Historia de la civilización occidental

Mientras que el Imperio Romano y la religión cristiana sobrevivieron, cada vez más helenizados, en el Imperio Bizantino, con centro en Constantinopla, en Oriente, la civilización occidental sufrió un colapso en cuanto a alfabetización y organización tras la caída de Roma en el año 476 d. C. Sin embargo, poco a poco, la religión cristiana reafirmó su influencia sobre Europa Occidental.

Tras la caída de Roma , el papado sirvió como fuente de autoridad y continuidad. En ausencia de un magister militum residente en Roma, incluso el control de los asuntos militares recayó en el papa. Gregorio Magno ( c. 540-604) administró la Iglesia con una reforma estricta. Abogado y administrador romano de formación, y monje, representa el cambio de la perspectiva clásica a la medieval y fue padre de muchas de las estructuras de la posterior Iglesia católica romana. Según la Enciclopedia Católica , consideraba que la Iglesia y el Estado cooperaban para formar un todo unido, que actuaba en dos esferas distintas, la eclesiástica y la secular, pero para el momento de su muerte, el papado era el gran poder en Italia: ^{[ 11 ]}

El papa Gregorio Magno se consolidó en Italia como una figura más poderosa que emperador o exarca, y estableció una influencia política que dominó la península durante siglos. A partir de entonces, las diversas poblaciones de Italia buscaron la guía del papa, y Roma, como capital papal, continuó siendo el centro del mundo cristiano.

Según la tradición, fue un británico romanizado, San Patricio, quien introdujo el cristianismo en Irlanda alrededor del siglo V. Las legiones romanas nunca habían conquistado Irlanda, y a medida que el Imperio Romano de Occidente se derrumbaba, el cristianismo logró sobrevivir allí. Los monjes buscaron refugio en los confines del mundo conocido: como Cornualles, Irlanda o las Hébridas. El estudio riguroso continuó en puestos de avanzada aislados como Skellig Michael en Irlanda, donde monjes letrados se convirtieron en algunos de los últimos custodios en Europa Occidental de las obras poéticas y filosóficas de la antigüedad occidental. ^{[ 12 ]}

Hacia el año 800 ya producían manuscritos iluminados como el Libro de Kells . Las misiones de los monasterios gaélicos, lideradas por monjes como San Columba, extendieron el cristianismo de nuevo a Europa occidental durante la Edad Media, estableciendo monasterios inicialmente en el norte de Gran Bretaña, y posteriormente en la Inglaterra anglosajona y el Imperio franco. Thomas Cahill , en su libro de 1995, *How the Irish Saved Civilization* , atribuyó a los monjes irlandeses el mérito de haber "salvado" la civilización occidental durante este período. ^{[ 13 ]} Según el historiador del arte Kenneth Clark , durante unos cinco siglos después de la caída de Roma, prácticamente todos los hombres de intelecto se unieron a la Iglesia y casi nadie en Europa occidental, fuera de los asentamientos monásticos, sabía leer ni escribir. ^{[ 12 ]}

Hacia el año 500 d. C., Clodoveo I , rey de los francos , se convirtió al cristianismo y unificó la Galia bajo su dominio. Más tarde, en el siglo VI, el Imperio bizantino restauró su poder en gran parte de Italia y España. Los misioneros enviados desde Irlanda por el Papa también contribuyeron a la conversión de Inglaterra al cristianismo en el siglo VI, restableciendo así esta fe como la dominante en Europa occidental.

Mahoma , fundador y profeta del Islam, nació en La Meca en el año 570 d. C. Trabajando como comerciante, conoció las ideas del cristianismo y el judaísmo en los confines del Imperio bizantino, y alrededor del año 610 comenzó a predicar una nueva religión monoteísta, el Islam . En 622 se convirtió en el líder civil y espiritual de Medina , poco después de conquistar La Meca en 630. Tras su muerte en 632, el nuevo credo de Mahoma conquistó primero a las tribus árabes y luego las grandes ciudades bizantinas de Damasco en 635 y Jerusalén en 636. Se estableció un imperio islámico multiétnico en el antiguo Oriente Medio romano y el norte de África. A principios del siglo VIII, Iberia y Sicilia habían caído en manos de los musulmanes. En el siglo IX, Malta , Chipre y Creta habían caído, y durante un tiempo la región de Septimania . ^{[ 14 ]}

No fue hasta el año 732 que el avance musulmán hacia Europa fue detenido por el líder franco Carlos Martel , salvando así a la Galia y al resto de Occidente de la conquista islámica . A partir de entonces, Occidente se convirtió en sinónimo de la Cristiandad , el territorio gobernado por potencias cristianas, ya que el cristianismo oriental cayó bajo el dominio de los califatos musulmanes . La causa de liberar Tierra Santa siguió siendo un objetivo primordial a lo largo de la historia medieval, impulsando numerosas cruzadas consecutivas , de las cuales solo la primera tuvo éxito (aunque provocó muchas atrocidades, tanto en Europa como en otros lugares).

Carlomagno (conocido como "Carlos el Grande") se convirtió en rey de los francos. Conquistó la Galia (actual Francia), el norte de España, Sajonia y el norte y centro de Italia. En el año 800, el papa León III lo coronó emperador del Sacro Imperio Romano Germánico . Bajo su reinado, sus súbditos en tierras no cristianas, como Alemania, se convirtieron al cristianismo.

Tras su reinado, el imperio que creó se dividió en el reino de Francia (del francés "Francia ", que significa "tierra de los francos"), el Sacro Imperio Romano Germánico y el reino intermedio (que comprendía la actual Suiza, el norte de Italia, el este de Francia y los Países Bajos).

A finales del siglo VIII, los vikingos comenzaron a atacar por mar las ciudades y aldeas de Europa. Con el tiempo, pasaron de las incursiones a la conquista, y se apoderaron de Irlanda, gran parte de Inglaterra y el norte de Francia ( Normandía ). Sin embargo, estas conquistas no fueron duraderas. En 954, Alfredo el Grande expulsó a los vikingos de Inglaterra, que unificó bajo su dominio, y el dominio vikingo en Irlanda también llegó a su fin. En Normandía, los vikingos adoptaron la cultura y el idioma franceses , se convirtieron al cristianismo y se integraron en la población local.

A principios del siglo XI, Escandinavia estaba dividida en tres reinos: Noruega, Suecia y Dinamarca, todos ellos cristianos y parte de la civilización occidental. Los exploradores nórdicos llegaron a Islandia , Groenlandia e incluso a Norteamérica; sin embargo, solo Islandia fue colonizada permanentemente por los nórdicos. Un período de temperaturas cálidas entre los años 1000 y 1200 permitió el establecimiento de un puesto avanzado nórdico en Groenlandia en el año 985, que perduró durante unos 400 años como el puesto avanzado más occidental de la cristiandad. Desde allí, los nórdicos intentaron establecer su efímera colonia europea en Norteamérica , cinco siglos antes que Colón . ^{[ 14 ]}

En el siglo X, otro grupo de guerreros saqueadores arrasó Europa: los magiares . Finalmente se asentaron en lo que hoy es Hungría, se convirtieron al cristianismo y se convirtieron en los antepasados ​​del pueblo húngaro .

Un pueblo eslavo occidental , los polacos , formaron un estado unificado en el siglo X y adoptaron el cristianismo también en el siglo X ^{[ 15 ] [ 16 ]} pero con un auge pagano en el siglo XI.

A principios del segundo milenio d. C., Occidente se había dividido lingüísticamente en tres grandes grupos: las lenguas romances , basadas en el latín , la lengua de los romanos; las lenguas germánicas ; y las lenguas celtas . Las lenguas romances más habladas eran el francés , el italiano , el portugués y el español . Cuatro lenguas germánicas muy habladas eran el inglés, el alemán , el neerlandés y el danés . El irlandés y el gaélico escocés eran dos lenguas celtas muy habladas en las Islas Británicas .

El historiador del arte Kenneth Clark escribió que la primera "gran era de la civilización" de Europa Occidental estaba a punto de comenzar alrededor del año 1000. A partir de 1100, escribió: "cada rama de la vida —acción, filosofía, organización, tecnología— experimentó un extraordinario derroche de energía, una intensificación de la existencia". Sobre este período se asientan los cimientos de muchos de los logros posteriores de Europa. Según Clark, la Iglesia Católica era muy poderosa, esencialmente internacionalista y democrática en sus estructuras, y estaba dirigida por organizaciones monásticas que generalmente seguían la Regla de San Benito . Los hombres inteligentes solían unirse a órdenes religiosas, y aquellos con habilidades intelectuales, administrativas o diplomáticas podían ascender más allá de las restricciones habituales de la sociedad: destacados clérigos de tierras lejanas eran aceptados en obispados locales, conectando el pensamiento europeo a través de grandes distancias. Complejos como la Abadía de Cluny se convirtieron en centros vibrantes con dependencias repartidas por toda Europa. La gente común también recorría grandes distancias en peregrinaciones para expresar su piedad y orar en el lugar de las santas reliquias .

Las monumentales abadías y catedrales fueron construidas y decoradas con esculturas, tapices, mosaicos y obras pertenecientes a una de las mayores épocas del arte, ofreciendo un marcado contraste con las condiciones monótonas y estrechas de la vida cotidiana. El abad Suger de la abadía de Saint-Denis es considerado un influyente mecenas de la arquitectura gótica temprana y creía que el amor a la belleza acercaba a las personas a Dios: «La mente obtusa se eleva hacia la verdad a través de lo material». Clark denomina a esto «el trasfondo intelectual de todas las obras de arte sublimes del siglo siguiente y, de hecho, ha permanecido como la base de nuestra creencia en el valor del arte hasta nuestros días». ^{[ 12 ]}

Hacia el año 1000, el feudalismo se había convertido en el sistema social, económico y político dominante. En la cúspide de la sociedad se encontraba el monarca , quien otorgaba tierras a los nobles a cambio de lealtad. Los nobles, a su vez, cedían tierras a los vasallos , quienes servían como caballeros para defender a su monarca o noble. Bajo la autoridad de los vasallos se encontraban los campesinos o siervos . El sistema feudal prosperó mientras los campesinos necesitaron la protección de la nobleza frente a las invasiones, tanto internas como externas a Europa. Así, a medida que avanzaba el siglo XI, el sistema feudal entró en decadencia, junto con la amenaza de invasión.

En 1054, tras siglos de relaciones tensas, se produjo el Gran Cisma debido a diferencias doctrinales, dividiendo el mundo cristiano entre la Iglesia Católica , con sede en Roma y dominante en Occidente, y la Iglesia Ortodoxa , con sede en Constantinopla , capital del Imperio Bizantino. El último territorio pagano de Europa se convirtió al cristianismo con la conversión de los pueblos bálticos en la Alta Edad Media , incorporándolos también a la civilización occidental. ^{[ 17 ]}

A medida que avanzaba la Edad Media, el ideal militar aristocrático de la caballería y la institución de la caballería, basada en la cortesía y el servicio a los demás, adquirieron gran importancia cultural. Se construyeron grandes catedrales góticas de extraordinaria complejidad artística y arquitectónica por toda Europa, incluyendo la Catedral de Canterbury en Inglaterra, la Catedral de Colonia en Alemania y la Catedral de Chartres en Francia (denominada por Kenneth Clark como el «epítome del primer gran despertar de la civilización europea» ^{[ 12 ]} ). Este periodo produjo un arte y una arquitectura cada vez más extravagantes, pero también la virtuosa sencillez de figuras como San Francisco de Asís (expresada en la Oración de San Francisco ) y la poesía épica de la Divina Comedia de Dante Alighieri . A medida que la Iglesia se volvía más poderosa y rica, muchos buscaron la reforma. Se fundaron las Órdenes Dominicana y Franciscana , que enfatizaban la pobreza y la espiritualidad. ^{[ 18 ]}

En muchos aspectos, las mujeres estaban excluidas de la vida política y mercantil; sin embargo, las mujeres líderes de la Iglesia constituían una excepción. Las abadesas medievales y las superioras de los monasterios eran figuras poderosas cuya influencia podía rivalizar con la de los obispos y abades: «Trataban a reyes, obispos y a los más grandes señores en perfecta igualdad;… estaban presentes en todas las grandes solemnidades religiosas y nacionales, en la dedicación de iglesias e incluso, como las reinas, participaban en las deliberaciones de las asambleas nacionales…». ^{[ 19 ]} La creciente popularidad de la devoción a la Virgen María (madre de Jesús) consolidó la virtud maternal como un tema cultural central de la Europa católica. Kenneth Clark escribió que el «Culto a la Virgen» a principios del siglo XII «había enseñado a una raza de bárbaros duros y despiadados las virtudes de la ternura y la compasión». ^{[ 12 ]}

En 1095, el papa Urbano II convocó una cruzada para reconquistar Tierra Santa del dominio musulmán, ^{[ 20 ]} cuando los turcos selyúcidas impedían a los cristianos visitar los lugares santos. Durante siglos antes del surgimiento del islam, Asia Menor y gran parte de Oriente Medio habían formado parte de los imperios romano y, posteriormente, bizantino. Las cruzadas se lanzaron originalmente en respuesta a una petición del emperador bizantino de ayuda para combatir la expansión de los turcos en Anatolia .

La Primera Cruzada logró su objetivo, pero a un alto costo en territorio , y los cruzados establecieron su dominio sobre Tierra Santa. Sin embargo, las fuerzas musulmanas reconquistaron el territorio en el siglo XIII, y las cruzadas posteriores no tuvieron mucho éxito. Las cruzadas específicas para restaurar el control cristiano de Tierra Santa se desarrollaron a lo largo de casi 200 años, entre 1095 y 1291. Otras campañas en España y Portugal (la Reconquista ) y las Cruzadas del Norte continuaron hasta el siglo XV.

Las Cruzadas tuvieron importantes repercusiones políticas, económicas y sociales en Europa. Además, contribuyeron a la alienación entre la cristiandad oriental y occidental y, en última instancia, no lograron impedir el avance de los turcos hacia Europa a través de los Balcanes y el Cáucaso . ^{[ 21 ]}

Tras la caída del Imperio Romano , muchos de los textos griegos clásicos fueron traducidos al árabe y conservados en el mundo islámico medieval , desde donde los clásicos griegos, junto con la ciencia y la filosofía árabes , se transmitieron a Europa Occidental y se tradujeron al latín durante el Renacimiento de los siglos XII y XIII. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Las escuelas catedralicias surgieron a principios de la Edad Media como centros de educación superior, y algunas de ellas evolucionaron hasta convertirse en universidades medievales . Durante la Alta Edad Media, la Catedral de Chartres albergó la famosa e influyente Escuela Catedralicia de Chartres . Las universidades medievales de la Cristiandad Occidental estaban bien integradas en toda Europa Occidental, fomentaban la libertad de investigación y produjeron una gran variedad de destacados eruditos y filósofos naturales, entre ellos Robert Grosseteste de la Universidad de Oxford , uno de los primeros exponentes de un método sistemático de experimentación científica; ^{[ 25 ]} y San Alberto Magno , pionero de la investigación biológica de campo. ^{[ 26 ]} La Universidad de Bolonia, en Italia , es considerada la universidad en funcionamiento continuo más antigua. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

La filosofía en la Alta Edad Media se centró en temas religiosos. El platonismo cristiano , que modificó la idea platónica de la separación entre el mundo ideal de las formas y el mundo imperfecto de sus manifestaciones físicas, transformándola en la división cristiana entre el cuerpo imperfecto y el alma superior, fue inicialmente la escuela de pensamiento dominante. Sin embargo, en el siglo XII, las obras de Aristóteles se reintrodujeron en Occidente, dando lugar a una nueva escuela de investigación conocida como escolástica , que enfatizaba la observación científica . Dos filósofos importantes de este período fueron San Anselmo y Santo Tomás de Aquino , ambos interesados ​​en demostrar la existencia de Dios mediante la filosofía. La Suma Teológica de Aquino fue uno de los documentos más influyentes de la filosofía medieval , y el tomismo se sigue estudiando hoy en día en las clases de filosofía. El teólogo Pedro Abelardo escribió en 1122: «Debo comprender para poder creer... dudando llegamos a cuestionar, y cuestionando percibimos la verdad». ^{[ 12 ]}

En Normandía , los vikingos adoptaron la cultura y la lengua francesas, mezclándolas con la población nativa, mayoritariamente de origen franco y galorromano, y se les conoció como los normandos . Desempeñaron un importante papel político, militar y cultural en la Europa medieval e incluso en el Cercano Oriente. Eran famosos por su espíritu marcial y su piedad cristiana . Adoptaron rápidamente la lengua romance de la tierra en la que se asentaron, y su dialecto se conoció como normando , una importante lengua literaria. El Ducado de Normandía , que formaron mediante un tratado con la corona francesa, fue uno de los grandes feudos de la Francia medieval. Los normandos son famosos tanto por su cultura, como su singular arquitectura románica y sus tradiciones musicales, como por sus logros e innovaciones militares. Los aventureros normandos establecieron un reino en Sicilia y el sur de Italia mediante la conquista, y una expedición normanda en nombre de su duque condujo a la conquista normanda de Inglaterra . La influencia normanda se extendió desde estos nuevos centros a los Estados cruzados en el Cercano Oriente, a Escocia y Gales en Gran Bretaña, y a Irlanda. ^{[ 29 ]}

Las relaciones entre los principales poderes de la sociedad occidental: la nobleza, la monarquía y el clero , a veces generaban conflictos. Si un monarca intentaba desafiar el poder de la Iglesia, la condena de esta podía significar la pérdida total del apoyo de los nobles, los campesinos y otros monarcas. El emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Enrique IV , uno de los hombres más poderosos del siglo XI, permaneció tres días con la cabeza descubierta en la nieve de Canossa en 1077, para revertir su excomunión por parte del papa Gregorio VII . ^{[ 30 ]} A medida que las monarquías centralizaban su poder durante la Edad Media , los nobles intentaban mantener su propia autoridad. La sofisticada corte del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico II, tenía su sede en Sicilia, donde se habían mezclado las civilizaciones normanda, bizantina e islámica. Su reino se extendía por el sur de Italia, por Alemania y, en 1229, se coronó rey de Jerusalén. Su reinado estuvo marcado por la tensión y la rivalidad con el Papado por el control del norte de Italia. ^{[ 31 ]} Patrono de la educación, ^{[ 32 ]} Federico fundó la Universidad de Nápoles . ^{[ 33 ]}

Los reyes Plantagenet gobernaron el Reino de Inglaterra por primera vez en el siglo XII. Enrique V dejó su huella con una famosa victoria contra un ejército superior en número en la batalla de Agincourt , mientras que Ricardo Corazón de León , quien se había distinguido previamente en la Tercera Cruzada , fue posteriormente romantizado como una figura icónica del folclore inglés . Bajo el reinado de los Plantagenet surgió una cultura inglesa distintiva , alentada por algunos de los monarcas que fueron mecenas del "padre de la poesía inglesa", Geoffrey Chaucer . El estilo arquitectónico gótico fue popular durante la época, y edificios como la Abadía de Westminster fueron remodelados en ese estilo. La firma de la Carta Magna por el rey Juan influyó en el desarrollo del derecho consuetudinario y el derecho constitucional . La Carta de 1215 exigía al rey proclamar ciertas libertades y aceptar que su voluntad no era arbitraria ; por ejemplo, al aceptar explícitamente que ningún "hombre libre" (no siervo) podía ser castigado excepto por la ley del país , un derecho que aún existe hoy. Las instituciones políticas como el Parlamento de Inglaterra y el Parlamento Modelo tienen su origen en el período Plantagenet, al igual que las instituciones educativas, incluidas las universidades de Cambridge y Oxford . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Desde el siglo XII en adelante, la inventiva se reafirmó fuera del norte vikingo y el sur islámico de Europa. Florecieron las universidades, se inició la extracción de carbón y se inventaron avances tecnológicos cruciales como la esclusa , que permitió a los veleros llegar a la próspera ciudad belga de Brujas a través de canales, y el barco de alta mar guiado por brújula magnética y timón. ^{[ 14 ]}

Un descenso de las temperaturas a partir de 1150 aproximadamente provocó cosechas más escasas en toda Europa y la consiguiente escasez de alimentos y lino para la confección de ropa. Las hambrunas aumentaron y en 1316 una grave hambruna azotó Ypres. En 1410, los últimos vikingos de Groenlandia abandonaron su colonia al hielo. Desde Asia Central , las invasiones mongolas avanzaron hacia Europa a lo largo del siglo XIII, dando lugar al vasto Imperio mongol , que se convirtió en el mayor imperio de la historia y gobernó sobre casi la mitad de la población mundial, expandiéndose por todo el mundo hacia 1300. ^{[ 14 ]}

El Papado tuvo su corte en Aviñón desde 1305 hasta 1378 ^{[ 36 ]} Esto surgió del conflicto entre el Papado y la corona francesa. Un total de siete papas reinaron en Aviñón; todos eran franceses y todos estaban cada vez más bajo la influencia de la corona francesa. Finalmente, en 1377, Gregorio XI , en parte debido a las súplicas de la mística Santa Catalina de Siena , restauró la Santa Sede a Roma, poniendo fin oficialmente al papado de Aviñón. ^{[ 37 ]} Sin embargo, en 1378, la ruptura de relaciones entre los cardenales y el sucesor de Gregorio, Urbano VI , dio lugar al Cisma de Occidente , que vio a otra línea de papas de Aviñón establecerse como rivales de Roma (la historia católica posterior no les otorga legitimidad). ^{[ 38 ]} El período contribuyó a debilitar el prestigio del Papado en el período previo a la Reforma Protestante.

En la Baja Edad Media , la peste negra azotó Europa, llegando en 1347. ^{[ 39 ]} Europa se vio abrumada por el brote de peste bubónica , probablemente traída por los mongoles . Las pulgas que se alojaban en las ratas transmitieron la enfermedad, que devastó Europa. Ciudades importantes como París, Hamburgo, Venecia y Florencia perdieron la mitad de su población. Alrededor de 20 millones de personas —hasta un tercio de la población europea— murieron a causa de la peste antes de que remitiera. La peste reapareció periódicamente durante los siglos siguientes. ^{[ 14 ]}

Los últimos siglos de la Edad Media fueron testigos de la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia. La guerra comenzó en 1337 cuando el rey de Francia reclamó Gascuña, territorio bajo dominio inglés en el sur de Francia, y el rey de Inglaterra se proclamó legítimo rey de Francia. Al principio, los ingleses conquistaron la mitad de Francia y parecían encaminarse a la victoria, hasta que una campesina, que más tarde se convertiría en santa, Juana de Arco , inspiró a los franceses . Aunque fue capturada y ejecutada por los ingleses, los franceses continuaron la lucha y ganaron la guerra en 1453. Tras la guerra, Francia obtuvo toda Normandía , a excepción de la ciudad de Calais , que conquistó en 1558. ^{[ 40 ]}

Tras los mongoles de Asia Central llegaron los turcos otomanos . Hacia 1400 habían conquistado la mayor parte de la actual Turquía y extendido su dominio por Europa a través de los Balcanes y hasta el Danubio, rodeando incluso la legendaria ciudad de Constantinopla . Finalmente, en 1453, una de las ciudades más importantes de Europa cayó en manos de los turcos. ^{[ 14 ]} Los otomanos, bajo el mando del sultán Mehmed II , lucharon contra un ejército defensor muy inferior en número, comandado por el emperador Constantino XI —el último «emperador del Imperio Romano de Oriente»— y derribaron las antiguas murallas con el temible armamento de los cañones. Las conquistas otomanas impulsaron a eruditos griegos refugiados hacia Occidente, contribuyendo al resurgimiento del conocimiento occidental de la Antigüedad Clásica .

Probablemente el primer reloj de Europa se instaló en una iglesia de Milán en 1335, lo que presagiaba el comienzo de la era mecánica. ^{[ 14 ]} Para el siglo XIV, la clase media europea había crecido en influencia y número a medida que el sistema feudal declinaba. Esto impulsó el crecimiento de pueblos y ciudades en Occidente y mejoró la economía europea. Esto, a su vez, ayudó a iniciar un movimiento cultural en Occidente conocido como el Renacimiento , que comenzó en Italia. Italia estaba dominada por ciudades-estado , muchas de las cuales eran nominalmente parte del Sacro Imperio Romano Germánico , y estaban gobernadas por ricos aristócratas como los Médici , o en algunos casos, por el papa.

El Renacimiento , originario de Italia, marcó el comienzo de una nueva era de investigación científica e intelectual y de apreciación de las antiguas civilizaciones griega y romana. Las ciudades mercantiles de Florencia , Génova , Gante , Núremberg , Ginebra , Zúrich , Lisboa y Sevilla proporcionaron mecenas a las artes y las ciencias, desatando una intensa actividad.

Los Medici se convirtieron en la familia más influyente de Florencia e impulsaron e inspiraron el nacimiento del Renacimiento italiano junto con otras familias italianas, como los Visconti y Sforza de Milán , los Este de Ferrara y los Gonzaga de Mantua . Grandes artistas como Brunelleschi , Botticelli , Da Vinci , Miguel Ángel , Giotto , Donatello , Tiziano y Rafael produjeron obras inspiradas: su pintura era más realista que la de los artistas medievales y sus estatuas de mármol rivalizaban, e incluso superaban en ocasiones, a las de la Antigüedad Clásica . Miguel Ángel esculpió su obra maestra, el David, en mármol entre 1501 y 1504.

El historiador humanista Leonardo Bruni dividió la historia en la Antigüedad, la Edad Media y la época moderna.

Por primera vez en siglos, se empezaron a construir iglesias de estilo románico . Mientras el arte y la arquitectura florecían en Italia y luego en los Países Bajos, los reformadores religiosos florecían en Alemania y Suiza; la imprenta se afianzaba en Renania y los navegantes emprendían extraordinarios viajes de descubrimiento desde Portugal y España. ^{[ 14 ]}

Hacia 1450, Johannes Gutenberg desarrolló una imprenta, lo que permitió que las obras literarias se difundieran más rápidamente. ^{[ 41 ]} Pensadores seculares como Maquiavelo reexaminaron la historia de Roma para extraer lecciones para el gobierno civil. Los teólogos revisitaron las obras de San Agustín . Entre los pensadores importantes del Renacimiento en el norte de Europa se encontraban los humanistas católicos Desiderius Erasmus , un teólogo holandés, y el estadista y filósofo inglés Thomas More , quien escribió la obra fundamental Utopía en 1516. El humanismo fue un desarrollo importante que surgió del Renacimiento. Dio importancia al estudio de la naturaleza humana y los temas mundanos en lugar de los religiosos. Entre los humanistas importantes de la época se encontraban los escritores Petrarca y Boccaccio , quienes escribieron tanto en latín, como se había hecho en la Edad Media, como en la lengua vernácula , en su caso el italiano toscano .

Al llegar el año 1500, Europa florecía: Leonardo da Vinci pintó su retrato de la Mona Lisa poco después de que Cristóbal Colón llegara a América (1492), Américo Vespucio demostró que América no forma parte de la India, el navegante portugués Vasco da Gama circunnavegó África hasta el Océano Índico y Miguel Ángel completó sus pinturas de temas del Antiguo Testamento en el techo de la Capilla Sixtina en Roma (el derroche de tal exuberancia artística contribuyó en gran medida a impulsar a figuras como Martín Lutero en el norte de Europa en sus protestas contra la Iglesia de Roma). ^{[ 14 ]}

Por primera vez en la historia europea, los acontecimientos al norte de los Alpes y en la costa atlántica cobraron protagonismo. ^{[ 14 ]} Entre los artistas importantes de este período se encontraban Bosch , Durero y Brueghel . En España, Miguel de Cervantes escribió la novela Don Quijote ; otras obras literarias importantes de este período fueron Los cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer y La muerte de Arturo de Sir Thomas Malory . El dramaturgo más famoso de la época fue el inglés William Shakespeare, cuyos sonetos y obras de teatro (incluidos Hamlet , Romeo y Julieta y Macbeth ) se consideran algunas de las mejores obras jamás escritas en lengua inglesa.

Mientras tanto, los reinos cristianos del norte de Iberia continuaron su lucha centenaria por reconquistar la península a sus gobernantes musulmanes . En 1492, cayó Granada , el último bastión islámico, e Iberia quedó dividida entre los reinos cristianos de España y Portugal. Las minorías judías y musulmanas de Iberia fueron obligadas a convertirse al catolicismo o ser exiliadas . Los portugueses buscaron de inmediato expandirse, enviando expediciones para explorar las costas de África y comerciar con las potencias mayoritariamente musulmanas del océano Índico, lo que enriqueció a Portugal. En 1492, una expedición española de Cristóbal Colón descubrió América durante un intento por encontrar una ruta occidental hacia Asia Oriental .

Desde el Este, sin embargo, los turcos otomanos bajo el mando de Solimán el Magnífico continuaron su avance hacia el corazón de la Europa cristiana, sitiando Viena en 1529. ^{[ 14 ]}

El siglo XVI fue testigo del florecimiento del Renacimiento en el resto de Occidente. En el Reino de Polonia , el astrónomo Nicolás Copérnico dedujo que el modelo geocéntrico del universo era incorrecto y que, de hecho, los planetas giran alrededor del Sol.

El otro gran movimiento en Occidente en el siglo XVI fue la Reforma , que transformaría profundamente Occidente y pondría fin a su unidad religiosa. La Reforma comenzó en 1517 cuando el monje católico Martín Lutero escribió sus 95 tesis , en las que denunciaba la riqueza y la corrupción de la Iglesia, así como muchas creencias católicas, incluyendo la institución del papado y la creencia de que, además de la fe en Cristo, las " buenas obras " también eran necesarias para la salvación . Lutero se basó en las creencias de críticos de la Iglesia anteriores, como el bohemio Jan Hus y el inglés John Wycliffe . Las creencias de Lutero finalmente culminaron en su excomunión de la Iglesia Católica y la fundación de una iglesia basada en sus enseñanzas: la Iglesia Luterana , que se convirtió en la religión mayoritaria en el norte de Alemania. Pronto surgieron otros reformadores, y sus seguidores fueron conocidos como protestantes . En 1525, la Prusia Ducal se convirtió en el primer estado luterano. ^{[ 42 ]}

En la década de 1540, el francés Juan Calvino fundó una iglesia en Ginebra que prohibía el alcohol y el baile, y que enseñaba que Dios había elegido desde el principio de los tiempos a aquellos destinados a la salvación . Su Iglesia Calvinista se extendió por casi la mitad de Suiza, y las iglesias basadas en sus enseñanzas se volvieron dominantes en los Países Bajos (la Iglesia Reformada Holandesa ) y Escocia (la Iglesia Presbiteriana ). En Inglaterra, cuando el Papa no concedió el divorcio al rey Enrique VIII , se declaró cabeza de la Iglesia en Inglaterra (fundando lo que evolucionaría hasta convertirse en la actual Iglesia de Inglaterra y la Comunión Anglicana ). Algunos ingleses consideraron que la iglesia aún era demasiado similar a la Iglesia Católica y formaron el puritanismo, una corriente más radical . Se formaron muchas otras pequeñas sectas protestantes, como el zwinglianismo , el anabaptismo y el menonismo . Aunque diferían en muchos aspectos, los protestantes generalmente llamaban a sus líderes religiosos ministros en lugar de sacerdotes , y creían que solo la Biblia , y no la Tradición , ofrecía la revelación divina .

Gran Bretaña y la República Holandesa permitieron que los disidentes protestantes emigraran a sus colonias norteamericanas —de ahí que los futuros Estados Unidos encontraran su idiosincrasia protestante inicial—, mientras que a los protestantes se les prohibió emigrar a las colonias españolas (por lo que Sudamérica conservó su carácter católico). Una estructura organizativa más democrática dentro de algunos de los nuevos movimientos protestantes —como los calvinistas de Nueva Inglaterra— también contribuyó en gran medida a fomentar un espíritu democrático en las colonias americanas británicas. ^{[ 14 ]}

La Iglesia Católica respondió a la Reforma con la Contrarreforma . Algunas de las críticas de Lutero y Calvino fueron tenidas en cuenta: la venta de indulgencias fue restringida por el Concilio de Trento en 1562. Pero la exuberante arquitectura y el arte barrocos fueron adoptados como una afirmación de la fe y se establecieron nuevos seminarios y órdenes para dirigir misiones a tierras lejanas. ^{[ 14 ]} Un líder importante en este movimiento fue San Ignacio de Loyola , fundador de la Compañía de Jesús (orden jesuita), que obtuvo muchos conversos y envió misioneros tan famosos como San Mateo Ricci a China, San Francisco Javier a la India y San Pedro Claver a las Américas.

Mientras príncipes, reyes y emperadores tomaban partido en debates religiosos y buscaban la unidad nacional, estallaron guerras religiosas por toda Europa, especialmente en el Sacro Imperio Romano Germánico . El emperador Carlos V logró concertar la Paz de Augsburgo entre la nobleza católica y protestante en conflicto. Sin embargo, en 1618, comenzó la Guerra de los Treinta Años entre protestantes y católicos en el imperio, que finalmente involucró a países vecinos como Francia. La devastadora guerra terminó en 1648. En la Paz de Westfalia , que puso fin a la guerra, se concedió tolerancia al luteranismo, el catolicismo y el calvinismo en el imperio. Los dos principales centros de poder en el imperio después de la guerra fueron la Prusia protestante en el norte y la Austria católica en el sur. Los Países Bajos , que estaban bajo dominio español en ese momento, se rebelaron y obtuvieron la independencia, fundando un país protestante. La época isabelina es famosa sobre todo por el florecimiento del teatro inglés , liderado por dramaturgos como William Shakespeare , y por la destreza marítima de aventureros ingleses como Sir Francis Drake . Sus 44 años en el trono proporcionaron una estabilidad muy necesaria y contribuyeron a forjar un sentimiento de identidad nacional. Una de sus primeras medidas como reina fue apoyar el establecimiento de una iglesia protestante inglesa, de la cual se convirtió en la Gobernadora Suprema de lo que posteriormente sería la Iglesia de Inglaterra .

Hacia 1650, el mapa religioso de Europa se había transformado: Escandinavia, Islandia, el norte de Alemania, parte de Suiza, los Países Bajos y Gran Bretaña eran protestantes, mientras que el resto de Occidente seguía siendo católico. Una consecuencia de la Reforma fue el aumento de la alfabetización, ya que las potencias protestantes se propusieron educar a más personas para que pudieran leer la Biblia. ^{[ 43 ]}

Occidente, a principios de la Edad Moderna, experimentó grandes transformaciones al alterarse el equilibrio tradicional entre monarquía, nobleza y clero . Con la práctica desaparición del sistema feudal, la nobleza perdió su fuente tradicional de poder. Mientras tanto, en los países protestantes, la Iglesia solía estar encabezada por un monarca , mientras que en los países católicos, los conflictos entre monarcas e Iglesia eran poco frecuentes y los monarcas podían ejercer un poder mayor que nunca en la historia occidental. Bajo la doctrina del derecho divino de los reyes , los monarcas creían que solo debían rendir cuentas a Dios, dando así origen al absolutismo .

A principios del siglo XV, persistían las tensiones entre el islam y el cristianismo. Europa, dominada por los cristianos, seguía amenazada por los turcos otomanos musulmanes . Los turcos habían emigrado de Asia central a Asia occidental y se habían convertido al islam años antes. La conquista de Constantinopla en 1453, que supuso la extinción del Imperio Romano de Oriente , fue un logro culminante para el nuevo Imperio Otomano . Continuaron su expansión por Oriente Medio, el norte de África y los Balcanes . Bajo el liderazgo de los españoles, una coalición cristiana destruyó la armada otomana en la batalla de Lepanto en 1571, poniendo fin a su control naval del Mediterráneo . Sin embargo, la amenaza otomana para Europa no terminó hasta que una coalición liderada por Polonia derrotó a los otomanos en la batalla de Viena en 1683. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Los turcos fueron expulsados ​​de Buda (la parte oriental de Budapest que habían ocupado durante un siglo), Belgrado y Atenas, aunque Atenas fue reconquistada y mantenida hasta 1829. ^{[ 14 ]}

El siglo XVI suele denominarse el Siglo de Oro de España . ^{[ 62 ]} De sus colonias en América obtuvo grandes cantidades de oro y plata, lo que contribuyó a convertir a España en el país más rico y poderoso del mundo. Uno de los monarcas españoles más importantes de la época fue Carlos I (1516-1556, quien también ostentó el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V). Su intento de unificar estos territorios se vio frustrado por las divisiones causadas por la Reforma y las ambiciones de los gobernantes locales y de los gobernantes rivales de otros países. Otro gran monarca fue Felipe II (1556-1598), cuyo reinado estuvo marcado por varios conflictos de la Reforma, como la pérdida de los Países Bajos y la Armada Invencible . Estos acontecimientos y un gasto excesivo provocaron un gran declive del poder y la influencia españoles en el siglo XVII.

Tras el declive de España en el siglo XVII, los neerlandeses, gracias a sus barcos de vela, se convirtieron en la mayor potencia mundial, lo que llevó a que el siglo XVII fuera conocido como la Edad de Oro neerlandesa . Los neerlandeses siguieron los pasos de Portugal y España en el establecimiento de un imperio colonial de ultramar , a menudo bajo el modelo de colonialismo corporativo de las Compañías de las Indias Orientales y Occidentales . Tras las guerras anglo-neerlandesas, Francia e Inglaterra emergieron como las dos mayores potencias en el siglo XVIII. ^{[ 63 ]}

Luis XIV se convirtió en rey de Francia en 1643. Su reinado fue uno de los más opulentos de la historia europea. Construyó un gran palacio en la ciudad de Versalles .

Al finalizar la Guerra de los Treinta Años, el Sacro Imperio Romano Germánico ya no ejercía gran influencia sobre sus territorios . En el norte del imperio, Prusia emergió como una poderosa nación protestante. Bajo el reinado de varios gobernantes talentosos, como el rey Federico el Grande , Prusia expandió su poder y derrotó a su rival Austria en numerosas ocasiones. Bajo el dominio de la dinastía Habsburgo , Austria se convirtió en un gran imperio, expandiéndose a expensas del Imperio Otomano y Hungría.

Un país donde el absolutismo no se impuso fue Inglaterra, que tuvo problemas con los revolucionarios. Isabel I , hija de Enrique VIII , no había dejado un heredero directo al trono. El legítimo heredero era Jacobo VI de Escocia, quien fue coronado Jacobo I de Inglaterra. El hijo de Jacobo, Carlos I, se resistió al poder del Parlamento . Cuando Carlos intentó disolver el Parlamento, los parlamentarios se sublevaron y pronto toda Inglaterra se vio envuelta en una guerra civil. La Guerra Civil Inglesa terminó en 1649 con la derrota y ejecución de Carlos I. El Parlamento declaró una Commonwealth sin rey , pero pronto nombró al líder antiabsolutista y puritano acérrimo Oliver Cromwell como Lord Protector. Cromwell promulgó muchas leyes religiosas puritanas impopulares en Inglaterra, como la prohibición del alcohol y los teatros, aunque es posible que la diversidad religiosa haya aumentado. (Fue Cromwell, después de todo, quien invitó a los judíos a regresar a Inglaterra tras el Edicto de Expulsión ). Tras su muerte, la monarquía fue restaurada bajo el hijo de Carlos, quien fue coronado Carlos II . Su hermano, Jacobo II, le sucedió. James y su hijo pequeño, James Francis Edward Stuart, eran católicos.

No queriendo ser gobernado por una dinastía católica, el Parlamento invitó a la hija de Jacobo, María, y a su esposo, Guillermo de Orange , a gobernar como corregentes. Aceptaron con la condición de que Jacobo no sufriera ningún daño. Al darse cuenta de que no podía contar con el ejército protestante inglés para defenderlo, abdicó tras la Revolución Gloriosa de 1688. Sin embargo, antes de la coronación de Guillermo III y María II , el Parlamento los obligó a firmar la Declaración de Derechos inglesa , que garantizaba algunos derechos básicos a todos los ingleses , otorgaba libertad religiosa a los protestantes no anglicanos y establecía firmemente los derechos del Parlamento. En 1707, los parlamentos de Escocia e Inglaterra aprobaron el Acta de Unión de 1707 , fusionando Escocia e Inglaterra en un solo Reino de Gran Bretaña , con un solo parlamento . Este nuevo reino también controlaba Irlanda, que previamente había sido conquistada por Inglaterra. Tras la Rebelión Irlandesa de 1798 , en 1801 Irlanda se unió formalmente a Gran Bretaña para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . Gobernado por la aristocracia protestante , Irlanda acabó convirtiéndose en un país de habla inglesa, aunque la mayoría de la población conservó distintas concepciones culturales y religiosas, siendo predominantemente católica salvo en algunas zonas del Ulster y Dublín . Para entonces, la experiencia británica ya había contribuido a la Revolución Americana .

La Mancomunidad Polaco-Lituana fue un importante centro europeo para el desarrollo de ideas sociales y políticas modernas. Se distinguió por su singular sistema político cuasi democrático, elogiado por filósofos como Erasmo ; y, durante la Contrarreforma , se caracterizó por una tolerancia religiosa casi sin parangón, con comunidades católicas, judías, ortodoxas orientales, protestantes y musulmanas que convivían pacíficamente. Gracias a su sistema político, la Mancomunidad vio nacer a filósofos políticos como Andrzej Frycz Modrzewski (1503-1572), Wawrzyniec Grzymała Goślicki (1530-1607) y Piotr Skarga (1536-1612). Más tarde, las obras de Stanisław Staszic (1755–1826) y Hugo Kołłątaj (1750–1812) ayudaron a allanar el camino para la Constitución del 3 de mayo de 1791 , que el historiador Norman Davies denomina «la primera constitución de su tipo en Europa». ^{[ 64 ]} La constitución de la Mancomunidad Polaco-Lituana promulgó principios políticos revolucionarios por primera vez en el continente europeo. La Komisja Edukacji Narodowej , en polaco Comisión de Educación Nacional , formada en 1773, fue el primer Ministerio de Educación nacional del mundo y un logro importante de la Ilustración polaca . ^{[ 65 ]}

El movimiento intelectual conocido como la Ilustración también surgió en este período. Sus defensores se oponían al gobierno absoluto de los monarcas y, en cambio, enfatizaban la igualdad de todos los individuos y la idea de que los gobiernos debían derivar su existencia del consentimiento de los gobernados . Los pensadores ilustrados, llamados filósofos , idealizaban la herencia clásica de Europa. Consideraban la democracia ateniense y la República Romana como ejemplos de gobierno ideal. Creían que la razón era la clave para crear una sociedad ideal. ^{[ 66 ]}

El inglés Francis Bacon defendió la idea de que los sentidos debían ser el principal medio de conocimiento, mientras que el francés René Descartes abogó por el uso de la razón por encima de los sentidos. En sus obras, Descartes se preocupó por utilizar la razón para demostrar su propia existencia y la del mundo exterior, incluyendo a Dios. Otro sistema de creencias que se popularizó entre los filósofos fue el deísmo , que sostenía que un solo dios había creado el mundo, pero no intervenía en él. Este sistema de creencias nunca obtuvo apoyo popular y prácticamente desapareció a principios del siglo XIX.

Thomas Hobbes fue un filósofo inglés, conocido hoy en día principalmente por su obra sobre filosofía política . Su libro Leviatán, de 1651 , sentó las bases de gran parte de la filosofía política occidental desde la perspectiva de la teoría del contrato social . ^{[ 67 ]} Esta teoría también fue examinada por John Locke ( Segundo Tratado sobre el Gobierno Civil (1689)) y Rousseau ( Sobre el contrato social (1762) ). Los argumentos del contrato social analizan la relación apropiada entre el gobierno y los gobernados y postulan que los individuos se unen en sociedades políticas mediante un proceso de consentimiento mutuo, acordando cumplir con reglas comunes y aceptar deberes correspondientes para protegerse a sí mismos y a los demás de la violencia y otros tipos de daño.

En 1690, John Locke escribió que las personas poseen ciertos derechos naturales como la vida, la libertad y la propiedad, y que los gobiernos se crearon para protegerlos. Si no lo hacían, según Locke, el pueblo tenía derecho a derrocar al gobierno. El filósofo francés Voltaire criticó la monarquía y la Iglesia por lo que consideraba hipocresía y por la persecución de personas de otras religiones. Otro francés, Montesquieu , abogó por la división del gobierno en poderes ejecutivo, legislativo y judicial. El autor francés Rousseau afirmó en sus obras que la sociedad corrompe a los individuos. Muchos monarcas se vieron influenciados por estas ideas y pasaron a la historia como déspotas ilustrados . Sin embargo, la mayoría solo apoyó las ideas de la Ilustración que fortalecían su propio poder.

La Ilustración escocesa fue un periodo del siglo XVIII en Escocia caracterizado por un florecimiento de logros intelectuales y científicos. Escocia cosechó los beneficios del establecimiento del primer sistema de educación pública de Europa y del crecimiento del comercio tras el Acta de Unión con Inglaterra de 1707 y la expansión del Imperio Británico . El filósofo e historiador David Hume desarrolló importantes concepciones modernas sobre la relación entre ciencia y religión. Adam Smith escribió y publicó La riqueza de las naciones , la primera obra de economía moderna. Creía que la competencia y la iniciativa privada podían incrementar el bien común . El célebre poeta Robert Burns sigue siendo ampliamente considerado el poeta nacional de Escocia.

Ciudades europeas como París, Londres y Viena se convirtieron en grandes metrópolis a principios de la Edad Moderna. Francia se erigió como el centro cultural de Occidente. La clase media adquirió aún mayor influencia y riqueza. Entre los grandes artistas de este periodo destacan El Greco , Rembrandt y Caravaggio .

Para entonces, muchos en todo el mundo se preguntaban cómo Occidente había alcanzado tal nivel de desarrollo; por ejemplo, los rusos cristianos ortodoxos , que llegaron al poder tras derrotar a los mongoles que habían conquistado Kiev en la Edad Media, comenzaron a occidentalizarse bajo el zar Pedro el Grande , aunque Rusia conservó su singular identidad cultural. Los rusos se involucraron en la política europea, repartiéndose la Mancomunidad Polaco-Lituana con Prusia y Austria.

Durante finales del siglo XVIII y principios del XIX, gran parte de Occidente experimentó una serie de revoluciones que cambiarían el curso de la historia, dando lugar a nuevas ideologías y cambios en la sociedad. La primera de estas revoluciones comenzó en Norteamérica. Las Trece Colonias de la Norteamérica Británica contaban para entonces con una población mayoritariamente inglesa, escocesa, galesa e irlandesa, mientras que importantes minorías incluían personas de ascendencia francesa, holandesa, alemana y africana, así como algunos nativos americanos . La mayor parte de la población era anglicana , otros eran congregacionalistas o puritanos , mientras que entre las minorías se encontraban otras iglesias protestantes como la Sociedad de Amigos y los luteranos, así como algunos católicos romanos y judíos. Las colonias tenían sus propias grandes ciudades y universidades y acogían continuamente a nuevos inmigrantes, principalmente de Gran Bretaña. Tras la costosa Guerra de los Siete Años , Gran Bretaña necesitaba recaudar ingresos y consideró que los colonos debían asumir la mayor parte de los nuevos impuestos que consideraba necesarios. Los colonos se mostraron muy resentidos con estos impuestos y protestaron por el hecho de que Gran Bretaña pudiera gravarlos sin que tuvieran representación en el gobierno.

Tras la negativa del rey Jorge III de Gran Bretaña a considerar seriamente las quejas coloniales planteadas en el Primer Congreso Continental , algunos colonos se alzaron en armas. Los líderes de un nuevo movimiento independentista, influenciados por los ideales de la Ilustración, aspiraban a crear una nación ideal. El 4 de julio de 1776, las colonias declararon su independencia con la firma de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos . Redactado principalmente por Thomas Jefferson , el preámbulo del documento describe elocuentemente los principios de gobierno que llegarían a dominar cada vez más el pensamiento occidental durante el siglo y medio siguiente.

Sostenemos como verdades evidentes que todos los hombres son creados iguales , que su Creador los ha dotado de ciertos derechos inalienables, entre los cuales se encuentran la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad . Que para garantizar estos derechos, se instituyen gobiernos entre los hombres, que derivan sus justos poderes del consentimiento de los gobernados. Que cuando cualquier forma de gobierno se vuelve destructiva de estos fines, el pueblo tiene el derecho de alterarla o abolirla e instituir un nuevo gobierno.

George Washington lideró el nuevo Ejército Continental contra las fuerzas británicas, que habían cosechado numerosos éxitos al comienzo de la Revolución Americana . Tras años de lucha, los colonos formaron una alianza con Francia y derrotaron a los británicos en Yorktown , Virginia, en 1781. El tratado que puso fin a la guerra otorgó la independencia a las colonias, que se convirtieron en los Estados Unidos de América .

La otra gran revolución occidental de principios del siglo XIX fue la Revolución Francesa . En 1789, Francia se enfrentó a una crisis económica. El rey convocó, por primera vez en más de dos siglos, los Estados Generales , una asamblea de representantes de cada estamento del reino: el Primer Estado (el clero), el Segundo Estado (la nobleza) y el Tercer Estado (la burguesía y los campesinos), para hacer frente a la crisis. Dado que la sociedad francesa se había visto influenciada por los mismos ideales de la Ilustración que impulsaron la Revolución Americana, en la que participaron muchos franceses, como Lafayette, los representantes del Tercer Estado, junto con algunos representantes del bajo clero, crearon la Asamblea Nacional , que, a diferencia de los Estados Generales, otorgaba al pueblo francés una voz proporcional a su número.

Los parisinos temían que el rey intentara detener la labor de la Asamblea Nacional, y París pronto se vio sumida en disturbios, anarquía y saqueos generalizados. Las turbas pronto contaron con el apoyo de la Guardia Francesa, incluyendo armas y soldados entrenados, ya que la monarquía prácticamente había abandonado la ciudad. El 14 de julio de 1789, una multitud asaltó la Bastilla , una fortaleza-prisión, lo que llevó al rey a aceptar los cambios. El 4 de agosto de 1789, la Asamblea Nacional Constituyente abolió el feudalismo, eliminando tanto los derechos señoriales del Segundo Estado como los diezmos recaudados por el Primer Estado. Fue la primera vez en Europa, donde el feudalismo había sido la norma durante siglos, que algo así sucedía. En cuestión de horas, nobles, clérigos, pueblos, provincias, compañías y ciudades perdieron sus privilegios especiales.

Al principio, la revolución parecía estar convirtiendo a Francia en una monarquía constitucional , pero las demás potencias de Europa continental temían la propagación de los ideales revolucionarios y finalmente entraron en guerra con Francia. En 1792, el rey Luis XVI fue encarcelado tras ser capturado mientras huía de París y se proclamó la República. Los ejércitos imperial y prusiano amenazaron con represalias contra la población francesa si esta se resistía a su avance o al restablecimiento de la monarquía. En consecuencia, el rey Luis fue visto como conspirador con los enemigos de Francia. Su ejecución el 21 de enero de 1793 provocó más guerras con otros países europeos. Durante este período, Francia se convirtió de facto en una dictadura tras el golpe parlamentario de los líderes radicales, los jacobinos . Su líder, Robespierre, dirigió el Reinado del Terror , durante el cual miles de personas consideradas desleales a la república fueron ejecutadas. Finalmente, en 1794, el propio Robespierre fue arrestado y ejecutado, y diputados más moderados tomaron el poder. Esto condujo a un nuevo gobierno, el Directorio francés . En 1799, un golpe de Estado derrocó al Directorio y el general Napoleón Bonaparte tomó el poder como dictador e incluso como emperador en 1804.

Liberté, égalité, fraternité (en francés, « Libertad , igualdad , fraternidad »), ^{[ 68 ]} ahora lema nacional de Francia, tuvo su origen durante la Revolución Francesa, aunque solo posteriormente se institucionalizó. Sigue siendo otro lema emblemático de las aspiraciones de la gobernanza occidental en el mundo moderno.

Algunos intelectuales influyentes rechazaron los excesos del movimiento revolucionario. El teórico político Edmund Burke había apoyado la Revolución Americana, pero se volvió en contra de la Revolución Francesa y desarrolló una teoría política que se oponía a gobernar con ideas abstractas y prefería la reforma «orgánica». Se le recuerda como uno de los padres del conservadurismo anglosajón moderno . En respuesta a estas críticas, el revolucionario estadounidense Thomas Paine publicó su libro Los derechos del hombre en 1791 como defensa de los ideales de la Revolución Francesa. El espíritu de la época también produjo las primeras obras de filosofía feminista, en particular el libro de Mary Wollstonecraft de 1792: Vindicación de los derechos de la mujer .

Las guerras napoleónicas fueron una serie de conflictos que involucraron al Imperio francés de Napoleón y a cambiantes alianzas europeas mediante coaliciones opuestas, y que se extendieron desde 1803 hasta 1815. Como continuación de las guerras desencadenadas por la Revolución Francesa de 1789, revolucionaron los ejércitos europeos y se desarrollaron a una escala sin precedentes, principalmente debido a la aplicación del reclutamiento masivo moderno . El poder francés ascendió rápidamente, conquistando la mayor parte de Europa, pero se derrumbó con la misma rapidez tras la desastrosa invasión francesa de Rusia en 1812. El imperio de Napoleón sufrió finalmente una derrota militar total, lo que resultó en la restauración de la monarquía borbónica en Francia . Las guerras provocaron la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico y sembraron las semillas del incipiente nacionalismo en Alemania e Italia, que conduciría a la consolidación de ambas naciones más adelante en el siglo. Mientras tanto, el Imperio español comenzó a desmoronarse a medida que la ocupación francesa de España debilitaba el control español sobre sus colonias, lo que abrió la puerta a revoluciones nacionalistas en Hispanoamérica . Como resultado directo de las Guerras Napoleónicas, el Imperio Británico se convirtió en la principal potencia mundial durante el siglo siguiente, ^{[ 69 ]} dando inicio así a la Pax Britannica .

Francia tuvo que luchar en múltiples frentes contra las demás potencias europeas. Se votó el reclutamiento obligatorio a nivel nacional para reforzar el antiguo ejército real, compuesto por oficiales nobles y soldados profesionales. Con este nuevo tipo de ejército, Napoleón logró derrotar a los aliados europeos y dominar Europa. Los ideales revolucionarios, basados ​​ya no en el feudalismo sino en el concepto de una nación soberana, se extendieron por toda Europa. Cuando Napoleón finalmente fue derrotado y la monarquía se reinstauró en Francia, estos ideales perduraron y dieron lugar a las oleadas revolucionarias del siglo XIX que llevaron la democracia a muchos países europeos. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Con el triunfo de la Revolución Americana, el Imperio Español también comenzó a desmoronarse a medida que sus colonias americanas buscaban la independencia. En 1808, cuando José Bonaparte fue coronado rey de España por los napoleónicos franceses , la resistencia española recurrió a la formación de juntas de gobierno . Tras la caída de la Junta Suprema Central de Sevilla en manos de los franceses en 1810, las colonias hispanoamericanas se organizaron bajo el yugo del rey depuesto Fernando VII (conforme al concepto conocido como « retroversión de la soberanía al pueblo »). Este proceso derivó en conflictos abiertos entre independentistas y unionistas , dando lugar de inmediato a las Guerras de Independencia Hispanoamericanas , que culminaron, en la década de 1820, con la pérdida definitiva del Imperio Español de todos sus territorios americanos, con la excepción de Cuba y Puerto Rico . ^{[ 72 ]}

El rápido crecimiento económico posterior a las Guerras Napoleónicas fue el resultado continuo de la Revolución Industrial, que se expandía sin cesar . La revolución comenzó en Gran Bretaña, donde Thomas Newcomen desarrolló una máquina de vapor en 1712 para bombear el agua que se filtraba de las minas. Inicialmente, esta máquina funcionaba con agua, pero pronto se empezó a utilizar carbón y madera en gran medida. Los británicos fueron los primeros en aprender a utilizar la energía del vapor de forma eficaz. En 1804, se desarrolló en Gran Bretaña la primera locomotora de vapor, lo que permitió transportar mercancías y personas a velocidades nunca antes vistas en la historia. Pronto, se empezó a producir una gran cantidad de bienes en las fábricas . Esto provocó grandes cambios sociales, y muchas personas se asentaron en las ciudades donde se ubicaban las fábricas. El trabajo en las fábricas a menudo podía ser brutal. ^{[ 73 ]}

Sin normas de seguridad, la gente enfermaba por los contaminantes del aire en las fábricas textiles , por ejemplo. Muchos trabajadores también sufrían graves mutilaciones a causa de la peligrosa maquinaria de las fábricas. Dado que los trabajadores dependían únicamente de sus escasos salarios para subsistir, familias enteras se veían obligadas a trabajar, incluidos los niños. Estos y otros problemas derivados del industrialismo dieron lugar a algunas reformas a mediados del siglo XIX. El modelo económico de Occidente también comenzó a cambiar, con la sustitución del mercantilismo por el capitalismo , en el que las empresas, y posteriormente las grandes corporaciones , eran gestionadas por inversores individuales. ^{[ 74 ]}

Como resultado de la Revolución Industrial, surgieron nuevos movimientos ideológicos, entre ellos el ludita , que se oponía a la maquinaria por considerarla perjudicial para el bien común, y el socialismo , cuyas ideas generalmente incluían la abolición de la propiedad privada y el reparto de la riqueza industrial. Se fundaron sindicatos entre los trabajadores industriales para conseguir mejores salarios y derechos. Otro resultado de la revolución fue un cambio en la jerarquía social, especialmente en Europa, donde la nobleza aún ocupaba un lugar destacado. Los capitalistas emergieron como un nuevo grupo poderoso, con profesionales cualificados como médicos y abogados bajo su mando, y los diversos trabajadores industriales en la base. Sin embargo, estos cambios fueron a menudo lentos, y la sociedad occidental en su conjunto siguió siendo principalmente agrícola durante décadas. ^{[ 75 ]}

Desde 1837 hasta 1901, la reina Victoria reinó sobre Gran Bretaña y el Imperio Británico , en constante expansión . La Revolución Industrial se aceleró, convirtiendo a Gran Bretaña en la nación más poderosa. Disfrutó de relativa paz y estabilidad desde 1815 hasta 1914; este período se conoce a menudo como la Pax Britannica , del latín "Paz Británica". La monarca se convirtió más en una figura simbólica y un símbolo de la identidad nacional; el poder real residía en manos del primer ministro y el gabinete, y se basaba en la mayoría en la Cámara de los Comunes. Los dos partidos rivales eran el Partido Conservador y el Partido Liberal . El electorado liberal estaba compuesto principalmente por empresarios, ya que muchos liberales apoyaban la idea del libre mercado. Los conservadores contaban con el apoyo de la aristocracia y los terratenientes. El control del Parlamento pasó de manos de ambos partidos en varias ocasiones. En general, fue un período de reformas. ^{[ 76 ]}

En 1832 se otorgó mayor representación a las nuevas ciudades industriales y se derogaron las leyes que impedían a los católicos ocupar escaños en el Parlamento, aunque la discriminación contra los católicos, especialmente los católicos irlandeses, persistió. Otras reformas concedieron el sufragio universal masculino y la educación primaria pública para todos los británicos . También se otorgaron más derechos a los trabajadores.

Irlanda había sido gobernada desde Londres desde la Edad Media. Tras la Reforma Protestante, la clase dirigente británica inició una campaña de discriminación contra los irlandeses católicos y presbiterianos , quienes carecían de muchos derechos bajo las Leyes Penales , y la mayor parte de las tierras agrícolas pertenecían a la élite protestante . Gran Bretaña e Irlanda se convirtieron en una sola nación gobernada desde Londres sin el Parlamento autónomo de Irlanda tras la aprobación del Acta de Unión de 1800 , que creó el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . A mediados del siglo XIX, Irlanda sufrió una hambruna devastadora que causó la muerte del 10% de la población ^{[ 77 ]} y provocó una emigración masiva: véase diáspora irlandesa .

Imperio Británico: 1815–1870

A lo largo del siglo XIX, el poder de Gran Bretaña creció enormemente y, literalmente, el sol "nunca se ponía" en el Imperio Británico, pues tenía puestos avanzados en todos los continentes ocupados. Consolidó su control sobre territorios tan distantes como Canadá y Jamaica en América, Australia y Nueva Zelanda en Oceanía; Malasia , Hong Kong y Singapur en el Lejano Oriente y una línea de posesiones coloniales desde Egipto hasta el Cabo de Buena Esperanza a través de África. ^{[ 78 ]} Toda la India estaba bajo dominio británico en 1858. ^{[ 79 ]}

En 1804, el Shah del decadente Imperio mogol aceptó formalmente la protección de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Muchos británicos se establecieron en la India, creando una rica clase dirigente. Posteriormente, se expandieron hacia la vecina Birmania . Entre los británicos nacidos en la India se encontraban los influyentes escritores Rudyard Kipling (1865) y George Orwell (1903). ^{[ 80 ]}

En el Lejano Oriente, Gran Bretaña entró en guerra con la decadente dinastía Qing de China al intentar impedir que los comerciantes británicos vendieran opio al público chino. La Primera Guerra del Opio (1840-1842) terminó con una victoria británica, y China se vio obligada a eliminar las barreras al comercio británico y a ceder varios puertos y la isla de Hong Kong a Gran Bretaña. Pronto, otras potencias buscaron estos mismos privilegios con China, y esta se vio obligada a aceptarlos, poniendo fin a su aislamiento del resto del mundo. En 1853, una expedición estadounidense abrió Japón al comercio, primero con Estados Unidos y luego con el resto del mundo.

En 1833, Gran Bretaña puso fin a la esclavitud comprando las propiedades de todos los dueños en todo su imperio tras una exitosa campaña de los abolicionistas . Además, Gran Bretaña tuvo mucho éxito al intentar que otras potencias también prohibieran esta práctica.

A medida que continuaba la colonización británica del sur de África, los descendientes de los holandeses en la región, conocidos como bóeres o afrikáneres , a quienes Gran Bretaña había gobernado desde las guerras anglo-holandesas , emigraron hacia el norte, rechazando el dominio británico. Exploradores y misioneros como David Livingstone se convirtieron en héroes nacionales. Cecil Rhodes fundó Rodesia y un ejército británico al mando de Lord Kitchener se aseguró el control de Sudán en la batalla de Omdurman de 1898 .

Canadá: 1815–1870

Tras la Revolución Americana , muchos lealistas a Gran Bretaña huyeron al norte, a lo que hoy es Canadá (donde se les conocía como Lealistas del Imperio Unido ). Junto con colonos mayoritariamente británicos, ayudaron a establecer las primeras colonias, como Ontario y Nuevo Brunswick . El asentamiento británico en Norteamérica aumentó, y pronto surgieron varias colonias al norte y al oeste de las primeras, en el noreste del continente; entre ellas se encontraban la Columbia Británica y la Isla del Príncipe Eduardo . ^{[ 81 ]}

En 1837 estallaron rebeliones contra el dominio británico, pero Gran Bretaña apaciguó a los partidarios de los rebeldes en 1867 confederando las colonias en Canadá, con su propio primer ministro. Aunque Canadá seguía firmemente dentro del Imperio Británico, su población gozaba ahora de un alto grado de autogobierno. Canadá era única dentro del Imperio Británico por tener una provincia francófona, Quebec , sobre la cual Gran Bretaña había obtenido el control durante la Guerra de los Siete Años . ^{[ 82 ]}

Australia y Nueva Zelanda: 1815–1870

La Primera Flota de convictos británicos llegó a Nueva Gales del Sur , Australia, en 1788 y estableció un puesto avanzado británico y una colonia penal en Sydney Cove . ^{[ 83 ]} Estos convictos eran a menudo delincuentes menores y representaban el desbordamiento demográfico de la Revolución Industrial británica , como resultado de la rápida urbanización y el grave hacinamiento de las ciudades británicas. Otros convictos eran disidentes políticos, particularmente de Irlanda. El establecimiento de una industria lanera y el ilustrado gobierno de Lachlan Macquarie fueron fundamentales para transformar Nueva Gales del Sur de un notorio puesto de avanzada penitenciario en una floreciente sociedad civil. Se establecieron más colonias alrededor del perímetro del continente y los exploradores europeos se aventuraron tierra adentro. En 1836 se estableció una colonia libre en Australia Meridional con la visión de una provincia del Imperio Británico con libertades políticas y religiosas. La colonia se convirtió en cuna de la reforma democrática. La fiebre del oro australiana aumentó la prosperidad y la diversidad cultural, y a partir de la década de 1850 comenzaron a establecerse parlamentos democráticos autónomos. ^{[ 84 ]}

Los habitantes nativos de Australia, llamados aborígenes , vivían como cazadores-recolectores antes de la llegada de los europeos. Esta población, que nunca fue numerosa, fue despojada en gran medida de sus tierras sin tratados ni compensaciones durante el siglo XIX debido a la expansión de la agricultura europea. Además, al igual que sucedió cuando los europeos llegaron a América del Norte y del Sur, se enfrentaron a armamento europeo superior y sufrieron enormemente por la exposición a enfermedades del Viejo Mundo, como la viruela , para la cual no tenían inmunidad biológica .

Desde principios del siglo XIX, Nueva Zelanda fue visitada por exploradores, marineros, misioneros, comerciantes y aventureros europeos (conocidos como Pākehā ) y administrada por Gran Bretaña desde la cercana colonia de Nueva Gales del Sur . En 1840, Gran Bretaña firmó el Tratado de Waitangi con los nativos de Nueva Zelanda, los maoríes , mediante el cual obtuvo la soberanía sobre el archipiélago. Con la llegada de más colonos europeos , se produjeron enfrentamientos y el gobierno colonial neozelandés libró varias guerras antes de derrotar a los maoríes. Para 1870, la población de Nueva Zelanda estaba compuesta mayoritariamente por personas de ascendencia europea. ^{[ 85 ]}

Tras la independencia de Gran Bretaña, Estados Unidos comenzó su expansión hacia el oeste, y pronto varios estados nuevos se unieron a la unión. En 1803, Estados Unidos compró el Territorio de Luisiana a Francia, cuyo emperador, Napoleón I, lo había recuperado de España. Pronto, la creciente población estadounidense comenzó a asentarse en el Territorio de Luisiana, lo que duplicó geográficamente el tamaño del país. Al mismo tiempo, una serie de revoluciones y movimientos independentistas en los imperios americanos de España y Portugal dieron como resultado la liberación de casi toda Latinoamérica , como se conoció a la región compuesta por Sudamérica, la mayor parte del Caribe y Norteamérica desde México hacia el sur. Al principio, España y sus aliados parecían dispuestos a intentar reconquistar las colonias, pero Estados Unidos y Gran Bretaña se opusieron, y la reconquista nunca se llevó a cabo. A partir de 1821, Estados Unidos limitaba con la recién independizada nación de México. Un problema inicial al que se enfrentó la república mexicana fue qué hacer con sus territorios del norte, escasamente poblados, que hoy conforman gran parte del oeste estadounidense. El gobierno decidió intentar atraer a estadounidenses que buscaban tierras. Llegaron tantos estadounidenses que las provincias de Texas y California tenían poblaciones mayoritariamente blancas y de habla inglesa.

Esto provocó un choque cultural entre estas provincias y el resto de México. Cuando México se convirtió en una dictadura bajo el general Antonio López de Santa Anna , los texanos declararon su independencia. Tras varias batallas, Texas obtuvo su independencia de México, aunque México posteriormente reclamó su derecho sobre Texas. Después de existir como una república inspirada en Estados Unidos durante varios años, Texas se unió a Estados Unidos en 1845. Esto dio lugar a disputas fronterizas entre Estados Unidos y México, que culminaron en la Guerra Mexicano-Estadounidense . La guerra terminó con una victoria estadounidense, y México tuvo que ceder todos sus territorios del norte a Estados Unidos y reconocer la independencia de California, que se había rebelado contra México durante la guerra. En 1850, California se unió a Estados Unidos. En 1848, Estados Unidos y Gran Bretaña resolvieron una disputa fronteriza sobre un territorio en la costa del Pacífico, conocido como el Territorio de Oregón , otorgando a Gran Bretaña la parte norte y a Estados Unidos la parte sur. En 1867, Estados Unidos se expandió nuevamente, adquiriendo la colonia rusa de Alaska, en el noroeste de Norteamérica. ^{[ 86 ]}

Políticamente, Estados Unidos se volvió más democrático con la abolición de los requisitos de propiedad para votar, aunque el voto seguía restringido a los hombres blancos. A mediados del siglo XIX, el tema más importante era la esclavitud. Los estados del norte generalmente la habían prohibido, mientras que los del sur no solo la habían mantenido legal, sino que llegaron a considerarla esencial para su forma de vida. A medida que nuevos estados se unían a la Unión, los legisladores debatían si debían ser estados esclavistas o libres . En 1860, el candidato antiesclavista Abraham Lincoln fue elegido presidente. Temiendo que intentara prohibir la esclavitud en todo el país, varios estados del sur se separaron, formando los Estados Confederados de América , eligiendo a su propio presidente y creando su propio ejército. Lincoln replicó que la secesión era ilegal y formó un ejército para aplastar al gobierno rebelde, dando así inicio a la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865).

Los confederados contaban con un ejército hábil que incluso logró invadir el estado norteño de Pensilvania . Sin embargo, la guerra comenzó a cambiar con la derrota de los confederados en Gettysburg, Pensilvania, y en Vicksburg, lo que otorgó a la Unión el control del importante río Misisipi . Las fuerzas de la Unión invadieron profundamente el Sur, y el general más destacado de la Confederación, Robert E. Lee , se rindió ante Ulysses S. Grant de la Unión en 1865. Después de eso, el Sur quedó bajo ocupación de la Unión, poniendo fin a la Guerra Civil Estadounidense . Lincoln fue trágicamente asesinado en 1865, pero su sueño de acabar con la esclavitud, plasmado en la Proclamación de Emancipación durante la guerra , fue llevado a cabo por su Partido Republicano , que ilegalizó la esclavitud, otorgó a los negros igualdad y el derecho al voto a los hombres negros mediante enmiendas constitucionales . Sin embargo, aunque la abolición de la esclavitud no sería cuestionada, la igualdad de trato para los negros sí lo sería. ^{[ 87 ]}

El Discurso de Gettysburg , el discurso más famoso de Lincoln y uno de los discursos políticos más citados en la historia de Estados Unidos , fue pronunciado en la inauguración del Cementerio Nacional de Soldados en Gettysburg, Pensilvania, el 19 de noviembre de 1863, durante la Guerra Civil, cuatro meses y medio después de la Batalla de Gettysburg . Al describir a Estados Unidos como una "nación concebida en la libertad y dedicada al principio de que todos los hombres son creados iguales", Lincoln hizo un famoso llamado a los allí reunidos:

[Nosotros aquí] resolvemos firmemente que estos muertos no habrán muerto en vano ; que esta nación, bajo Dios, tendrá un nuevo nacimiento de libertad; y que el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no perecerá de la tierra.

Following the American Civil War, great changes occurred in the United States. After the war, the former Confederate States were put under federal occupation and federal lawmakers attempted to gain equality for blacks by outlawing slavery and giving them citizenship. After several years, however, Southern states began rejoining the Union as their populations pledged loyalty to the United States government, and in 1877 Reconstruction as this period was called, came to an end. After being re-admitted to the Union, Southern lawmakers passed segregation laws and laws preventing blacks from voting, resulting in blacks being regarded as second-class citizens for decades to come.^[102]

Another great change beginning in the 1870s was the settlement of the western territories by Americans.^[103] The population growth in the American West led to the creation of many new western states, and by 1912 all the land of the contiguous U.S. was part of a state, bringing the total to 48. As whites settled the West, however, conflicts occurred with the Amerindians. After several Indian Wars, the Amerindians were forcibly relocated to small reservations throughout the West and by 1914 whites were the dominant ethnic group in the American West. As the farming and cattle industries of the American West matured and new technology allowed goods to be refrigerated and brought to other parts of the country and overseas, people's diets greatly improved and contributed to increased population growth throughout the West.

America's population greatly increased between 1870 and 1914, due largely to immigration.^[104] The U.S. had been receiving immigrants for decades but at the turn of the 20th century, the numbers greatly increased due partly to large population growth in Europe. Immigrants often faced discrimination, because many differed from most Americans in religion and culture. Despite this, most immigrants found work and enjoyed a greater degree of freedom than in their home countries. Major immigrant groups included the Irish, Italians, Russians, Scandinavians, Germans, Poles and Diaspora Jews. The vast majority, at least by the second generation, learned English, and adopted American culture, while at the same time contributing to that culture by, for example, introducing the celebration of ethnic holidays and foreign cuisine to America. These new groups also changed America's religious landscape. Although it remained mostly Protestant, Catholics especially, as well as Jews and Orthodox Christians, increased in number.

The U.S. became a major military and industrial power during this time, gaining a colonial empire from Spain and surpassing Britain and Germany to become the world's major industrial power by 1900. Despite this, most Americans were reluctant to get involved in world affairs, and American presidents generally tried to keep the U.S. out of foreign entanglement.

The years between 1870 and 1914 saw the rise of Germany as the dominant power in Europe. By the late 19th century, Germany had surpassed Britain to become the world's greatest industrial power. It also had the mightiest army in Europe.^[105] From 1870 to 1871, Prussia was at war with France. Prussia won the war and gained two border territories, Alsace and Lorraine, from France. After the war, Wilhelm took the title kaiser from the Roman title caesar, proclaimed the German Empire, and all the German states other than Austria united with this new nation, under the leadership of Prussian chancellor Otto von Bismarck.

After the Franco-Prussian War, Napoleon III was dethroned and France was proclaimed a republic. During this time, France was increasingly divided between Catholics and monarchists and anticlerical and republican forces. In 1900, church and state were officially separated in France, although the majority of the population remained Catholic. France also found itself weakened industrially following its war with Prussia due to its loss of iron and coal mines following the war. In addition, France's population was smaller than Germany's and was hardly growing. Despite all this, France's strong sense of nationhood, among other things, kept the country together.

Between 1870 and 1914, Britain continued to peacefully switch between Liberal and Conservative governments, and maintained its vast empire, the largest in world history. Two problems faced by Britain in this period were the resentment of British rule in Ireland and Britain's falling behind Germany and the United States in industrial production.

The European populations of Canada, Australia, New Zealand and South Africa all continued to grow and thrive in this period and evolved democratic Westminster system parliaments.

Canada united as a dominion of the British Empire under the Constitution Act, 1867 (British North America Acts). The colony of New Zealand gained its own parliament (called a "general assembly") and home rule in 1852.^[106] and in 1907 was proclaimed the Dominion of New Zealand.^[107] Britain began to grant its Australian colonies autonomy beginning in the 1850s and during the 1890s, the colonies of Australia voted to unite. In 1901 they were federated as an independent nation under the British Crown, known as the Commonwealth of Australia, with a wholly elected bicameral parliament. The Constitution of Australia had been drafted in Australia and approved by popular consent. Thus Australia is one of the few countries established by a popular vote.^[108] The Second Boer War (1899–1902) ended with the conversion of the Boer republics of South Africa into British colonies and these colonies later formed part of the Union of South Africa in 1910 with equal rights for the Boers, who dominated elections.

From the 1850s, Canada, Australia and New Zealand had become laboratories of democracy. By the 1870s, they had already granted voting rights to their citizens in advance of most other Western nations. In 1893, New Zealand became the first self-governing nation to extend the right to vote to women and, in 1895, the women of South Australia also became the first to obtain the right to stand for Parliament.

During the 1890s Australia also saw such milestones as the invention of the secret ballot, the introduction of a minimum wage and the election of the world's first Labor Party government, prefiguring the emergence of Social Democratic governments in Europe. The old age pension was established in Australia and New Zealand by 1900.^[14]

From the 1880s, the Heidelberg School of art adapted Western painting techniques to Australian conditions, while writers like Banjo Paterson and Henry Lawson introduced the character of a new continent into English literature and antipodean artists such as the opera singer Dame Nellie Melba began to influence the European arts.

The late 19th century saw the creation of two rival alliances in Europe. Germany, Italy, and Austria-Hungary formed the Triple Alliance.^[109] France and Russia also developed strong relations with one another, due to the financing of Russia's Industrial Revolution by French capitalists. Although it did not have a formal alliance, Russia supported the SlavicOrthodox nations of the Balkans and the Caucasus, which had been created in the 19th century after several wars and revolutions against the Ottoman Empire, which by now was in decline and ruled only parts of the southern Balkan Peninsula. This Russian policy, called Pan-Slavism, led to conflicts with the Ottoman and Austro-Hungarian Empires, which had many Slavic subjects. Franco-German relations were also tense in this period due to France's defeat and loss of land at the hands of Prussia in the Franco-Prussian War. Also in this period, Britain ended its policy of isolation from the European continent and formed an alliance with France, called the Entente Cordiale. Rather than achieve greater security for the nations of Europe, however, these alliances increased the chances of a general European war breaking out.

Other factors that would eventually lead to World War I were the competition for overseas colonies, the military buildups of the period, most notably Germany's, and the feeling of intense nationalism throughout the continent.

When the war broke out, much of the fighting was between Western powers, and the immediate casus belli was an assassination. The victim was the heir to the Austro-Hungarian throne, Franz Ferdinand, and he was assassinated on 28 June 1914 by a Yugoslav nationalist named Gavrilo Princip in the city of Sarajevo, at the time part of the Austro-Hungarian Empire. Although Serbia agreed to all but one point of the Austrian ultimatum (it did not take responsibility in planning the assassination but was ready to hand over any subject involved on its territory), Austria-Hungary was more than eager to declare war, attacked Serbia and effectively began World War I. Fearing the conquest of a fellow Slavic Orthodox nation, Russia declared war on Austria-Hungary. Germany responded by declaring war on Russia as well as France, which it feared would ally with Russia.

To reach France, Germany invaded neutral Belgium in August, leading Britain to declare war on Germany. The war quickly stalemated, with trenches being dug from the North Sea to Switzerland. The war also made use of new and relatively new technology and weapons, including machine guns, airplanes, tanks, battleships, and submarines. Even chemical weapons were used at one point. The war also involved other nations, with Romania and Greece joining the British Empire and France and Bulgaria and the Ottoman Empire joining Germany. The war spread throughout the globe with colonial armies clashing in Africa and Pacific nations such as Japan and Australia, allied with Britain, attacking German colonies in the Pacific.

In the Middle East, the Australian and New Zealand Army Corps landed at Gallipoli in 1915 in a failed bid to support an Anglo-French capture of the Ottoman capital of Istanbul. Unable to secure an early victory in 1915, British Empire forces later attacked from further south after the beginning of the Arab revolt and conquered Mesopotamia and Palestine from the Ottomans with the support of local Arab rebels. The British Empire also supported an Arab revolt against the Ottomans that was centered in the Arabian Peninsula.

1916 saw some of the most ferocious fighting in human history with the Somme Offensive on the Western Front alone resulting in 500,000 German casualties, 420,000 British and Dominion casualties, and 200,000 French casualties.^[110]

1917 was a crucial year in the war. The United States had followed a policy of neutrality in the war, feeling it was a European conflict. However, during the course of the war many Americans had died on board British ocean liners sunk by the Germans, leading to anti-German feelings in the U.S. There had also been incidents of sabotage on American soil, including the Black Tom explosion. What finally led to American involvement in the war, however, was the discovery of the Zimmermann Telegram, in which Germany offered to help Mexico conquer part of the United States if it formed an alliance with Germany. In April, the U.S. declared war on Germany.

The same year the U.S. entered the war, Russia withdrew. After the deaths of many Russian soldiers and hunger in Russia, a revolution occurred against the Czar, Nicholas II. Nicholas abdicated and a Liberal provisional government was set up. In October, Russian communists, led by Vladimir Lenin rose up against the government, resulting in a civil war. Eventually, the communists won and Lenin became premier. Feeling World War I was a capitalist conflict, Lenin signed a peace treaty with Germany in which it gave up a great deal of its Central and Eastern European lands.

Although Germany and its allies no longer had to focus on Russia, the large numbers of American troops and weapons reaching Europe turned the tide against Germany, and after more than a year of fighting, Germany surrendered.

The treaties which ended the war, including the famous Versailles Treaty dealt harshly with Germany and its former allies. The Austro-Hungarian Empire were completely abolished and Germany was greatly reduced in size. Many nations regained their independence, including Poland, Czechoslovakia, and Yugoslavia. The last Austro-Hungarian emperor abdicated, and two new republics, Austria and Hungary, were created. The last Ottoman sultan was overthrown by the Turkish nationalist revolutionary named Atatürk and the Ottoman homeland of Turkey was declared a republic. Germany's kaiser also abdicated and Germany was declared a republic. Germany was also forced to give up the lands it had gained in the Franco-Prussian War to France, accept responsibility for the war, reduce its military and pay reparations to Britain and France.

In the Middle East, Britain gained Palestine, Transjordan (modern-day Jordan), and Mesopotamia as colonies. France gained Syria and Lebanon. An independent kingdom consisting of most of the Arabian peninsula, Saudi Arabia, was also established. Germany's colonies in Africa, Asia, and the Pacific were divided between the British and French Empires.

The war had cost millions of lives and led many in the West to develop a strong distaste for war. Few were satisfied with, and many despised the agreements made at the end of the war. Japanese and Italians were angry that they had not been given any new colonies after the war, and many Americans felt the war had been a mistake. Germans were outraged at the state of their country following the war. Also, unlike many in the United States had hoped for, democracy did not flourish in the world in the post-war period. The League of Nations, an international organization proposed by American president Woodrow Wilson to prevent another great war from breaking out, proved ineffective, especially because the United States Senate stopped Wilson White House from ratifying U.S. membership.^[111]

After World War I, most Americans regretted getting involved in world affairs and desired a "return to normalcy". The 1920s were a period of economic prosperity in the United States. Many Americans bought cars, radios, and other appliances with the help of installment payments. Also, many Americans invested in the stock market as a source of income. Movie theaters sprang up throughout the country, although at first they did not have sound. Alcoholic beverages were outlawed in the United States and women were granted the right to vote. Although the United States was arguably the most powerful nation in the post-war period, Americans remained isolationist and elected several conservative presidents during this period.

In October 1929 the New York stock market crashed, leading to the Great Depression. Many lost their life's savings and the resulting decline in consumer spending led millions to lose their jobs as banks and businesses closed. In the Midwestern United States, a severe drought destroyed many farmers' livelihoods. In 1932, Americans elected Franklin D. Roosevelt president. Roosevelt followed a series of policies which regulated the stock market and banks, and created many public works programs aimed at providing the unemployed with work. Roosevelt's policies helped alleviate the worst effects of the Depression, although by 1941 the Great Depression was still ongoing. Roosevelt also instituted pensions for the elderly and provided money to those who were unemployed. Roosevelt was also one of the most popular presidents in U.S. history, earning re-election in 1936, and also in 1940 and 1944, becoming the only U.S. president to serve more than two terms.

Europe was relatively unstable following World War I. Although many prospered in the 1920s, Germany was in a deep financial and economic crisis. Also, France and Britain owed the U.S. a great deal of money. When the United States went into Depression, so did Europe. There were perhaps 30 million people around the world unemployed following the Depression. Many governments helped to alleviate the suffering of their citizens and by 1937 the economy had improved although the lingering effects of the Depression remained. Also, the Depression led to the spread of radical left-wing and right-wing ideologies, like Communism and Fascism.

In 1919–1921 Polish–Soviet War took place. After the Russian Revolution of 1917 Russia sought to spread communism to the rest of Europe. This is evidenced by the well-known daily order by marshal Tukhachevsky to his troops: "Over the corpse of Poland leads the road to the world's fire. Towards Wilno, Minsk, Warsaw go!". Poland, whose statehood had just been re-established by the Treaty of Versailles following the Partitions of Poland in the late 18th century achieved an unexpected and decisive victory at the Battle of Warsaw. In the wake of the Polish advance eastward, the Soviets sued for peace and the war ended with a ceasefire in October 1920. A formal peace treaty, the Peace of Riga, was signed on 18 March 1921. According to the British historian A. J. P. Taylor, the Polish–Soviet War "largely determined the course of European history for the next twenty years or more. [...] Unavowedly and almost unconsciously, Soviet leaders abandoned the cause of international revolution."^[112] It would be twenty years before the Bolsheviks would send their armies abroad to 'make revolution'. According to American sociologist Alexander Gella, "the Polish victory had gained twenty years of independence not only for Poland, but at least for an entire central part of Europe."

In 1916, militant Irish republicans staged a rising and proclaimed a republic. The rising was suppressed after six days with leaders of the rising being executed. This was followed by the Irish War of Independence in 1919–1921 and the Irish Civil War (1922–1923). After the civil war, the island was divided. Northern Ireland remained part of the United Kingdom, while the rest of the island became the Irish Free State. In 1927, the United Kingdom renamed itself the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland.

In 1918, the UK granted the right to vote to women.^[113]

The relationship between Britain and its Empire evolved significantly over the period. In 1919, the British Empire was represented at the all-important Versailles Peace Conference by delegates from its dominions who had each suffered large casualties during the War.^[114]

The Balfour Declaration at the 1926 Imperial Conference, stated that Britain and its dominions were "equal in status, in no way subordinate one to another in any aspect of their domestic or external affairs, though united by common allegiance to the Crown, and freely associated as members of the British Commonwealth of Nations". These aspects to the relationship were eventually formalised by the Statute of Westminster in 1931 – a British law which, at the request and with the consent of the dominion parliaments clarified the independent powers of the dominion parliaments, and granted the former colonies full legal freedom except areas where they chose to remain subordinate. Previously the British Parliament had had residual ill-defined powers, and overriding authority, over dominion legislation.^[115] It applied to the six dominions which existed in 1931: Canada, Australia, the Irish Free State, the Dominion of Newfoundland, New Zealand, and the Union of South Africa.

Each of the dominions remained within the British Commonwealth and retained close political and cultural ties with Britain and continued to recognize the British monarch as head of their own independent nations. Australia, New Zealand, and Newfoundland had to ratify the statute for it to take effect. Australia and New Zealand did so in 1942 and 1947 respectively. Newfoundland united with Canada in 1949 and the Irish Free State came to an end in 1937, when the citizens voted by referendum to replace its 1922 constitution. It was succeeded by the entirely sovereign modern state of Ireland.

The inter-war years saw the establishment of the first totalitarian regimes in world history.^[116] The first was established in Russia following the revolution of 1917. The Russian Empire was renamed the Union of Soviet Socialist Republics, or Soviet Union. The government controlled every aspect of its citizens' lives, from maintaining loyalty to the Communist Party to persecuting religion. Lenin helped to establish this state but it was brought to a new level of brutality under his successor, Joseph Stalin.

The first totalitarian state in the West was established in Italy. Unlike the Soviet Union however, this would be a Fascist rather than a Communist state. Fascism is a less organized ideology than Communism, but generally it is characterized by a total rejection of humanism and liberal democracy, as well as very intense nationalism, with a government headed by a single all-powerful dictator. The Italian politician Benito Mussolini established the Fascist Party (from which Fascism derives its name) following World War I. Fascists won the support of many disillusioned Italians, who were angry over Italy's treatment following World War I. They also employed violence and intimidation against their political enemies. In 1922, Mussolini seized power by threatening to lead his followers on a march on Rome if he was not named prime minister. Although he had to share some power with the monarchy, Mussolini ruled as a dictator.

Under his rule, Italy's military was built up and democracy became a thing of the past. One important diplomatic achievement of his reign, however, was the Lateran Treaty, between Italy and the Pope, in which a small part of Rome where St. Peter's Basilica and other Church property was located was given independence as Vatican City and the Pope was reimbursed for lost Church property. In exchange, the Pope recognized the Italian government.

Another Fascist party, the Nazis, would take power in Germany. The Nazis were similar to Mussolini's Fascists but held many views of their own. Nazis were obsessed with racial theory, believing Germans to be part of a master race, destined to dominate the inferior races of the world. The Nazis were especially hateful of Jews. Another unique aspect of Nazism was its connection with a small movement that supported a return to ancient Germanic paganism. Adolf Hitler, a World War I veteran, became leader of the party in 1921. Gaining support from many disillusioned Germans, and by using intimidation against its enemies, the Nazi party had gained a great deal of power by the early 1930s. In 1933, Hitler was named Chancellor, and seized dictatorial power. Hitler built up Germany's military in violation of the Versailles Treaty and stripped Jews of all rights in Germany. Eventually, the regime Hitler created would lead to the Second World War.

In Spain, a Republic was proclaimed in 1931 in the wake of the demise of the Bourbon monarchic regime and its dictatorial solution. In 1936, a military coup d'état against the republic started the Spanish Civil War, which ended in 1939 with the victory of the rebel side (supported by Fascist Italy and Nazi Germany), and with Francisco Franco as dictator.

In Poland the Round Table Talks between the government and the Solidarity-led opposition led to semi-free elections in 1989. Elections in Poland where anti-communist candidates won a striking victory sparked off a succession of peaceful anti-communist revolutions in Central and Eastern Europe known as the Revolutions of 1989. Soon, Communist regimes throughout Europe collapsed.

In Germany, after calls from Reagan to Gorbachev to tear down the Berlin Wall, the people of East and West Berlin tore down the wall and East Germany's Communist government was voted out. East and West Germany unified to create the country of Germany, with its capital in the reunified Berlin. The changes in Central and Eastern Europe led to calls for reform in the Soviet Union itself. A failed coup by hard-liners led to greater instability in the Soviet Union, and the Soviet legislature, long subservient to the Communist Party, voted to abolish the Soviet Union in 1991. What had been the Soviet Union was divided into many republics. Although many slipped into authoritarianism, most became democracies. These new republics included Russia, Ukraine, and Kazakhstan. By the early 1990s, the West and Europe as a whole was finally free from Communism.^[124]

Following the end of the Cold War, Communism largely died out as a major political movement. After the fall of USSR, the United States became the world's only superpower.^[125]

Following World War II, there was an unprecedented period of prosperity in the United States. The majority of Americans entered the middle class and moved from the cities into surrounding suburbs, buying homes of their own. Most American households owned at least one car, as well as the relatively new invention, the television. Also, the American population greatly increased as part of the so-called "baby boom" following the war. For the first time following the war, large of numbers of non-wealthy Americans were able to attend college.

Following the war, black Americans started what has become known as the civil rights movement in the United States. After roughly a century of second-class citizenship following the abolition of slavery, blacks began seeking full equality. This was helped by the 1954 decision by the Supreme Court, outlawing segregation in schools, which was common in the South. Martin Luther King Jr., a black minister from the South led many blacks and whites who supported their cause in non-violent protests against discrimination. Eventually, the Civil Rights Act and Voting Rights Act were passed in 1964, banning measures that had prevented blacks from voting and outlawing segregation and discrimination in the U.S.

In politics, the Democratic and Republican parties remained dominant. In 1945, the Democratic party relied on Southerners, whose support went back to the days when Democrats defended a state's right to own slaves, and Northeasterners and industrial Mid-Westerners, who supported the pro-labor and pro-immigrant policies of the Democrats. Republicans tended to rely on middle-class Protestants from elsewhere in the country. As the Democrats began championing civil rights, however, Southern Democrats felt betrayed, began voting Republican. Presidents from this period were Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon Johnson, Richard Nixon, Gerald Ford, and Jimmy Carter. The years 1945–1980 saw the expansion of federal power and the establishment of programs to help the elderly and poor pay for medical expenses.

By 1980, many Americans had become pessimistic about their country. Despite its status as one of only two superpowers, the Vietnam War as well as the social upheavals of the 1960s and an economic downturn in the 1970s led America to become a much-less confident nation.

At the close of the war, much of Europe lay in ruins with millions of homeless refugees. A souring of relations between the Western Allies and the Soviet Union then saw Europe split by an Iron Curtain, dividing the continent between West and East. In Western Europe, democracy had survived the challenge of Fascism and began a period of intense rivalry with Eastern Communism, which was to continue into the 1980s. France and Britain secured themselves permanent positions on the newly formed United Nations Security Council, but Western European empires did not long survive the war, and no one Western European nation would ever again be the paramount power in world affairs.^[126]

Despite these immense challenges however, Western Europe again rose as an economic and cultural powerhouse. Assisted first by the Marshall Plan of financial aid from the United States, and later through closer economic integration through the European Common Market, Western Europe quickly re-emerged as a global economic power house. The vanquished nations of Italy and West Germany became leading economies and allies of the United States. So marked was their recovery that historians refer to an Italian economic miracle and in the case of West Germany and Austria the Wirtschaftswunder (German for "economic miracle").

Facing a new power balance between the Soviet East and American West, Western European nations moved closer together. In 1957, Belgium, France, the Netherlands, West Germany, Italy and Luxembourg signed the landmark Treaty of Rome, creating the European Economic Community, free of customs duties and tariffs, and allowing the rise of a new European geo-political force.^[126] Eventually, this organization was renamed the European Union or (EU), and many other nations joined, including Britain, Ireland, and Denmark. The EU worked toward economic and political cooperation among European nations.

Between 1945 and 1980, Europe became increasingly socialist. Most European countries became welfare states, in which governments provided a large number of services to their people through taxation. By 1980, most of Europe had universal health care and pensions for the elderly.^[127] The unemployed were also guaranteed income from the government, and European workers were guaranteed long vacation time. Many other entitlements were established, leading many Europeans to enjoy a very high standard of living. By the 1980s, however, the economic problems of the welfare state were beginning to emerge.^[128]

Europe had many important political leaders during this time. Charles de Gaulle, leader of the French government in exile during World War II, served as France's president for many years. He sought to carve out for France a great power status in the world.

Although Europe as a whole was relatively peaceful in this period, both Britain and Spain suffered from acts of terrorism. In Britain, The Troubles saw Irish republicans battle Unionists loyal to Britain. In Spain, ETA, a Basque separatist group, began committing acts of terror against Spaniards, hoping to gain independence for the Basques, an ethnic minority in north-eastern Spain. Both these terrorist campaigns failed, however.^[129][130]

For Greece, Spain and Portugal, ideological battles between left and right continued and the emergence of parliamentary democracy was troubled. Greece experienced Civil War, coup and counter-coup into the 1970s. Portugal, since the 1930s under a quasi-Fascist regime and among the poorest nations in Europe, fought a rearguard action against independence movements in its empire, until a 1974 coup. The last authoritarian dictatorship in Western Europe fell in 1975, when Francisco Franco, dictator of Spain, died. Franco had helped to modernize the country and improve the economy. His successor, King Juan Carlos, transformed the country into a constitutional monarchy. By 1980, all Western European nations were democracies.

Between 1945 and 1980, the British Empire was transformed from its centuries old position as a global colonial power, to a voluntary association known as the Commonwealth of Nations – only some of which retained any formal political links to Britain or its monarchy.^[131] Some former British colonies or protectorates disassociated themselves entirely from Britain.

Australia and New Zealand: 1945–1980

Following World War II, Australia and New Zealand enjoyed a great deal of prosperity along with the rest of the West. Both countries remained constitutional monarchies within the evolving Commonwealth of Nations and continued to recognise British monarchs as head of their own independent Parliaments. However, following British defeats by the Japanese in World War II, the post-war decline of the British Empire, and entry of Britain into the European Economic Community in 1973, the two nations re-calibrated defence and trade relations with the rest of the world.

Following the Fall of Singapore in 1941, Australia turned to the United States for military aid against the Japanese Empire and Australia and New Zealand joined the United States in the ANZUS military alliance in the early 1950s and contributed troops to anti-communist conflicts in South-East Asia in the 1950s, 1960s and 1970s. The two nations also established multicultural immigration programs with waves of economic and refugee migrants establishing bases for large Southern European, East Asian, Middle Eastern, and South Pacific islander communities. Trade integration with Asia expanded, particularly through good post-war relations with Japan.

The Maori and Aboriginal Australians had been largely dispossessed and disenfranchised during the 19th and early 20th centuries, but relations between the descendants of European settlers and the Indigenous peoples of Australia and New Zealand began to improve through legislative and social reform over the post-war period corresponding with the civil rights movement in North America. The Fraser government became a vocal critic of white-minority rule in Apartheid South Africa and Rhodesia, concluding the Gleaeagles Agreement in 1977.^[138]

The arts also diversified and flourished over the period – with Australian cinema, literature and musical artists expanding their nation's profile internationally. The iconic Sydney Opera House opened in 1973 and Australian Aboriginal Art began to find international recognition and influence.

The West went through a series of great cultural and social changes between 1945 and 1980. Mass media created a global culture that could ignore national frontiers. Literacy became almost universal, encouraging the growth of books, magazines and newspapers. The influence of cinema and radio remained, while televisions became near essentials in every home. A new pop culture also emerged with rock n roll and pop stars at its heart.

Religious observance declined in most of the West. Protestant churches also began focusing more on social gospel rather than doctrine, and the ecumenical movement, which supported co-operation among Christian Churches. The Catholic Church changed many of its practices in the Second Vatican Council, including allowing masses to be said in the vernacular rather than Latin. The counterculture of the 1960s (and early 1970s)^[139] began in the United States as a reaction against the conservative government, social norms of the 1950s, the political conservatism (and perceived social repression) of the Cold War period, and the US government's extensive military intervention in Vietnam.^[140][141]

With the abolition of laws treating most non-whites as second-class citizens, overt institutional racism largely disappeared from the West.

Although the United States failed to secure the legal equality of women with men (by the failure of Congress to ratify the Equal Rights Amendment), women continued working outside the home, and by 1980 the double-income family became commonplace in Western society. Beginning in the 1960s, many began rejecting traditional Western values and there was a decline in emphasis on church and the family.^[142]

Rock and roll music and the spread of technological innovations such as television dramatically altered the cultural landscape of western civilisation. The influential artists of the 20th century often belonged to the new technology artforms.

Rock and roll emerged from the United States out of African-American music from the 1950s to become a quintessential 20th-century art form.^[143] Artists such as Chuck Berry and Little Richard developed the new genre in the United States. British rock and roll emerged later, with bands and artists like The Beatles, The Rolling Stones and Jimi Hendrix rising to unparalleled success during the 1960s. From Australia emerged the mega pop band The Bee Gees and hard rock band AC/DC, who carried the genre in new directions through the 1970s. These musical artists were icons of radical social changes which saw many traditional notions of western culture alter dramatically.

Hollywood, California became synonymous with film during the 20th century and American Cinema continued a period of immense global influence in the West after World War II. American cinema played a role in adjusting community attitudes through the 1940s to 1980 with seminal works like John Ford's 1956 WesternThe Searchers, starring John Wayne, providing a sympathetic view of the Native American experience; and 1962's To Kill a Mockingbird, based on the Pulitzer Prize-winning novel by Harper Lee and starring Gregory Peck, challenging racial prejudice. The advent of television challenged the status of cinema and the artform evolved dramatically from the 1940s through the age of glamorous icons like Marilyn Monroe and directors like Alfred Hitchcock to the emergence of such directors as Stanley Kubrick, George Lucas and Steven Spielberg, whose body of work reflected the emerging Space Age and immense technological and social change.

Following 1991, Western nations provided troops and aid to many war-torn areas of the world. Some of these missions were unsuccessful, like the attempt by the United States to provide relief in Somalia in the early 1990s. A very successful peace-making operation was conducted in the Balkans in the late 1990s, however. After the Cold War, Yugoslavia broke up into several countries along ethnic lines, and soon countries and ethnic groups within countries of the former Yugoslavia began fighting one another. Eventually, NATO troops arrived in 1999 and ended the conflict. Australian led a United Nations mission into East Timor in 1999 (INTERFET) to restore order during that nation's transition to democracy and independence from Indonesia.

The greatest war fought by the West in the 1990s, however, was the Persian Gulf War. In 1990, the Middle Eastern nation of Iraq, under its brutal dictator Saddam Hussein, invaded the much smaller neighbouring country of Kuwait. After refusing to withdraw troops, the United Nations condemned Iraq and sent troops to liberate Kuwait. American, British, French, Egyptian and Syrian troops all took part in the liberation. The war ended in 1991, with the withdrawal of Iraqi troops from Kuwait and Iraq's agreement to allow United Nations inspectors to search for weapons of mass destruction in Iraq.

The West had become increasingly unpopular in the Middle East following World War II. The Arab states greatly disliked the West's support for Israel. Many soon had a special hatred towards the United States, Israel's greatest ally. Also, partly to ensure stability on the region and a steady supply of the oil the world economy needed, the United States supported many corrupt dictatorships in the Middle East.^[160][161]

In 1979, an Islamic revolution in Iran overthrew the pro-Western Shah and established an anti-Western Shiite Islamic theocracy. Following the withdrawal of Soviet troops from Afghanistan, most of the country came under the rule of a Sunni Islamic theocracy, the Taliban. The Taliban offered shelter to the Islamic terrorist group Al-Qaeda, founded by the extremist Saudi Arabian exile Osama bin Laden. Al-Qaeda launched a series of attacks on United States overseas interests in the 1990s and 2000. Following the September 11 attacks, however, the United States overthrew the Taliban government and captured or killed many Al Qaeda leaders, including Bin Laden.

In 2003, the United States led a controversial war in Iraq, because Saddam had never accounted for all his weapons of mass destruction. By May of that year, American, British, Polish and troops from other countries had defeated and occupied Iraq. Weapons of mass destruction however, were never found afterwards. In both Afghanistan and Iraq, the United States and its allies established democratic governments. Following the Iraq war, however, an insurgency made up of a number of domestic and foreign factions has cost many lives and made establishing a government very hard.

In March 2011, a multi-state coalition led by NATO began a military intervention in Libya to implement United Nations Security Council Resolution 1973, which was taken in response to threat made by the government of Muammar Gaddafi against the civilian population of Libya during the 2011 Libyan civil war.^[162]

In general, Western culture has become increasingly secular in Northern Europe, North America, Australia and New Zealand. Nevertheless, in a sign of the continuing status of the ancient Western institution of the Papacy in the early 21st century, the Funeral of Pope John Paul II brought together the single largest gathering in history of heads of state outside the United Nations.^[163] It is likely to have been the largest single gathering of Christianity in history, with numbers estimated in excess of four million mourners gathering in Rome.^{[164][165][166]} He was followed by another non-Italian Benedict XVI, whose near-unprecedented retirement from the papacy in 2013 ushered in the election of the ArgentinePope Francis – the first pope from the Americas, the new demographic heartland of Catholicism.^[167]

Personal computers emerged from the West as a new society changing phenomenon during this period. In the 1960s, experiment began on networks linking computers and from these experiments grew the World Wide Web.^[168]

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