Armas nucleares del Reino Unido

El neutrón fue descubierto por James Chadwick en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en febrero de 1932, ^{[ 2 ]} y en abril de 1932, sus colegas del Cavendish, John Cockcroft y Ernest Walton, dividieron átomos de litio con protones acelerados . ^{[ 3 ]} En diciembre de 1938, Otto Hahn y Fritz Strassmann, en el laboratorio de Hahn en Berlín-Dahlem, bombardearon uranio con neutrones lentos, ^{[ 4 ]} y descubrieron que se había producido bario . ^{[ 5 ]} Hahn escribió a su colega Lise Meitner , quien, junto con su sobrino Otto Frisch , determinó que el núcleo de uranio se había dividido, una conclusión que publicaron en Nature en 1939. ^{[ 6 ]} Por analogía con la división de las células biológicas , denominaron al proceso " fisión ". ^{[ 7 ]}

El descubrimiento de la fisión planteó la posibilidad de que se pudiera crear una bomba atómica extremadamente potente. ^{[ 8 ]} El término ya era familiar para el público británico a través de los escritos de H.G. Wells , con una bomba que explotaba continuamente en su novela de 1913, El mundo liberado . ^{[ 9 ]} George Paget Thomson , del Imperial College de Londres , y Mark Oliphant , un físico australiano de la Universidad de Birmingham , fueron encargados de llevar a cabo una serie de experimentos con uranio. ^{[ 10 ]} Oliphant delegó la tarea a dos científicos refugiados alemanes, Rudolf Peierls y Frisch, quienes irónicamente no podían trabajar en los proyectos secretos de la universidad, como el radar, porque eran extranjeros enemigos y, por lo tanto, carecían de la autorización de seguridad necesaria. ^{[ 11 ]} En marzo de 1940 calcularon la masa crítica de una esfera metálica de uranio-235 puro y descubrieron que, en lugar de toneladas, como todos habían supuesto, bastarían tan solo de 1 a 10 kilogramos (2,2 a 22,0 lb) , que explotarían con la potencia de miles de toneladas de dinamita. ^{[ 12 ] [ 13 ]} 

Oliphant llevó el memorándum Frisch-Peierls resultante a Sir Henry Tizard , presidente del Comité Tizard , ^{[ 14 ]} y se estableció el Comité MAUD para investigar más a fondo. ^{[ 15 ]} Celebró su primera reunión el 10 de abril de 1940, en la sala principal de comités de la planta baja de la Royal Society en Burlington House en Londres. ^{[ 16 ]} Dirigió un esfuerzo de investigación intensivo y, en julio de 1941, produjo dos informes exhaustivos que llegaron a la conclusión de que una bomba atómica no solo era técnicamente factible, sino que podría producirse antes de que terminara la guerra, tal vez en tan solo dos años. El Comité recomendó unánimemente continuar el desarrollo de una bomba atómica como una cuestión de urgencia, aunque reconoció que los recursos necesarios podrían estar más allá de los disponibles para Gran Bretaña. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Se creó una nueva dirección conocida como Tube Alloys para coordinar este esfuerzo. Sir John Anderson , Lord Presidente del Consejo , se convirtió en el ministro responsable, y Wallace Akers de Imperial Chemical Industries (ICI) fue nombrado director de Tube Alloys. ^{[ 19 ]}

En julio de 1940, Gran Bretaña ofreció a Estados Unidos acceso a su investigación científica, ^{[ 20 ]} y John Cockcroft, de la Misión Tizard, informó a científicos estadounidenses sobre los avances británicos. ^{[ 21 ]} Descubrió que el Proyecto S-1 estadounidense (posteriormente renombrado Proyecto Manhattan ) era más pequeño que el británico y no estaba tan avanzado. ^{[ 17 ]} Los proyectos británico y estadounidense intercambiaron información, pero inicialmente no combinaron sus esfuerzos. Los funcionarios británicos no respondieron a una oferta estadounidense de agosto de 1941 para crear un proyecto conjunto. ^{[ 22 ]} En noviembre de 1941, Frederick L. Hovde , jefe de la oficina de enlace en Londres de la Oficina Estadounidense de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), planteó la cuestión de la cooperación y el intercambio de información a Anderson y Lord Cherwell , quienes se mostraron reticentes, aparentemente por preocupaciones sobre la seguridad estadounidense. Irónicamente, fue el proyecto británico el que ya había sido infiltrado por espías atómicos de la Unión Soviética . ^{[ 23 ]}

El Reino Unido no contaba con la mano de obra ni los recursos de Estados Unidos, y a pesar de su inicio temprano y prometedor, Tube Alloys se quedó atrás de su homóloga estadounidense y fue eclipsada por ella. ^{[ 24 ]} El 30 de julio de 1942, Anderson aconsejó al Primer Ministro del Reino Unido , Winston Churchill , diciendo: «Debemos afrontar el hecho de que  ... [nuestro] trabajo pionero  ... es un activo menguante y que, a menos que lo capitalicemos rápidamente, seremos superados. Ahora tenemos una contribución real que hacer a una "fusión". Pronto tendremos poco o nada». ^{[ 25 ]}

Los británicos consideraron producir una bomba atómica sin ayuda estadounidense, pero requeriría una prioridad abrumadora, interrumpiría otros proyectos bélicos y era improbable que estuviera lista a tiempo para influir en el resultado de la guerra en Europa . La respuesta unánime fue que, antes de embarcarse en esto, se debía hacer otro esfuerzo para asegurar la cooperación estadounidense. ^{[ 26 ]} En la Conferencia de Quebec en agosto de 1943, Churchill y el presidente de los Estados Unidos , Franklin Roosevelt , firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionó los dos proyectos nacionales. ^{[ 27 ]} El Acuerdo de Quebec estableció el Comité de Política Combinada y el Fondo Fiduciario de Desarrollo Combinado para coordinar sus esfuerzos, y especificó que las armas solo podrían usarse si los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido estaban de acuerdo. ^{[ 28 ]} El Acuerdo de Hyde Park del 19 de septiembre de 1944 extendió la cooperación comercial y militar al período de posguerra. ^{[ 29 ]}

Una misión británica dirigida por Akers ayudó en el desarrollo de la tecnología de difusión gaseosa en los Laboratorios SAM en Nueva York. ^{[ 30 ]} Otra, dirigida por Oliphant, quien actuó como subdirector en el Laboratorio de Radiación de Berkeley , ayudó con el proceso de separación electromagnética . ^{[ 31 ]} Cockcroft se convirtió en el director del Laboratorio Anglo-Canadiense de Montreal . ^{[ 32 ]} La misión británica al Laboratorio de Los Alamos fue dirigida por Chadwick, y más tarde por Peierls. Incluía a científicos distinguidos como Geoffrey Taylor , James Tuck , Niels Bohr , William Penney , Frisch, Ernest Titterton y Klaus Fuchs , quien más tarde se reveló como un espía soviético. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Como jefe general de la Misión Británica, Chadwick forjó una asociación estrecha y exitosa con el Brigadier General Leslie R. Groves , el director del Proyecto Manhattan. ^{[ 35 ]} Se aseguró de que la participación británica fuera completa y de todo corazón. ^{[ 36 ]}

Penney trabajó en métodos para evaluar los efectos de una explosión nuclear y escribió un documento sobre a qué altura debían detonarse las bombas para lograr el máximo efecto en ataques contra Alemania y Japón. ^{[ 37 ]} Fue miembro del comité de objetivos establecido por Groves para seleccionar ciudades japonesas para el bombardeo atómico, ^{[ 38 ]} y en Tinian con el Proyecto Alberta como consultor especial. ^{[ 39 ]} Debido a que el Acuerdo de Quebec especificaba que las armas nucleares no se usarían contra otro país sin consentimiento mutuo, se requería la autorización británica para su uso. El 4 de julio de 1945, el mariscal de campo Henry Maitland Wilson acordó que el uso de armas nucleares contra Japón se registraría como una decisión del Comité de Política Combinada. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Junto con el capitán de grupo Leonard Cheshire , enviado por Wilson como representante británico, Penney observó el bombardeo de Nagasaki desde el avión de observación Big Stink . ^{[ 42 ]} También formó parte de la misión científica de posguerra del Proyecto Manhattan a Hiroshima y Nagasaki que evaluó el alcance de los daños causados ​​por las bombas. ^{[ 43 ]}

Con el fin de la guerra, la relación especial entre Gran Bretaña y Estados Unidos "se volvió mucho menos especial". ^{[ 44 ]} El gobierno británico había confiado en que Estados Unidos compartiría la tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto. ^{[ 45 ]} El 8 de agosto de 1945, el Primer Ministro, Clement Attlee , envió un mensaje al Presidente Harry Truman en el que se refería a sí mismos como "jefes de los Gobiernos que controlan esta gran fuerza". ^{[ 45 ]} Pero Roosevelt había muerto el 12 de abril de 1945, y el Acuerdo de Hyde Park no era vinculante para las administraciones posteriores. ^{[ 46 ]} De hecho, se perdió físicamente. Cuando Wilson planteó el asunto en una reunión del Comité de Política Combinada en junio, no se pudo encontrar la copia estadounidense. ^{[ 47 ]}

El 9 de noviembre de 1945, Attlee y el Primer Ministro de Canadá , Mackenzie King , fueron a Washington, D.C., para reunirse con Truman y tratar la futura cooperación en materia de armas nucleares y energía nuclear. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Un Memorando de Intención que firmaron reemplazó el Acuerdo de Quebec. Este convirtió a Canadá en socio de pleno derecho, mantuvo el Comité de Política Combinada y el Fondo Fiduciario de Desarrollo Combinado, y redujo la obligación de obtener el consentimiento para el uso de armas nucleares a la mera necesidad de consulta. ^{[ 50 ]} Los tres líderes acordaron que habría una cooperación plena y efectiva en materia de energía atómica, pero las esperanzas británicas pronto se vieron frustradas; ^{[ 51 ]} Groves restringió la cooperación a la investigación científica básica. ^{[ 52 ]}

La siguiente reunión del Comité de Política Combinada, el 15 de abril de 1946, no produjo ningún acuerdo sobre la colaboración y dio lugar a un intercambio de telegramas entre Truman y Attlee. Truman telegrafió el 20 de abril que no consideraba que el comunicado que había firmado obligara a Estados Unidos a ayudar a Gran Bretaña en el diseño, la construcción y el funcionamiento de una planta de energía atómica. ^{[ 53 ]} La aprobación de la Ley de Energía Atómica de 1946 (Ley McMahon) en agosto de 1946, firmada por Truman el 1 de agosto de 1946 y que entró en vigor a medianoche del 1 de enero de 1947, ^{[ 54 ]} puso fin a la cooperación técnica. Su control de los "datos restringidos" impidió que los aliados de Estados Unidos recibieran información alguna. ^{[ 55 ]} A los científicos británicos que aún trabajaban en Estados Unidos se les negó el acceso a los documentos que habían escrito apenas unos días antes. ^{[ 56 ]}

Esto se debió en parte al arresto por espionaje del físico británico Alan Nunn May , quien había trabajado en el Laboratorio de Montreal, en febrero de 1946, mientras se debatía la legislación. ^{[ 57 ]} Fue solo el primero de una serie de escándalos de espionaje. El arresto de Klaus Fuchs en enero de 1950, ^{[ 58 ]} y la deserción en junio de 1951 de Donald Maclean , quien había sido miembro británico del Comité de Política Combinada desde enero de 1947 hasta agosto de 1948, generaron desconfianza entre los estadounidenses hacia los acuerdos de seguridad británicos. ^{[ 59 ]}

La mayoría de los principales científicos y políticos de todos los partidos estaban decididos a que Gran Bretaña tuviera sus propias armas nucleares. Sus motivos incluían la defensa nacional, la visión de un programa civil de energía nuclear y el deseo de que la voz británica fuera tan poderosa como cualquier otra en el debate internacional. Attlee creó un subcomité del gabinete , el Comité Gen 75 (conocido informalmente por Attlee como el "Comité de la Bomba Atómica"), ^{[ 60 ]} el 10 de agosto de 1945 para examinar la viabilidad de un programa británico independiente de armas nucleares. ^{[ 61 ]} El Comité Gen 75 aprobó un reactor nuclear y una instalación de procesamiento de plutonio el 18 de diciembre de 1945 "con la máxima urgencia e importancia". ^{[ 62 ]} El Comité de Jefes de Estado Mayor consideró el asunto en julio de 1946 y recomendó que Gran Bretaña adquiriera armas nucleares. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Estimaron que se necesitarían 200 bombas para 1957. ^{[ 65 ]}

La Dirección de Aleaciones para Tubos fue transferida del Departamento de Investigación Científica e Industrial al Ministerio de Suministros a partir del 1 de noviembre de 1945. ^{[ 66 ]} Para coordinar el esfuerzo de energía atómica, el Mariscal de la Real Fuerza Aérea Lord Portal , Jefe del Estado Mayor del Aire durante la guerra, fue nombrado Controlador de Producción de Energía Atómica (CPAE) en marzo de 1946. ^{[ 67 ]} El Comité Gen 75 consideró la propuesta en octubre de 1946. ^{[ 68 ]} En octubre de 1946, Attlee convocó una reunión para discutir la construcción de una planta de difusión gaseosa para el enriquecimiento de uranio . Michael Perrin , quien estuvo presente, recordó más tarde que:

La reunión estaba a punto de descartarlo por motivos de coste, cuando [Ernest] Bevin llegó tarde y dijo: «Tenemos que tener esto. No me importa para mí, pero no quiero que ningún otro Ministro de Asuntos Exteriores de este país tenga que ser tratado por el Secretario de Estado de los Estados Unidos como me acaba de suceder a mí en mi conversación con el Sr. Byrnes . Tenemos que tener esto aquí, cueste lo que cueste  ... Tenemos que tener la maldita Union Jack ondeando encima». ^{[ 61 ] [ 69 ]}

La decisión de proceder se tomó formalmente el 8 de enero de 1947 en una reunión del Gen 163, un subcomité del Comité Gen 75 compuesto por seis miembros del Gabinete , incluido Attlee, ^{[ 70 ]} y se anunció públicamente en la Cámara de los Comunes el 12 de mayo de 1948. El aviso D n.° 25 prohibía la publicación de detalles sobre el diseño, la construcción o la ubicación de armas atómicas. ^{[ 71 ] [ 72 ]} El proyecto recibió el nombre en clave de "Investigación de Alto Explosivo". ^{[ 73 ]} Como Superintendente Jefe de Investigación de Armamento (CSAR, pronunciado "César"), Penney dirigió el diseño de la bomba desde Fort Halstead . ^{[ 74 ]} En 1951, su grupo de diseño se trasladó a un nuevo emplazamiento en Aldermaston , Berkshire. ^{[ 75 ]}

Las instalaciones de producción se construyeron bajo la dirección de Christopher Hinton , quien estableció su sede en una antigua Fábrica Real de Municiones (ROF) en ROF Risley en Lancashire . ^{[ 76 ]} Estas incluían una planta de uranio metálico en Springfields , ^{[ 77 ]} reactores nucleares y una planta de procesamiento de plutonio en Windscale , ^{[ 78 ]} y una instalación de enriquecimiento de uranio por difusión gaseosa en Capenhurst , cerca de Chester . ^{[ 79 ]} Los dos reactores de Windscale entraron en funcionamiento en octubre de 1950 y junio de 1951. ^{[ 80 ]} La planta de difusión gaseosa en Capenhurst comenzó a producir uranio altamente enriquecido en 1954. ^{[ 81 ]}

El mineral de uranio se almacenaba en Springfields. A medida que el programa nuclear estadounidense se expandía, sus necesidades superaban la producción de las minas existentes. Para acceder a las reservas, reanudaron las negociaciones en 1947. Esto dio lugar al Modus Vivendi de 1948 , ^{[ 82 ]} que permitía la consulta sobre el uso de armas nucleares y limitaba el intercambio de información técnica entre Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Estados Unidos temía que la URSS obtuviera tecnología atómica británica tras la conquista del Reino Unido en una invasión de Europa occidental. En febrero de 1949, el general Dwight D. Eisenhower ofreció al general Sir William Duthie Morgan armas atómicas estadounidenses si el programa británico llegaba a su fin. Gran Bretaña habría utilizado las armas con sus propios aviones contra sus propios objetivos . No está claro si la Ley McMahon habría permitido la transacción, pero Gran Bretaña se negó debido a su intención de desarrollar sus propias armas. ^{[ 85 ]}

Para ese año, el control internacional de las armas atómicas parecía casi imposible de lograr, y Truman propuso al Comité Conjunto de Energía Atómica en julio una "asociación plena" con Gran Bretaña a cambio de uranio; las negociaciones entre ambos países comenzaron ese mismo mes. Si bien la primera prueba de la bomba atómica soviética en agosto de 1949 resultó embarazosa para los británicos (que no esperaban un arma atómica soviética hasta 1954) por haber sido derrotados, para los estadounidenses representó otro motivo de cooperación. Aunque pronto contarían con su propia capacidad nuclear, los británicos propusieron que, en lugar de construir su propia planta de enriquecimiento de uranio, enviarían a la mayoría de sus científicos a trabajar en Estados Unidos e intercambiarían plutonio de Windscale por uranio enriquecido estadounidense. Si bien Gran Bretaña no renunciaría formalmente a la construcción o investigación de sus propias armas, Estados Unidos fabricaría todas las bombas y asignaría algunas a Gran Bretaña. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

Al aceptar integrar su propio programa de armas dentro del estadounidense, el plan habría proporcionado a Gran Bretaña armas nucleares mucho antes de su fecha objetivo de finales de 1952. Aunque Truman apoyó la propuesta, varios funcionarios clave, entre ellos Lewis Strauss de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos y el senador Arthur Vandenberg , se opusieron. Su oposición, junto con las preocupaciones de seguridad suscitadas por el arresto de Fuchs, que trabajaba en Harwell, puso fin a las negociaciones en enero de 1950. ^{[ 88 ]} Después de que Gran Bretaña desarrollara armas nucleares por sus propios medios, el ingeniero Sir Leonard Owen declaró que «la Ley McMahon fue probablemente una de las mejores cosas que sucedieron... ya que nos hizo trabajar y pensar por nosotros mismos de forma independiente». ^{[ 89 ]}

Churchill, ahora nuevamente primer ministro, anunció el 17 de febrero de 1952 que la primera prueba de armas británica se llevaría a cabo antes de fin de año. Durante la Operación Huracán , una bomba atómica fue detonada a bordo de la fragata HMS Plym,  anclada en una laguna en las islas Monte Bello, en Australia Occidental , el 3 de octubre de 1952. ^{[ 89 ]} De esta manera, Gran Bretaña se convirtió en el tercer país en desarrollar y probar armas nucleares. ^{[ 90 ]}

Esto condujo al desarrollo de la primera arma desplegada, la bomba de caída libre Danubio Azul . Tenía un sistema de implosión de 32 lentes explosivas de 60 pulgadas (1500 mm) de diámetro con un pozo levitado suspendido dentro de un compactador de uranio natural . ^{[ 91 ]} La ojiva estaba contenida dentro de una carcasa de bomba que medía 62 pulgadas (1600 mm) de diámetro y 24 pies (7,3 m) de largo, y pesaba aproximadamente 4,5 toneladas (4,4 toneladas largas) , de las cuales unas 2,5 toneladas (2,5 toneladas largas) eran de alto explosivo. ^{[ 92 ]} Las primeras bombas Blue Danube fueron entregadas al Comando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea (RAF) en noviembre de 1953, ^{[ 93 ]} aunque los bombarderos para entregarlas no estuvieron disponibles hasta 1955. ^{[ 94 ] [ 95 ]} El 11 de octubre de 1956, un Vickers Valiant del Escuadrón N.° 49 de la RAF pilotado por Edwin Flavell se convirtió en el primer avión británico en lanzar una bomba atómica real cuando una Blue Danube explotó sobre Maralinga, Australia Meridional, durante la Operación Buffalo . ^{[ 96 ] [ 97 ]}   

Se produjeron alrededor de cincuenta y ocho bombas Blue Danube. ^{[ 98 ]} Las primeras bombas tenían núcleos de plutonio , pero todos los modelos en servicio fueron modificados para usar un núcleo compuesto que utilizaba tanto uranio-235 como plutonio. La bomba tenía un rendimiento nominal de 15 kilotones de TNT (63 TJ) . ^{[ 99 ]} Los núcleos se almacenaron por separado de los componentes de alto explosivo en "iglúes" de hormigón en la base aérea de RAF Barnham en Suffolk y en la base aérea de RAF Faldingworth en Lincolnshire . Algunas carcasas se almacenaron en otros lugares del Reino Unido y en Chipre para su uso en "segundos ataques". ^{[ 100 ]} Permaneció en servicio hasta 1962 y fue reemplazada por Red Beard , un arma nuclear táctica más pequeña. Los núcleos de Blue Danube fueron reciclados y el plutonio se utilizó en otras armas nucleares. ^{[ 98 ]} 

Debido a su gran tamaño y peso, el Danubio Azul solo podía ser transportado por los bombarderos V , llamados así porque todos tenían nombres que comenzaban con una "V". ^{[ 101 ]} Los tres bombarderos estratégicos, conocidos colectivamente como la clase V, conformaban la fuerza de ataque nuclear estratégico del Reino Unido durante las décadas de 1950 y 1960, conocida como la Fuerza V de la Fuerza Principal. ^{[ 102 ] [ 103 ]} Los tres bombarderos V eran el Vickers Valiant , que entró en servicio en febrero de 1955; ^{[ 104 ]} el Avro Vulcan , que entró en servicio en mayo de 1956; y el Handley Page Victor , que entró en servicio en noviembre de 1957. ^{[ 105 ]} La fuerza de bombarderos V alcanzó su máximo en junio de 1964, cuando 50 Valiants, 70 Vulcans y 39 Victors estaban en servicio. ^{[ 106 ]}

Un mes después de la primera prueba de armas atómicas de Gran Bretaña, Estados Unidos probó la primera bomba termonuclear (de hidrógeno) . Los soviéticos respondieron con Joe 4 , un arma de fisión potenciada , en 1953. ^{[ 107 ]} Penney temía que Gran Bretaña no pudiera permitirse desarrollar una bomba de hidrógeno, ^{[ 108 ]} al igual que Tizard, quien argumentaba que la nación debía centrarse en las fuerzas convencionales en lugar de duplicar las capacidades nucleares de las fuerzas estadounidenses que ya defendían Gran Bretaña y Europa. ^{[ 109 ]} Advirtió: «Somos una gran nación, pero si seguimos comportándonos como una gran potencia, pronto dejaremos de serlo. Aprendamos del destino de las grandes potencias del pasado y no nos dejemos llevar por el orgullo». ^{[ 109 ]}

El gobierno decidió el 27 de julio de 1954 comenzar el desarrollo de una bomba termonuclear y anunció sus planes en febrero de 1955. ^{[ 110 ]} El conocimiento británico de las armas termonucleares se basaba en el trabajo realizado en el Laboratorio de Los Alamos durante la guerra. Dos científicos británicos, Egon Bretscher y Klaus Fuchs, habían asistido a la conferencia allí sobre la Super (como se la llamaba entonces) en abril de 1946, y Chadwick había escrito un informe secreto sobre ella en mayo de 1946, ^{[ 111 ]} pero se descubrió que el diseño era inviable. ^{[ 112 ]} Parte de la inteligencia sobre Joe 4 se derivó de sus restos, que fueron proporcionados a Gran Bretaña bajo el Modus Vivendi de 1948. ^{[ 113 ]} Penney estableció tres proyectos de bombas de megatones en Aldermaston: Orange Herald , una gran arma de fisión potenciada; Green Bamboo , un diseño termonuclear provisional similar al Layer Cake soviético utilizado en Joe 4 y el Alarm Clock estadounidense; y Granito Verde, un verdadero diseño termonuclear. ^{[ 114 ]}

Una versión miniaturizada del Granito Verde, conocida como Granito Corto, fue probada en la prueba Grapple 1, la primera de la serie de pruebas de la Operación Grapple . La bomba fue lanzada desde una altura de 45 000 pies (14 000 m) por un Vickers Valiant pilotado por el Comandante de Ala Kenneth Hubbard , frente a la costa de la Isla Malden en el Pacífico el 15 de mayo de 1957. ^{[ 115 ]} Fue el segundo lanzamiento aéreo de una bomba nuclear por parte de Gran Bretaña después de la prueba de la Operación Buffalo en Maralinga el 11 de octubre de 1956, y el primero de un arma termonuclear. ^{[ 116 ]} El rendimiento del Granito Corto se estimó en 300 kilotones de TNT (1300 TJ) , muy por debajo de su capacidad de diseño. ^{[ 117 ]} A pesar de su fracaso, la prueba fue aclamada como una explosión termonuclear exitosa, y el gobierno no confirmó ni negó los informes de que el Reino Unido se había convertido en una tercera potencia termonuclear. ^{[ 118 ]}  

La siguiente prueba fue Grapple 2, de Orange Herald, ^{[ 119 ]} la primera arma británica en incorporar un iniciador de neutrones externo . ^{[ 120 ]} Fue lanzada el 31 de mayo, ^{[ 119 ]} y explotó con una fuerza de 720 a 800 kilotones de TNT (3000 a 3300 TJ) . El rendimiento fue el mayor jamás alcanzado por un dispositivo de una sola etapa, ^{[ 121 ]} lo que la convirtió técnicamente en un arma de megatones. ^{[ 122 ]} La bomba fue aclamada como una bomba de hidrógeno, y la verdad de que en realidad era una gran bomba de fisión fue mantenida en secreto por el gobierno británico hasta el final de la Guerra Fría . ^{[ 123 ] [ 124 ]} 

Para la prueba Grapple 3, Penney canceló la prueba Green Granite planeada y la sustituyó por Purple Granite, una versión de Short Granite con algunas modificaciones menores. ^{[ 117 ]} Su rendimiento fue decepcionante: 300 kilotones de TNT (1300 TJ) , incluso menos que Short Granite; los cambios no habían funcionado. ^{[ 122 ]} A pesar de que los periódicos de la época informaron que la serie había sido un éxito, los informes no habrían engañado a los observadores estadounidenses haciéndoles creer que se trataba de explosiones termonucleares, ya que estaban involucrados en su análisis. ^{[ 125 ]} Cuando los documentos sobre la serie Grapple comenzaron a desclasificarse en la década de 1990, las pruebas fueron denunciadas como un engaño. ^{[ 126 ]} 

En 1955 se emitió un Requisito Operacional (OR1142) para una ojiva termonuclear para un misil balístico de alcance medio , que se convirtió en Blue Streak . Esto se revisó en noviembre de 1955, reemplazando "termonuclear" por "megatón". Orange Herald pudo entonces cumplir con el requisito. ^{[ 127 ]} Con nombre en clave Green Grass , se omitió el impulso de fusión fallido y se utilizó el sistema de implosión de 72 lentes de Green Bamboo en lugar del de 32 de Orange Herald. Esto permitió reducir la cantidad de uranio altamente enriquecido de 120 a 75  kg. Su rendimiento se estimó en 0,5 megatones de TNT (2,1 PJ) . ^{[ 121 ]} Para su uso en los bombarderos V, se colocó en una carcasa Blue Danube para convertirse en Violet Club . El transporte por carretera del arma era peligroso. Como medida de seguridad, se utilizaron 120 000 rodamientos de bolas de acero para rellenar una cavidad dentro del núcleo y mantener separados los componentes fisionables. En un accidente, se retiró el tapón de acero y los rodamientos se derramaron en el suelo de un hangar de aviones, dejando la bomba armada y peligrosa. ^{[ 128 ] [ 129 ]} Se entregaron aproximadamente diez. ^{[ 130 ]} 

Los científicos de Aldermaston aún no dominaban el diseño de armas termonucleares. Produjeron un nuevo diseño, llamado Ronda A. ^{[ 131 ] [ 132 ]} Se programó otra prueba, conocida como Grapple X. ^{[ 131 ] [ 133 ]} La Ronda A fue lanzada el 8 de noviembre de 1957. ^{[ 134 ] [ 135 ]} Para ahorrar tiempo y dinero, ^{[ 131 ]} el objetivo estaba frente al extremo sur de la Isla Christmas en lugar de frente a la Isla Malden, a solo 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) del aeródromo donde estaban estacionados 3000 hombres. ^{[ 133 ]} Esta vez, el rendimiento de 1,8 megatones de TNT (7,5 PJ) superó las expectativas. La Ronda A era una verdadera bomba de hidrógeno, pero utilizó una cantidad relativamente grande de uranio altamente enriquecido, que es costoso. ^{[ 136 ]}   

Aldermaston tenía muchas ideas sobre cómo continuar con Grapple X. Un nuevo diseño usaba deuteruro de litio que estaba menos enriquecido en litio-6 (y por lo tanto tenía más litio-7 ), pero más de este, reduciendo así la cantidad de uranio-235 en el núcleo. Debido a la posibilidad de una moratoria internacional sobre las pruebas atmosféricas, los planes para el ensayo, con nombre en clave Grapple Y, recibieron la aprobación verbal del Primer Ministro y solo eran conocidos por un puñado de funcionarios. ^{[ 137 ]} La bomba fue lanzada frente a la Isla Christmas el 28 de abril de 1958. ^{[ 138 ] [ 139 ]} Tenía un rendimiento explosivo de aproximadamente 3 megatones de TNT (13 PJ) y sigue siendo el arma nuclear británica más grande jamás probada. ^{[ 139 ]} El diseño de Grapple Y fue notablemente exitoso porque gran parte de su potencia provino de su reacción termonuclear en lugar de la fisión de un material de uranio-238, lo que la convirtió en una verdadera bomba de hidrógeno, y porque su potencia se había predicho correctamente, lo que indica que sus diseñadores entendieron lo que estaban haciendo. ^{[ 132 ] [ 140 ]} 

Eisenhower, entonces presidente de los Estados Unidos, anunció el 22 de agosto de 1958 una moratoria sobre las pruebas nucleares. Esto no significó el fin inmediato de las pruebas; por el contrario, Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido se apresuraron a realizar la mayor cantidad de pruebas posible antes de la fecha límite. ^{[ 141 ]} Una nueva serie de pruebas británicas, conocida como Grapple Z, comenzó el 22 de agosto. En ella se exploraron nuevas tecnologías, como el uso de iniciadores de neutrones externos, que se habían probado por primera vez con Orange Herald. Se probaron con éxito el impulso del núcleo mediante tritio y el impulso externo con capas de deuteruro de litio, lo que permitió el desarrollo de dispositivos de dos etapas más pequeños y ligeros. ^{[ 142 ]} La moratoria internacional comenzó el 31 de octubre de 1958, y Gran Bretaña cesó definitivamente las pruebas atmosféricas. ^{[ 143 ]}

Convencidos de que el Reino Unido era extremadamente vulnerable a un ataque nuclear contra el cual la defensa era imposible, los Jefes del Estado Mayor y la RAF abogaron por primera vez en 1945 por una disuasión nuclear británica —no solo armas nucleares—: «En nuestra opinión, nuestra única posibilidad de lograr una decisión rápida es lanzar un ataque devastador contra [ciudades enemigas] con armas de destrucción masiva». En 1947, los Jefes del Estado Mayor declararon que, incluso con la ayuda estadounidense, el Reino Unido no podría impedir que las fuerzas soviéticas, «muy superiores», invadieran Europa Occidental, desde donde Rusia podría destruir Gran Bretaña con misiles sin usar armas atómicas. Solo «la amenaza de daños a gran escala por armas similares» podría impedir que la Unión Soviética utilizara armas atómicas en una guerra. ^{[ 144 ]}

El mariscal del aire Sir John Slessor , quien se convirtió en jefe del Estado Mayor del Aire en 1950, escribió ese año que la superioridad soviética en las fuerzas europeas era tan grande que incluso "un ultimátum de Rusia en los próximos dos o tres años" podría provocar la rendición de Europa Occidental sin guerra. Temía que el Reino Unido también lo hiciera "a menos que podamos ser mucho menos indefensos de lo que somos ahora". Para 1952, el Ministerio del Aire había abandonado el concepto de una defensa convencional de Europa Occidental. ^{[ 145 ]} La bomba de hidrógeno aumentó la amenaza para Gran Bretaña. En 1957, un estudio gubernamental afirmó que, si bien los cazas de la RAF "sin duda podrían causar un gran número de bajas entre los bombarderos enemigos, una proporción inevitablemente lograría pasar. Incluso si solo fueran una docena, con bombas de megatones podrían infligir una devastación generalizada". Aunque el desarme seguía siendo un objetivo británico, "la única salvaguarda existente contra una agresión importante es el poder de amenazar con represalias con armas nucleares". ^{[ 146 ]}

Churchill afirmó en un discurso de 1955 que la disuasión sería "la madre del desarme" y que, a menos que Gran Bretaña contribuyera a la disuasión occidental con sus propias armas, durante una guerra los objetivos que más la amenazaban podrían no ser priorizados. El Primer Ministro, Harold Macmillan , defendió la postura de que las armas nucleares darían a Gran Bretaña influencia sobre la selección de objetivos y la política estadounidense, y afectarían la estrategia en Oriente Medio y Extremo Oriente. Su Ministro de Defensa , Duncan Sandys , consideraba que las armas nucleares reducían la dependencia de Gran Bretaña de Estados Unidos. ^{[ 147 ]} La Crisis de Suez de 1956 demostró que Gran Bretaña ya no era una gran potencia, ^{[ 148 ]} pero aumentó el valor para Gran Bretaña de una disuasión nuclear independiente que le daría mayor influencia con Estados Unidos y la URSS. ^{[ 149 ]} Si bien el objetivo militar de las armas nucleares británicas era la Unión Soviética, el objetivo político era Estados Unidos. ^{[ 150 ]}

La selección de objetivos independientes era vital. Los Jefes de Estado Mayor creían que —contrariamente a la opinión de Tizard— una vez que la Unión Soviética fuera capaz de atacar a Estados Unidos con armas nucleares a finales de la década de 1950, Estados Unidos podría no arriesgar sus propias ciudades para defender Europa, o no priorizar objetivos que pusieran en mayor peligro al Reino Unido que a Estados Unidos. ^{[ 151 ] [ 152 ]} Por lo tanto, Gran Bretaña necesitaba la capacidad de convencer a la URSS de que atacar Europa sería demasiado costoso, independientemente de la participación estadounidense. Parte de la eficacia percibida de una disuasión independiente radicaba en la disposición a atacar ciudades enemigas. Slessor veía las armas atómicas como una forma de evitar una tercera guerra mundial devastadora, dado que las dos anteriores habían comenzado sin ellas. ^{[ 153 ]} Cuando el Mariscal del Aire Sir George Mills se convirtió en jefe del Mando de Bombarderos de la RAF en 1955, insistió igualmente en atacar ciudades soviéticas. ^{[ 154 ] [ 155 ]}

El lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética , el primer satélite artificial del mundo , el 4 de octubre de 1957, supuso una tremenda conmoción para el público estadounidense, que confiaba en que la superioridad tecnológica estadounidense garantizaba su invulnerabilidad. Ahora, de repente, existía una prueba irrefutable de que, al menos en algunos ámbitos, la Unión Soviética llevaba la delantera. En los numerosos llamamientos a la acción en respuesta a la crisis del Sputnik , funcionarios de Estados Unidos y Gran Bretaña aprovecharon la oportunidad para recomponer la relación con Gran Bretaña, dañada por la crisis de Suez. ^{[ 156 ]} Macmillan escribió a Eisenhower el 10 de octubre instándolo a que ambos países aunaran sus recursos para afrontar el desafío. ^{[ 157 ]}

La seguridad de la información británica, o la falta de ella, ya no parecía tan importante ahora que la Unión Soviética aparentemente llevaba la delantera, y los científicos británicos habían demostrado que sabían cómo construir una bomba de hidrógeno con una forma diferente del diseño Teller-Ulam que los estadounidenses. La oposición que había frustrado intentos anteriores estaba ahora ausente. ^{[ 158 ]} La Ley McMahon fue enmendada, ^{[ 159 ]} allanando el camino para el Acuerdo de Defensa Mutua (MDA) entre Estados Unidos y Reino Unido de 1958. ^{[ 160 ] [ 161 ]} Macmillan lo llamó "el Gran Premio". ^{[ 162 ]}

Bajo el MDA, 5,37 toneladas de plutonio producido en el Reino Unido fueron enviadas a los EE. UU. a cambio de 6,7  kg de tritio y 7,5 toneladas de HEU entre 1960 y 1979. ^{[ 163 ]} Gran parte del HEU suministrado por los EE. UU. no se usó para armas, sino como combustible para la creciente flota de submarinos nucleares del Reino Unido . Bajo el MDA, los EE. UU. suministraron al Reino Unido no solo tecnología de propulsión para submarinos nucleares, sino un reactor de agua a presión S5W completo del tipo utilizado para impulsar los submarinos de la clase Skipjack de los EE . UU. Este se usó en el primer submarino de propulsión nuclear de la Royal Navy, el HMS Dreadnought , que fue botado en 1960 y comisionado en 1963. El S5W tenía un núcleo de reactor nuclear que usaba uranio enriquecido entre 93 y 97 por ciento de uranio-235. ^{[ 164 ]} La tecnología del reactor se transfirió de Westinghouse a Rolls-Royce , ^{[ 165 ]} que la utilizó como base para su reactor PWR1 utilizado en los submarinos nucleares del Reino Unido. ^{[ 166 ]} El MDA se ha renovado o enmendado muchas veces. La mayoría de las enmiendas simplemente extendieron el tratado por otros cinco o diez años; otras agregaron definiciones e hicieron cambios menores. ^{[ 160 ] [ 167 ] [ 168 ]} El 14 de noviembre de 2024, el Acuerdo de Defensa Mutua se extendió indefinidamente. ^{[ 169 ]} 

La cadena de suministro de armas nucleares del Reino Unido depende de Estados Unidos. ^{[ 170 ]} Un informe estadounidense de 1974 sobre proliferación que analizaba el desarrollo nuclear y de misiles británico señalaba que «En muchos casos, se basa en tecnología recibida de Estados Unidos y no podría transmitirse legítimamente sin el permiso de Estados Unidos». ^{[ 171 ]}

La producción de armas nucleares británicas era lenta y Gran Bretaña solo tenía diez bombas atómicas en 1955 y catorce en 1956. ^{[ 172 ]} En la Conferencia de las Bermudas de las tres potencias con Eisenhower en diciembre de 1953, Churchill sugirió que Estados Unidos permitiera a Gran Bretaña tener acceso a armas nucleares estadounidenses para compensar el déficit. ^{[ 173 ]} La disposición sobre armas estadounidenses se denominó Proyecto E. [ ^{174 ] El} acuerdo fue confirmado por Eisenhower y Macmillan, quien ahora era Primer Ministro, durante su reunión de marzo de 1957 en las Bermudas, ^{[ 175 ] [ 176 ]} y se firmó un Memorando de Entendimiento (MOU) formal el 21 de mayo de 1957. ^{[ 177 ] [ 178 ]}

Cuatro escuadrones de bombarderos English Electric Canberra con base en Alemania fueron equipados con bombas nucleares estadounidenses Mark 7 almacenadas en bases de la RAF en Alemania . También había cuatro escuadrones de Canberras con armamento nuclear con base en el Reino Unido, capaces de transportar tanto la Mark 7 como la Red Beard. Estos también fueron asignados al SACEUR en octubre de 1960. ^{[ 179 ]} La fuerza de bombarderos V planificada se redujo a 144 aeronaves, y se pretendía equipar a la mitad de ellas con armas del Proyecto E, ^{[ 180 ]} por lo que se suministraron 72 bombas nucleares Mark 5 para los bombarderos V. ^{[ 181 ] [ 182 ]} Cuando entró en vigor la MDA, Estados Unidos acordó suministrar a los bombarderos V armas de megatones en lugar de la Mark 5, ^{[ 183 ]} en forma de bombas nucleares Mark 15 y Mark 39. ^{[ 181 ]}

Según el Memorando de Entendimiento del Proyecto E, el personal estadounidense tenía la custodia de las armas. Esto significaba que realizaban todas las tareas relacionadas con su almacenamiento, mantenimiento y preparación. Las bombas se almacenaban en Áreas de Almacenamiento Seguro (AAS) en las mismas bases que los bombarderos, a las que el personal británico no tenía permitido el acceso. Por lo tanto, era imposible almacenar bombas británicas y estadounidenses juntas en la misma AAS. ^{[ 184 ]} La custodia estadounidense también creó problemas operativos. El procedimiento para la entrega de las bombas añadía diez minutos al tiempo de reacción de los bombarderos, ^{[ 185 ]} y el requisito de que el personal estadounidense tuviera la custodia de las armas en todo momento significaba que ni ellos ni los bombarderos podían ser reubicados en aeródromos de dispersión como deseaba la RAF. ^{[ 186 ]} Las restricciones operativas impuestas por el Proyecto E "de hecho, otorgaron al gobierno estadounidense un veto sobre el uso de la mitad de la disuasión nuclear británica". ^{[ 187 ]}

El Consejo del Aire decidió el 7 de julio de 1960 que las armas del Proyecto E se retirarían gradualmente para diciembre de 1962, fecha en la que se preveía que habría suficientes armas británicas de megatones para equipar a toda la fuerza de bombarderos estratégicos . ^{[ 188 ]} Las armas del Proyecto E fueron reemplazadas por bombas británicas Yellow Sun. ^{[ 189 ]} Los problemas encontrados en el desarrollo de Red Beard significaron que el reemplazo de las armas de kilotones tomó más tiempo de lo previsto. ^{[ 190 ]} El Ministerio del Aire decidió reemplazar los Canberra con Valiant a medida que los bombarderos de largo alcance Vulcan y Victor V estuvieron disponibles. Un escuadrón de Valiant en RAF Marham fue asignado al SACEUR el 1 de enero de 1961, seguido de dos más en julio. Los escuadrones de Canberra con base en el Reino Unido fueron disueltos. Cada uno de los 24 Valiant estaba equipado con dos bombas nucleares Mark 28 del Proyecto E. ^{[ 179 ]} Estas fueron reemplazadas por las nuevas bombas nucleares Mark 43 a principios de 1963. ^{[ 179 ]} Los Valiant fueron retirados del servicio en 1965. ^{[ 191 ]}

Las ojivas nucleares del Proyecto E también se utilizaron en los sesenta misiles balísticos de alcance intermedio Thor (IRBM) que la RAF operó entre 1959 y 1963 bajo el Proyecto Emily . ^{[ 192 ]} Durante la Crisis de los Misiles de Cuba , los bombarderos y misiles Thor de la RAF atacaron 16 ciudades, 44 aeródromos, 10 centros de control de defensa aérea y 20 emplazamientos de IRBM. ^{[ 193 ]} El alto mando de la RAF nunca se mostró favorable a los misiles y siempre los consideró secundarios a la fuerza de bombarderos V. Las bases de misiles estaban separadas del resto de la RAF y su personal era considerado ajeno a la corriente principal. El Proyecto Emily proporcionó a la RAF una considerable experiencia en operaciones con misiles, pero la cancelación en 1960 del Blue Streak en favor del Skybolt estadounidense , un misil balístico lanzado desde el aire , hizo que esta experiencia fuera de dudoso valor. ^{[ 194 ]} En una reunión del Consejo del Aire celebrada el 31 de mayo de 1962, se decidió que el Proyecto Emily debía finalizarse a finales de 1963, ^{[ 195 ]} y los últimos escuadrones Thor fueron desactivados el 23 de agosto de 1963. ^{[ 196 ]}

El Ejército Británico compró 113 misiles Corporal a los Estados Unidos en 1954. Se pretendía que se equiparan con ojivas británicas bajo un proyecto con nombre en clave Violet Vision , pero el Proyecto E ofreció una alternativa más rápida, sencilla y barata. ^{[ 197 ]} EE. UU. suministró 100 ojivas W7, que tuvieron que ser extraídas de depósitos del Ejército de EE. UU. en el sur de Alemania hasta que se hicieron arreglos para el almacenamiento local en agosto de 1959. ^{[ 198 ] [ 199 ]} Se desarrolló un misil británico, Blue Water , con una ojiva Indigo Hammer, para reemplazar al Corporal. EE. UU. ofreció el misil Honest John como reemplazo provisional. La oferta fue aceptada, y en 1960 se suministraron 120 misiles Honest John con ojivas W31 , suficientes para equipar tres regimientos de artillería. ^{[ 199 ] [ 200 ]} El programa Blue Water fue cancelado en julio de 1962, ^{[ 201 ]} y el Honest John permaneció en servicio hasta 1977, cuando fue reemplazado por el misil Lance . ^{[ 199 ]} Los EE. UU. también suministraron al Ejército Británico del Rin (BAOR) 36 ojivas nucleares W33 que equiparon cuatro baterías de obuses M115 de ocho pulgadas . Estos fueron reemplazados posteriormente por obuses M110 . ^{[ 199 ] [ 200 ]} El Ejército Británico desplegó más armas nucleares estadounidenses que la RAF y la Royal Navy juntas, alcanzando un máximo de 327 de 392 en 1976-1978. ^{[ 202 ]}

Una versión marítima del Proyecto E, conocida como Proyecto N, suministró armas a la Armada de los Estados Unidos. Proporcionar bombas atómicas estadounidenses a los buques de la Royal Navy habría implicado acuerdos de doble llave similares y destacamentos de infantes de marina estadounidenses a bordo de dichos buques, lo cual se consideró impracticable incluso para buques y armas destinados a operar en aguas europeas. Sin embargo, el Mando Costero de la RAF adquirió bombas de profundidad nucleares Mk 101 Lulu (con la ojiva nuclear W34 ) para sus aviones de patrulla marítima Avro Shackleton y Hawker Siddeley Nimrod entre 1965 y 1971 bajo el Proyecto N. ^{[ 203 ] [ 204 ]} Posteriormente, estas fueron reemplazadas por la Mark 57 , más capaz , que se almacenó en las bases aéreas de RAF St Mawgan y RAF Machrihanish . ^{[ 205 ]}

Cuando terminó la Guerra Fría en 1991, el BAOR aún contaba con unos 85 misiles Lance y más de 70 proyectiles de artillería nuclear W33 de ocho pulgadas y W48 de 155  mm. Las últimas ojivas del Proyecto E, incluidas las bombas nucleares de profundidad Mark 57 y las utilizadas por el BAOR, fueron retiradas en julio de 1992. ^{[ 206 ]}

En los primeros años de la Guerra Fría, la mayor parte de la fuerza de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de los Estados Unidos estaba compuesta por bombarderos Boeing B-29 Superfortress de la Segunda Guerra Mundial y sus sucesores, el Boeing B-50 Superfortress y el Boeing B-47 Stratojet , todos los cuales carecían del alcance necesario para alcanzar objetivos en la Unión Soviética desde bases en los Estados Unidos continentales. Solo el reducido número de bombarderos Convair B-36 Peacemaker podía hacerlo. Por lo tanto, se requerían bases en el extranjero, y la necesidad de bases en el Reino Unido fue un elemento clave en la planificación bélica estadounidense durante más de una década. ^{[ 211 ]}

Obtener el permiso británico fue fácil gracias a la camaradería de tiempos de guerra entre la RAF y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Sin pasar por los políticos, el general Carl Spaatz , comandante de la USAAF, llegó a un acuerdo con el Jefe del Estado Mayor del Aire, el Mariscal de la Real Fuerza Aérea Lord Tedder , en junio y julio de 1946. Se iniciaron las obras para ampliar y reforzar las pistas de aterrizaje en las bases aéreas de la RAF en East Anglia para recibir a los B-29. En junio de 1947, nueve B-29 del 97.º Grupo de Bombardeo se desplegaron en la base aérea de RAF Marham, donde fueron recibidos por Tedder. ^{[ 212 ]} Esto fue simplemente una prueba; los bombarderos no tenían capacidad nuclear. Solo los B-29 Silverplate del 509.º Grupo de Bombardeo podían hacerlo. ^{[ 213 ]} Su primer despliegue fue en abril de 1949. ^{[ 214 ]} Noventa conjuntos de bombas —bombas atómicas sin los núcleos fisionables— estaban almacenados en el Reino Unido en julio de 1950, y la autorización para desplegar también los núcleos se dio en abril de 1954. ^{[ 215 ]}

La 3.ª División Aérea se formó en 1949 para controlar el despliegue de bombarderos B-29 en el Reino Unido. Pronto fue elevada a la categoría de mando principal y se convirtió en la Tercera Fuerza Aérea en mayo de 1951, como parte de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa . Posteriormente, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) formó la 7.ª División Aérea para controlar el despliegue de bombarderos nucleares. ^{[ 216 ]} Con la entrada en servicio de bombarderos de largo alcance y misiles balísticos intercontinentales , la necesidad de una presencia del SAC en el Reino Unido disminuyó. El 3 de abril de 1964, el último avión del SAC, un B-47 del 380.º Ala de Bombardeo , partió de la RAF Brize Norton , poniendo fin a casi 12 años de despliegues continuos de B-47, y la 7.ª División Aérea el 30 de junio de 1964. ^{[ 217 ]} Durante los últimos años de la Guerra Fría, los bombarderos Boeing B-52 Stratofortress se convirtieron en visitantes habituales del Reino Unido, apareciendo en bases como la RAF Greenham Common y participando también en competiciones de bombarderos de la RAF, pero se desplegaban en la OTAN de forma individual, no en grupos o alas. En 1962 hubo una o dos visitas al mes. ^{[ 218 ]}

En cumplimiento de los planes de la OTAN para detener una invasión soviética de Europa Occidental utilizando armas nucleares tácticas, la 3.ª Fuerza Aérea recibió sus propias armas nucleares cuando la 20.ª Ala de Caza se desplegó en la RAF Wethersfield en Essex el 1 de junio de 1952, con cazas Republic F-84F Thunderstreak y bombas nucleares Mark 7. Se reequipó con el North American F-100 Super Sabre en 1957 y el General Dynamics F-111 en 1970. ^{[ 219 ] [ 220 ]} En la década de 1970, hasta 60 F-111 con base en el Reino Unido estaban en alerta de reacción rápida, cada uno portando múltiples bombas nucleares B61 . ^{[ 219 ] [ 221 ]} Los submarinos de misiles balísticos Polaris de la Armada de los EE. UU. estuvieron estacionados en Holy Loch en Escocia desde marzo de 1961. ^{[ 222 ]} Durante la década de 1980, los misiles de crucero lanzados desde tierra (GLCM) de la USAF con capacidad nuclear se desplegaron en RAF Greenham Common y RAF Molesworth , ^{[ 223 ]} como consecuencia de la Decisión de Doble Vía de la OTAN de 1979 , en virtud de la cual los países de la OTAN acordaron modernizar las armas nucleares de la alianza. ^{[ 224 ]}

En virtud del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio de 1987 con la Unión Soviética, Estados Unidos retiró sus armas nucleares navales de superficie y sus fuerzas nucleares de corto alcance. Los GLCM fueron retirados del Reino Unido en 1991, ^{[ 206 ]} y la base de submarinos Polaris en Holy Loch fue cerrada en 1992. ^{[ 225 ] [ 222 ]} Estados Unidos continuó almacenando armas nucleares tácticas en el Reino Unido hasta 2008, cuando se retiraron aproximadamente 110 B61 tácticos almacenados en la base de la RAF Lakenheath para su despliegue por aviones F-15E Strike Eagle de la USAF . ^{[ 226 ] [ 206 ] [ 227 ] [ 228 ]}

La MDA puso a disposición de forma rápida y económica diseños estadounidenses completamente desarrollados y probados. El primero de ellos fue el Mark 28, que fue "anglicizado" y fabricado en el Reino Unido como Red Snow . No se buscaron copias exactas de los diseños estadounidenses; el alto explosivo utilizado en las ojivas estadounidenses era más sensible que el alto explosivo británico y había causado accidentes mortales en EE. UU. Su uso no se contempló en el Reino Unido tras un accidente en Aldermaston el 28 de febrero de 1959, cuando dos hombres murieron al caer un trozo de alto explosivo británico de un camión. El alto explosivo británico también era más voluminoso, por lo que se requirió un rediseño. ^{[ 237 ]}

La ojiva Red Snow era mucho más económica en su uso de material fisionable que la ojiva Green Grass de la bomba Yellow Sun Mk.1, la primera bomba de hidrógeno de producción británica. Por lo tanto, una Yellow Sun Mk.2 con Red Snow costaba 500.000 libras esterlinas en comparación con 1,2 millones de libras esterlinas para la Mk.1. El Mando de Bombarderos de la RAF quería reemplazar a Violet Club lo antes posible, por lo que se entregaron 37 Yellow Sun Mk.1 a finales de 1959. Las entregas de la Yellow Sun Mk.2 comenzaron en enero de 1961, y se entregaron 43 a finales de ese año. En noviembre de 1958, Red Snow también reemplazó a Green Grass como ojiva en el misil de ataque a distancia Blue Steel . ^{[ 238 ]}

El misil Red Beard de kilotones fue desarrollado para su uso por los Canberra y el Fleet Air Arm de la Royal Navy . Problemas técnicos retrasaron su entrada en servicio, ^{[ 239 ]} pero se entregaron más de 100 a finales de 1961. ^{[ 240 ]} Hasta 48 misiles Red Beard fueron almacenados secretamente en una instalación de almacenamiento de armas de alta seguridad en la base aérea de Tengah en Singapur entre 1962 y 1971 para su posible uso por bombarderos V y para el compromiso militar de Gran Bretaña con la SEATO . ^{[ 241 ] [ 242 ]}

La disponibilidad de armas y diseños estadounidenses bajo la MDA llevó a la cancelación de varios proyectos de investigación. Indigo Hammer y la más pequeña Pixie eran ojivas destinadas a ser utilizadas con los misiles tierra-aire Red Duster y Seaslug ; en su lugar, se eligió una versión británica de la US W44 . ^{[ 243 ]} Blue Peacock , una munición de demolición atómica (ADM) de 16 000 libras (7300 kg) basada en Blue Danube, fue cancelada en 1958 en favor de la más ligera Violet Mist , basada en Red Beard. El desarrollo de la ADM estadounidense, aún más pequeña y ligera, también llevó a su cancelación en 1961. ^{[ 244 ] [ 200 ]} En su lugar, se adquirió la Munición de Demolición Atómica Mediana estadounidense con la W45 . ^{[ 202 ]} Yellow Anvil era una ojiva de artillería británica que fue cancelada en 1958. ^{[ 199 ] [ 200 ]} 

En 1960, el gobierno decidió cancelar el misil Blue Streak basándose en la conclusión del Estado Mayor de que era demasiado vulnerable a un ataque y, por lo tanto, solo útil para un primer ataque , y decidió comprar en su lugar el misil estadounidense Skybolt lanzado desde el aire . ^{[ 245 ]} Macmillan se reunió con Eisenhower en marzo de 1960 y obtuvo permiso para comprar el Skybolt sin condiciones. A cambio, se les dio permiso a los estadounidenses para basar los submarinos de misiles balísticos equipados con Polaris de la Armada de los EE. UU . en Holy Loch, Escocia. ^{[ 246 ]}

Inicialmente, los estadounidenses pretendían combinar el Skybolt con la ojiva W47 , un innovador diseño ligero del Laboratorio de Radiación Lawrence desarrollado para el Polaris. Los británicos querían usar la Red Snow, en parte por razones de seguridad y en parte porque no estaban seguros de que el avanzado diseño M47 estaría disponible sin condiciones. El problema técnico era que la Red Snow era 450 kg más pesada, y por lo tanto el alcance del Skybolt se reduciría de 1610 a 1050 km . Se desarrolló para el Skybolt un diseño de megatones conocido como RE.179, basado en la ojiva W49 utilizada en los misiles balísticos intercontinentales estadounidenses. ^{[ 247 ] [ 248 ]}  

Al mismo tiempo, se estaba trabajando en un reemplazo para la ojiva Red Beard para su uso con el misil BAC TSR-2 de la RAF y el misil Blackburn Buccaneer de la Royal Navy . Finalmente, se produjo una ojiva en dos variantes: la WE.177B de alto rendimiento ( 300 a 450 kilotones de TNT (1300 a 1900 TJ) ) y la WE.177A de bajo rendimiento ( 0,5 o 10 kilotones de TNT (2,1 o 41,8 TJ) ) como reemplazo de la Red Beard y para su uso en cargas de profundidad y misiles antisubmarinos. La WE.177 se adaptó posteriormente para su uso con el misil Polaris y se convertiría en el arma nuclear británica de mayor tiempo de servicio. ^{[ 249 ] [ 248 ]}  

El despliegue de buques que transportaban bombas nucleares de profundidad causó complicaciones durante la Guerra de las Malvinas , y tras la guerra se decidió almacenarlas en tierra en tiempos de paz. ^{[ 250 ]} Cuando Estados Unidos retiró sus armas nucleares de teatro de operaciones de Europa, el gobierno británico hizo lo mismo. Las bombas nucleares de profundidad fueron retiradas del servicio en 1992, ^{[ 248 ] [ 251 ]} seguidas por las bombas de caída libre WE.177 el 31 de marzo de 1998, y todas fueron desmanteladas a finales de agosto. ^{[ 252 ]}

estrella polar

La administración Kennedy canceló el Skybolt en diciembre de 1962 porque el Secretario de Defensa de los Estados Unidos , Robert McNamara , determinó que otros sistemas de lanzamiento estaban progresando mejor de lo esperado, y que un sistema adicional costoso era superfluo para las necesidades de Estados Unidos. ^{[ 258 ]} En Londres, más de cien miembros conservadores del Parlamento, casi un tercio del grupo parlamentario, firmaron una moción instando a Macmillan a garantizar que Gran Bretaña siguiera siendo una potencia nuclear independiente. ^{[ 259 ]}

Macmillan se reunió con el presidente John F. Kennedy y negoció el Acuerdo de Nassau . Macmillan rechazó ofertas de otros sistemas e insistió en que el Reino Unido necesitaba adquirir misiles balísticos Polaris lanzados desde submarinos . Estos representaban una tecnología más avanzada que el Skybolt, y Estados Unidos no estaba dispuesto a proporcionarlos salvo como parte de una Fuerza Multilateral dentro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). ^{[ 260 ]} Al final, Kennedy no deseaba que el gobierno de Macmillan colapsara, ^{[ 261 ]} lo que pondría en peligro la entrada de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea (CEE), ^{[ 262 ]} por lo que se llegó a un compromiso para salvar las apariencias: Estados Unidos acordó proporcionar al Reino Unido misiles Polaris, que serían asignados a la OTAN, ^{[ 263 ]} y solo podrían usarse de forma independiente cuando intervinieran "intereses nacionales supremos". ^{[ 264 ]}

El Acuerdo de Ventas Polaris se firmó el 6 de abril de 1963. ^{[ 265 ]} El Reino Unido conservó su fuerza disuasoria, aunque su control pasó de la RAF a la Royal Navy. ^{[ 266 ]} Los misiles Polaris estaban equipados con ojivas británicas. ^{[ 267 ] [ 268 ]} Se desarrolló una base para los submarinos Polaris en Faslane en el estuario del Clyde , no lejos de la base de la Armada de los EE. UU. en Holy Loch. ^{[ 269 ]} Era abastecida por un almacén de armas en la cercana Coulport . ^{[ 270 ]} El primero de los cuatro submarinos Polaris, el HMS Resolution,  fue botado en septiembre de 1966 y comenzó su primera patrulla disuasoria en junio de 1968. ^{[ 271 ]} Los costos operativos anuales de los submarinos Polaris llegaron a ser alrededor del dos por ciento del presupuesto de defensa, y llegaron a ser vistos como una disuasión creíble que mejoró el estatus internacional de Gran Bretaña. ^{[ 272 ]} A los políticos británicos no les gustaba hablar de "dependencia" de Estados Unidos, prefiriendo describir la Relación Especial como una de "interdependencia". ^{[ 273 ]}

Polaris no había sido diseñado para penetrar las defensas antimisiles balísticos (ABM), pero la Marina Real tenía que asegurarse de que su pequeña fuerza Polaris, operando sola y a menudo con un solo submarino en patrulla, pudiera penetrar la pantalla ABM alrededor de Moscú. ^{[ 274 ]} El gobierno de Wilson descartó públicamente la compra de misiles Poseidon en junio de 1967, y sin tal compromiso, los estadounidenses no estaban dispuestos a compartir información sobre la vulnerabilidad de la ojiva. ^{[ 275 ]} El resultado fue Chevaline , un Endodo Frontal Mejorado (IFE) que reemplazó una de las tres ojivas con múltiples señuelos y otras contramedidas defensivas , en lo que se conoció como un Portador de Ayuda a la Penetración (PAC). ^{[ 276 ]} Fue el proyecto de defensa técnicamente más complejo jamás emprendido en el Reino Unido. ^{[ 277 ]} La existencia de Chevaline, junto con su nombre en clave anteriormente secreto, fue revelada por el Secretario de Estado de Defensa, Francis Pym , durante un debate en la Cámara de los Comunes el 24 de enero de 1980. ^{[ 278 ]} Para entonces, el proyecto llevaba una década en marcha. ^{[ 279 ]} El coste final alcanzó los 1.025 millones de libras esterlinas. ^{[ 280 ]}

Tridente

En 1982, el gobierno de Thatcher anunció su decisión de comprar 65 misiles estadounidenses Trident II D-5 . ^{[ 281 ]} Se diseñaron y construyeron cuatro submarinos de la clase Vanguard . ^{[ 282 ]} Los misiles Trident tenían capacidad de vehículos de reentrada con múltiples objetivos independientes (MIRV), lo cual era necesario para superar las defensas ABM soviéticas. ^{[ 283 ] [ 284 ]} Los misiles tienen un alcance de 12 000 kilómetros (7500 millas) . ^{[ 285 ]} 

Cada submarino puede transportar hasta dieciséis misiles, cada uno de los cuales puede tener hasta ocho ojivas. Sin embargo, cuando se anunció la decisión de comprar el Trident II, se enfatizó que los submarinos británicos Trident no transportarían más de 128 ojivas, la misma cantidad que el Polaris. En noviembre de 1993, el Secretario de Estado de Defensa, Malcolm Rifkind , anunció que cada submarino desplegaría no más de 96 ojivas. ^{[ 225 ]} En 2010, esto se redujo a un máximo de cuarenta ojivas, divididas entre ocho misiles. ^{[ 286 ] [ 287 ]} Los misiles son parte de un conjunto compartido de armas con base en la Base Naval de Submarinos de Kings Bay en los Estados Unidos, y son arrendados a los EE. UU. Los EE. UU. mantienen y dan soporte a los misiles, mientras que el Reino Unido fabrica sus propios submarinos y ojivas. Las ojivas y los misiles se acoplan en el Reino Unido. Los misiles y los submarinos requieren mantenimiento regular en Kings Bay. ^{[ 288 ] [ 289 ]}

El primer submarino Trident, el HMS Vanguard  , cargó una carga completa de 16 misiles en 1994, pero el segundo, el HMS Victorious  , solo cargó 12 en 1995, y el tercero, el HMS Vigilant  , 14 en 1997, dejando los tubos de misiles restantes vacíos. ^{[ 290 ]} Aunque el Reino Unido diseñó, fabricó y es propietario de las ojivas, hay evidencia de que el diseño de la ojiva es similar, o incluso basado, en la ojiva W76 estadounidense instalada en algunos misiles Trident de la Armada de los EE. UU., con datos de diseño suministrados por los Estados Unidos a través de la MDA. ^{[ 291 ] [ 292 ]}

Desde 1969, el Reino Unido siempre ha tenido al menos un submarino de misiles balísticos patrullando, lo que le proporciona una capacidad de disuasión nuclear que, según describió el Consejo de Defensa en 1980, es "efectivamente invulnerable a un ataque preventivo". ^{[ 155 ]} En la Revisión Estratégica de Defensa publicada en julio de 1998, el gobierno declaró que una vez que los submarinos Vanguard estuvieran plenamente operativos (el cuarto y último, el HMS Vengeance  , entró en servicio el 27 de noviembre de 1999), "mantendría un arsenal de menos de 200 ojivas operativamente disponibles". ^{[ 293 ]} A partir de 2016El Reino Unido tenía un arsenal de 215 ojivas, de las cuales 120 estaban operativas. ^{[ 294 ] [ 295 ]} La Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 redujo el número de ojivas y misiles para el submarino de misiles balísticos en patrulla a cuarenta y ocho respectivamente. ^{[ 296 ]} Las ojivas nucleares de los misiles Trident se transportan en convoy por carretera varias veces al año desde Coulport hasta Burghfield para su reacondicionamiento. Entre 2000 y 2016, hubo 180 incidentes que involucraron a los vehículos, que fueron desde accidentes de tráfico menores hasta una pérdida total repentina de potencia en uno de los camiones de 44 toneladas que detuvo un convoy y causó el cierre de dos carriles y una cola en la autopista M6 . Los accidentes han sido más frecuentes en los últimos años. ^{[ 297 ]}

El sistema Trident costó 12.600 millones de libras esterlinas construirlo (a precios de 1996) y 280 millones de libras esterlinas al año mantenerlo. Las opciones para reemplazar el Trident iban desde 5.000 millones de libras esterlinas solo para los misiles hasta entre 20.000 y 30.000 millones de libras esterlinas para misiles, submarinos e instalaciones de investigación. Como mínimo, para que el sistema continuara después de 2020, sería necesario reemplazar los misiles. ^{[ 298 ]} Para 2016, el precio de reemplazo de un submarino había aumentado a 31.000 millones de libras esterlinas y el Ministerio de Defensa estimó que el costo del programa de reemplazo del Trident durante 30 años sería de 167.000 millones de libras esterlinas. ^{[ 299 ]} El Reino Unido es el único de los nueve países con armas nucleares que utiliza exclusivamente armas nucleares lanzadas desde el mar. ^{[ 300 ]}

Renovación del tridente

Con la retirada de las armas nucleares tácticas del servicio, Trident era el único sistema de armas nucleares que le quedaba al Reino Unido. ^{[ 301 ]} Para entonces, la posesión de armas nucleares se había convertido en una parte importante de la identidad nacional británica. No renovar Trident significaba que Gran Bretaña se convertiría en una potencia no nuclear y atentaría contra su estatus de gran potencia. ^{[ 302 ]} La decisión sobre la renovación de Trident se tomó el 4 de diciembre de 2006. El primer ministro Tony Blair dijo a los parlamentarios que sería "imprudente y peligroso" que el Reino Unido renunciara a sus armas nucleares. Expuso planes para gastar hasta 20 mil millones de libras esterlinas en una nueva generación de submarinos de misiles balísticos. Los nuevos submarinos seguirían transportando los misiles Trident II D-5, pero el número de submarinos podría reducirse de cuatro a tres, y el número de ojivas nucleares se reduciría en un 20%, a 160. Dijo que, aunque la Guerra Fría había terminado, el Reino Unido necesitaba armas nucleares, ya que nadie podía estar seguro de que no surgiría otra amenaza nuclear en el futuro. ^{[ 303 ] [ 304 ]}

El gobierno de coalición de 2010 acordó que "la renovación de Trident debería ser examinada minuciosamente para garantizar una buena relación calidad-precio. Los liberaldemócratas continuarán defendiendo las alternativas". El trabajo de investigación y desarrollo continuó, pero la decisión final de proceder con la construcción de un reemplazo estaba programada para 2016, después de las próximas elecciones. ^{[ 305 ]} Ya había cierta urgencia por avanzar porque algunos expertos predijeron que podría llevar 17 años desarrollar el reemplazo para los submarinos de la clase Vanguard . ^{[ 306 ] [ 307 ]} La votación en la Cámara de los Comunes sobre si reemplazar los cuatro submarinos existentes de la clase Vanguard se llevó a cabo el 18 de julio de 2016. ^{[ 308 ]} La moción del programa de renovación de Trident fue aprobada con una mayoría significativa con 472 diputados votando a favor y 117 en contra. El líder de la oposición , Jeremy Corbyn , y otros 47 diputados laboristas habían votado en contra; 41 no votaron, pero 140 votos laboristas se emitieron a favor de la moción. ^{[ 309 ] [ 310 ]} La clase Successor fue oficialmente denominada clase Dreadnought el 21 de octubre de 2016. ^{[ 311 ]} Se esperaba que los cuatro nuevos submarinos Dreadnought entraran en funcionamiento a principios de la década de 2030, ^{[ 312 ] [ 313 ]} y que el programa durara al menos hasta la década de 2060. ^{[ 314 ]}

El gobierno publicó una declaración escrita el 25 de febrero de 2020, en la que se indicaba que las ojivas nucleares del Reino Unido serían reemplazadas y coincidirían con el misil balístico lanzado desde submarino Trident II de EE. UU. y sus sistemas relacionados. ^{[ 315 ]} El comandante del Comando Estratégico de EE. UU. , el almirante Charles A. Richard , declaró ante una audiencia del Senado de EE. UU . que el Reino Unido ya estaba trabajando en el reemplazo de sus ojivas. ^{[ 316 ]} La nueva ojiva británica, Astraea , está diseñada para encajar dentro de la futura cubierta aerodinámica Mk7 de EE. UU., que también albergaría la futura ojiva W93 de EE . UU. Sería la primera ojiva de diseño británico en treinta años, desde la Holbrook, una versión anglicizada de la W76 de EE. UU. Sin embargo, el Congreso de EE. UU. se mostró reacio a autorizar los 32 millones de dólares en financiación para la primera fase del diseño de la nueva cubierta aerodinámica. Mientras tanto, la construcción de la planta de uranio enriquecido Pegasus, valorada en 634 millones de libras, se suspendió en 2018; la planta de ensamblaje de ojivas Mensa, valorada en 1.806 millones de libras, seguía en construcción; y la propuesta de la planta Hydrus para pruebas de armas hidrodinámicas se canceló en favor del uso de la planta francesa Teutates-Epur en Valduc . ^{[ 317 ] [ 318 ]}

El Reino Unido ha dependido del Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS) y, posteriormente, de los satélites del Programa de Apoyo a la Defensa (DSP) para la detección de un ataque nuclear. Ambos sistemas son propiedad de Estados Unidos y están bajo su control, si bien el Reino Unido comparte el control de los sistemas con base en su territorio. Uno de los cuatro radares que componen el BMEWS se encuentra en la base aérea de RAF Fylingdales, en North Yorkshire . ^{[ 345 ] [ 346 ]}

En 2003, el gobierno del Reino Unido declaró que consentiría una solicitud de Estados Unidos para modernizar el radar de Fylingdales para su uso en el sistema de defensa antimisiles nacional estadounidense , ^{[ 345 ] [ 347 ]} pero la defensa antimisiles no era un tema político significativo dentro del Reino Unido. La amenaza de misiles balísticos se percibía como menos grave y, por consiguiente, menos prioritaria que otras amenazas a su seguridad. ^{[ 348 ]} Fylingdales se modernizó a un radar de alerta temprana mejorado (UEWR) en 2008 y pasó a formar parte del sistema nacional de defensa antimisiles de Estados Unidos en 2011. ^{[ 349 ]}

Durante la Guerra Fría, tanto el gobierno como el mundo académico realizaron un esfuerzo significativo para evaluar los efectos de un ataque nuclear en el Reino Unido.

En 1972 se compiló una lista de 106 objetivos proyectados, firmada por el comodoro del aire que ejercía como secretario del Estado Mayor. ^{[ 350 ]}

Hubo cuatro ejercicios principales:

• El ejercicio Inside Right tuvo lugar en 1975. ^{[ 351 ]}
• El ejercicio Scrum Half se realizó en 1978. ^{[ 351 ]}
• El ejercicio Square Leg se llevó a cabo en 1980. ^{[ 351 ]} El escenario involucró alrededor de 130 ojivas con un rendimiento total de 205 megatones (69 de explosión terrestre , 62 de explosión aérea ) con un promedio de 1,5 megatones por bomba. El ejercicio fue criticado por ser poco realista, ya que un intercambio real podría ser mucho mayor o menor, y no incluyó objetivos en el centro de Londres, como Whitehall . ^{[ 352 ]} Aun así, se estimó que el efecto del ataque limitado en Square Leg fue de 29 millones de muertos (53 por ciento de la población) y 6,4 millones de heridos graves. ^{[ 353 ]}
• El ejercicio Hard Rock fue un ejercicio combinado de comunicaciones y defensa civil planificado para septiembre y octubre de 1982. Consistía en una guerra convencional en Europa de dos a tres días de duración, durante la cual el Reino Unido sería atacado con armas convencionales, seguido de un intercambio nuclear limitado, con el uso de 54 ojivas nucleares contra objetivos militares en el Reino Unido. 250.000 personas protestaron contra el ejercicio y 24 ayuntamientos se negaron a participar. El escenario limitado aún contemplaba 7,9 millones de muertos y 5 millones de heridos. ^{[ 353 ]} El escenario fue ridiculizado por la Campaña por el Desarme Nuclear y el ejercicio se pospuso indefinidamente. ^{[ 354 ]} Posteriormente, el New Statesman afirmó que el Ministerio de Defensa insistió en tener derecho de veto sobre los objetivos propuestos en el ejercicio y que varios fueron eliminados para hacerlos políticamente más aceptables; por ejemplo, la base de submarinos nucleares de Faslane fue eliminada de la lista de objetivos. ^{[ 355 ]}

Los sucesivos gobiernos desarrollaron programas de defensa civil destinados a preparar la infraestructura civil y de los gobiernos locales para un ataque nuclear en el Reino Unido. En 1964 se produjo una serie de siete películas del Boletín de Defensa Civil , ^{[ 356 ]} y en la década de 1980 el programa más famoso de este tipo fue probablemente la serie de folletos y películas de información pública tituladas Proteger y Sobrevivir . ^{[ 357 ]} El folleto contenía información sobre cómo construir un refugio nuclear dentro de una llamada "habitación de lluvia radiactiva" en el hogar, saneamiento, limitación de riesgos de incendio y descripciones de las señales de audio para alerta de ataque, alerta de lluvia radiactiva y fin de alerta. Se preveía que las familias podrían necesitar permanecer en su habitación de lluvia radiactiva hasta 14 días después de un ataque, prácticamente sin salir de ella. ^{[ 357 ]} El gobierno también preparó un anuncio grabado que se emitiría por la BBC en caso de que ocurriera un ataque nuclear. ^{[ 358 ]} Las sirenas que quedaron del Blitz de Londres durante la Segunda Guerra Mundial también se utilizarían para alertar al público. El sistema fue desmantelado en su mayor parte en 1992. ^{[ 359 ]}

El movimiento antinuclear en el Reino Unido está compuesto por grupos que se oponen a las tecnologías nucleares, como la energía nuclear y las armas nucleares . Numerosos grupos e individuos han participado en manifestaciones y protestas antinucleares a lo largo de los años. Uno de los grupos antinucleares más destacados del Reino Unido es la Campaña por el Desarme Nuclear (CND). Este movimiento nacional se fundó a finales de la década de 1950, inicialmente en oposición a los ensayos nucleares. Alcanzó su apogeo alrededor de 1960, momento en el que se había convertido en un movimiento más amplio que exigía que Gran Bretaña renunciara unilateralmente a las armas nucleares, se retirara de la OTAN y pusiera fin al despliegue de bombarderos estadounidenses armados con armas nucleares en el Reino Unido. ^{[ 360 ]}

El fin de las pruebas nucleares atmosféricas, las disputas internas y el hecho de que los activistas centraran sus energías en otras causas provocaron un rápido declive, pero resurgió a principios de la década de 1980 tras la decisión del gobierno de Thatcher en diciembre de 1979 de desplegar misiles de crucero lanzados desde tierra estadounidenses en el Reino Unido, y el anuncio de su decisión de comprar el sistema Trident en julio de 1980. El número de miembros aumentó de 3000 en 1980 a 50 000 un año después, y las manifestaciones por el desarme nuclear unilateral en Londres en octubre de 1981 y junio de 1982 atrajeron a 250 000 manifestantes, las mayores manifestaciones masivas jamás vistas en el Reino Unido hasta ese momento. ^{[ 360 ]}

En la Cámara de los Comunes, la política gubernamental sobre armas nucleares generó poca disidencia; contó con un apoyo casi bipartidista hasta 1960, siendo los liberales los únicos que mostraron disidencia temporalmente en 1958. A pesar de la oposición de su ala izquierda, el Partido Laborista apoyaba las armas nucleares británicas, pero se oponía a las pruebas nucleares. El líder de la oposición laborista, Hugh Gaitskell, y el portavoz de Asuntos Exteriores de la oposición, Aneurin Bevan, coincidieron con Sandys en la importancia de reducir la dependencia de la disuasión estadounidense. Bevan les dijo a sus colegas que su exigencia de desarme nuclear unilateral dejaría a un futuro gobierno laborista "desnudo" en la sala de conferencias durante las negociaciones internacionales. ^{[ 361 ]}

Desde 1955, el gobierno optó por enfatizar la disuasión nuclear y restar importancia a las fuerzas convencionales. En 1962, declaró que el futuro arma nuclear china era una razón para tener más de una nación nuclear occidental. ^{[ 362 ]} Cuando Francia desarrolló sus propias armas nucleares, los políticos británicos sostuvieron que Europa necesitaba una disuasión independiente distinta a la de Francia. ^{[ 363 ]} El Manchester Guardian y otros periódicos críticos con el gobierno conservador apoyaron la disuasión británica, aunque criticaron al gobierno por depender de bombarderos en lugar de misiles para lanzar armas nucleares. ^{[ 364 ]} The Economist , el New Statesman y muchos periódicos de izquierda apoyaron la confianza en la disuasión nuclear y las armas nucleares, pero en su opinión consideraron que la de Estados Unidos sería suficiente, y que los costos del "paraguas nuclear" debían ser asumidos únicamente por Estados Unidos. ^{[ 365 ]}

El Partido Laborista de Gaitskell dejó de apoyar una disuasión independiente en 1960 a través de su nueva "Política para la Paz", después de que la cancelación de Blue Streak hiciera menos probable la independencia nuclear. El Partido Laborista también adoptó una resolución a favor del desarme unilateral. Aunque Gaitskell se opuso a la resolución y esta fue revocada en 1961 a favor de continuar apoyando una disuasión nuclear occidental general, la oposición del partido a una disuasión británica se mantuvo y se hizo más prominente. [ ^{366 ] Esto} se convirtió en un tema de campaña durante las elecciones generales de 1964. Los conservadores en el poder de Alec Douglas-Home afirmaron que la disuasión independiente británica era necesaria para la independencia de los estadounidenses y para mantener la influencia mundial británica, y que estaba "trabajando por la paz" en casos como la aprobación del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares . Liderados por el sucesor de Gaitskell, Harold Wilson , el Partido Laborista enfatizó los problemas económicos internos y criticó la "Pretensión Nuclear Conservadora" por no ser ni independiente ni disuasoria. El mayor interés de la población por la política interna sobre la política exterior probablemente contribuyó más a la victoria laborista. ^{[ 366 ]}

La Conferencia del Partido Laborista de 1982 adoptó una plataforma que pedía la retirada de los GLCM, la desmantelación del Polaris y la cancelación del Trident. Esto fue reafirmado por la conferencia de 1986. Si bien el partido tenía pocas posibilidades de ganar las elecciones de 1983 tras la Guerra de las Malvinas, las encuestas habían mostrado al Partido Laborista por delante de los Conservadores en 1986 y 1987. A raíz del fracaso del Partido Laborista en las elecciones de 1987 , el líder del partido, Neil Kinnock , a pesar de sus propias convicciones unilateralistas, decidió abandonar la política de desarme del partido, que consideraba un factor que contribuyó a su derrota. ^{[ 367 ] [ 368 ]} El partido votó formalmente a favor de hacerlo en octubre de 1989. ^{[ 369 ]}

El campamento de paz de Faslane está ubicado permanentemente cerca de la base naval de Faslane y ha estado ocupado de forma continua, aunque en diferentes lugares, desde el 12 de junio de 1982. ^{[ 370 ]} En 2005, hubo muchas protestas contra la propuesta del gobierno de reemplazar el antiguo Trident. La protesta más grande tuvo 100 000 participantes y, según las encuestas, el 59 por ciento del público se opuso al reemplazo. ^{[ 371 ]} En 2006, una protesta de un año de duración en Faslane tuvo como objetivo bloquear la base todos los días durante un año. Más de mil personas fueron arrestadas. ^{[ 372 ]} Los partidos políticos escoceses proindependentistas —el Partido Nacional Escocés (SNP), el Partido Verde Escocés , el Partido Socialista Escocés (SSP) y Solidaridad— se opusieron al emplazamiento del sistema Trident en Escocia y apoyaron el desarme nuclear. ^{[ 373 ]} La organización política Campaña por la Independencia Radical también se opone a las armas nucleares y al programa de armas nucleares Trident. ^{[ 374 ] [ 375 ] [ 376 ]} Algunos miembros y exmiembros de los partidos políticos mencionados, como Tommy Sheridan y Lloyd Quinan , han participado en bloqueos de la base de Faslane. ^{[ 377 ]} En la votación de la Cámara de los Comunes en 2007, la mayoría de los miembros del parlamento escocés votaron en contra de la mejora del sistema, mientras que una mayoría sustancial de los parlamentarios ingleses, galeses e irlandeses del norte votaron a favor. ^{[ 378 ]}

La votación sobre la ordenación de la clase Sucesor se celebró el 18 de julio de 2016 en la Cámara de los Comunes; la moción fue aprobada por una mayoría significativa, ^{[ 379 ]} extendiendo la vigencia del programa al menos hasta la década de 2060. Si bien 48 diputados laboristas votaron en contra, 41 se abstuvieron y 140 votos laboristas se emitieron a favor de la moción. ^{[ 380 ]}

El Reino Unido relajó su postura nuclear tras el colapso de la Unión Soviética . La Revisión Estratégica de Defensa de 1998 del gobierno laborista introdujo reducciones respecto a los planes anunciados por el anterior gobierno conservador : ^{[ 381 ]}

• El arsenal de "ojivas operativamente disponibles" se redujo a 225.
• El último lote de misiles no se compraría, lo que limitaría la flota a 58 unidades.
• La carga de ojivas de un submarino se redujo de 96 a 48. Esto disminuyó la potencia explosiva de las ojivas de un submarino Trident de la clase Vanguard a "un tercio menos que un submarino Polaris armado con Chevaline". Sin embargo, 48 ojivas por submarino Trident representan un aumento del 50 % con respecto a las 32 ojivas por submarino de Chevaline. La potencia explosiva total ha ido disminuyendo durante décadas a medida que la precisión de los misiles ha mejorado, requiriendo así menos potencia para destruir cada objetivo. Trident puede destruir 48 objetivos por submarino, en comparación con los 32 objetivos que podía destruir Chevaline.
• Los misiles de los submarinos no serían atacados directamente, sino que se recibiría un aviso previo de varios días para disparar.
• Aunque un submarino estaría siempre de patrulla, operaría en un "estado de alerta reducido diario". Un factor importante para mantener una patrulla constante es evitar "malentendidos o escalada si un submarino Trident zarpara durante un período de crisis". ^{[ 381 ]}

En abril de 2017, el Secretario de Defensa Michael Fallon confirmó que el Reino Unido usaría armas nucleares en un ataque nuclear preventivo bajo "las circunstancias más extremas". ^{[ 382 ]} Hasta 1998, las bombas WE.177 de caída libre lanzadas desde aeronaves proporcionaban una opción subestratégica además de su función diseñada como armas tácticas en el campo de batalla. Con la retirada de la WE.177, una ojiva subestratégica se usa con algunos (pero no todos) los misiles Trident desplegados. La Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 se comprometió además a reducir su requisito de ojivas operativamente disponibles de menos de 160 a no más de 120. ^{[ 383 ]} En una declaración escrita de enero de 2015, el Secretario de Defensa Michael Fallon informó que "todos los SSBN de la clase Vanguard en patrulla disuasoria continua en el mar ahora llevan 40 ojivas nucleares y no más de ocho misiles operativos". ^{[ 384 ]} Sin embargo, el 17 de marzo de 2021, el primer ministro Boris Johnson anunció que el número de ojivas nucleares en el arsenal del Reino Unido se incrementaría a 260. Esto revirtió la tendencia a largo plazo de reducción constante del arsenal. ^{[ 385 ] [ 386 ]}

En junio de 2025, el primer ministro Keir Starmer anunció la compra de aviones F-35A capaces de desplegar armas nucleares estadounidenses como parte de la misión nuclear de aeronaves de doble capacidad de la OTAN , lo que, según su oficina, sería "el mayor fortalecimiento de la postura nuclear del Reino Unido en una generación". ^{[ 387 ] [ 388 ]}

El Primer Ministro autoriza el uso de armas nucleares. ^{[ 391 ]} Todos los ex primeros ministros han apoyado una "disuasión nuclear independiente", incluido David Cameron . ^{[ 392 ] [ 393 ]} Solo uno, James Callaghan , ha dado alguna idea sobre sus órdenes; Callaghan declaró que, aunque en una situación en la que se requiriera el uso de armas nucleares —y por lo tanto todo el propósito y valor del arma como elemento disuasorio hubiera fracasado— habría ordenado el uso de armas nucleares, si fuera necesario: "si hubiéramos llegado a ese punto, donde fue, sentí que era necesario hacerlo, entonces lo habría hecho (usar el arma)  ... pero si hubiera sobrevivido después de presionar ese botón, nunca me lo habría perdonado". ^{[ 394 ]} Denis Healey , el Secretario de Estado de Defensa y " tomador de decisiones alternativo " bajo Harold Wilson, dijo que en caso de que las armas nucleares soviéticas atacaran al Reino Unido y el Primer Ministro hubiera muerto o quedado incapacitado, no habría ordenado una represalia. ^{[ 394 ]}

Los detalles precisos de cómo un Primer Ministro británico autorizaría un ataque nuclear siguen siendo secretos, aunque se cree que los principios del sistema de control de misiles Trident se basan en el plan establecido para Polaris en 1968, que ha sido desclasificado . Se instaló un sistema de circuito cerrado de televisión entre el número 10 de Downing Street y el oficial de control de los submarinos SSBN en el cuartel general de la Marina Real en Northwood. Tanto el Primer Ministro como el oficial de control de los SSBN podrían verse en sus monitores cuando se diera la orden. Si la conexión fallaba —por ejemplo, durante un ataque nuclear o cuando el Primer Ministro estuviera fuera de Downing Street—, el Primer Ministro enviaría un código de autenticación que podría verificarse en Northwood. A continuación, el Primer Ministro transmitiría una orden de disparo a los submarinos SSBN a través de la estación de radio de muy baja frecuencia en Rugby. El Reino Unido no ha desplegado equipos de control que requieran el envío de códigos antes de que se puedan usar las armas, como el Permissive Action Link estadounidense , que, de instalarse, impediría la posibilidad de que los oficiales militares pudieran lanzar armas nucleares británicas sin autorización. ^{[ 395 ] [ 396 ] [ 397 ]}

Hasta 1998, cuando fue retirada del servicio, la bomba WE.177 estaba equipada con un candado de pasador tubular estándar (como los que se usan en los candados de bicicleta) y se utilizaba una llave Allen estándar para ajustar la potencia y la altura de explosión. Actualmente, los comandantes británicos de misiles Trident pueden lanzar sus misiles sin autorización, mientras que sus homólogos estadounidenses no. Al final de la Guerra Fría, la Comisión de Seguridad contra Fallos de EE. UU. recomendó instalar dispositivos para evitar que comandantes rebeldes persuadieran a sus tripulaciones para lanzar ataques nucleares no autorizados. Esto fue respaldado por la Revisión de la Postura Nuclear y, para 1997, todos los submarinos nucleares de misiles balísticos estadounidenses (SSBN) contaban con dispositivos de control codificado (CCD) para misiles Trident. Estos dispositivos fueron diseñados para prevenir un ataque hasta que el Estado Mayor Conjunto, en nombre del Presidente, hubiera enviado un código de lanzamiento. El Reino Unido decidió no instalar los CCD de Trident ni sus equivalentes argumentando que un agresor podría aniquilar la cadena de mando británica antes de que se enviara la orden de lanzamiento. ^{[ 395 ] [ 396 ] [ 397 ]}

Parece haber un debate sobre si también se requiere la aprobación del Jefe del Estado Mayor de la Defensa para lanzar un ataque nuclear. ^{[ 391 ]} En diciembre de 2008, BBC Radio 4 emitió un programa titulado The Human Button , que proporcionó nueva información sobre la forma en que el Reino Unido podría lanzar sus armas nucleares, en particular en relación con las salvaguardias contra un lanzamiento no autorizado. El ex Jefe del Estado Mayor de la Defensa y Jefe del Estado Mayor General , el general Lord Guthrie de Craigiebank , explicó que el nivel más alto de salvaguardia era contra un primer ministro que ordenara un lanzamiento sin causa justificada. La estructura constitucional del Reino Unido ofrecía cierta protección contra tal suceso, ya que, si bien el Primer Ministro es el jefe del ejecutivo y, por lo tanto, prácticamente comanda las fuerzas armadas, el comandante en jefe formal es el monarca , a quien el jefe del Estado Mayor de la Defensa podía apelar: «El jefe del Estado Mayor de la Defensa, si realmente pensara que el Primer Ministro se había vuelto loco, se aseguraría de que esa orden no se obedeciera  ... Hay que recordar que, en realidad, los primeros ministros dan instrucciones, le dicen al jefe del Estado Mayor de la Defensa lo que quieren, pero no son los primeros ministros quienes le dicen a un marinero que pulse un botón en medio del Atlántico. Las fuerzas armadas son leales, y vivimos en una democracia, pero en realidad su máxima autoridad es la Reina». ^{[ 398 ]}

La misma entrevista señaló que, si bien el Primer Ministro tendría la autoridad constitucional para destituir al Jefe del Estado Mayor de la Defensa, no podría nombrar a un sustituto, ya que el cargo es designado por el monarca. ^{[ 398 ]} El programa también abordó el funcionamiento del sistema, detallando que se requieren dos personas para autenticar cada etapa del proceso antes del lanzamiento, y que el capitán del submarino solo puede acceder al gatillo de disparo después de que se hayan abierto dos cajas fuertes con llaves en poder de los oficiales ejecutivos y de ingeniería de armamento del buque . ^{[ 399 ]} Otra explicación (aunque parcialmente cuestionada) es que, si bien el Primer Ministro puede dar una autorización, solo los oficiales comisionados de las fuerzas armadas (como el Jefe del Estado Mayor de la Defensa) pueden dar una orden. ^{[ 400 ]}

El Primer Ministro designa a sus adjuntos nucleares en caso de que no estén disponibles o indispuestos durante una emergencia. Dichas designaciones se realizan a título personal, no según el rango ministerial . ^{[ 390 ]} En 1961, se le recomendó por primera vez al Primer Ministro que designara a un primer y un segundo adjunto para autorizar la represalia nuclear si no estuvieran disponibles de inmediato. ^{[ 401 ]}

En 1961, Harold Macmillan eligió a Rab Butler y Selwyn Lloyd (en ese orden), ^{[ 402 ]} reemplazando a Lloyd con Alec Douglas-Home en 1962. ^{[ 403 ]} En 1964, Douglas-Home nombró a Butler y Lloyd (aunque antes se consideró a Peter Thorneycroft en lugar de Lloyd) como su primer y segundo adjunto nuclear, respectivamente. ^{[ 404 ]} En 1965, Wilson eligió a Bert Bowden como su primer adjunto y a Denis Healey como su segundo adjunto. ^{[ 405 ]} Michael Stewart sucedió a Bowden como primer adjunto en 1966. ^{[ 406 ]} Edward Heath eligió a Reginald Maudling , Douglas-Home y Lord Carrington como sus adjuntos nucleares en 1970. ^{[ 407 ]} En 1974, Wilson nombró a Callaghan primer adjunto y a Healey segundo adjunto. Cuando Callaghan se convirtió en Primer Ministro en 1976, nombró a Healey primer adjunto y a Roy Mason segundo adjunto. ^{[ 408 ]} Los archivos sobre a quién nombró Margaret Thatcher (y los primeros ministros posteriores) para el cargo aún no se han publicado. La práctica de nombrar adjuntos nucleares aparentemente cayó en desuso entre el final de la Guerra Fría y 2001 cuando, tras los ataques del 11 de septiembre , Blair la revivió, ^{[ 409 ]} pero Malcolm Rifkind ha revelado que John Major lo nominó en 1995 como uno de los dos adjuntos nucleares "para actuar en su nombre en caso de su muerte o incapacidad en un momento de grave crisis para este país". ^{[ 410 ]}

Durante la Guerra Fría, si se hubiera producido un ataque nuclear y no se pudiera contactar con el Primer Ministro y sus adjuntos, el Mando de Ataque de la Real Fuerza Aérea tenía autoridad delegada permanente para tomar represalias. ^{[ 391 ]} Desde 1972, el Primer Ministro también ha escrito cuatro cartas de último recurso, una para cada comandante de SSBN. ^{[ 391 ]} El Primer Ministro escribe estas cartas al asumir el cargo y en ellas se detalla lo que el comandante debe hacer en caso de un ataque nuclear que mate al Primer Ministro y a su(s) adjunto(s) nuclear(es). ^{[ 411 ]} Las opciones propuestas al Primer Ministro en el pasado han incluido comprometer las fuerzas, no comprometer las fuerzas, tomar la decisión más razonable o ponerse bajo el mando aliado. ^{[ 391 ]} Se dice que este sistema de emisión de notas con órdenes en caso de la muerte del jefe de gobierno es exclusivo del Reino Unido (aunque el concepto de últimas órdenes escritas, particularmente de un capitán de barco, es una tradición naval), mientras que otras potencias nucleares utilizan procedimientos diferentes. Las cartas se destruyen sin abrir cuando un Primer Ministro deja el cargo. ^{[ 412 ]}