337.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación

El primer predecesor del escuadrón se activó en la Base Aérea del Ejército de Salt Lake City en julio de 1942 como el 337.º Escuadrón de Bombardeo , uno de los escuadrones originales del 96.º Grupo de Bombardeo . ^{[ 1 ] [ 4 ]} A principios de agosto, el escuadrón se trasladó a Gowen Field , Idaho, donde recibió su cuadro inicial , y luego, más tarde ese mismo mes, a la Base Aérea del Ejército de Walla Walla , Washington, para comenzar el entrenamiento con el Boeing B-17 Flying Fortress . ^{[ 1 ]} El 1 de noviembre, el escuadrón se trasladó a Pocatello Army Air Field , Idaho, donde comenzó a actuar como una Unidad de Entrenamiento Operacional . Se trasladó a la Base Aérea del Ejército de Pyote , Texas, en enero de 1943 y reanudó el entrenamiento para el movimiento en el extranjero. ^{[ 5 ]}

El escalón aéreo del escuadrón comenzó a transportar sus B-17 a través de la ruta del ferry del Atlántico Norte, haciendo escala en el aeródromo militar de Presque Isle , Terranova, Islandia, y luego en el aeropuerto de Prestwick , Escocia, el 4 de abril de 1943. El escalón terrestre partió de Pyote el 16 de abril hacia Camp Kilmer , Nueva Jersey, en el puerto de embarque de Nueva York, zarpando en el RMS Queen Elizabeth  el 5 de mayo y llegando a Escocia el 13 de mayo. ^{[ 5 ]}

El escuadrón se estableció en la RAF Great Saling el 12 de mayo y voló su primera misión de combate al día siguiente, un ataque contra el aeródromo de Saint-Omer , Francia. ^{[ 4 ]} Sin embargo, el escuadrón se retrasó en su formación y no completó la misión. Al día siguiente, realizó su primer ataque contra un objetivo, un aeródromo en Courtrai . ^{[ 6 ] [ d ]} La Octava Fuerza Aérea decidió transferir sus nuevas unidades Martin B-26 Marauder del VIII Comando de Bombarderos al VIII Comando de Apoyo Aéreo y concentrarlas en bases más cercanas al continente europeo. Como resultado, el 322.º Grupo de Bombardeo se trasladó a Great Saling el 12 de junio, lo que obligó al 96.º Grupo y sus escuadrones a reubicarse en la RAF Snetterton Heath , que sería su base de combate durante el resto de la guerra. ^{[ 7 ]}

El escuadrón bombardeó Alemania como parte de la campaña aérea estratégica. Atacó aeródromos, fábricas de aviones, puertos, refinerías de petróleo, estaciones de ferrocarril, astilleros y otros objetivos industriales en Alemania, Francia, los Países Bajos, Bélgica, Noruega, Polonia, Hungría y Checoslovaquia. Los objetivos incluían aeródromos en Burdeos y Augsburgo ; estaciones de clasificación en Kiel , Hamm , Braunschweig y Gdynia ; fábricas de aviones en Chemnitz , Hannover y Diósgyőr ; refinerías de petróleo en Merseburg y Most , y plantas químicas en Wiesbaden , Ludwigshafen y Neunkirchen ^{[ 4 ].}

Durante un ataque a la fábrica de Messerschmitt en Ratisbona el 17 de agosto de 1943, el escuadrón se quedó sin escolta después de que sus aviones de escolta Republic P-47 Thunderbolt alcanzaran el límite de su alcance. Resistió repetidos ataques, primero de interceptores enemigos Messerschmitt Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 , y luego de cazas nocturnos Messerschmitt Bf 110 y Junkers Ju 88 , para alcanzar su objetivo, obteniendo así su primera Mención de Unidad Distinguida (DUC). Esta fue una misión de "transbordo", en la que el escuadrón se recuperó en bases del norte de África, en lugar de regresar a Inglaterra. ^{[ 4 ] [ 8 ]}

El escuadrón formaba parte de la formación líder del 45.º Ala de Bombardeo de Combate en una misión de muy largo alcance contra la fábrica de Focke-Wulf Fw 190 en Poznań . Las densas nubes obligaron a todo un ala y a algunas unidades de combate del 45.º Ala a abandonar la misión y regresar a Inglaterra. El 96.º Grupo y otra unidad de combate se dirigieron al objetivo y se sorprendieron al descubrir que podían bombardear visualmente, aunque el objetivo estaba defendido por un intenso fuego antiaéreo , lo que le valió al escuadrón su segundo DUC. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

Además de las operaciones estratégicas, el escuadrón participó en misiones de apoyo aéreo e interdicción . En la preparación de la Operación Overlord , la invasión de Normandía, bombardeó defensas costeras , puentes ferroviarios, emplazamientos de artillería y baterías de campaña en la zona de combate antes y durante el Día D en junio de 1944. Atacó posiciones enemigas en apoyo de la Operación Cobra, el avance en Saint-Lô en julio de 1944, y contribuyó a la campaña en Francia en agosto atacando carreteras y cruces de caminos, y lanzando suministros a la Resistencia . Durante los primeros meses de 1945, atacó las comunicaciones que abastecían a los ejércitos alemanes en el frente occidental. ^{[ 4 ]}

Tras el Día de la Victoria en Europa , el 337.º Escuadrón realizó misiones de suministro de alimentos a los Países Bajos y transportó personal redistribuido al Marruecos francés, Irlanda, Francia y Alemania. El escuadrón tenía previsto realizar tareas de ocupación , pero ese plan se canceló en septiembre de 1945. En noviembre de 1945, sus aeronaves regresaron a Estados Unidos o fueron transferidas a otras unidades en Europa. El personal restante de la unidad regresó a Estados Unidos y fue desactivada en el puerto de embarque el 29 de noviembre de 1945. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]}

El escuadrón se activó en la Base de la Fuerza Aérea Altus , Oklahoma, en noviembre de 1953, donde fue asignado a la 96.ª Ala de Bombardeo . Sin embargo, no estuvo dotado de personal hasta febrero de 1955 y no entró en funcionamiento hasta mediados del mes siguiente, cuando comenzó a equiparse con Boeing B-47 Stratojets y a entrenarse en bombardeo estratégico en abril. ^{[ 1 ] [ 15 ]} En enero de 1957, el escuadrón se desplegó en la Base de la Fuerza Aérea Andersen , Guam, donde permaneció hasta abril. Poco después de su regreso, el escuadrón, junto con los demás elementos operativos y de mantenimiento de la 96.ª Ala, se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Dyess , Texas. ^{[ 1 ] [ 15 ] [ 16 ]}

En octubre de 1957, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) inició la Operación Reflex . Reflex desplegó aviones Stratojet y Boeing KC-97 Stratofreighter en bases más cercanas a la Unión Soviética durante períodos de 90 días, aunque el personal regresaba a sus bases de origen durante los despliegues de la unidad en Reflex. ^{[ 17 ]} Si bien no se desplegó como una unidad, el escuadrón proporcionó tripulaciones y aeronaves para las operaciones de Reflex. A partir de 1958, las unidades Stratojet del SAC comenzaron a adoptar una postura de alerta en sus bases de origen, reduciendo el tiempo de alerta en bases en el extranjero. El general Thomas S. Power estableció como objetivo inicial mantener un tercio de los aviones del SAC en alerta terrestre de quince minutos, con el combustible completo y listos para el combate, para reducir la vulnerabilidad a un ataque con misiles soviéticos. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El compromiso de alerta del SAC se incrementó a la mitad de las aeronaves del escuadrón en 1962. ^{[ 19 ]}

Durante la Crisis de los Misiles Cubanos de 1962 , el escuadrón trasladó sus bombarderos a bases de dispersión para reducir su vulnerabilidad a un ataque soviético. La mayoría de las bases de dispersión eran aeródromos civiles con unidades de reserva o de la Guardia Nacional Aérea . El 24 de octubre, el SAC pasó a DEFCON 2, poniendo a todas las aeronaves en alerta. ^{[ 20 ]} Las aeronaves del escuadrón se configuraron para ejecutar la Orden de Guerra de Emergencia tan pronto como fuera posible después de la dispersión. ^{[ 21 ]} El 15 de noviembre, 1/6 de los B-47 dispersos del escuadrón fueron llamados de vuelta a su base. ^{[ 22 ]} El 21 de noviembre, el SAC pasó a DEFCON 3. Los B-47 dispersos del escuadrón fueron llamados de vuelta el 24 de noviembre. El 27 de noviembre, el SAC volvió a la postura de alerta normal. ^{[ 23 ]} El SAC estaba comenzando a retirar gradualmente el B-47 de su inventario, y el 337.º fue desactivado el 15 de marzo de 1963. ^{[ 1 ]}

El escuadrón no permaneció mucho tiempo en la lista de inactivos, pues se reactivó en Dyess, organizándose como una unidad de Boeing B-52 Stratofortress el 15 de septiembre de 1963, ^{[ 1 ]} aunque no estuvo operativo hasta finales de diciembre. ^{[ 15 ]} Además del programa de alerta terrestre que reanudó, el escuadrón participó periódicamente en la Operación Chrome Dome , "entrenamiento de alerta aerotransportada". ^{[ 24 ] [ 25 ]}

A partir de 1968, las aeronaves y tripulaciones del escuadrón se desplegaron en el sudeste asiático para operaciones de bombardeo. Aunque no se desplegó como unidad, el escuadrón proporcionó aeronaves y tripulaciones a las organizaciones del Comando Aéreo Estratégico con base en el Pacífico que participaron en la Operación Arc Light y la Operación Linebacker . Del 27 de junio al 19 de septiembre de 1970 y del 8 de abril de 1972 al 28 de octubre de 1973, todo el personal y las aeronaves del escuadrón estuvieron desplegados y el escuadrón no estuvo operativo como unidad. ^{[ 1 ]}

Durante la Crisis de los Misiles Cubanos, el SAC había dispersado con éxito su fuerza de B-47, e incluso antes, había dispersado su fuerza de B-52. Ambos programas dispersaron bombarderos en formaciones de escuadrón o mayores. En 1969, el SAC inició un programa de "satélites" en el que se colocaron en alerta cantidades menores de bombarderos y aviones cisterna lejos de sus bases. ^{[ 26 ]} El escuadrón continuó volando el B-52 hasta 1984. ^{[ 1 ]}

Cuando la Fuerza Aérea cambió al Rockwell B-1 Lancer en 1985, el 337.º fue la primera unidad en volar el nuevo bombardero, con su primer avión bautizado como Estrella de Abelina . Los nuevos bombarderos comenzaron a estar en alerta nuclear en 1986, pero desde finales de 1990 hasta febrero de 1991 estuvieron en tierra debido a problemas de motor. El 28 de septiembre de 1991, junto con todos los misiles y bombarderos del SAC, los B-1 del escuadrón fueron retirados de la alerta. ^{[ 27 ]} Ese mismo mes, el SAC se reorganizó bajo el concepto de Ala de Objetivo y el escuadrón fue asignado al 96.º Grupo de Operaciones. ^{[ 1 ]} Cuando el SAC se estableció en junio de 1992, el escuadrón pasó a formar parte del Comando de Combate Aéreo .

El 1 de octubre de 1994, el escuadrón fue desactivado y transfirió su personal, misión y equipo al 28.º Escuadrón de Bombardeo , que fue activado simultáneamente. ^{[ 1 ] [ 28 ]}