Juan Muir

John Muir nació en Dunbar , Escocia, en un edificio de piedra de tres pisos que ahora se conserva como museo . Fue el tercero de ocho hijos de Daniel Muir y Ann Gilrye; sus otros hijos fueron Margaret, Sarah, David, Daniel, Ann y Mary (gemelas), y Joanna, nacida en Estados Unidos. Sus primeros recuerdos eran de dar cortos paseos con su abuelo cuando tenía tres años. ^{[ 13 ]} En su autobiografía, describió sus aficiones infantiles, que incluían pelear, ya fuera recreando batallas románticas de las Guerras de Independencia de Escocia o simplemente luchando en el patio de recreo, y buscar nidos de pájaros (aparentemente para superar a sus compañeros mientras comparaban notas sobre quién sabía dónde se encontraban la mayoría). ^{[ 14 ] : 25, 37} La autora Amy Marquis señala que comenzó su "romance" con la naturaleza desde joven, e insinúa que pudo haber sido una reacción a su estricta educación religiosa. "Su padre creía que cualquier cosa que distrajera de los estudios bíblicos era frívola y castigable". Pero el joven Muir era un «espíritu inquieto» y especialmente «propenso a los azotes». ^{[ 15 ]} De niño, Muir quedó fascinado con el paisaje de East Lothian y pasó mucho tiempo recorriendo la costa y el campo de la zona. Fue durante esta época cuando se interesó por la historia natural y la obra del naturalista escocés Alexander Wilson .

Aunque pasó la mayor parte de su vida en Estados Unidos, Muir nunca olvidó sus raíces escocesas . Mantuvo una fuerte conexión con su lugar de nacimiento y su identidad escocesa a lo largo de su vida, y con frecuencia se le oía hablar de su infancia en la campiña de East Lothian. Admiraba profundamente la obra de Thomas Carlyle y la poesía de Robert Burns ; se sabía que llevaba consigo una colección de poemas de Burns durante sus viajes por la naturaleza salvaje estadounidense. Regresó a Escocia en un viaje en 1893, donde se reunió con uno de sus compañeros de escuela de Dunbar y visitó los lugares de su juventud que habían quedado grabados en su memoria. ^{[ 7 ]} Nunca perdió su acento escocés, ya que tenía 11 años cuando él y su familia emigraron a Estados Unidos. ^{[ 16 ]}

En 1849, la familia de Muir emigró a los Estados Unidos, estableciendo una granja cerca de Portage, Wisconsin , llamada Fountain Lake Farm . Ha sido designada Monumento Histórico Nacional . ^{[ 17 ]} Stephen Fox relata que el padre de Muir consideró que la Iglesia de Escocia era insuficientemente estricta en fe y práctica, lo que los llevó a emigrar y unirse a una congregación del Movimiento de Restauración Campbellita , llamado Discípulos de Cristo . ^{[ 18 ] : 7} A los 11 años, el joven Muir había aprendido a recitar "de memoria y con la carne dolorida" todo el Nuevo Testamento y la mayor parte del Antiguo Testamento . ^{[ 4 ] : 30} En la madurez, aunque siguió siendo un hombre profundamente espiritual, Muir pudo haber cambiado sus creencias ortodoxas. Escribió: "Nunca intenté abandonar los credos o el código de civilización; desaparecieron por sí solos... sin dejar ninguna conciencia de pérdida". En otros escritos, describió la imagen convencional del Creador como «un producto puramente artificial, como cualquier marioneta de un teatro de mala muerte». ^{[ 19 ] : 95, 115}

Cuando tenía 22 años, Muir se matriculó en la Universidad de Wisconsin-Madison , costeándose sus estudios durante varios años. Allí, bajo una imponente acacia negra junto al North Hall , Muir recibió su primera lección de botánica. Un compañero arrancó una flor del árbol y la usó para explicar cómo la acacia grande pertenece a la familia de las leguminosas, emparentada con la planta de guisante rastrera. Cincuenta años después, el naturalista Muir describió aquel día en su autobiografía: «Esta magnífica lección me cautivó y me hizo volar a los bosques y prados con un entusiasmo desbordante». ^{[ 14 ] : 225} Como estudiante de primer año, Muir estudió química con el profesor Ezra Carr y su esposa Jeanne ; se hicieron amigos para toda la vida y Muir desarrolló un interés duradero por la química y las ciencias. ^{[ 12 ] : 76} Muir adoptó un enfoque ecléctico en sus estudios, asistiendo a clases durante dos años, pero nunca figurando en un nivel superior al de estudiante de primer año debido a su inusual selección de cursos. Los registros mostraban su estatus social como "caballero irregular" y, aunque nunca se graduó, aprendió suficiente geología y botánica como para orientar sus posteriores andanzas. ^{[ 20 ] : 36}

En 1863, su hermano Daniel dejó Wisconsin y se mudó al sur de Ontario (entonces conocido como Canadá Oeste en los Estados Unidos de Canadá ), para evitar el reclutamiento durante la Guerra Civil Estadounidense . Muir dejó la escuela y viajó a la misma región en 1864, y pasó la primavera, el verano y el otoño explorando los bosques y pantanos, y recolectando plantas alrededor de los límites meridionales de la Bahía Georgiana del Lago Hurón . ^{[ 12 ] : 85, 92} Muir caminó a lo largo de la Escarpa del Niágara , incluyendo gran parte del actual Sendero Bruce . Con su dinero escaso y el invierno acercándose, se reunió con su hermano Daniel cerca de Meaford, Ontario , quien lo persuadió para que trabajara con él en el aserradero y la fábrica de rastrillos de William Trout y Charles Jay. Muir vivió con la familia Trout en un área llamada Trout Hollow, al sur de Meaford, en el río Bighead . ^{[ 21 ]} Mientras estuvo allí, continuó "botánicamente", explorando la escarpa y los pantanos, recolectando y catalogando plantas. Una fuente parece indicar que trabajó en el molino/fábrica hasta el verano de 1865, ^{[ 20 ] : 37} mientras que otra dice que permaneció en Trout Hollow hasta después de que un incendio lo quemara en febrero de 1866. ^{[ 22 ]}

En marzo de 1866, Muir regresó a Estados Unidos y se instaló en Indianápolis para trabajar en una fábrica de ruedas de carreta. Demostró ser valioso para sus empleadores gracias a su inventiva para mejorar las máquinas y los procesos; fue ascendido a supervisor, con un salario de 25 dólares semanales. ^{[ 4 ] : 48} A principios de marzo de 1867, un accidente cambió el rumbo de su vida: una herramienta que estaba usando se le resbaló y le golpeó en el ojo. La lima se deslizó y le cortó la córnea del ojo derecho, y luego su ojo izquierdo falló por simpatía. ^{[ 23 ]} Estuvo confinado en una habitación oscura durante seis semanas para recuperar la vista, preocupado por la posibilidad de quedar ciego. Cuando recuperó la vista, "vio el mundo —y su propósito— con una nueva perspectiva". Muir escribió más tarde: "Esta aflicción me ha llevado a los campos dulces. Dios a veces tiene que casi matarnos para enseñarnos lecciones". ^{[ 15 ]} A partir de ese momento, decidió «ser fiel a sí mismo» y seguir su sueño de exploración y estudio de las plantas. ^{[ 19 ] : 97}

En septiembre de 1867, Muir emprendió una caminata de aproximadamente 1600 km (1000 millas) desde Kentucky hasta Florida , la cual relató en su libro Una caminata de mil millas hasta el Golfo . No tenía una ruta específica elegida, excepto ir por el "camino más salvaje, frondoso y menos transitado que pudiera encontrar". ^{[ 24 ]} Cuando Muir llegó a Cedar Key , comenzó a trabajar para Richard Hodgson en el aserradero de Hodgson. Sin embargo, tres días después de aceptar el trabajo en Hodgson, Muir estuvo a punto de morir de malaria. Después de pasar tres meses en un estado de delirio frecuente, la condición de Muir mejoró de tal manera que pudo moverse por la casa de los Hodgson y mirar hacia afuera. Debido a su infinita bondad al cuidarlo, Muir afirmó que "sin duda les debía la vida" ^{[ 25 ]} a los Hodgson. 

Una tarde a principios de enero de 1868, Muir subió al tejado de la casa de los Hodgson para ver la puesta de sol. Vio un barco, el Island Belle, y supo que pronto zarparía hacia Cuba . ^{[ 26 ] : 150, 154} Muir abordó el barco y, mientras estuvo en La Habana , pasó sus horas estudiando conchas y flores y visitando el jardín botánico de la ciudad. ^{[ 27 ] : 56} Después, navegó a la ciudad de Nueva York y reservó pasaje a California . ^{[ 20 ] : 40–41} En 1878, Muir trabajó como guía y artista para el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos en el levantamiento topográfico del paralelo 39 a través de la Gran Cuenca de Nevada y Utah. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Entre 1879 y 1899, Muir realizó siete viajes a Alaska , llegando hasta Unalaska y Barrow . ^{[ 40 ]} Muir, el Sr. Young (misionero de Fort Wrangell) y un grupo de guías nativos americanos viajaron por primera vez a Alaska en 1879 y fueron los primeros euroamericanos ^{[ 41 ]} en explorar la Bahía de los Glaciares . El glaciar Muir recibió su nombre posteriormente. Viajó a la Columbia Británica , recorriendo un tercio del río Stikine , y comparó su Gran Cañón con "un Yosemite de cien millas de largo". ^{[ 42 ]} Muir registró más de 300 glaciares a lo largo del curso del río. ^{[ 43 ]}

Regresó para realizar más exploraciones en el sureste de Alaska en 1880 y en 1881 formó parte del grupo que desembarcó en la isla Wrangel a bordo del USS Corwin y reclamó esa isla para los Estados Unidos. Documentó esta experiencia en entradas de diario y artículos periodísticos, que posteriormente recopiló y editó en su libro The Cruise of the Corwin . ^{[ 44 ]} En 1888, después de siete años administrando el rancho frutícola Strentzel en el valle de Alhambra, California , su salud comenzó a deteriorarse. Regresó a las montañas para recuperarse, escaló el monte Rainier en Washington y escribió Ascent of Mount Rainier .

A principios de 1892, el profesor Henry Senger, filólogo de la Universidad de California, Berkeley , contactó a Muir con la idea de formar un «club alpino» local para amantes de la montaña. Senger y el abogado de San Francisco Warren Olney enviaron invitaciones «con el propósito de formar un “Sierra Club”. El Sr. John Muir presidirá». El 28 de mayo de 1892 se celebró la primera reunión del Sierra Club para redactar los estatutos. Una semana después, Muir fue elegido presidente, Warren Olney vicepresidente y se eligió una junta directiva que incluía a David Starr Jordan , presidente de la recién creada Universidad de Stanford . Muir permaneció como presidente hasta su muerte 22 años después. ^{[ 4 ] : 107–108 [ 47 ]}

El Sierra Club se opuso de inmediato a los intentos de reducir a la mitad el Parque Nacional Yosemite y comenzó a celebrar reuniones educativas y científicas. En una reunión celebrada en el otoño de 1895, en la que participaron Muir, Joseph LeConte y William R. Dudley, el Sierra Club debatió la idea de establecer «reservas forestales nacionales», que más tarde se denominarían Bosques Nacionales . El Sierra Club participó activamente en la exitosa campaña para transferir el Parque Nacional Yosemite del control estatal al federal en 1906. El Sierra Club también se sumó a la lucha por preservar el Valle de Hetch Hetchy, aunque algunos miembros prominentes de San Francisco se opusieron a ella. Finalmente, se celebró una votación que, de forma abrumadora, dio al Sierra Club el apoyo a la oposición a la presa de Hetch Hetchy. ^{[ 47 ]}

En julio de 1896, Muir se asoció con Gifford Pinchot , un líder nacional del movimiento conservacionista . Pinchot fue el primer director del Servicio Forestal de los Estados Unidos y un destacado defensor del uso sostenible de los recursos naturales en beneficio de la población. Sus puntos de vista terminaron chocando con los de Muir, poniendo de manifiesto dos visiones divergentes sobre el uso de los recursos naturales del país. Pinchot consideraba la conservación como un medio para gestionar los recursos naturales de la nación con el fin de lograr un uso comercial sostenible a largo plazo. Como ingeniero forestal profesional, opinaba que la silvicultura consistía en el cultivo de árboles, sin destruir la viabilidad a largo plazo de los bosques. ^{[ 48 ]} Muir valoraba la naturaleza por sus cualidades espirituales y trascendentales. En un ensayo sobre los Parques Nacionales, se refirió a ellos como «lugares de descanso, inspiración y oración». A menudo animaba a los habitantes de las ciudades a experimentar la naturaleza para su enriquecimiento espiritual. Ambos se oponían a la explotación indiscriminada de los recursos naturales, incluida la tala rasa de bosques. Incluso Muir reconoció la necesidad de la madera y de los bosques que la proporcionaban, pero la visión de Pinchot sobre la gestión de la naturaleza salvaje estaba más orientada a los recursos. ^{[ 48 ]}

Su amistad terminó a finales del verano de 1897 cuando Pinchot publicó una declaración en un periódico de Seattle apoyando el pastoreo de ovejas en reservas forestales. Muir confrontó a Pinchot y le exigió una explicación. Cuando Pinchot reiteró su postura, Muir le dijo: "No quiero tener nada más que ver contigo". Esta división filosófica pronto se amplió y dividió el movimiento conservacionista en dos bandos: los "preservacionistas", liderados por Muir; y el bando de Pinchot, que utilizaba el término "conservación". Los dos hombres debatieron sus posturas en revistas populares como Outlook , Harper's Weekly , Atlantic Monthly , World's Work y Century . Sus puntos de vista contrastantes volvieron a ponerse de manifiesto cuando Estados Unidos decidía si represar el valle de Hetch Hetchy . Pinchot era partidario de represar el valle como "el mejor uso posible que se le podría dar". En contraste, Muir proclamó: «¡Drenen Hetch Hetchy! ¡Bien se construyan las catedrales e iglesias del pueblo como depósitos de agua, pues ningún templo más sagrado ha sido consagrado jamás por los corazones del hombre!». ^{[ 48 ]}

En 1899, Muir acompañó al ejecutivo ferroviario E.H. Harriman y a destacados científicos en el famoso viaje de exploración a lo largo de la costa de Alaska a bordo del lujoso vapor George W. Elder , de 76 metros (250 pies ) de eslora, que había sido reacondicionado. Posteriormente, se valió de su amistad con Harriman para presionar al Congreso a fin de que aprobara leyes de conservación. 

En 1903, el presidente Theodore Roosevelt acompañó a Muir en una visita a Yosemite. Muir se reunió con Roosevelt en Oakland, California , para el viaje en tren a Raymond . Posteriormente, la comitiva presidencial se trasladó en diligencia al parque. Durante el trayecto, Muir le habló al presidente sobre la mala gestión estatal del valle y la explotación desenfrenada de sus recursos. Incluso antes de entrar al parque, logró convencer a Roosevelt de que la mejor manera de proteger el valle era mediante el control y la gestión federales.

Tras entrar en el parque y contemplar el magnífico esplendor del valle, el presidente le pidió a Muir que le mostrara el verdadero Yosemite. Muir y Roosevelt partieron prácticamente solos y acamparon en la zona remota. Conversaron hasta altas horas de la noche, durmieron al aire libre en el fresco Glacier Point y amanecieron cubiertos por una nevada reciente. Fue una noche que Roosevelt jamás olvidó. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Más tarde, le dijo a una multitud: «Tumbarse por la noche bajo esas secuoyas gigantes era como estar en un templo construido por nadie, un templo más grandioso de lo que cualquier arquitecto humano podría construir». ^{[ 51 ]} Muir también atesoró el viaje de acampada. «Acampar con el presidente fue una experiencia extraordinaria», escribió. «Me enamoré de él». ^{[ 51 ]}

Muir luego intensificó los esfuerzos del Sierra Club para consolidar la administración del parque. En 1906, el Congreso transfirió el Bosque de Mariposa y el Valle de Yosemite al parque. ^{[ 52 ]}

La amistad de Muir con Jeanne Carr influyó profundamente en su carrera como naturalista y escritor. Se conocieron en el otoño de 1860, cuando, a los 22 años, presentó varios de sus inventos caseros en la Feria de la Sociedad Agrícola del Estado de Wisconsin. Carr, asistente de la feria, fue invitada por los organizadores a evaluar las exhibiciones de Muir para determinar su mérito. Ella consideró que sí lo tenían y "vio en sus trabajos indicios de genialidad dignos de un reconocimiento especial", señala Miller. ^{[ 20 ] : 33} Como resultado, Muir recibió un diploma y un premio monetario por sus relojes y termómetro hechos a mano . ^{[ 53 ] : 1} Durante los siguientes tres años, mientras estudiaba en la Universidad de Wisconsin, entabló amistad con Carr y su esposo, Ezra , profesor de la misma universidad. Según la biógrafa de Muir, Bonnie Johanna Gisel, los Carr reconocieron su "mente pura, su naturaleza sencilla, su curiosidad innata, su agudeza intelectual y su pensamiento independiente". Jeanne Carr, de 35 años, apreciaba especialmente su individualidad juvenil, así como su aceptación de "verdades religiosas" muy parecidas a las suyas. ^{[ 53 ] : 2}

Muir era invitado con frecuencia a la casa de los Carr; compartía con Jeanne su amor por las plantas. En 1864, dejó Wisconsin para explorar la naturaleza salvaje canadiense y, durante su estancia allí, comenzó a cartearse con ella sobre sus actividades. Carr le escribió a Muir, animándolo en sus exploraciones y escritos, llegando a influir significativamente en sus objetivos personales. En un momento dado, le pidió a Muir que leyera un libro que, según ella, influiría en su pensamiento: El cantero de Saint Point, de Lamartine . Era la historia de un hombre cuya vida esperaba que se "metabolizara en Muir", escribe Gisel, y "era una proyección de la vida que imaginaba para él". Según Gisel, la historia trataba sobre un "hombre pobre de corazón puro" que encontró en la naturaleza "lecciones divinas y vio a todas las criaturas de Dios interconectadas". ^{[ 53 ] : 3}

Tras su regreso a Estados Unidos, Muir pasó los siguientes cuatro años explorando Yosemite, mientras escribía artículos para su publicación. Durante esos años, Muir y Carr mantuvieron correspondencia. Ella envió a muchos de sus amigos a Yosemite para que conocieran a Muir y "lo oyeran predicar el evangelio de las montañas", escribe Gisel. El más notable fue el naturalista y escritor Ralph Waldo Emerson . La importancia de Carr, quien continuamente brindó a Muir consuelo e inspiración, "no puede sobreestimarse", añade Gisel. Fue "a través de sus cartas a ella que desarrolló una voz y un propósito". También intentó promover los escritos de Muir enviando sus cartas a una revista mensual para su publicación. Muir llegó a confiar en Carr como su "madre espiritual", y siguieron siendo amigos durante 30 años. ^{[ 53 ] : 6} En una carta que le escribió a Muir mientras vivía en Yosemite, intentó evitar que se desesperara respecto a su propósito en la vida. ^{[ 53 ] : 43}

El valor de su amistad fue revelado por primera vez por un amigo de Carr, el clérigo y escritor G. Wharton James. Tras obtener copias de sus cartas privadas de Carr, y a pesar de las súplicas de Muir para que se las devolviera, publicó artículos sobre su amistad, utilizando dichas cartas como fuente primaria. En uno de estos artículos, se centró en la deuda de Muir con Carr, afirmando que ella era su «estrella guía» que «lo condujo por los nobles caminos de la vida y luego lo mantuvo en ellos». ^{[ 54 ] : 87–88}

John Charles Van Dyke fue autor y profesor de arte en el Rutgers College (actualmente Universidad Estatal de Nueva Jersey, Rutgers). Su sobrino, Dix Strong Van Dyke, se había marchado a Daggett, California, en busca de fortuna. Al igual que su tío, Dix también era autor y escribió Daggett: Life in a Mojave Frontier Town (Creating the North American Landscape) . John Muir llegó a Daggett y mantuvo numerosas conversaciones con el tío y el sobrino Van Dyke en el rancho de los Dix. Es probable que esto influyera en sus escritos. Su hija Helen se casó con Frank Buel y vivió en Daggett.

El amigo de Muir, el zoólogo Henry Fairfield Osborn , escribe que el estilo de escritura de Muir no le resultaba fácil, sino que requería un esfuerzo intenso. «Todos los días se levantaba a las 4:30 y, tras una simple taza de café, trabajaba sin cesar... se lamentaba de su trabajo, escribía, reescribía e interpolaba». Osborn señala que prefería usar el inglés más sencillo y, por lo tanto, admiraba por encima de todo los escritos de Carlyle , Emerson y Thoreau . «Es un firme defensor de Thoreau y comienza leyendo profundamente a este autor». ^{[ 55 ] : 29} Su secretaria, Marion Randall Parsons, también observó que «la composición siempre le resultaba lenta y laboriosa... Cada oración, cada frase, cada palabra, era sometida a su escrutinio crítico, no una sino veinte veces, antes de quedar satisfecho y dejarla tal cual». Muir le decía a menudo: «Esto de escribir libros es un trabajo largo, agotador e interminable». ^{[ 55 ] : 33}

Miller especula que Muir recicló sus escritos anteriores en parte debido a su "aversión al proceso de escritura". Añade que Muir "no disfrutaba del trabajo, lo encontraba difícil y tedioso". Generalmente no estaba satisfecho con el resultado final, pues consideraba la prosa "un instrumento débil para la realidad que deseaba transmitir". ^{[ 20 ] : 173} Sin embargo, sus amigos y su esposa lo animaron a seguir escribiendo y, como resultado de su influencia, persistió en ello, aunque nunca quedó satisfecho. Muir escribió en 1872: "Ninguna cantidad de palabras logrará que un alma 'conozca' estas montañas. Un día de exposición a las montañas es mejor que un carro lleno de libros". ^{[ 56 ] : xviii} En uno de sus ensayos, dio un ejemplo de las deficiencias de la escritura frente a la experiencia de la naturaleza. ^{[ 57 ]}

Muir creía que para descubrir la verdad, debía recurrir a las fuentes que consideraba más precisas. En su libro, La historia de mi infancia y juventud (1913), escribe que durante su niñez, su padre le hacía leer la Biblia todos los días. Muir llegó a memorizar tres cuartas partes del Antiguo Testamento y todo el Nuevo Testamento . ^{[ 14 ] : 20} El padre de Muir leyó La guerra de los judíos de Josefo para comprender la cultura de la Judea del siglo I , ya que fue escrita por un testigo ocular, e iluminó la cultura durante el período del Nuevo Testamento. ^{[ 58 ] : 43} Pero a medida que Muir se encariñó con los paisajes naturales estadounidenses que exploró, Williams señala que comenzó a ver otra "fuente primaria para comprender a Dios: el Libro de la Naturaleza". Según Williams, en la naturaleza, especialmente en el desierto, Muir pudo estudiar las plantas y los animales en un entorno que creía "provenía directamente de la mano de Dios, incorrupto por la civilización y la domesticación". ^{[ 58 ] : 43} Como señala Tallmadge, la creencia de Muir en este «Libro de la Naturaleza» lo impulsó a contar la historia de «esta creación en palabras que cualquier lector pudiera comprender». Como resultado, sus escritos se convertirían en «profecía, pues buscaban cambiar nuestro punto de vista». ^{[ 32 ] : 53}

Williams señala que la filosofía y la visión del mundo de Muir giraban en torno a su percibida dicotomía entre civilización y naturaleza. De esto se desarrolló su creencia central de que "lo salvaje es superior". ^{[ 58 ] : 41} Sus escritos sobre la naturaleza se convirtieron en una "síntesis de teología natural" con las escrituras que le ayudaron a comprender los orígenes del mundo natural. Según Williams, filósofos y teólogos como Thomas Dick sugirieron que "el mejor lugar para descubrir los verdaderos atributos de la divinidad era la Naturaleza". Llegó a creer que Dios siempre estaba activo en la creación de la vida y, por lo tanto, mantenía el orden natural del mundo. ^{[ 58 ] : 41} Como resultado, Muir "se autodenominó un Juan el Bautista ", añade Williams, "cuyo deber era sumergir en el 'bautismo de montaña' a todo aquel que pudiera". ^{[ 58 ] : 46} Williams concluye que Muir veía la naturaleza como una gran maestra, "que revelaba la mente de Dios", y esta creencia se convirtió en el tema central de sus viajes posteriores y el "subtexto" de sus escritos sobre la naturaleza. ^{[ 58 ] : 50}

Durante su carrera como escritor y mientras vivía en las montañas, Muir continuó experimentando la «presencia de lo divino en la naturaleza», escribe Holmes. ^{[ 9 ] : 5 [ 59 ] : 317} Sus cartas personales también transmitían estos sentimientos de éxtasis. La historiadora Catherine Albanese afirmó que en una de sus cartas, « la eucaristía de Muir hacía que el festín de marmotas y arándanos de Thoreau pareciera casi anémico». Muir sentía un gran afecto por Thoreau y probablemente fue influenciado por él más que incluso Emerson . Muir a menudo se refería a sí mismo como un «discípulo» de Thoreau. ^{[ 60 ] : 100}

Durante su primer verano en Sierra Nevada como pastor, Muir escribió notas de campo que enfatizaban el papel que desempeñan los sentidos en la percepción humana del entorno. Según Williams, especulaba que el mundo era una entidad inmutable interpretada por el cerebro a través de los sentidos, y, escribe Muir, «Si el creador nos otorgara un nuevo conjunto de sentidos... nunca dudaríamos de que estamos en otro mundo...» ^{[ 58 ] : 43} Mientras realizaba sus estudios de la naturaleza, intentaba recordar todo lo que observaba como si sus sentidos registraran las impresiones, hasta poder escribirlas en su diario. Como resultado de su intenso deseo de recordar datos, llenó sus diarios de campo con notas sobre precipitaciones, temperatura e incluso formaciones de nubes. ^{[ 58 ] : 45}

Sin embargo, Muir llevó sus anotaciones en el diario más allá del simple registro de observaciones fácticas. Williams señala que las observaciones que registró equivalían a una descripción de "la sublimidad de la Naturaleza" y a lo que equivalía a "un cuaderno estético y espiritual". Muir sentía que su tarea era más que registrar "fenómenos", sino también "iluminar las implicaciones espirituales de esos fenómenos", escribe Williams. Para Muir, los cielos de las montañas, por ejemplo, parecían pintados con luz y llegaron a "...simbolizar la divinidad". ^{[ 58 ] : 45} A menudo describía sus observaciones en términos de luz. ^{[ 61 ]}

El biógrafo de Muir, Steven Holmes, señala que Muir usó palabras como "gloria" y "glorioso" para sugerir que la luz estaba adquiriendo una dimensión religiosa: "Es imposible sobreestimar la importancia de la noción de gloria en los escritos publicados de Muir, donde ninguna otra imagen tiene mayor peso emocional o religioso", ^{[ 9 ] : 178,} añadiendo que sus palabras "son exactamente paralelas a sus orígenes hebreos ", en los que los escritos bíblicos a menudo indican una presencia divina con la luz, como en la zarza ardiente o la columna de fuego , y descrita como "la gloria de Dios". ^{[ 9 ] : 179 [ 61 ] [ 59 ] : 24}

Muir solía usar el término "hogar" como metáfora tanto de la naturaleza como de su actitud general hacia el "mundo natural en sí mismo", señala Holmes. A menudo empleaba un lenguaje cotidiano para describir sus observaciones científicas, como cuando veía la naturaleza como un hogar incluso para la vida vegetal más pequeña: "la pequeña planta púrpura, cuidada por su Creador, cerró sus pétalos, se acurrucó en la grieta de su hogar y disfrutó de la tormenta a salvo". ^{[ 59 ] : 57} Muir también veía la naturaleza como su propio hogar, como cuando escribía a sus amigos y describía la Sierra como "la mansión de Dios en la montaña". Sin embargo, no solo consideraba las montañas como su hogar, sino que también sentía una cercanía incluso con los objetos más pequeños: "Hasta las piedras parecen parlanchinas, comprensivas, fraternales. No es de extrañar si consideramos que todos tenemos el mismo Padre y la misma Madre". ^{[ 61 ] : 319}

En sus últimos años, utilizó la metáfora de la naturaleza como hogar en sus escritos para promover la conservación de la naturaleza salvaje. ^{[ 30 ] : 1}

Como era de esperar, el profundo sentimiento de Muir de que la naturaleza era su verdadero hogar provocó tensiones con su familia en su casa de Martinez, California. En una ocasión, le dijo a un visitante de su rancho: «Este es un buen lugar para refugiarse durante una tormenta, para escribir y para criar a los hijos, pero no es mi hogar. Allá arriba», señalando hacia la Sierra Nevada, «está mi hogar». ^{[ 4 ] : 74}

Muir expresó actitudes ambivalentes hacia los nativos americanos a lo largo de su vida, desde la simpatía hasta el rechazo. Consideraba la naturaleza ideal cuando estaba libre de la influencia humana, incluyendo la de los nativos americanos, pero no reconocía que los paisajes que amaba habían sido moldeados por ellos durante milenios, mediante el uso de incendios provocados deliberadamente para eliminar la vegetación del sotobosque. ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]} Sus primeros encuentros, durante su infancia en Wisconsin, fueron con indios winnebago , quienes le pidieron comida y le robaron su caballo favorito. A pesar de ello, expresó simpatía por ellos, a quienes les habían arrebatado sus tierras y empujado sin piedad hacia límites cada vez más estrechos por razas extranjeras que les cortaban sus medios de subsistencia. Sus primeros encuentros con los paiute en California le generaron ambivalencia tras observar su estilo de vida, que describió como «perezoso» y «supersticioso». ^{[ 65 ]}

Muir escribió sobre los miwoks en Yosemite como "muy feos, y algunos de ellos francamente horribles" y dijo "parecían no tener un lugar adecuado en el paisaje, y me alegré de verlos desaparecer de la vista por el paso". ^{[ 63 ]} La filósofa ecofeminista Carolyn Merchant ha criticado a Muir, creyendo que escribió despectivamente sobre los nativos americanos que encontró en sus primeras exploraciones. ^{[ 66 ]} Más tarde, después de vivir con indígenas, elogió y se volvió más respetuoso con su bajo impacto en la naturaleza en comparación con el fuerte impacto de los estadounidenses de origen europeo. ^{[ 65 ]} Sin embargo, en sus diarios, a menudo describe a aquellos con quienes se encuentra como "sucios", "irregulares" y "antinaturales". ^{[ 61 ]}

A Muir se le dio el nombre Stickeen (ortografía de Muir, tribu costera) "Ancoutahan", que significa "jefe adoptado". ^{[ 67 ]}

En respuesta a las afirmaciones sobre las actitudes de Muir hacia los nativos americanos, Chad Hanson, miembro de la Junta Directiva Nacional del Sierra Club, escribió: «Muir escribió repetidamente sobre la inteligencia y la dignidad de los nativos americanos, y honró la forma en que los pueblos indígenas tradicionales vivían en pacífica coexistencia con la naturaleza y las criaturas salvajes, expresando su opinión de que los pueblos nativos "están por encima" de los colonos blancos, a quienes describió cada vez más como egoístas, viles y carentes de honor. Este se convertiría en un tema constante en los escritos de Muir, ya que atacaba las costumbres destructivas y codiciosas de la cultura blanca dominante, y su mentalidad antropopremazgo que colocaba a los humanos por encima de todo lo demás y no reconocía ningún valor intrínseco en los ecosistemas o las especies silvestres más allá del beneficio que se pudiera obtener explotándolos». ^{[ 68 ]}

Muir habló y escribió sobre la igualdad de todas las personas, "sin importar el color o la raza" ^{[ 69 ]} y escribió sobre la inmoralidad de la esclavitud en su último libro, Viajes por Alaska . ^{[ 70 ]} Durante su estancia en Alaska también escribió:

...cómo todos éramos hijos de un mismo padre; esbozó las características de las diferentes razas de la humanidad, mostrando que, sin importar cuán distantes estuvieran sus países, cómo diferían en color, tamaño, idioma, etc., y sin importar cuán diferentes y variadas fueran sus formas de ganarse la vida, que el hombre blanco y todas las personas del mundo eran esencialmente iguales, que todos teníamos diez dedos en las manos y en los pies y nuestros cuerpos eran iguales, ya fueran blancos, morenos, negros o de diferentes colores, y que habláramos diferentes idiomas. ^{[ 71 ]}

En sus primeros años, Muir hizo algunos comentarios despectivos sobre los afroamericanos. En *A Thousand-Mile Walk to the Gulf*, los describió como "bien entrenados" pero "que hacían mucho ruido y trabajaban poco. Un hombre blanco enérgico, con ganas de trabajar, recogía fácilmente tanto algodón como media docena de Sambos y Sallies". Al describir la imagen de dos afroamericanos alrededor de una fogata, escribió: "Podía ver el brillo de su piel color marfil en sus grandes labios y sus mejillas tersas reflejando la luz como si fueran de cristal. Si se les hubiera visto en cualquier otro lugar que no fuera el Sur, a esa pareja brillante se les habría tomado por dos demonios, pero aquí solo eran un negro y su esposa cenando". ^{[ 72 ]} Sin embargo, en ningún momento de su viaje personal al Golfo apoyó ni simpatizó con la institución de la esclavitud, evitando las súplicas de los anfitriones sureños cuando lo presionaban. ^{[ 73 ]}

En 2020, a la luz del movimiento para retirar los monumentos confederados en todo el país, Michael Brune , director ejecutivo del Sierra Club, reflexionó sobre el legado complejo y controvertido de Muir y anunció que el club se centraría en invertir en el trabajo por la justicia racial y determinaría cuáles de sus monumentos debían ser renombrados o retirados. ^{[ 74 ]} El 22 de julio de 2020, el Sierra Club escribió:

Muir no fue inmune al racismo propagado por muchos en los inicios del movimiento conservacionista. Hizo comentarios despectivos sobre las personas negras y los pueblos indígenas que se basaban en estereotipos racistas profundamente dañinos, aunque sus opiniones evolucionaron más adelante en su vida. Como la figura más emblemática en la historia del Sierra Club, las palabras y acciones de Muir tienen un peso especialmente grande. Siguen hiriendo y alienando a los pueblos indígenas y a las personas de color que entran en contacto con el Sierra Club. ^{[ 74 ]}

Algunos de los asociados de Muir citados por Brune y otros, como Joseph LeConte , David Starr Jordan y Henry Fairfield Osborn, estaban estrechamente relacionados con el movimiento eugenésico inicial en los Estados Unidos . ^{[ 74 ] [ 75 ]} Algunos afirman que Muir no compartía tales creencias. ^{[ 73 ]}

Aaron Mair , quien en 2015 se convirtió en el primer presidente negro de la junta directiva del Sierra Club, afirmó que el contenido y la forma en que Brune presenta a Muir en su publicación "son una tergiversación". Mair continuó afirmando que Brune "no lo consultó a él ni a los otros dos miembros negros de la junta antes de seguir adelante con lo que él llamó un relato 'revisionista' y 'ahistórico' de los escritos, pensamientos y vida de Muir". ^{[ 76 ]} Mair, junto con otros dos miembros de la junta directiva del Sierra Club, Chad Hanson y Mary Ann Nelson, escribió una respuesta al ataque de Brune contra Muir, en la que escribió:

...mientras que algunos colegas de Muir promovían mitos supremacistas blancos y visiones excluyentes sobre los parques y bosques nacionales, Muir se pronunció sobre la importancia de hacer accesibles estas áreas y animar a todas las personas a experimentarlas, escribiendo: «Pocos son completamente sordos a la prédica de los pinos. Sus sermones en las montañas llegan a nuestros corazones; y si la gente en general pudiera adentrarse en el bosque, aunque solo fuera una vez, para escuchar a los árboles hablar por sí mismos, todas las dificultades en el camino de la conservación forestal desaparecerían». Llegó a creer profundamente en la igualdad de todas las personas, escribiendo: «Todos fluyemos de una misma fuente, el Alma. Todos somos expresiones de un mismo Amor. Dios no aparece ni fluye, sino solo por estrechas grietas y pozos redondos perforados aquí y allá en razas y lugares privilegiados». ^{[ 73 ]}

Con el continuo crecimiento demográfico en San Francisco, aumentó la presión política para represar el río Tuolumne y usarlo como embalse . Muir se opuso apasionadamente a la represa del valle de Hetch Hetchy porque lo encontraba tan impresionante como el valle de Yosemite. ^{[ 77 ] : 249–62} Muir, el Sierra Club y Robert Underwood Johnson lucharon contra la inundación del valle. Muir escribió al presidente Roosevelt rogándole que cancelara el proyecto. El sucesor de Roosevelt, William Howard Taft , suspendió la aprobación del Departamento del Interior para el derecho de paso de Hetch Hetchy. Después de años de debate nacional, el sucesor de Taft, Woodrow Wilson, promulgó la ley que autorizaba la represa el 19 de diciembre de 1913. Muir sintió una gran pérdida por la destrucción del valle, su última gran batalla. Le escribió a su amigo Vernon Kellogg : «En cuanto a la pérdida del valle de Sierra Park [Hetch Hetchy], es difícil de soportar. La destrucción de las encantadoras arboledas y jardines, los mejores de toda California, me llega al corazón». ^{[ 78 ]}