Grupo Donner

Cañón de la Emigración, ruta del desvío de Hastings

Donner Hill, en la desembocadura del cañón Emigration, es el último obstáculo de la cordillera Wasatch.

El grupo giró hacia el sur para seguir el atajo de Hastings. A los pocos días, descubrieron que el terreno era mucho más difícil de lo que les habían descrito. Los conductores se vieron obligados a bloquear las ruedas de sus carretas para evitar que rodaran por las pendientes pronunciadas. Años de tránsito en la ruta principal de Oregón habían dejado un camino fácil y evidente, mientras que el atajo era más difícil de encontrar.

Hastings escribió indicaciones y dejó cartas pegadas a los árboles. El 6 de agosto, el grupo encontró una carta suya en la que les aconsejaba detenerse hasta que pudiera mostrarles una ruta alternativa a la que había tomado el grupo de Harlan-Young. ^{[ C ]} Reed, Charles T. Stanton y William Pike se adelantaron para buscar a Hastings. Encontraron cañones extremadamente difíciles donde tuvieron que mover rocas y cortar paredes precariamente hasta un río, una ruta que probablemente rompería las carretas. En su carta, Hastings se había ofrecido a guiar al grupo Donner por las zonas más difíciles, pero solo regresó parte del camino, indicando la dirección general a seguir. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Stanton y Pike se detuvieron a descansar y Reed regresó solo al grupo, llegando cuatro días después de la partida de la expedición. Sin el guía que les habían prometido, el grupo tuvo que decidir si regresar y retomar el sendero tradicional, seguir las huellas dejadas por la expedición de Harlan-Young a través del difícil terreno del cañón de Weber , o abrir su propio camino en la dirección que Hastings había recomendado. A instancias de Reed, el grupo eligió la nueva ruta de Hastings. ^{[ 41 ]} Su avance se ralentizó a aproximadamente una milla y media (2,4 km) por día. Todos los hombres aptos para el trabajo debían despejar la maleza, talar árboles y mover rocas para hacer espacio para los carros. ^{[ D ]} 

Mientras el grupo Donner cruzaba la cordillera Wasatch de las Montañas Rocosas , la familia Graves, que había partido para encontrarlos, los alcanzó. Estaban formados por Franklin Ward Graves (57), su esposa Elizabeth (45), sus hijos Mary (20), William (18), Eleanor (15), Lovina (13), Nancy (9), Jonathan (7), Franklin Jr. (5), Elizabeth (1) y su hija casada Sarah (22), además de su yerno Jay Fosdick (23) y un carretero de 25 años llamado John Snyder, que viajaban juntos en tres carretas. Su llegada elevó el número de miembros del grupo Donner a 87 en 60-80 carretas. ^{[ 42 ]} La familia Graves había formado parte del último grupo en abandonar Misuri, lo que confirma que el grupo Donner se encontraba al final del éxodo hacia el oeste de ese año. ^{[ 43 ]}

Era el 20 de agosto cuando llegaron a un punto en las montañas desde donde podían ver el Gran Lago Salado . Les tomó casi dos semanas más salir de la Cordillera Wasatch. Los hombres comenzaron a discutir y se expresaron dudas sobre la sensatez de quienes habían elegido esa ruta, en particular Reed. La comida y los suministros comenzaron a escasear para algunas de las familias menos adineradas. Stanton y Pike habían cabalgado con Reed, pero se habían perdido en el camino de regreso; cuando el grupo los encontró, estaban a un día de comerse sus caballos. ^{[ 44 ]}

Luke Halloran murió de tuberculosis el 25 de agosto. Unos días después, el grupo encontró una carta hecha jirones de Hastings. Los fragmentos indicaban que les esperaban dos días y dos noches de difícil viaje sin pasto ni agua. El grupo hizo descansar a sus bueyes y se preparó para el viaje. ^{[ 45 ]} Después de 36 horas, partieron para atravesar una montaña de 300 metros (1000 pies ) en su camino. Desde su cima vieron una llanura seca y estéril, perfectamente plana y cubierta de sal blanca, más grande que la que acababan de cruzar, ^{[ 46 ]} y "uno de los lugares más inhóspitos de la tierra", según Rarick. ^{[ 10 ]} Sus bueyes ya estaban fatigados y su agua casi se había agotado. ^{[ 46 ]} 

El grupo Donner siguió adelante el 30 de agosto, sin otra alternativa. Bajo el calor del día, la humedad bajo la costra de sal subió a la superficie y la convirtió en una masa pegajosa. Las ruedas de las carretas se hundieron en ella, en algunos casos hasta los ejes. Los días eran abrasadores y las noches gélidas. Varios miembros del grupo tuvieron visiones de lagos y caravanas de carretas y creyeron haber alcanzado finalmente Hastings. Después de tres días, el agua se agotó y algunos del grupo bajaron sus bueyes de las carretas para seguir adelante en busca de más. Algunos animales estaban tan debilitados que los dejaron uncidos a las carretas y los abandonaron. Nueve de los diez bueyes de Reed se escaparon, enloquecidos por la sed, y huyeron al desierto. El ganado y los caballos de muchas otras familias desaparecieron. El viaje dañó irreparablemente algunas de las carretas, pero no se perdió ninguna vida humana. En lugar del viaje prometido de dos días a lo largo de 40 millas (64 km) , el viaje a través de 80 millas (130 km) del desierto del Gran Lago Salado duró seis. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ E ]}  

Ninguno de los miembros del grupo tenía fe en el atajo de Hastings mientras se recuperaban en los manantiales al otro lado del desierto. ^{[ F ]} Pasaron varios días tratando de recuperar el ganado, recuperar las carretas abandonadas en el desierto y transferir sus alimentos y provisiones a otras carretas. ^{[ G ]} La familia de Reed sufrió las mayores pérdidas, y Reed se volvió más firme, pidiendo a todas las familias que le presentaran un inventario de sus bienes y alimentos. Sugirió que dos hombres fueran al Fuerte Sutter en California; había oído que John Sutter era sumamente generoso con los pioneros extraviados y podía ayudarlos con provisiones adicionales. Charles Stanton y William McCutchen se ofrecieron voluntarios para emprender el peligroso viaje. ^{[ 49 ]} Las carretas que aún se podían usar eran tiradas por yuntas de vacas, bueyes y mulas mestizas. Era mediados de septiembre, y dos jóvenes que fueron en busca de los bueyes desaparecidos informaron que les quedaban otros 64 km (40 millas ) de desierto por delante. ^{[ 50 ]} 

Su ganado vacuno y bueyes estaban exhaustos y flacos, pero el grupo Donner cruzó el siguiente tramo de desierto relativamente ileso. El viaje pareció hacerse más fácil, sobre todo a través del valle junto a las montañas Ruby . A pesar de su casi odio hacia Hastings, no tuvieron más remedio que seguir sus huellas, que tenían semanas de antigüedad. El 26 de septiembre, dos meses después de emprender el atajo, el grupo retomó el sendero tradicional a lo largo de un arroyo que llegó a conocerse como el río Humboldt . El "atajo" probablemente los había retrasado un mes. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

A lo largo del río Humboldt, el grupo se encontró con nativos americanos paiute , quienes se unieron a ellos durante un par de días, pero robaron o mataron a tiros varios bueyes y caballos. Para entonces, ya era bien entrado octubre, y las familias Donner se separaron para avanzar más rápido. Dos carretas del grupo restante se enredaron, y John Snyder golpeó furiosamente al buey del carretero contratado por Reed, Milt Elliott. Cuando Reed intervino, Snyder le propinó una lluvia de golpes en la cabeza con el mango de un látigo; cuando la esposa de Reed intentó intervenir, también fue golpeada. Reed se vengó apuñalando mortalmente a Snyder. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Esa noche, los testigos se reunieron para discutir qué se debía hacer. Las leyes estadounidenses no eran aplicables al oeste de la Divisoria Continental (en lo que entonces era territorio mexicano ) y las caravanas de carretas a menudo impartían su propia justicia. ^{[ 53 ]} Pero George Donner, el líder del grupo, iba un día entero por delante de la caravana principal con su familia. ^{[ 54 ]} Se había visto a Snyder golpear a Reed, y algunos afirmaban que también había golpeado a su esposa, ^{[ 55 ]} pero Snyder era popular y Reed no. Keseberg sugirió que Reed debería ser ahorcado , pero un compromiso final permitió que Reed abandonara el campamento sin su familia, de la que se harían cargo los demás. Reed partió solo a la mañana siguiente, desarmado, ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ] [ H ]} pero su hijastra Virginia cabalgó por delante y le proporcionó en secreto un rifle y comida. ^{[ 59 ]}

Las pruebas que el Grupo Donner había soportado hasta entonces dieron como resultado grupos divididos, cada uno velando por sus propios intereses y desconfiando de los demás. ^{[ 60 ] [ 61 ]} La hierba escaseaba y los animales se debilitaban progresivamente. Para aliviar la carga de los animales, se esperaba que todos caminaran. ^{[ 62 ]} Keseberg expulsó a Hardkoop de su carreta, diciéndole al anciano que tenía que caminar o morir. Unos días después, Hardkoop estaba sentado junto a un arroyo, con los pies tan hinchados que se le habían abierto; no se le volvió a ver. William Eddy suplicó a los demás que lo encontraran, pero todos se negaron, jurando que no desperdiciarían más recursos en un hombre de casi 70 años. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

Mientras tanto, Reed alcanzó a los Donner y continuó con uno de sus carreteros, Walter Herron. Los dos compartieron un caballo y pudieron recorrer 25–40 millas (40–64 km) por día. ^{[ 65 ]} El resto del grupo se reunió con los Donner, pero sus penurias continuaron. Los nativos americanos ahuyentaron a todos los caballos de Graves, y otro carro quedó atrás. Con la escasez de pasto, el ganado se dispersó más, lo que permitió a los paiutes robar 18 más durante una noche; varias mañanas después, mataron a tiros a otros 21. ^{[ 66 ]} Hasta el momento, la compañía había perdido casi 100 bueyes y reses, y sus raciones estaban casi completamente agotadas. Con casi todo su ganado perdido, Wolfinger se detuvo en Humboldt Sink para esconder (enterrar) su carro; Reinhardt y Spitzer se quedaron atrás para ayudar. Regresaron sin él, informando que habían sido atacados por paiutes y que lo habían matado. ^{[ 67 ]} Les esperaba otro tramo de desierto. Los bueyes de los Eddy habían sido asesinados por nativos americanos y se vieron obligados a abandonar su carreta. La familia había consumido todas sus provisiones, pero las otras familias se negaron a ayudar a sus hijos. Los Eddy se vieron obligados a caminar, cargando a sus hijos y sufriendo de sed. Margret Reed y sus hijos también se quedaron sin carreta. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Pero el desierto pronto llegó a su fin, y el grupo encontró el río Truckee en una hermosa y exuberante región. ^{[ 69 ]} 

La compañía tuvo poco tiempo para descansar. Continuaron su camino para cruzar la Sierra Nevada antes de que llegaran las nieves. Stanton, uno de los dos hombres que habían partido un mes antes en busca de ayuda en California, encontró a la compañía; trajo mulas y comida del Fuerte Sutter, y dos guías nativos americanos empleados por John Sutter. Estos hombres miwok de la zona del río Cosumnes eran conocidos por sus nombres de bautismo católicos , Luis y Salvador. ^{[ I ]} Stanton también trajo noticias de que Reed y Herron, aunque demacrados y hambrientos, habían llegado al Fuerte Sutter. ^{[ 70 ] [ 71 ]} En este punto, según Rarick, "Para los miembros maltrechos y medio hambrientos del Grupo Donner, debió parecer que lo peor de sus problemas había pasado". ^{[ 72 ]}

Ante un último esfuerzo por cruzar montañas descritas como mucho más difíciles que la cordillera Wasatch, el grupo Donner tuvo que decidir si seguir adelante o dar descanso a su ganado. Era el 20 de octubre y habían oído en el Fuerte Sutter que el paso (ahora conocido como Paso Donner ) no estaría cubierto de nieve hasta mediados de noviembre. ^{[ 73 ]} William Pike murió cuando un arma que William Foster estaba cargando se disparó negligentemente, ^{[ 74 ]} un suceso que pareció tomar la decisión por ellos; familia por familia, reanudaron su viaje: primero los Breen, luego los Keseberg, Stanton con los Reed, los Grave y los Murphy. Los Donner viajaron al final. Después de unos kilómetros de terreno accidentado, se rompió un eje de una de sus carretas. Jacob y George fueron al bosque a fabricar un repuesto. George Donner se cortó la mano mientras cincelaba la madera, pero parecía una herida superficial. ^{[ 75 ]}

Comenzó a nevar. Los Breen lograron subir la "enorme pendiente, casi vertical" de 300 metros (1000 pies) hasta el lago Truckee (ahora conocido como lago Donner ), a 4,8 kilómetros (3 millas) de la cima del paso, y acamparon cerca de una cabaña que había sido construida dos años antes por miembros del grupo Stephens-Townsend-Murphy . ^{[ 76 ] [ J ]} Los Eddy y los Keseberg se unieron a los Breen, intentando cruzar el paso, pero encontraron ventisqueros de 1,5 a 3 metros (5 a 10 pies) y no pudieron encontrar el sendero. Regresaron al lago Truckee y, en un día, todas las familias estaban acampadas allí, excepto los Donner, que se encontraban a 8 kilómetros (5 millas) —medio día de viaje— por debajo de ellos. ^{[ 77 ]}    

Sesenta miembros y allegados de las familias Breen, Graves, Reed, Murphy, Keseberg y Eddy se instalaron para pasar el invierno en el lago Truckee. Tres cabañas de troncos de pino, bastante separadas entre sí, les servían de hogar. Tenían suelos de tierra y techos planos mal construidos que goteaban cuando llovía. Los Breen ocupaban una cabaña, los Eddy y los Murphy otra, y los Reed y los Graves la tercera. Keseberg construyó un cobertizo para su familia junto a la cabaña de los Breen. Las familias usaban lona o piel de buey para remendar los techos. Las cabañas no tenían ventanas ni puertas, solo grandes agujeros para entrar. De los 60 que se encontraban en el lago Truckee, 19 eran hombres mayores de 18 años, 12 mujeres y 29 niños, seis de los cuales eran bebés o menores. Más adelante en el sendero, cerca de Alder Creek , las familias Donner construyeron apresuradamente tiendas de campaña para alojar a 21 personas, incluyendo a la Sra. Wolfinger y los conductores de los Donner: seis hombres, tres mujeres y doce niños en total. ^{[ 78 ] [ 79 ]} Comenzó a nevar de nuevo la noche del 4 de noviembre, el comienzo de una tormenta de ocho días. ^{[ 77 ]}

Para cuando el grupo acampó, quedaba muy poca comida de los suministros que Stanton había traído de Sutter's Fort. Los bueyes comenzaron a morir, y sus cadáveres fueron congelados y apilados. El lago Truckee aún no estaba congelado, pero los pioneros no sabían cómo pescar truchas de lago. Eddy, el cazador más experimentado, mató un oso, pero después de eso tuvo poca suerte. Las familias Reed y Eddy lo habían perdido casi todo. Margret Reed prometió pagar el doble cuando llegaran a California por el uso de tres bueyes de las familias Graves y Breen. Graves le cobró a Eddy $25 —normalmente el costo de dos bueyes sanos— por el cadáver de un buey que había muerto de hambre. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

La desesperación crecía en el campamento y algunos pensaron que quizás algunos individuos podrían lograr atravesar el paso donde las carretas no podían. En pequeños grupos hicieron varios intentos, pero cada vez regresaron derrotados. Otra fuerte tormenta, que duró más de una semana, cubrió la zona tan profundamente que el ganado y los caballos —su único alimento restante— murieron y se perdieron en la nieve. ^{[ 82 ]} Patrick Breen comenzó a escribir un diario el 20 de noviembre. Se preocupaba principalmente por el clima, registrando las tormentas y la cantidad de nieve caída, pero gradualmente comenzó a incluir referencias religiosas en sus entradas. ^{[ 83 ]}

La vida en Truckee Lake era miserable. Las cabañas eran estrechas y sucias, y nevaba tanto que la gente no podía salir al aire libre durante días. La dieta pronto consistió en piel de buey, cuyas tiras se hervían para hacer una gelatina pegajosa y desagradable. Los huesos de buey y caballo se hervían repetidamente para hacer sopa, y se volvían tan quebradizos que se deshacían al masticarlos. A veces se ablandaban carbonizándolos y se comían. Poco a poco, los niños Murphy desmenuzaron la alfombra de piel de buey que estaba frente a su chimenea, la asaron al fuego y se la comieron. ^{[ 84 ]} Después de que un grupo partiera con raquetas de nieve improvisadas en un intento de cruzar el paso de montaña, dos tercios de los que quedaban en Truckee Lake eran niños. La Sra. Graves estaba a cargo de ocho, y Levinah Murphy y Eleanor Eddy juntas cuidaban de nueve. ^{[ 85 ]} Los migrantes cazaban y comían ratones que se colaban en sus cabañas. Muchos pronto se debilitaron y pasaron la mayor parte del tiempo en cama. Ocasionalmente, alguno podía hacer la caminata de todo el día para ver a los Donner. Llegó la noticia de que Jacob Donner y tres hombres contratados habían muerto. Uno de ellos, Joseph Reinhardt, confesó en su lecho de muerte que había asesinado a Wolfinger. ^{[ 86 ]} La mano de George Donner se había infectado, lo que dejó a cuatro hombres trabajando en el campamento de los Donner. ^{[ 87 ]}

Margret Reed había logrado guardar suficiente comida para una olla de sopa navideña, para alegría de sus hijos, pero en enero se enfrentaban a la hambruna y consideraron comerse las pieles de buey que les servían de techo. Margret Reed, Virginia Reed, Milt Elliott y la sirvienta Eliza Williams intentaron marcharse, pensando que sería mejor intentar traer comida que quedarse sentados viendo a los niños morir de hambre. Estuvieron fuera cuatro días en la nieve antes de tener que regresar. Su cabaña ahora era inhabitable; el techo de pieles de buey les servía de reserva de alimentos, y la familia se mudó con los Breen. Los sirvientes se fueron a vivir con otras familias. Un día, los Graves vinieron a cobrar la deuda de los Reed y se llevaron las pieles de buey, todo lo que la familia tenía para comer. ^{[ 88 ] [ 89 ]}

El grupo de montaña en Truckee Lake comenzó a fallar. Augustus Spitzer y Baylis Williams (un conductor de los Reeds) murieron, más por desnutrición que por inanición. Franklin Graves fabricó 14 pares de raquetas de nieve con meandros y piel. El 16 de diciembre, un grupo de 17 hombres, mujeres y niños partió a pie en un intento de cruzar el paso de montaña. ^{[ 91 ]} Como prueba de lo terribles que eran sus decisiones, cuatro de los hombres eran padres. Tres de las mujeres, que eran madres, dieron a sus hijos pequeños a otras mujeres. Empacaron ligero, llevando lo que se había convertido en raciones para seis días, un rifle, una manta cada uno, un hacha y algunas pistolas , con la esperanza de llegar al valle del Oso . ^{[ 92 ]} El historiador Charles McGlashan más tarde llamó a este grupo de raquetas de nieve la " Esperanza Perdida ". ^{[ 93 ]} Dos de los que no tenían raquetas de nieve, Charles Burger y William Murphy, de 10 años, regresaron al poco tiempo. ^{[ 94 ]} Otros miembros del grupo fabricaron raquetas de nieve para Lemuel Murphy, de 12 años, la primera noche, a partir de una de las alforjas que llevaban. ^{[ 94 ]}

Las raquetas de nieve resultaron incómodas pero efectivas en la ardua ascensión. Los miembros del grupo no estaban bien alimentados ni acostumbrados a acampar en nieve de 3,7 metros de profundidad, y al tercer día, la mayoría sufría de ceguera por la nieve . Al sexto día, Eddy descubrió que su esposa había escondido medio kilo de carne de oso en su mochila. El grupo partió de nuevo la mañana del 21 de diciembre; Stanton llevaba varios días rezagado y se quedó atrás, diciendo que los seguiría en breve. Sus restos fueron encontrados en ese lugar al año siguiente. ^{[ 95 ] [ 96 ]} 

El grupo se perdió y se desorientó. Tras dos días más sin comida, Patrick Dolan propuso que uno de ellos se ofreciera voluntario para morir y así alimentar a los demás . Algunos sugirieron un duelo , mientras que otro relato describe un intento de lotería . ^{[ 96 ] [ 97 ]} Eddy sugirió que siguieran avanzando hasta que alguien cayera, pero una ventisca obligó al grupo a detenerse. Antonio, el cuidador de animales, fue el primero en morir; Franklin Graves fue la siguiente víctima. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

A medida que la ventisca avanzaba, Dolan comenzó a delirar , se desnudó y corrió hacia el bosque. Regresó poco después y murió unas horas más tarde. Poco después, posiblemente porque Murphy estaba al borde de la muerte, algunos del grupo comenzaron a comer carne del cuerpo de Dolan. La hermana de Lemuel, Sarah, intentó darle de comer, pero murió poco después. Eddy, Salvador y Luis se negaron a comer. A la mañana siguiente, el grupo extrajo los músculos y órganos de los cuerpos de Antonio, Dolan, Graves y Murphy. Los secaron para almacenarlos para los días siguientes, teniendo cuidado de que nadie tuviera que comerse a sus familiares. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

Después de tres días de descanso, partieron de nuevo, buscando el sendero. Eddy finalmente sucumbió a su hambre y comió carne humana, pero pronto se le acabó. Comenzaron a desarmar sus raquetas de nieve para comer la membrana de piel de buey y discutieron asesinar a Luis y Salvador para alimentarse. Eddy advirtió a los dos hombres y se fueron en silencio. ^{[ 102 ]} Jay Fosdick murió durante la noche, dejando solo siete miembros del grupo. Eddy y Mary Graves salieron a cazar, pero cuando regresaron con carne de venado, el cuerpo de Fosdick ya había sido descuartizado para comer. ^{[ 103 ] [ 104 ]} Después de varios días más —25 desde que habían salido del lago Truckee— se encontraron con Salvador y Luis, que no habían comido durante unos nueve días y probablemente estaban cerca de la muerte. William Foster les disparó a ambos hombres, realizando así sus planes de antes de que partieran; sus cuerpos fueron descuartizados y su carne secada para el consumo. ^{[ 105 ]} Aunque el asesinato no se mantuvo en secreto, Kristin Johnson señala que "a Foster no se le culpó mucho" por ello y pasó el resto de su vida sin ser molestado por las autoridades ^{[ 106 ]} —esto puede atribuirse a la actitud general, expresada por Lewis Petrinovich, de que las vidas de los nativos americanos "parecían importar poco". ^{[ 107 ]}

No más que unos días después, ^{[ L ]} el grupo tropezó con un asentamiento nativo americano que se veía tan deteriorado que los habitantes del campamento inicialmente huyeron. Los nativos americanos les dieron lo que tenían para comer: bellotas, hierba y piñones . ^{[ 108 ]} Después de unos días, Eddy continuó con la ayuda de miembros de la tribu hasta un rancho en una pequeña comunidad agrícola en el borde del Valle de Sacramento . ^{[ 109 ] [ 110 ]} Un grupo de rescate reunido apresuradamente encontró a los otros seis sobrevivientes el 17 de enero. Su viaje desde Truckee Lake había tomado 33 días. ^{[ 103 ] [ 111 ]}

James Reed logró salir de Sierra Nevada y llegar a Rancho Johnson a finales de octubre. Estaba a salvo y recuperándose en Sutter's Fort, pero cada día le preocupaba más el destino de su familia y amigos. Le rogó al coronel John C. Frémont que reuniera un grupo de hombres para cruzar el paso y ayudar al grupo. A cambio, Reed prometió unirse a las fuerzas de Frémont y luchar en la Guerra Mexicano-Estadounidense . ^{[ 112 ]} Se le unió McCutchen, quien no había podido regresar con Stanton, así como algunos miembros del Grupo Harlan-Young. La caravana de Harlan-Young había llegado a Sutter's Fort el 8 de octubre, la última en cruzar Sierra Nevada esa temporada. ^{[ 113 ]} El grupo de aproximadamente 30 caballos y una docena de hombres llevaba provisiones de comida y esperaba encontrar al Grupo Donner en el lado occidental de la montaña, a lo largo del río Bear, debajo del empinado acceso a Emigrant Gap , tal vez hambrientos pero vivos. Cuando llegaron al valle del río, encontraron solo a una pareja de migrantes que se habían separado de su compañía y estaban al borde de la inanición. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

Dos guías abandonaron a Reed y McCutchen con algunos de sus caballos, pero ellos continuaron su camino valle arriba hasta Yuba Bottoms, recorriendo a pie el último kilómetro. Reed y McCutchen se detuvieron a contemplar Emigrant Gap, a solo 19 kilómetros de la cima, bloqueado por la nieve, posiblemente el mismo día en que los Breen intentaron liderar un último esfuerzo para coronar el paso desde el este. Desanimados, regresaron al Fuerte Sutter. ^{[ 116 ]} 

Gran parte del ejército en California estaba involucrado en la guerra mexicano-estadounidense, y con ellos los hombres aptos para el servicio militar. En toda la región, las carreteras estaban bloqueadas, las comunicaciones comprometidas y los suministros escaseaban. Solo tres hombres respondieron a un llamado de voluntarios para rescatar al Grupo Donner. Reed permaneció en San José hasta febrero debido a los levantamientos regionales y la confusión general. Pasó ese tiempo hablando con otros pioneros y conocidos. La gente de San José respondió creando una petición a la Armada de los Estados Unidos para ayudar a las personas en Truckee Lake. Dos periódicos locales informaron que miembros del grupo de raquetas de nieve habían recurrido al canibalismo, lo que ayudó a fomentar la simpatía por los que aún estaban atrapados. Los residentes de Yerba Buena , muchos de ellos migrantes recientes, recaudaron $1,300 ($ 44,900 en 2025 ) y organizaron esfuerzos de ayuda para construir dos campamentos para abastecer a un grupo de rescate para los refugiados. ^{[ 117 ] [ 118 ]}

Un grupo de rescate, entre los que se encontraba William Eddy, partió el 4 de febrero desde el Valle de Sacramento. La lluvia y la crecida del río provocaron varios retrasos. Eddy se apostó en Bear Valley, mientras que los demás avanzaron con paso firme a través de la nieve y las tormentas para cruzar el paso hacia el lago Truckee, almacenando provisiones en puntos estratégicos del camino para no tener que cargarlas todas. Tres miembros del grupo de rescate regresaron, pero siete continuaron. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

El 18 de febrero, el grupo de rescate de siete hombres escaló el Paso Frémont (ahora Paso Donner); al acercarse al lugar donde Eddy les había dicho que estarían las cabañas, comenzaron a gritar. Una demacrada Sra. Murphy apareció de un agujero en la nieve, los miró fijamente y preguntó: "¿Son ustedes hombres de California o vienen del cielo?" ^{[ 121 ]} El grupo de socorro repartió comida en pequeñas porciones, preocupado de que pudiera matarlos si los migrantes demacrados comían en exceso . Todas las cabañas estaban enterradas en la nieve. Los techos de piel de buey empapados habían comenzado a pudrirse y el olor era insoportable. Trece personas en los campamentos estaban muertas, y sus cuerpos habían sido enterrados sin cuidado en la nieve cerca de los techos de las cabañas. Algunos de los migrantes parecían emocionalmente inestables. Tres del grupo de rescate caminaron hasta Donner y trajeron de vuelta a cuatro niños demacrados y tres adultos. Leanna Donner tuvo especial dificultad para subir la empinada pendiente desde Alder Creek hasta Truckee Lake, y más tarde escribió: «El dolor y la miseria que sufrí ese día son indescriptibles». ^{[ 122 ]} El brazo de George Donner estaba tan gangrenoso que no podía moverlo. Veintitrés personas fueron elegidas para acompañar al grupo de rescate, dejando a 21 en las cabañas de Truckee Lake y a doce en Alder Creek. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

Los rescatadores ocultaron el destino del grupo de raquetas de nieve, informando a los migrantes rescatados solo que no regresaron porque estaban congelados . ^{[ 126 ]} Patty y Tommy Reed pronto estaban demasiado débiles para cruzar los ventisqueros, y nadie era lo suficientemente fuerte para cargarlos. Margret Reed se enfrentó a la angustiosa situación de acompañar a sus dos hijos mayores a Bear Valley y ver cómo sus dos hijos más débiles eran llevados de regreso al lago Truckee sin un padre. Hizo que el rescatador Aquilla Glover jurara por su honor como masón que regresaría por sus hijos. Patty le dijo: "Bueno, madre, si no me vuelves a ver, haz lo mejor que puedas". ^{[ 127 ] [ 128 ]} A su regreso al lago, los Breen les negaron la entrada a su cabaña, pero después de que Glover dejó más comida, los niños fueron admitidos a regañadientes.

El grupo de rescate se consternó al descubrir que el primer depósito de provisiones había sido asaltado por animales, dejándolos sin comida durante cuatro días. Tras una dura caminata por el paso, John Denton cayó en coma y falleció. Ada Keseberg murió poco después; su madre estaba desconsolada y se negaba a dejar ir el cuerpo de la niña. Después de varios días más de viaje por un terreno difícil, los rescatadores se preocuparon mucho de que los niños no sobrevivieran. Algunos de ellos se comieron el fleco de piel de venado del pantalón de uno de los rescatadores y los cordones de los zapatos de otro, para sorpresa del grupo de rescate. De camino de regreso de las montañas, se encontraron con el siguiente grupo de rescate, que incluía a James Reed. Al oír su voz, Margret se hundió en la nieve, abrumada. ^{[ 129 ] [ 130 ]}

Después de que los migrantes rescatados llegaran a salvo al Valle del Oso, William Hook, hijastro de Jacob Donner, irrumpió en los almacenes de alimentos y se atiborró fatalmente . ^{[ 131 ]} Los demás continuaron hasta el Fuerte Sutter, donde Virginia Reed escribió: «Realmente pensé que había entrado en el paraíso». Le hizo gracia que uno de los jóvenes le pidiera matrimonio, aunque solo tenía 13 años y se estaba recuperando de la inanición, ^{[ 132 ] [ 133 ]} pero lo rechazó. ^{[ 134 ]}

Por la época en que se organizaba el primer grupo de rescate, George C. Yount , un colono y patriarca de la zona de California (quien probablemente ya había oído hablar de la difícil situación del Grupo Donner), tuvo sueños angustiosos de un grupo de pioneros hambrientos que luchaban por sobrevivir en medio de la nieve profunda. Yount, Mariano Guadalupe Vallejo y otros recaudaron entonces quinientos dólares para enviar otro grupo de rescate. ^{[ 135 ]}

El 1 de marzo, el segundo grupo de rescate llegó al lago Truckee. Entre los rescatadores se encontraban veteranos montañeses , en particular John Turner , ^{[ 136 ] [ 137 ]} quien acompañó el regreso de Reed y McCutchen. Reed se reunió con su hija Patty y su debilitado hijo Tommy. Una inspección de la cabaña Breen reveló que sus ocupantes se encontraban relativamente bien, pero la cabaña Murphy, según el autor George R. Stewart , «superaba los límites de la descripción y casi de la imaginación». Levinah Murphy cuidaba de su hijo Simon, de ocho años, y de los dos hijos pequeños de William Eddy y Foster. Su salud mental se había deteriorado y estaba casi ciega. Los niños estaban apáticos y no habían sido aseados en días. Lewis Keseberg se había mudado allí y apenas podía moverse debido a una pierna lesionada. ^{[ 138 ]}

Nadie en Truckee Lake había muerto entre la partida del primer grupo de rescate y la llegada del segundo. Patrick Breen documentó una visita inquietante en la última semana de febrero de la Sra. Murphy, quien dijo que su familia estaba considerando comerse a Milt Elliott. Reed y McCutchen encontraron el cuerpo mutilado de Elliott. ^{[ 139 ]} El campamento de Alder Creek no corrió mejor suerte. Los dos primeros miembros del grupo de rescate que llegaron vieron a Trudeau cargando una pierna humana. Cuando se dieron cuenta de su presencia, la arrojó a un agujero en la nieve que contenía el cuerpo casi desmembrado de Jacob Donner. Dentro de la tienda, Elizabeth Donner se negaba a comer, aunque sus hijos se alimentaban de los órganos de su padre. ^{[ 140 ]} Los rescatadores descubrieron que otros tres cuerpos ya habían sido consumidos. En la otra tienda, Tamsen Donner estaba bien, pero George estaba muy enfermo porque la infección le había llegado al hombro. ^{[ 141 ]}

El segundo grupo de ayuda evacuó a 17 migrantes del lago Truckee, de los cuales solo tres eran adultos. Las familias Breen y Graves se prepararon para partir. Solo cinco personas permanecieron en el lago Truckee: Keseberg, la Sra. Murphy y su hijo Simon, y los niños pequeños Eddy y Foster. Tamsen Donner decidió quedarse con su esposo enfermo después de que Reed le informara que un tercer grupo de ayuda llegaría pronto. La Sra. Donner mantuvo a sus hijas Eliza, Georgia y Frances con ella. ^{[ 142 ]}

El regreso a Bear Valley fue muy lento. En un momento dado, Reed envió a dos hombres por delante para recuperar el primer depósito de comida, esperando que el tercer grupo de ayuda, un pequeño grupo liderado por Selim E. Woodworth , llegara en cualquier momento. Una violenta ventisca se desató después de que escalaran el paso. Isaac Donner, de cinco años, murió congelado, y Reed estuvo a punto de morir. Los pies de Mary Donner sufrieron graves quemaduras porque estaban tan congelados que no se dio cuenta de que dormía con ellos en el fuego. Cuando pasó la tormenta, las familias Breen y Graves estaban demasiado apáticas y exhaustas para moverse, ya que no habían comido durante días. El grupo de ayuda no tuvo más remedio que irse sin ellos. ^{[ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]} El lugar donde habían dejado a los Breen y Graves se conoció como el «Campamento de los Hambrientos». ^{[ 146 ]} Según se informa, Margaret Breen tomó la iniciativa de intentar mantener con vida a los miembros del campamento después de que los demás bajaran de la montaña. Sin embargo, Elizabeth Graves y su hijo Franklin perecieron poco después, antes de que el siguiente grupo de rescate pudiera llegar hasta ellos, y el grupo restante se comió la carne de sus cadáveres para sobrevivir. ^{[ 147 ]}

Tres miembros del grupo de socorro se quedaron para ayudar a los que permanecían en los campamentos: Charles Stone en Truckee Lake, y Charles Cady y Nicholas Clark en Alder Creek. Mientras Clark estaba de caza, Stone viajó a Alder Creek y planeó con Cady regresar a California. Según Stewart, Tamsen Donner hizo los arreglos para que llevaran a sus hijas Eliza, Georgia y Frances con ellos, quizás a cambio de 500 dólares en efectivo. Stone y Cady llevaron a las tres niñas a Truckee Lake, pero las dejaron en una cabaña con Keseberg y Levinah Murphy cuando partieron hacia Bear Valley. Cady recordó más tarde que, después de dos días de camino, pasaron por el Campamento Hambriento, pero no se detuvieron a ayudar. Alcanzaron a Reed y a los demás en cuestión de días. ^{[ 148 ] [ 149 ]} Varios días después, en el campamento de Alder Creek, Clark y Trudeau acordaron partir juntos hacia California. Cuando llegaron a Truckee Lake y descubrieron que las niñas Donner todavía estaban allí, regresaron a Alder Creek para informar a Tamsen Donner. ^{[ 150 ]}

William Foster y William Eddy, supervivientes del grupo de excursionistas con raquetas de nieve, partieron de Bear Valley para interceptar a Reed, llevándose consigo a un hombre llamado John Stark. Al día siguiente, encontraron a Reed ayudando a sus hijos a avanzar con dificultad hacia Bear Valley, todos congelados y sangrando, pero vivos. Desesperados por rescatar a sus propios hijos, Foster y Eddy persuadieron a cuatro hombres, con súplicas y dinero, para que los acompañaran al lago Truckee. Durante el trayecto, encontraron a los once supervivientes en el Campamento Hambriento, acurrucados alrededor de una hoguera que se había hundido en un hoyo. El grupo de rescate se dividió: Foster, Eddy y otros dos se dirigieron al lago Truckee. Dos de los rescatadores tomaron a un niño cada uno y regresaron a Bear Valley. John Stark se negó a abandonar a los demás. Recogió a dos niños y todas las provisiones, y ayudó a los Breen y Grave restantes a ponerse a salvo, a veces llevando a los niños por el sendero poco a poco, dejándolos en el suelo y luego regresando para cargar a los otros niños debilitados. ^{[ 151 ] [ 152 ] [ 153 ]}

Foster y Eddy finalmente llegaron al lago Truckee el 14 de marzo, donde encontraron a sus hijos muertos. Keseberg le dijo a Eddy que se había comido los restos de su hijo; Eddy juró matar a Keseberg si alguna vez se encontraban en California. ^{[ 154 ]} George Donner y uno de los hijos de Jacob Donner seguían vivos en Alder Creek. Tamsen Donner acababa de llegar a la cabaña de los Murphy para ver a sus hijas. Decidió regresar con su esposo, a pesar de que le informaron que era poco probable que llegara pronto otro grupo de ayuda. El tercer grupo de ayuda partió con las hijas Donner, el joven Simon Murphy, Trudeau y Clark. Levinah Murphy estaba demasiado débil para irse y Keseberg se negó. ^{[ 155 ] [ 156 ]}

Se organizaron dos grupos de rescate más para evacuar a los adultos que pudieran seguir con vida. Ambos regresaron antes de llegar a Bear Valley, y no se hicieron más intentos. El 10 de abril, casi un mes después de que el tercer grupo de rescate partiera de Truckee Lake, el alcalde cerca de Sutter's Fort organizó un grupo de salvamento para recuperar lo que pudieran de las pertenencias de los Donner. Estas se vendieron, y parte de las ganancias se utilizaron para mantener a los niños huérfanos de los Donner. El grupo de salvamento encontró las tiendas de campaña de Alder Creek vacías, excepto por el cuerpo de George Donner, quien había fallecido solo unos días antes. De regreso a Truckee Lake, encontraron a Lewis Keseberg con vida. Según él, la Sra. Murphy había fallecido una semana después de la partida del tercer grupo de rescate. Unas semanas más tarde, Tamsen Donner llegó a su cabaña al cruzar el paso, empapada y visiblemente angustiada. Keseberg dijo que la arropó con una manta y le dijo que se pusiera en marcha por la mañana, pero ella murió durante la noche. El grupo de rescate sospechó de la historia de Keseberg y encontró una olla llena de carne humana en la cabaña, junto con las pistolas, joyas y 250 dólares en oro de George Donner. Amenazaron con linchar a Keseberg, quien confesó haber escondido 273 dólares del dinero de los Donner, por sugerencia de Tamsen, para que algún día beneficiara a sus hijos. ^{[ 157 ] [ 158 ]}

La noticia del destino del Grupo Donner fue difundida hacia el este por el periodista Samuel Brannan , quien se topó con el grupo de rescate mientras descendían del paso con Keseberg. ^{[ 160 ]} Los relatos de la terrible experiencia llegaron por primera vez a la ciudad de Nueva York en julio de 1847. La cobertura del evento en todo Estados Unidos estuvo fuertemente influenciada por el entusiasmo nacional por la migración hacia el oeste. En algunos periódicos, la noticia de la tragedia fue relegada a pequeños párrafos, a pesar de la tendencia contemporánea a sensacionalizar las historias. Varios periódicos, incluidos los de California, escribieron sobre el canibalismo con detalles gráficos y exagerados. ^{[ 161 ]} En algunos relatos, los miembros del Grupo Donner fueron representados como héroes y California como un paraíso digno de grandes sacrificios. ^{[ 162 ]}

La emigración hacia el Oeste disminuyó en los años siguientes, pero es probable que la caída en el número de personas se debiera a los temores por la guerra entre México y Estados Unidos que se estaba librando. ^{[ 161 ]} En 1846, se estima que 1500 personas emigraron a California. En 1847, el número se redujo a 450 y luego a 400 en 1848. Sin embargo, la Fiebre del Oro de California impulsó un fuerte aumento: 25 000 personas se dirigieron al oeste en 1849. ^{[ 163 ]} La mayor parte de la migración terrestre siguió el río Carson , pero algunos buscadores de oro de 1849 utilizaron la misma ruta que el Grupo Donner y registraron descripciones del lugar. ^{[ 164 ]}

En junio de 1847, miembros del Batallón Mormón, bajo el mando del general Stephen W. Kearny, enterraron los restos humanos e incendiaron parcialmente dos de las cabañas. ^{[ 165 ]} Los pocos que se aventuraron a cruzar el paso en los años siguientes encontraron huesos, artefactos y la cabaña utilizada por las familias Reed y Graves. En 1891, se encontró un alijo de dinero enterrado junto al lago. Probablemente la Sra. Graves lo había guardado apresuradamente cuando partió con el segundo grupo de ayuda para poder regresar por él más tarde. ^{[ 166 ] [ 167 ]}

Lansford Hastings recibió amenazas de muerte por su papel en el desastre. Un migrante que cruzó antes que el Grupo Donner lo confrontó sobre las dificultades que habían encontrado, y relató: "Por supuesto, no pudo decir nada más que lo sentía mucho y que tenía buenas intenciones". ^{[ 168 ]}

De las 87 personas que entraron en las montañas Wasatch, solo 48 sobrevivieron. Únicamente las familias Reed y Breen permanecieron intactas. Los hijos de Jacob Donner, George Donner y Franklin Graves quedaron huérfanos. William Eddy estaba solo; la mayor parte de la familia Murphy había muerto. Solo tres mulas llegaron a California; los demás animales perecieron. La mayoría de las pertenencias de los miembros del Grupo Donner fueron desechadas. ^{[ 169 ]}

Algunas de las viudas se volvieron a casar a los pocos meses; las novias escaseaban en California. Los Reed se establecieron en San José y dos de los hijos de los Donner vivieron con ellos. A Reed le fue bien en la Fiebre del Oro de California y prosperó. Virginia escribió una extensa carta a su prima en Illinois sobre "nuestros problemas para llegar a California", con la supervisión editorial de su padre. El periodista Edwin Bryant la llevó de vuelta en junio de 1847, y se publicó en el Illinois Journal el 16 de diciembre de 1847, con algunas modificaciones editoriales. ^{[ 170 ]} Virginia se convirtió al catolicismo , cumpliendo una promesa que se había hecho a sí misma mientras observaba a Patrick Breen rezar en su cabaña. ^{[ 171 ]}

Los supervivientes de Murphy se establecieron en Marysville , ^{[ 171 ]} mientras que los Breen se dirigieron a San Juan Bautista . ^{[ 172 ]} La familia Breen compró la posada Castro Adobe en 1848, con una fortuna que John Breen, de 16 años, había ganado en la región aurífera de California, y la regentó como posada. ^{[ 173 ]} Se convirtieron en los sujetos anónimos del relato de J. Ross Browne sobre su profunda incomodidad al enterarse de que se alojaba con supuestos caníbales, publicado en la revista Harper's Magazine en 1862. Muchos de los supervivientes experimentaron reacciones similares. ^{[ 174 ]} La hija menor de los Breen, Isabella, tenía un año durante el invierno de 1846-1847 y fue la última superviviente del Grupo Donner. Murió en San Francisco el 25 de marzo de 1935. ^{[ 175 ]}

Los hijos de George y Tamsen Donner fueron acogidos por una pareja mayor cerca de Sutter's Fort. Eliza tenía tres años durante el invierno de 1846-1847, siendo la menor de los hijos de los Donner. Publicó un relato del grupo Donner en 1911, basado en relatos impresos y en los de sus hermanas. ^{[ 176 ]}

Mary Graves se casó joven, pero su primer marido fue asesinado. Ella le preparó la comida al asesino mientras este estaba en prisión para asegurarse de que el condenado viviera lo suficiente para ser ahorcado. Uno de los nietos de Mary comentó que era muy seria; una vez dijo: «Ojalá pudiera llorar, pero no puedo. Si pudiera olvidar la tragedia, tal vez sabría cómo llorar de nuevo». ^{[ 178 ]} Su hermano William tuvo varias ocupaciones diferentes, un estilo de vida diverso, y sus sobrinas pensaban que era «excéntrico e irascible». Murió en 1907 y fue enterrado en Calistoga . ^{[ 179 ] [ 180 ]} Nancy Graves, que tenía nueve años durante el invierno de 1846-1847, se negó a reconocer su participación en los hechos. Según se informa, no pudo recuperarse de su papel en el canibalismo de su madre y su hermano. ^{[ 181 ]}

Eddy se volvió a casar y formó una familia en California. Intentó cumplir su promesa de asesinar a Lewis Keseberg, pero James Reed y Edwin Bryant lo disuadieron. Un año después, Eddy relató sus experiencias a J. Quinn Thornton, quien escribió el primer relato del episodio, basándose también en los recuerdos de Reed. ^{[ 182 ]} Eddy murió en Petaluma el 24 de diciembre de 1859. ^{[ 183 ]}

Keseberg interpuso una demanda por difamación contra varios miembros del grupo de rescate que lo acusaron del asesinato de Tamsen Donner. El tribunal le otorgó un dólar en concepto de daños y perjuicios , pero le obligó a pagar las costas judiciales. Un artículo de 1847 en el California Star describió las acciones de Keseberg en términos macabros y su casi linchamiento a manos del grupo de rescate. Informaba que prefería comer carne humana a la de los bovinos y caballos expuestos al deshielo primaveral. El historiador Charles McGlashan reunió suficiente material para acusar a Keseberg del asesinato de Tamsen Donner, pero tras entrevistarlo concluyó que no se había producido ningún asesinato. Eliza Donner Houghton también creía en la inocencia de Keseberg. ^{[ 184 ]} A medida que Keseberg envejecía, no se aventuraba a salir de casa, pues se había convertido en un paria y a menudo era amenazado. Le dijo a McGlashan: «A menudo pienso que el Todopoderoso me ha escogido, entre todos los hombres de la faz de la tierra, para ver cuántas dificultades, sufrimiento y miseria puede soportar un ser humano». ^{[ 185 ] [ 186 ]}

La mayoría de los historiadores cuentan 87 miembros del grupo, aunque Stephen McCurdy en el Western Journal of Medicine incluye a Sarah Keyes —madre de Margaret Reed— y a Luis y Salvador, elevando el número a 90. ^{[ 195 ]} Cinco personas ya habían muerto antes de que el grupo llegara al lago Truckee: una por tuberculosis (Halloran), tres por traumatismos (Snyder, Wolfinger y Pike) y una por exposición (Hardkoop). Otras 34 murieron entre diciembre de 1846 y abril de 1847: veinticinco hombres y nueve mujeres. ^{[ 196 ] [ N ]} Varios investigadores han estudiado la mortalidad para determinar qué factores pueden afectar la supervivencia en individuos con deficiencias nutricionales. De los 15 miembros del grupo con raquetas de nieve, ocho de los diez hombres que partieron murieron, pero las cinco mujeres sobrevivieron. ^{[ 197 ]} Un profesor de la Universidad de Washington afirmó que el episodio del Grupo Donner es un "estudio de caso de selección natural mediada demográficamente en acción". ^{[ 198 ]}

Las muertes en Truckee Lake, en Alder Creek y en el grupo de raquetas de nieve probablemente fueron causadas por una combinación de desnutrición, exceso de trabajo y exposición al frío. Varios miembros se volvieron más susceptibles a la infección debido a la inanición, ^{[ 199 ]} como George Donner, pero los tres factores más significativos en la supervivencia fueron la edad, el sexo y el tamaño del grupo familiar con el que cada uno viajaba. Los sobrevivientes eran en promedio 7.5 años más jóvenes; los niños de entre seis y 14 años tuvieron una tasa de supervivencia mucho mayor que los menores de seis años, de los cuales el 62.5 por ciento murió, incluido el hijo nacido de los Keseberg en el sendero, o los adultos mayores de 35 años. Ningún adulto mayor de 49 años sobrevivió. Más del 66 por ciento de los hombres de entre 20 y 39 años murieron. ^{[ 196 ]} Los hombres metabolizan las proteínas más rápido; las mujeres no requieren una ingesta calórica tan alta y almacenan más grasa corporal, lo que retrasa la degradación física causada por la inanición y el exceso de trabajo. Los hombres también tienden a asumir tareas más peligrosas, y en ese caso particular, se les exigió realizar trabajos pesados ​​antes de llegar al lago Truckee, lo que aumentó su debilitamiento físico. Quienes viajaban con familiares tuvieron una mayor tasa de supervivencia, posiblemente porque los familiares compartían la comida con mayor facilidad. ^{[ 195 ] [ 200 ]}

Aunque algunos supervivientes cuestionaron los relatos de canibalismo, Charles McGlashan, quien mantuvo correspondencia con muchos de ellos durante cuarenta años, documentó numerosos testimonios que confirmaban que este hecho había ocurrido. Algunos corresponsales se mostraron reticentes, avergonzados por su participación, pero otros finalmente hablaron abiertamente al respecto. En su libro de 1879, * Historia del Grupo Donner* , McGlashan omitió algunos de los detalles más macabros, como el sufrimiento de los niños y bebés antes de morir, o cómo la señora Murphy, según Georgia Donner, se rindió, se tumbó en su cama y se quedó de cara a la pared cuando el último de los niños partió en el tercer relevo. También omitió mencionar cualquier caso de canibalismo en Alder Creek. ^{[ 201 ] [ 137 ]} El mismo año en que se publicó el libro de McGlashan, Georgia Donner le escribió para aclarar algunos puntos, diciendo que se preparó carne humana para las personas en ambas tiendas en Alder Creek, pero según su recuerdo (tenía cuatro años durante el invierno de 1846–1847) solo se les dio a los niños más pequeños: "Papá estaba llorando y no nos miró en todo el tiempo, y nosotros los pequeños sentimos que no podíamos evitarlo. No había nada más". También recordó que Elizabeth Donner, la esposa de Jacob, anunció una mañana que había cocinado el brazo de Samuel Shoemaker. ^{[ 202 ]} Eliza Donner Houghton, en su relato de 1911, no mencionó ningún canibalismo en Alder Creek.

Los hallazgos arqueológicos en el campamento de Alder Creek no fueron concluyentes en cuanto a la evidencia de canibalismo. Ninguno de los huesos analizados en el fogón de cocina de Alder Creek pudo identificarse con certeza como humano. ^{[ 203 ]} Según Rarick, solo se conservarían los huesos cocinados, y es improbable que los miembros del Grupo Donner hubieran necesitado cocinar huesos humanos. ^{[ 204 ]}

El relato de Eliza Farnham de 1856 sobre el grupo Donner se basó en gran medida en una entrevista con Margaret Breen. Su versión detalla las penurias de las familias Graves y Breen después de que James Reed y el segundo contingente de relevo los abandonaran en el pozo de nieve. Según Farnham, Mary Donner, de siete años, sugirió a los demás que se comieran a Isaac Donner, Franklin Graves Jr. y Elizabeth Graves, porque los Donner ya habían empezado a comerse a los demás en Alder Creek, incluido el padre de Mary, Jacob. Margaret Breen insistió en que ella y su familia no practicaron el canibalismo, pero Kristin Johnson, Ethan Rarick y Joseph King —cuyo relato es favorable a la familia Breen— no consideran creíble que los Breen, que llevaban nueve días sin comer, hubieran sobrevivido de otra manera. King sugiere que Farnham incluyó esto en su relato independientemente de Margaret Breen. ^{[ 205 ] [ 206 ]}

Según un relato publicado por HA Wise en 1847, Trudeau se jactó de su propio heroísmo, pero también habló con detalles espeluznantes sobre haberse comido a Jacob Donner y dijo que se había comido a un bebé crudo. ^{[ 207 ]} Muchos años después, Trudeau conoció a Eliza Donner Houghton y negó haber practicado el canibalismo. Reiteró esto en una entrevista de 1891 con un periódico de San Luis . Houghton y los demás hijos de los Donner sentían afecto por Trudeau, y él por ellos, a pesar de sus circunstancias. El autor George Stewart considera que el relato de Trudeau a Wise es más preciso que lo que le contó a Houghton en 1884, y afirmó que abandonó a los Donner. ^{[ 208 ]} Kristin Johnson, por otro lado, atribuye la entrevista de Trudeau con Wise al resultado de "deseos adolescentes comunes de ser el centro de atención y escandalizar a los mayores"; cuando fue mayor, reconsideró su historia para no molestar a Houghton. ^{[ 209 ]} Los historiadores Joseph King y Jack Steed califican la caracterización de Stewart como un «moralismo extravagante», particularmente porque todos los miembros del grupo se vieron obligados a tomar decisiones difíciles. ^{[ 210 ]} Ethan Rarick se hizo eco de esto: «más que el heroísmo resplandeciente o la villanía manchada, el Grupo Donner es una historia de decisiones difíciles que no fueron ni heroicas ni villanas». ^{[ 211 ]}