^{[ 87 ]} En promedio, las hembras y los juveniles expulsan agua cada 12,5 segundos antes de las inmersiones, mientras que los machos grandes expulsan agua cada 17,5 segundos antes de las inmersiones. ^{[ 88 ]} Los cachalotes pueden nadar a velocidades de hasta 7,0 metros por segundo (25 km/h; 16 mph) . ^{[ 89 ]} Un cachalote muerto a 160 km (100 mi) al sur de Durban, Sudáfrica, después de una inmersión de 1 hora y 50 minutos, fue encontrado con dos tiburones ( Scymnodon sp.), que generalmente se encuentran en el fondo marino , en su vientre. ^{[ 90 ]}     

El cachalote tiene el sistema intestinal más largo del mundo, ^{[ 91 ]} superando los 300 m (980 pies) en los ejemplares más grandes. ^{[ 92 ] [ 93 ]} El cachalote tiene un estómago multicameral similar al de los rumiantes . La primera cámara no secreta jugos gástricos y tiene paredes musculares muy gruesas para triturar el alimento (ya que las ballenas no pueden masticar) y resistir los ataques de las garras y ventosas de los calamares ingeridos. La segunda cámara es más grande y es donde tiene lugar la digestión. Los picos de calamar no digeridos se acumulan en la segunda cámara; se han encontrado hasta 18 000 en algunos ejemplares disecados. ^{[ 92 ] [ 94 ] [ 95 ]} La mayoría de los picos de calamar son vomitados por la ballena, pero algunos ocasionalmente llegan al intestino grueso. Dichos picos precipitan la formación de ámbar gris . ^{[ 95 ]}  

En 1959, el corazón de un macho de 22 toneladas métricas (24 toneladas cortas) capturado por balleneros fue medido en 116 kilogramos (256 lb) , aproximadamente el 0,5% de su masa total. ^{[ 96 ]} El sistema circulatorio tiene una serie de adaptaciones específicas para el medio acuático. El diámetro del arco aórtico aumenta a medida que sale del corazón. Esta expansión bulbosa actúa como un puente de viento , asegurando un flujo sanguíneo constante a medida que la frecuencia cardíaca disminuye durante el buceo. ^{[ 97 ]} Las arterias que salen del arco aórtico están posicionadas simétricamente. No hay arteria costocervical . No hay conexión directa entre la arteria carótida interna y los vasos del cerebro. ^{[ 98 ]} Su sistema circulatorio se ha adaptado para bucear a grandes profundidades, hasta 2250 metros (7382 pies) ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 99 ] [ 100 ]} durante hasta 120 minutos. ^{[ 101 ]} Las inmersiones más típicas son de alrededor de 400 metros (1310 pies) y 35 minutos de duración. ^{[ 40 ]} La mioglobina , que almacena oxígeno en el tejido muscular, es mucho más abundante que en los animales terrestres. ^{[ 102 ]} La sangre tiene una alta densidad de glóbulos rojos , que contienen hemoglobina transportadora de oxígeno . La sangre oxigenada puede dirigirse solo al cerebro y otros órganos esenciales cuando los niveles de oxígeno disminuyen. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ]} El órgano espermaceti también puede desempeñar un papel ajustando la flotabilidad (ver más abajo ). ^{[ 106 ]} Las retia mirabilia arteriales son más extensas y grandes que las de cualquier otro cetáceo. ^{[ 98 ]}     

Desde hace algún tiempo, los investigadores saben que las manadas de cachalotes pueden dormir durante períodos cortos, adoptando una posición vertical con la cabeza justo debajo o en la superficie, o con la cabeza hacia abajo. ^{[ 130 ]} Un estudio de 2008 publicado en Current Biology registró evidencia de que las ballenas pueden dormir con ambos lados del cerebro. Parece que algunas ballenas pueden entrar en un sueño profundo durante aproximadamente el 7 por ciento del tiempo, con mayor frecuencia entre las 6 p. m. y la medianoche. ^{[ 131 ]}

Los cachalotes tienen 21 pares de cromosomas ( 2n=42 ). ^{[ 132 ]} El genoma de las ballenas vivas se puede examinar recuperando la piel mudada. ^{[ 133 ]}

Al ecolocalizar , el cachalote emite un haz direccionalmente enfocado de clics de banda ancha. Los clics se generan al forzar el paso del aire a través de un par de labios fónicos (también conocidos como "labios de mono" o " museau de singe ") en el extremo frontal de la nariz, justo debajo del espiráculo. ^{[ 134 ]} El sonido viaja luego hacia atrás a lo largo de la nariz a través del órgano del espermaceti. La mayor parte de la energía sonora se refleja en el saco frontal del cráneo y en el melón, cuya estructura similar a una lente la enfoca. ^{[ 108 ]} Parte del sonido se refleja de nuevo en el órgano del espermaceti y de vuelta hacia la parte frontal de la nariz de la ballena, donde se refleja a través del órgano del espermaceti por tercera vez. Esta reflexión de ida y vuelta, que ocurre en la escala de unos pocos milisegundos, crea una estructura de clics de múltiples pulsos. ^{[ 135 ]}

Esta estructura de clics de múltiples pulsos permite a los investigadores medir el órgano espermaceti de la ballena utilizando únicamente el sonido de sus clics. ^{[ 136 ] [ 137 ]} Debido a que el intervalo entre los pulsos del clic de un cachalote está relacionado con la longitud del órgano productor de sonido, el clic de cada ballena es único para ese individuo. Sin embargo, si la ballena madura y el tamaño del órgano espermaceti aumenta, el tono del clic de la ballena también cambiará. ^{[ 137 ]} La mandíbula inferior es la principal vía de recepción de los ecos. Un canal continuo lleno de grasa transmite los sonidos recibidos al oído interno. ^{[ 138 ]}

La fuente del aire que pasa a través de los labios fónicos es la fosa nasal derecha. Mientras que la fosa nasal izquierda se abre al espiráculo, la fosa nasal derecha ha evolucionado para suministrar aire a los labios fónicos. Se cree que las fosas nasales del ancestro terrestre del cachalote migraron evolutivamente hasta sus funciones actuales: la fosa nasal izquierda se convirtió en el espiráculo y la derecha en los labios fónicos. ^{[ 139 ]}

El aire que pasa a través de los labios fónicos pasa al saco distal y luego regresa por el conducto nasal izquierdo. Este reciclaje de aire permite a la ballena generar clics continuamente mientras permanece sumergida. ^{[ 140 ]}

Las vocalizaciones del cachalote se basan todas en chasquidos, descritos en cuatro tipos: la ecolocalización habitual, crujidos, codas y chasquidos lentos. ^{[ 141 ]}

El clic de ecolocalización habitual se utiliza para buscar presas. ^{[ 141 ]} Un crujido es una serie rápida de clics de alta frecuencia que suena algo parecido a una bisagra de puerta que cruje. Se utiliza normalmente para localizar a la presa. ^{[ 141 ]}

Los chasquidos lentos solo se escuchan en presencia de machos (no se sabe con certeza si las hembras los emiten ocasionalmente). Los machos emiten muchos chasquidos lentos en las zonas de reproducción (el 74% del tiempo), tanto cerca de la superficie como en profundidad, lo que sugiere que son principalmente señales de apareamiento. Fuera de las zonas de reproducción, los chasquidos lentos se escuchan raramente y generalmente cerca de la superficie. ^{[ 142 ]}

Los cachalotes se encuentran entre las especies más cosmopolitas . ^{[ 16 ]} Prefieren aguas libres de hielo a más de 1000 metros (3300 pies) de profundidad. ^{[ 4 ]} Aunque ambos sexos se distribuyen por océanos y mares templados y tropicales, solo los machos adultos pueblan latitudes más altas . ^{[ 14 ]} En varias regiones, como a lo largo de las aguas costeras del sur de Australia , se ha considerado que los cachalotes están extintos localmente. ^{[ 150 ]} 

Son relativamente abundantes desde los polos hasta el ecuador y se encuentran en todos los océanos. Habitan el mar Mediterráneo , pero no el mar Negro , ^{[ 13 ]} mientras que su presencia en el mar Rojo es incierta. ^{[ 4 ]} Las entradas poco profundas tanto al mar Negro como al mar Rojo pueden explicar su ausencia. ^{[ 151 ]} Las capas inferiores del mar Negro también son anóxicas y contienen altas concentraciones de compuestos de azufre como el sulfuro de hidrógeno . ^{[ 152 ]} El primer avistamiento frente a la costa de Pakistán se realizó en 2017. ^{[ 153 ] [ 154 ]} El primer registro frente a la costa oeste de la península de Corea ( mar Amarillo ) se realizó en 2005. ^{[ 155 ]} seguido de uno cerca de la isla Ganghwa en 2009. ^{[ 156 ]}

Las poblaciones son más densas cerca de las plataformas continentales y los cañones. ^{[ 14 ]} Los cachalotes generalmente se encuentran en aguas profundas mar adentro, pero pueden verse más cerca de la costa, en áreas donde la plataforma continental es pequeña y desciende rápidamente a profundidades de 310 a 920 metros (1020 a 3020 pies) . ^{[ 13 ]} Las áreas costeras con poblaciones significativas de cachalotes incluyen las Azores y Dominica . ^{[ 157 ]} En aguas del este de Asia, también se observan ballenas regularmente en aguas costeras en lugares como las Islas Comandante y Kuriles , la Península de Shiretoko , que es uno de los pocos lugares donde se pueden observar cachalotes desde la costa, ^{[ 158 ]} frente a Kinkasan , cerca de la Bahía de Tokio ^{[ 159 ]} y la Península de Bōsō hasta Izu ^{[ 160 ] [ 161 ]} y las Islas Izu , las Islas Volcánicas , Yakushima y las Islas Tokara hasta las Islas Ryukyu , ^{[ 162 ] [ 163 ]} Taiwán , las Islas Marianas del Norte , ^{[ 164 ]} y así sucesivamente. Los registros históricos de capturas sugieren que también podría haber habido zonas de agresión más pequeñas en el Mar de Japón . ^{[ 165 ]} A lo largo de la península coreana , la primera observación confirmada dentro del mar de Japón, ocho animales frente a Guryongpo , se realizó en 2004 desde las últimas capturas de cinco ballenas frente a Ulsan en 1911, ^{[ 166 ]} En abril de 2025, un macho adulto de 10 años, de 15 a 20 metros (49 a 66 pies) de largo y que pesaba más de 30 toneladas (33 toneladas cortas) , fue avistado en el puerto de Gwangyang . ^{[ 167 ] [ 168 ] [ 169 ]} mientras que nueve ballenas fueron observadas en el lado del mar de China Oriental de la península en 1999. ^{[ 170 ]}  

Se sabe que los machos adultos entran en bahías sorprendentemente poco profundas para descansar (las ballenas se encuentran en estado de reposo durante estas ocasiones). Se han reportado grupos costeros únicos en diversas áreas alrededor del mundo, como cerca de las aguas costeras de Escocia , ^{[ 171 ]} y la península de Shiretoko, frente a Kaikōura, en el golfo de Davao . Estos grupos costeros eran más abundantes en la época anterior a la caza de ballenas. ^{[ 172 ]}

El análisis genético indica que la población mundial de cachalotes se originó en el océano Pacífico a partir de una población de aproximadamente 10 000 animales hace unos 100 000 años, cuando la expansión de los casquetes polares bloqueó su acceso a otros mares. En particular, se reveló que la colonización del Atlántico ocurrió varias veces durante esta expansión de su área de distribución. ^{[ 173 ]}

Los cachalotes suelen sumergirse entre 300 y 800 metros (980 y 2620 pies) , y a veces entre 1 y 2 kilómetros (3300 y 6600 pies) , en busca de alimento. ^{[ 174 ]} Estas inmersiones pueden durar más de una hora. ^{[ 174 ]} Se alimentan de varias especies, en particular del calamar gigante , pero también del calamar colosal , ^{[ 175 ]} pulpos y peces como rayas demersales y tiburones , pero su dieta es principalmente calamar de tamaño mediano . ^{[ 176 ]} Los cachalotes también pueden depredar pez espada en raras ocasiones. ^{[ 177 ]} Algunas presas pueden ser capturadas accidentalmente mientras comen otros alimentos. ^{[ 176 ]} La mayor parte de lo que se sabe sobre los calamares de aguas profundas se ha aprendido a partir de especímenes en estómagos de cachalotes capturados, aunque estudios más recientes analizaron heces .  

Un estudio realizado en las Galápagos encontró que los calamares de los géneros Histioteuthis (62%), Ancistrocheirus (16%) y Octopoteuthis (7%), con un peso entre 12 y 650 gramos (0,026 y 1,433 lb), eran los más capturados. ^{[ 178 ]} Nunca se han observado batallas entre cachalotes y calamares gigantes o colosales; sin embargo, se cree que las cicatrices blancas son causadas por los calamares grandes. Un estudio publicado en 2010 recopiló evidencia que sugiere que las hembras de cachalote pueden colaborar al cazar calamares de Humboldt . ^{[ 179 ]} Estudios de marcaje han demostrado que los cachalotes cazan boca abajo en el fondo de sus inmersiones profundas. Se sugiere que las ballenas pueden ver la silueta del calamar sobre ellas contra la tenue luz de la superficie. ^{[ 180 ]} 

Un estudio anterior, que examinó ballenas capturadas por la flota ballenera de Nueva Zelanda en la región del estrecho de Cook , encontró una proporción de 1,69:1 de calamares a peces por peso. ^{[ 181 ]} Los cachalotes a veces toman bacalao negro y bacalao de profundidad de los palangres. Las operaciones de pesca con palangre en el golfo de Alaska se quejan de que los cachalotes se aprovechan de sus operaciones de pesca para comer especies deseables directamente del anzuelo, evitando así que las ballenas tengan que cazar. ^{[ 182 ]} Sin embargo, la cantidad de pescado capturado es muy pequeña en comparación con lo que el cachalote necesita por día. Se han capturado imágenes de video de un gran cachalote macho "haciendo rebotar" un palangre para obtener el pez. ^{[ 183 ]} Se cree que los cachalotes depredan al tiburón bocagrande , una especie rara y grande de aguas profundas descubierta en la década de 1970. ^{[ 184 ]} En un caso, se observó a tres cachalotes atacando o jugando con un tiburón bocagrande. ^{[ 185 ]}

También se ha observado que los cachalotes se alimentan de pirosomas bioluminiscentes como Pyrosoma atlanticum . ^{[ 186 ] [ 187 ] [ 188 ]} Se cree que la estrategia de forrajeo de los cachalotes para los calamares bioluminiscentes también puede explicar la presencia de estos pirosomas emisores de luz en la dieta del cachalote. ^{[ 188 ]}

El afilado pico de un calamar consumido, alojado en el intestino de la ballena, puede dar lugar a la producción de ámbar gris , de forma análoga a la producción de perlas en las ostras. ^{[ 189 ]} La irritación de los intestinos causada por los picos de los calamares estimula la secreción de esta sustancia lubricante.

Los cachalotes son voraces depredadores y comen alrededor del 3% de su peso corporal por día. ^{[ 190 ] [ 191 ]}

Los cachalotes cazan mediante ecolocalización . Sus clics se encuentran entre los sonidos más potentes del reino animal ( véase más arriba ). Se ha planteado la hipótesis de que pueden aturdir a sus presas con sus clics. Los estudios experimentales que intentaron replicar este efecto no han podido reproducir las supuestas lesiones, lo que genera dudas sobre esta idea. ^{[ 192 ]} Un estudio muestra que los niveles de presión sonora en el calamar son más de un orden de magnitud inferiores a los niveles necesarios para la debilidad y, por lo tanto, impiden el aturdimiento acústico para facilitar la captura de presas. ^{[ 193 ]}

Los cachalotes, al igual que otros grandes cetáceos, contribuyen a fertilizar la superficie del océano al consumir nutrientes en las profundidades y transportarlos a la superficie cuando defecan, un efecto conocido como la bomba de ballenas . ^{[ 194 ]} Esto fertiliza el fitoplancton y otras plantas en la superficie del océano y contribuye a la productividad oceánica y a la absorción de carbono atmosférico. ^{[ 195 ]}

Al igual que los elefantes, las hembras y sus crías viven en grupos matriarcales llamados manadas, mientras que los machos viven separados. Los machos a veces forman grupos de solteros poco cohesionados con otros machos de edad y tamaño similares. A medida que envejecen, suelen vivir en solitario, regresando a la manada solo para socializar o reproducirse. ^{[ 40 ] [ 16 ]} Los machos han varado juntos, lo que sugiere un grado de cooperación que aún no se comprende del todo. ^{[ 40 ]} Las ballenas rara vez, o nunca, abandonan su grupo. ^{[ 208 ]}

Una unidad social es un grupo de cachalotes que viven y viajan juntos durante un período de años. Los individuos rara vez, o nunca, se unen o abandonan una unidad social. Existe una gran variación en el tamaño de las unidades sociales. Generalmente tienen entre seis y nueve individuos, pero pueden tener más de veinte. ^{[ 209 ]} A diferencia de las orcas , los cachalotes dentro de una unidad social no muestran una tendencia significativa a asociarse con sus parientes genéticos. ^{[ 210 ]} Las hembras y las crías pasan aproximadamente tres cuartas partes de su tiempo buscando alimento y una cuarta parte de su tiempo socializando. La socialización generalmente tiene lugar por la tarde. ^{[ 211 ]}

Cuando los cachalotes socializan, emiten complejos patrones de clics llamados codas . Pasan gran parte del tiempo frotándose entre sí. El seguimiento de ballenas buceadoras sugiere que los grupos participan en la caza de presas, de forma similar a las bolas de cebo creadas por otras especies, aunque la investigación debe confirmarse mediante el seguimiento de las presas. ^{[ 212 ] [ 213 ]}

El depredador natural más común de los cachalotes es la orca (ballena asesina) , pero las ballenas piloto y las orcas falsas a veces los acosan. ^{[ 214 ] [ 215 ]} Las orcas cazan grupos de hembras con crías, generalmente intentando extraer y matar a una cría. Las hembras protegen a sus crías o a un adulto herido rodeándolos. Pueden mirar hacia adentro con las colas hacia afuera (la 'formación margarita', llamada así por la flor ). La cola pesada y poderosa de una ballena adulta es potencialmente capaz de dar golpes letales. ^{[ 216 ]} Alternativamente, pueden mirar hacia afuera (la 'formación cabeza afuera'). Además de los cachalotes, se ha observado que las ballenas francas australes realizan formaciones similares. ^{[ 217 ]} Sin embargo, también se han registrado formaciones en situaciones no peligrosas. ^{[ 217 ]} Los primeros balleneros explotaron este comportamiento, atrayendo a toda una unidad al herir a uno de sus miembros. ^{[ 218 ]} Tal táctica se describe en Moby Dick :

«Digamos que golpeas a un toro de cuarenta barriles; ¡pobre diablo! Todos sus compañeros lo abandonan. Pero golpea a una miembro de la escuela del harén, y sus compañeras nadan a su alrededor con toda clase de muestras de preocupación, a veces permaneciendo tan cerca de ella y durante tanto tiempo, que ellas mismas caen presas.» ^{[ 219 ]}

Si la manada de orcas es grande, sus miembros a veces pueden matar a cachalotes hembra adultos y al menos herir a una manada entera de cachalotes. ^{[ 220 ] [ 221 ]} Los machos no tienen depredadores y se cree que son demasiado grandes, poderosos y agresivos como para ser amenazados por las orcas. ^{[ 222 ]} Se sabe que los machos solitarios intervienen y acuden en ayuda de grupos vulnerables cercanos. ^{[ 223 ]} Sin embargo, se informa que el cachalote macho, cuando acompaña a manadas de cachalotes hembra y sus crías, puede ser incapaz de disuadir eficazmente a las orcas de sus ataques al grupo, aunque las orcas pueden terminar el ataque antes cuando hay un macho presente. ^{[ 224 ] [ 225 ]}

En los posibles sitios de alimentación, las orcas pueden prevalecer sobre los cachalotes incluso cuando estos últimos las superan en número. Algunos autores consideran que las orcas suelen ser conductualmente dominantes sobre los cachalotes, pero expresan que las dos especies están bastante igualadas, y que la mayor agresividad de las orcas, su mayor fuerza de mordida en proporción a su tamaño y su destreza depredadora compensan con creces su menor tamaño. ^{[ 224 ] [ 226 ]} Un estudio de 2013 encontró que los cachalotes machos cambiaron su comportamiento en respuesta a la reproducción de sonidos de orcas, realizando inmersiones profundas y reduciendo su actividad vocal. ^{[ 227 ]} Si bien se han documentado varios casos de orcas cazando cachalotes machos, ninguno de estos eventos tuvo éxito. ^{[ 228 ]}

Los cachalotes no son conocidos por formar vínculos con otras especies, pero se observó que un delfín nariz de botella con una deformidad espinal había sido aceptado en una manada de cachalotes. ^{[ 229 ]} Se sabe que nadan junto a otros cetáceos como ballenas jorobadas , ^{[ 230 ]} ballenas de aleta , ballenas minke , calderones , ^{[ 231 ]} y orcas en ocasiones. ^{[ 232 ]} Los cachalotes también realizan defecación defensiva. ^{[ 233 ]}

Los cachalotes pueden sufrir de parásitos. De 35 cachalotes capturados durante la temporada de caza de ballenas antártica de 1976-1977, todos estaban infectados por Anisakis physeteris (en sus estómagos) y Phyllobothrium delphini (en su grasa subcutánea). Ambas ballenas con placenta estaban infectadas con Placentonema gigantissima , ^{[ 234 ]} potencialmente el gusano nematodo más grande jamás descrito. ^{[ 235 ]}

Aunque el registro fósil es escaso, ^{[ 238 ]} varios géneros extintos se han asignado al clado Physeteroidea , que incluye al último ancestro común del cachalote moderno, los cachalotes pigmeos , los cachalotes enanos y los fiseteroideos extintos. Estos fósiles incluyen Ferecetotherium , Idiorophus , Diaphorocetus , Aulophyseter , Orycterocetus , Scaldicetus , Placoziphius , Zygophyseter y Acrophyseter . ^{[ 27 ] [ 237 ] [ 239 ]} Ferecetotherium , encontrado en Azerbaiyán y datado en el Oligoceno tardío (hace unos 28  a  23 millones de años ), es el fósil más primitivo que se ha encontrado, que posee características específicas del cachalote, como un rostro asimétrico ("pico" o "hocico"). ^{[ 240 ]} La mayoría de los fósiles de cachalote datan del período Mioceno , de 23  a  5 millones de años atrás . Diaphorocetus , de Argentina , ha sido datado en el Mioceno temprano . Los fósiles de cachalote del Mioceno medio incluyen Aulophyseter , Idiorophus y Orycterocetus , todos los cuales fueron encontrados en la costa oeste de los Estados Unidos, y Scaldicetus , encontrado en Europa y Japón . ^{[ 240 ] [ 241 ]} También se han encontrado fósiles de Orycterocetus en el Océano Atlántico Norte y el Mar Mediterráneo , además de la costa oeste de los Estados Unidos. ^{[ 242 ]} Placoziphius , encontrado en Europa, y Acrophyseter , de Perú , están datados en el Mioceno tardío. ^{[ 27 ] [ 240 ]}

Los cachalotes fósiles difieren de los cachalotes modernos en el número de dientes y la forma de la cara y las mandíbulas. ^{[ 240 ]} Por ejemplo, Scaldicetus tenía un rostro afilado. ^{[ 241 ]} Los géneros del Oligoceno y del Mioceno temprano y medio, con la posible excepción de Aulophyseter , tenían dientes en sus mandíbulas superiores. ^{[ 240 ]} Acrophyseter , del Mioceno tardío, también tenía dientes tanto en las mandíbulas superiores como inferiores, así como un rostro corto y una mandíbula inferior curvada hacia arriba. ^{[ 27 ]} Estas diferencias anatómicas sugieren que las especies fósiles pueden no haber sido necesariamente comedores de calamares de aguas profundas como el cachalote moderno, sino que algunos géneros comían principalmente peces. ^{[ 240 ]} Zygophyseter , datado del Mioceno medio a tardío y encontrado en el sur de Italia , tenía dientes en ambas mandíbulas y parece haber estado adaptado para alimentarse de presas grandes, de manera similar a la orca moderna . Otros cachalotes fósiles con adaptaciones similares a esta se conocen colectivamente como cachalotes asesinos . ^{[ 237 ]}

Hasta el momento se han reconocido dos especies fósiles poco conocidas pertenecientes al género moderno Physeter : P. antiquus ( Neógeno de Francia) ^{[ 243 ]} y P. vetus (Neógeno del este de Norteamérica). ^{[ 244 ]} Es muy probable que Physeter vetus sea una especie inválida, ya que los pocos dientes que se utilizaron para identificarla parecen ser idénticos a los de otra ballena dentada, Orycterocetus quadratidens . ^{[ 245 ]}

La visión tradicional ha sido que los Mysticeti (ballenas barbadas) y los Odontoceti (ballenas dentadas) surgieron de ballenas más primitivas a principios del período Oligoceno , y que la superfamilia Physeteroidea, que contiene el cachalote, el cachalote pigmeo y el cachalote enano, divergió de otras ballenas dentadas poco después, hace más de 23  millones de años . ^{[ 238 ] [ 240 ]} De 1993 a 1996, los análisis filogenéticos moleculares de Milinkovitch y colegas, basados ​​en la comparación de los genes de varias ballenas modernas, sugirieron que los cachalotes están más estrechamente relacionados con las ballenas barbadas que con otras ballenas dentadas, lo que habría significado que los Odontoceti no eran monofiléticos ; en otras palabras, no consistían en una sola especie ancestral de ballena dentada y todos sus descendientes. ^{[ 236 ]} Sin embargo, estudios más recientes, basados ​​en diversas combinaciones de anatomía comparada y filogenética molecular, criticaron el análisis de Milinkovitch por razones técnicas y reafirmaron que los Odontoceti son monofiléticos. ^{[ 236 ] [ 246 ] [ 247 ]}

Estos análisis también confirman que hubo una rápida radiación evolutiva (diversificación) de los Physeteroidea en el período Mioceno . ^{[ 237 ]} Los Kogiidae (cachalotes pigmeos y enanos) divergieron de los Physeteridae (cachalotes verdaderos) hace al menos 8  millones de años . ^{[ 246 ]}

El espermaceti , obtenido principalmente del órgano espermaceti, y el aceite de esperma , obtenido principalmente de la grasa corporal, fueron muy buscados por los balleneros de los siglos XVIII, XIX y XX . Estas sustancias encontraron diversas aplicaciones comerciales, como velas , jabón , cosméticos , aceite para maquinaria, otros lubricantes especializados, aceite para lámparas, lápices, crayones, impermeabilizantes para cuero, materiales anticorrosivos y muchos compuestos farmacéuticos. ^{[ 248 ] [ 249 ] [ 250 ] [ 104 ]} El ámbar gris , una sustancia sólida, cerosa e inflamable muy costosa producida en el sistema digestivo de los cachalotes, también era buscado como fijador en perfumería . ^{[ 251 ]}

Antes de principios del siglo XVIII, la caza la practicaban principalmente los indígenas indonesios. ^{[ 252 ]} Cuenta la leyenda que, a principios del siglo XVIII, alrededor de 1712, el capitán Christopher Hussey, mientras navegaba en busca de ballenas francas cerca de la costa, fue arrastrado mar adentro por un viento del norte, donde se encontró con una manada de cachalotes y mató a uno. ^{[ 253 ]} Aunque la historia podría no ser cierta, los cachalotes pronto fueron explotados por balleneros estadounidenses. El juez Paul Dudley , en su Ensayo sobre la historia natural de las ballenas (1725), afirma que un tal Atkins, con 10 o 12 años de experiencia en el oficio, fue uno de los primeros en capturar cachalotes alrededor de 1720 frente a la costa de Nueva Inglaterra . ^{[ 254 ]}

Durante las primeras décadas (1709-1730) de la caza de cachalotes en alta mar, solo se registraron unos pocos casos. En cambio, las balandras se concentraban en los bajíos de Nantucket , donde capturaban ballenas francas, o se dirigían a la región del estrecho de Davis para cazar ballenas boreales . A principios de la década de 1740, con la llegada de las velas de espermaceti (antes de 1743), los barcos estadounidenses comenzaron a centrarse en los cachalotes. El diario de Benjamin Bangs (1721-1769) muestra que, junto con la balandra rústica en la que navegaba, encontró otras tres balandras despellejando cachalotes frente a la costa de Carolina del Norte a finales de mayo de 1743. ^{[ 255 ]} Al regresar a Nantucket en el verano de 1744 en un viaje posterior, anotó que «hoy se han traído 45 espermaceti», otra indicación de que la caza de cachalotes estadounidense estaba en pleno apogeo. ^{[ 255 ]}

La caza de cachalotes estadounidense pronto se extendió desde la costa este de las colonias americanas hasta la Corriente del Golfo , los Grandes Bancos , África Occidental (1763), las Azores (1765) y el Atlántico Sur (década de 1770). De 1770 a 1775, los puertos de Massachusetts, Nueva York, Connecticut y Rhode Island produjeron 45 000 barriles de aceite de cachalote anualmente, en comparación con 8 500 de aceite de ballena. ^{[ 256 ]} En la misma década, los británicos comenzaron la caza de cachalotes, empleando barcos y personal estadounidenses. ^{[ 257 ]} Para la década siguiente, los franceses habían entrado en el comercio, empleando también la experiencia estadounidense. ^{[ 257 ]} La caza de cachalotes aumentó hasta mediados del siglo XIX. El aceite de espermaceti fue importante en el alumbrado público (por ejemplo, en los faros, donde se usó en los Estados Unidos hasta 1862, cuando fue reemplazado por el aceite de manteca, a su vez reemplazado por el petróleo ) y para lubricar las máquinas (como las utilizadas en las fábricas de algodón) de la Revolución Industrial . La caza de cachalotes disminuyó en la segunda mitad del siglo XIX, a medida que el petróleo se generalizó. En ese sentido, se puede decir que el uso del petróleo protegió a las poblaciones de ballenas de una explotación aún mayor. ^{[ 258 ] [ 259 ]} La caza de cachalotes en el siglo XVIII comenzó con pequeñas balandras que llevaban solo uno o dos botes balleneros. El alcance y el tamaño de la flota aumentaron con el tiempo, y barcos más grandes se unieron a la pesca. A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, los barcos balleneros de cachalotes navegaron al Pacífico ecuatorial, el Océano Índico, Japón, la costa de Arabia, Australia y Nueva Zelanda. ^{[ 257 ] [ 260 ] [ 261 ]} La caza podría ser peligrosa para la tripulación, ya que los cachalotes (especialmente los machos) lucharán fácilmente para defenderse de los ataques, a diferencia de la mayoría de las ballenas barbadas. Al enfrentarse a una amenaza, los cachalotes usarán su enorme cabeza eficazmente como un ariete. ^{[ 121 ]} Posiblemente el contraataque de cachalote más famoso ocurrió el 20 de noviembre de 1820, cuando una ballena que afirmaba tener unos 25,9 metros (85 pies) de largo embistió y hundió el ballenero Nantucket Essex . Solo 8 de los 20 marineros restantes sobrevivieron y fueron rescatados por otros barcos. ^{[ 51 ]} Se cree popularmente que este incidente inspiró el famoso libro de Herman Melville , Moby Dick . ^{[ 262 ]} 

Los dientes de cachalote, similares al marfil, eran muy codiciados por los balleneros de los siglos XVIII y XIX, quienes los utilizaban para crear grabados entintados conocidos como scrimshaw . Se pueden utilizar 30 dientes de cachalote para obtener marfil. Cada uno de estos dientes, de hasta 20 cm de largo y 8 cm de ancho, es hueco en la primera mitad de su longitud. Al igual que el marfil de morsa , el de cachalote tiene dos capas distintas. Sin embargo, el de cachalote contiene una capa interna mucho más gruesa. Aunque fue un arte muy practicado en el siglo XIX, el scrimshaw con auténtico marfil de cachalote decayó considerablemente tras la retirada de las flotas balleneras en la década de 1880.    

La caza de ballenas moderna era más eficiente que la caza con barcos abiertos, ya que empleaba barcos a vapor y arpones explosivos . Inicialmente, la actividad ballenera moderna se centró en las grandes ballenas barbadas , pero a medida que se agotaban estas poblaciones, aumentó la caza de cachalotes. El espermaceti , el fino aceite ceroso producido por los cachalotes, tenía una gran demanda. Tanto en la temporada 1941-1942 como en la 1942-1943, las expediciones noruegas capturaron más de 3000 cachalotes solo frente a las costas de Perú. Después de la Segunda Guerra Mundial , la caza de ballenas continuó sin cesar para obtener aceite para cosméticos y maquinaria de alto rendimiento, como las transmisiones de automóviles. ^{[ 263 ]}

La caza provocó la casi extinción de grandes ballenas, incluyendo cachalotes, hasta que en 1972 se prohibió el uso de aceite de ballena. La Comisión Ballenera Internacional otorgó protección total a la especie en 1985, pero la caza por parte de Japón en el Pacífico Norte continuó hasta 1988. ^{[ 259 ]}

Se estima que la población mundial histórica ascendía a 1.100.000 antes de que comenzara la caza comercial de cachalotes a principios del siglo XVIII. ^{[ 4 ] [ 39 ]} Para 1880, había disminuido en un estimado del 29 por ciento. ^{[ 4 ]} Desde esa fecha hasta 1946, la población parece haberse recuperado parcialmente a medida que disminuyó la actividad ballenera, pero después de la Segunda Guerra Mundial, la población disminuyó aún más, hasta el 33 por ciento de la población anterior a la caza de ballenas. Entre 184.000 y 236.000 cachalotes fueron asesinados por las diversas naciones balleneras en el siglo XIX, ^{[ 264 ]} mientras que en el siglo XX, al menos 770.000 fueron capturados, la mayoría entre 1946 y 1980. ^{[ 265 ]}

Los cachalotes aumentan los niveles de producción primaria y exportación de carbono al depositar heces ricas en hierro en las aguas superficiales del Océano Austral. Estas heces estimulan el crecimiento del fitoplancton y la absorción de carbono de la atmósfera. Al morir, el fitoplancton se hunde en las profundidades oceánicas, llevándose consigo el carbono atmosférico. Al reducir la población de cachalotes en el Océano Austral, la caza de ballenas ha provocado que cada año permanezcan en la atmósfera 2 millones de toneladas adicionales de carbono. ^{[ 195 ]}

Las poblaciones restantes de cachalotes son lo suficientemente grandes como para que el estado de conservación de la especie se clasifique como vulnerable en lugar de en peligro de extinción. ^{[ 4 ]} La población mundial actual de cachalotes se estima en 360 000. ^{[ 16 ]} Sin embargo, la recuperación tras siglos de caza comercial de ballenas es un proceso lento, particularmente en el Pacífico Sur , donde el impacto en los machos en edad reproductiva fue severo. ^{[ 266 ]}

Se desconoce el número total de cachalotes en todo el mundo, pero se estima que asciende a unos 360.000. ^{[ 16 ] [ 4 ]} Las perspectivas de conservación son más prometedoras que para muchas otras ballenas. La caza comercial de ballenas ha cesado, ^{[ 4 ]} y la especie está protegida en casi todo el mundo, aunque los registros indican que en el período de 11 años que comenzó en 2000, los buques japoneses capturaron 51 cachalotes.Los pescadores no buscan cazar cachalotes para comer, ^{[ 4 ]} pero las operaciones de pesca con palangre en el Golfo de Alaska se han quejado de que los cachalotes les "roban" peces de sus líneas. ^{[ 182 ]}

Desde la década de 2000, el enredo en redes de pesca y las colisiones con barcos representan las mayores amenazas para la población de cachalotes. ^{[ 14 ]} Otras amenazas incluyen la ingestión de desechos marinos , el ruido oceánico y la contaminación química. ^{[ 267 ]} La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera al cachalote como " vulnerable ". ^{[ 4 ]} La especie está catalogada como en peligro de extinción en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . ^{[ 268 ]}

Los cachalotes figuran en el Apéndice I ^{[ 269 ]} y el Apéndice II ^{[ 269 ]} de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Se incluyen en el Apéndice I ^{[ 269 ]} porque esta especie ha sido clasificada como en peligro de extinción en toda o en una proporción significativa de su área de distribución, y las Partes de la CMS se esfuerzan por proteger estrictamente a estos animales, conservar o restaurar los lugares donde viven, mitigar los obstáculos a la migración y controlar otros factores que podrían ponerlos en peligro. Se incluyen en el Apéndice II ^{[ 269 ]} porque tienen un estado de conservación desfavorable o se beneficiarían significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos específicos. También están cubiertos por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la Zona Atlántica Contigua (ACCOBAMS) y el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico (Memorando de Entendimiento sobre Cetáceos del Pacífico).

La especie está protegida en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Esto prohíbe el comercio internacional (incluido el de partes y derivados), y todo otro comercio internacional está estrictamente regulado mediante un sistema de permisos y certificados. ^{[ 5 ]}

Los dientes montados en cuerdas son objetos culturales importantes en todo el Pacífico. En Nueva Zelanda , los maoríes los conocen como "rei puta"; estos colgantes de dientes de ballena eran objetos raros porque los cachalotes no se cazaban activamente en la sociedad maorí tradicional. ^{[ 270 ]} El marfil y el hueso de ballena se obtenían de ballenas varadas. En Fiyi, los dientes se conocen como tabua , tradicionalmente se daban como regalos de expiación o estima (llamados sevusevu ), y eran importantes en las negociaciones entre jefes rivales. ^{[ 271 ]} Friedrich Ratzel, en La historia de la humanidad, informó en 1896 que, en Fiyi, los dientes de ballena o cachalotes eran el artículo de adorno o valor más demandado. Aparecían a menudo en collares. ^{[ 272 ]} Hoy en día, el tabua sigue siendo un elemento importante en la vida fiyiana. Los dientes eran originalmente raros en Fiyi y Tonga , que exportaban dientes, pero con la llegada de los europeos, los dientes inundaron el mercado y esta "moneda" colapsó. El exceso de oferta condujo a su vez al desarrollo del arte europeo del scrimshaw . ^{[ 273 ]}

La novela Moby Dick de Herman Melville se basa en una historia real sobre un cachalote que atacó y hundió el ballenero Essex . ^{[ 274 ] [ 275 ]} Melville asoció al cachalote con el Leviatán de la Biblia . ^{[ 275 ] [ 276 ]} La temible reputación perpetuada por Melville se basaba en la capacidad de los cachalotes machos para defenderse ferozmente de los ataques de los primeros balleneros, destrozando barcos balleneros y, ocasionalmente, atacando y destruyendo barcos balleneros.

En la novela de Julio Verne de 1870, Veinte mil leguas de viaje submarino , el Nautilus lucha contra un grupo de cachalotes para proteger a una manada de ballenas francas australes de sus ataques. Verne los describe como cazadores salvajes («nada más que boca y dientes»). ^{[ 277 ]}

El cachalote fue designado animal estatal de Connecticut por la Asamblea General en 1975. ^{[ 278 ]} Fue seleccionado debido a su contribución específica a la historia del estado y debido a su difícil situación actual como especie en peligro de extinción. ^{[ 279 ]}

Es posible que los cachalotes arponeados y enredados hayan sido los responsables de los conocidos avistamientos de serpientes marinas . ^{[ 280 ] [ 281 ]}

Los cachalotes no son las ballenas más fáciles de observar , debido a sus largos tiempos de inmersión y su capacidad para recorrer grandes distancias bajo el agua. Sin embargo, debido a su aspecto distintivo y su gran tamaño, la observación de estos cetáceos es cada vez más popular. Los observadores de cachalotes suelen usar hidrófonos para escuchar los clics de las ballenas y localizarlas antes de que salgan a la superficie. ^{[ 282 ]} Algunos lugares populares para la observación de cachalotes incluyen la ciudad de Kaikōura en la Isla Sur de Nueva Zelanda , Andenes y Tromsø en el Ártico noruego ; así como las Azores , donde la plataforma continental es tan estrecha que las ballenas pueden observarse desde la costa, ^{[ 157 ] [ 283 ]} y Dominica ^{[ 284 ]} donde un programa de investigación científica a largo plazo, el Proyecto Cachalote de Dominica, ha estado en funcionamiento desde 2005. ^{[ 285 ]}

La introducción de residuos plásticos en el medio marino por parte de los humanos es relativamente reciente. Desde la década de 1970, se han encontrado ocasionalmente cachalotes con trozos de plástico en sus estómagos. ^{[ 188 ] [ 286 ] [ 287 ] [ 288 ]}