Convoy QP 10

Hvalfjörður

Hvalfjörður en Islandia

En octubre de 1941, tras la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el Primer Ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2000 tanques y otros 3600 aviones más de los ya prometidos. ^{[ 1 ] [ a ]} ​​El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente partiría de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjörður , Islandia, un puerto conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. ^{[ 3 ]}

A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica. Un comodoro de convoy se aseguraba de que los capitanes y oficiales de señales de los buques asistieran a una reunión informativa antes de zarpar, para organizar la gestión del convoy, que navegaba en formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un buque identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contaba con la ayuda de un grupo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros que llevaban en una bolsa lastrada para ser arrojada por la borda. En los grandes convoyes, el comodoro contaba con la ayuda de vicecomodoros y contracomodoros que dirigían la velocidad, el rumbo y las maniobras de los buques mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. ^{[ 4 ] [ b ]}

Los líderes soviéticos necesitaban reemplazar las colosales pérdidas de equipo militar tras la Operación Barbarroja , cuando comenzó la invasión alemana, especialmente cuando las industrias bélicas soviéticas se estaban trasladando fuera de la zona de guerra y se priorizaba el suministro de tanques y aviones. Se necesitaban máquinas herramienta, acero y aluminio para reemplazar los recursos nacionales perdidos durante la invasión. La presión sobre el sector civil de la economía debía aliviarse mediante el suministro de alimentos. Los soviéticos querían concentrar los recursos restantes en los artículos de la economía de guerra soviética que tenían la mayor ventaja comparativa sobre la economía alemana. Las importaciones de aluminio permitieron la producción de aviones en mucha mayor medida de lo que hubiera sido posible utilizando fuentes locales, y se priorizó la producción de tanques a expensas de los camiones; el suministro de alimentos se vio reducido por la dependencia de lo que se podía obtener mediante el programa de préstamo y arriendo. En la Conferencia de Moscú, se reconoció que se necesitaban 1,5 millones de toneladas de transporte marítimo para transportar los suministros del Primer Protocolo y que las fuentes soviéticas podían proporcionar menos del 10 por ciento de la capacidad de carga. ^{[ 6 ]}

Los británicos y los estadounidenses aceptaron que la responsabilidad de encontrar la mayor parte del transporte marítimo recaía sobre ellos, a pesar de sus compromisos en otros frentes. El primer ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2000 tanques y otros 3600 aviones más de los ya prometidos. ^{[ 1 ]} En noviembre, el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt , ordenó al almirante Emory Land de la Comisión Marítima de los Estados Unidos y entonces jefe de la Administración de Transporte Marítimo de Guerra que las entregas a Rusia solo se vieran limitadas por "dificultades insuperables". ^{[ 6 ]} El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente debía partir de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjörður , Islandia, un lugar conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. ^{[ 3 ]}

Desde la Operación Dervish hasta el Convoy PQ 11 , los suministros a la URSS fueron mayoritariamente británicos, transportados en buques británicos defendidos por la Royal Navy. Se desplegó una fuerza de cazas capaz de defender Murmansk, que protegía los puertos árticos y las vías férreas hacia el interior del país. Aviones y tanques suministrados por Gran Bretaña reforzaron las defensas rusas de Leningrado y Moscú a partir de diciembre de 1941. Si bien los tanques y aviones no salvaron Moscú, fueron cruciales en la contraofensiva soviética. Para entonces, la Luftwaffe contaba con tan solo 600 aviones operativos en el Frente Oriental, en parte como consecuencia del envío de la Luftflotte 2 al Mediterráneo para enfrentarse a los británicos. Los tanques y aviones suministrados por Gran Bretaña ayudaron a la fuerza contraofensiva soviética a hacer retroceder a los alemanes más de lo que hubiera sido posible sin ellos. En enero y febrero de 1942, la entrega de tanques y aviones permitió a los rusos contar con un margen de seguridad en caso de que el ejército alemán intentara una contraofensiva. ^{[ 7 ]}

Las críticas de posguerra sobre la calidad de los suministros británicos contradecían los elogios ofrecidos al Secretario de Relaciones Exteriores , Anthony Eden , en Moscú en diciembre, sobre el desempeño de los cazas Hurricane y los tanques Valentine ; los tanques Matilda eran, sin duda, inferiores en la nieve, pero se esperaba que funcionaran mejor en verano. Las entregas ayudaron a mejorar el potencial a largo plazo de la economía de guerra soviética; las 17.000 toneladas largas (17.000 t) de aluminio enviadas desde Gran Bretaña equivalían a la capacidad perdida en la Unión Soviética en los seis meses a partir de octubre de 1941, y las 10.000 toneladas largas (10.000 t) de cobre y caucho fueron generalmente útiles para la economía soviética, especialmente después de que el suministro de caucho de Malasia se interrumpiera por la campaña de Malasia (8 de diciembre de 1941 - 15 de febrero de 1942). Los aparatos de radar y Asdic mejoraron las defensas antiaéreas rusas y la protección naval de los puertos del Ártico. En el primer invierno de la guerra en Rusia, los británicos ayudaron a la URSS a superar la crisis a costa de la gran estrategia británica; Los 700 cazas y unos 500 tanques enviados a Rusia en 1941 podrían haber cambiado sustancialmente el destino de Gran Bretaña en Oriente Medio y Extremo Oriente . Los alemanes planearon detener los convoyes del Ártico en 1942. ^{[ 8 ]}  

Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1440 km de agua bajo vendavales cargados de nieve, aguanieve y granizo. ^{[ 12 ]} Las frías aguas del Ártico se encuentran con la Corriente del Golfo , aguas cálidas del Golfo de México , que se convierte en la Deriva del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la deriva se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la deriva se divide. Una corriente se dirige al norte de la Isla del Oso hacia Svalbard y una corriente meridional sigue la costa de Murmansk hacia el Mar de Barents. La mezcla de aguas frías del Ártico y aguas más cálidas de mayor salinidad genera densas masas de niebla en las que los convoyes se ocultan, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia del ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. ^{[ 12 ]}  

En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en oscuridad perpetua en invierno y con luz diurna permanente en verano, lo que puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. ^{[ 12 ]} Alrededor del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez sube más de 4 ° C y una persona en el agua morirá a menos que sea rescatada de inmediato. ^{[ 12 ]} El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en las superestructuras de los barcos, lo que debe eliminarse rápidamente para evitar que los barcos se vuelvan inestables. Las condiciones en los submarinos eran, si cabe, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en aguas más cálidas para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a la intemperie, el aceite perdía su viscosidad, las tuercas se congelaban y se rompían. Los calentadores en el casco requerían demasiada corriente para funcionar continuamente. ^{[ 13 ]}  

Las fuerzas navales alemanas en Noruega estaban al mando de Hermann Böhm , el Kommandierender Admiral Norwegen . Dos submarinos U-boat estaban estacionados en Noruega en julio de 1941, cuatro en septiembre, cinco en diciembre y cuatro en enero de 1942. ^{[ 14 ]} A mediados de febrero se preveía la presencia de veinte submarinos U-boat en la región, seis de ellos estacionados en Noruega, dos en Narvik o Tromsø , dos en Trondheim y dos en Bergen. Hitler contempló la posibilidad de establecer un mando unificado, pero finalmente lo descartó. El acorazado alemán Tirpitz llegó a Trondheim el 16 de enero, siendo el primer buque de una transferencia general de buques de superficie a Noruega. Los convoyes británicos a Rusia habían recibido poca atención, ya que contaban con un promedio de solo ocho barcos cada uno, y las largas noches de invierno ártico anulaban incluso el limitado esfuerzo disponible de la Luftwaffe . ^{[ 15 ]}

A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja cuando la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) tenía su cuartel general en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante Aéreo de Stavanger) comandaba la fuerza de cazas en el centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Jefe de Caza de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Coronel Andreas Nielsen) en el extremo norte tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea contaba con 180 aeronaves, sesenta de las cuales estaban reservadas para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . La distancia de Banak a Arkhangelsk era de 900 km (560 mi ) y el Fliegerführer Kerkenes tenía sólo diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta Stukas, diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 , cinco cazas pesados ​​Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. ^{[ 16 ]}  

Sesenta aeronaves estaban lejos de ser suficientes en un clima y terreno como ese, donde "no hay una temporada favorable para las operaciones" (Earl F. Ziemke). ^{[ 17 ]} El énfasis de las operaciones aéreas cambió del apoyo al ejército a las operaciones antibuque a medida que los convoyes aliados del Ártico se volvieron más frecuentes. ^{[ 16 ]} Hubert Schmundt , el almirante Nordmeer, señaló con pesimismo el 22 de diciembre de 1941 que el número de aviones de reconocimiento de largo alcance era exiguo y que del 1 al 15 de diciembre solo habían sido posibles dos salidas de Ju 88. Después de los ataques a Lofoten ( Operación Claymore ), Schmundt quería que la Luftflotte 5 transfiriera aeronaves al norte de Noruega, pero su comandante, el generaloberst Hans-Jürgen Stumpff , se mostró reacio a agotar las defensas del oeste de Noruega. ^{[ 18 ]}

Se transfirieron algunas unidades aéreas, un buque catapulta ( Katapultschiff ), el MS Schwabenland  , fue enviado al norte de Noruega y los bombarderos torpederos hidroaviones Heinkel He 115 , del Küstenfliegergruppe 1./406, fueron transferidos a Sola . A finales de 1941, el III Gruppe, KG 30, había sido transferido a Noruega y, en el nuevo año, llegó otro Staffel de Focke-Wulf Fw 200 Kondor del Kampfgeschwader 40 (KG 40). También se esperaba que la Luftflotte 5 recibiera un Gruppe compuesto por tres Staffeln (escuadrones) de bombarderos torpederos Heinkel He 111. Los refuerzos aumentaron el número de aeronaves de primera línea de 152 en enero a 175 en febrero y 221 en marzo. ^{[ 18 ]}

rescate aéreo-marítimo

El Servicio de Rescate Marítimo de la Luftwaffe ( Seenotdienst ), junto con la Kriegsmarine , la Sociedad Noruega de Rescate Marítimo (RS) y los buques en tránsito, rescataban a tripulaciones aéreas y marineros náufragos. El servicio estaba compuesto por el Seenotbereich VIII en Stavanger, que cubría Bergen y Trondheim, y el Seenotbereich IX en Kirkenes, que abarcaba Tromsø, Billefjord y Kirkenes. La cooperación era tan importante en los rescates como en las operaciones contra buques para salvar a las personas antes de que sucumbieran al clima y a las inclemencias del tiempo. Las aeronaves de rescate marítimo incluían hidroaviones Heinkel He 59 , Dornier Do 18 y Dornier Do 24 . El Oberkommando der Luftwaffe (OKL, el alto mando de la Luftwaffe) no pudo aumentar el número de aeronaves de búsqueda y rescate en Noruega, debido a una escasez general de aeronaves y tripulaciones, a pesar de que Stumpff señaló que amerizar en aguas tan frías requería una recuperación extremadamente rápida y que sus tripulaciones "debían tener una oportunidad de rescate" o la moral no podría mantenerse. ^{[ 19 ]}

El convoy QP 10 partió de Murmansk a las 17:00 del 10 de abril, acompañado hasta el meridiano 30° este por las escoltas locales habituales de dragaminas británicos y destructores soviéticos, así como por la escolta oceánica. Los ataques contra el convoy comenzaron durante su salida de Murmansk por parte de submarinos y aviones. El 11 de abril, las Fuerzas Aéreas Soviéticas ( Voenno-Vozdushnye Sily , VVS) atacaron la base de la Luftflotte 5 en Kirkenes, aunque con escaso éxito. Bombarderos Junkers Ju 88 del III./ Kampfgeschwader 30 atacaron el convoy y el buque mercante Empire Cowper fue alcanzado por tres bombas de 500 lb (230 kg) . Paynter rescató a los supervivientes mientras el barco se hundía y Harpalion derribó uno de los Ju 88. ^{[ 22 ]} El 12 de abril, los destructores alemanes Z7 Hermann Schoemann , Z24 y Z25 de la 8.ª Flotilla de Destructores salieron contra el convoy pero no lograron encontrarlo. ^{[ 21 ]}  

A la 01:00 de la noche del 12 al 13 de abril, el convoy fue atacado por el U-435 ( Korvettenkapitän Siegfried Strelow ). Tras un fallido ataque con torpedos contra el Punjabi , el U-435 eludió a los escoltas y torpedeó al carguero ruso Kiev . A las 03:30, el U-435 alcanzó al panameño El Occidente , que se hundió casi de inmediato. Cerca del amanecer, un ataque del U-209 fracasó, pero alrededor de las 05:00, los Ju 88 del III./KG 30 regresaron y rodearon el convoy durante aproximadamente una hora antes de atacar al Harpalion , causando daños en su mecanismo de dirección y rompiendo el timón, lo que hizo que el barco fuera inmanejable. La tripulación del Harpalion intentó improvisar un reemplazo, pero sus intentos fueron detenidos por cuatro Ju 88 que ametrallaron la cubierta con sus ametralladoras y el barco fue hundido por el Fury . Una densa niebla y un vendaval del oeste más tarde ese día obligaron a poner fin a los ataques alemanes. Hermann Schoemann , Z24 y Z25 intentaron encontrar de nuevo el convoy, pero tuvieron que regresar debido al mal tiempo. ^{[ 23 ]}

Un avión de reconocimiento localizó el convoy PQ 14 el 14 de abril y entre el 15 y el 17 de abril se produjeron ataques aéreos intermitentes que no tuvieron efecto. Los ataques del U-376 , el U-377 y el U-403 contra el convoy QP 10 fueron repelidos por los escoltas, pero el 17 de abril, el U-376 estuvo a punto de alcanzar al Edinburgh del convoy PQ 14, al este de la Isla del Oso. ^{[ 21 ]} Cuando el convoy QP 10 cruzó el convoy PQ 14, se le unieron seis barcos del convoy que tuvo que regresar debido a los daños causados ​​por el hielo y el mal tiempo. ^{[ 24 ]} El convoy no sufrió más ataques y llegó a Reikiavik, Islandia, el 21 de abril. ^{[ 23 ]}

El convoy perdió dos barcos a manos de los bombarderos, uno resultó gravemente dañado y dos fueron hundidos por el U-435 . El éxito le costó a la Luftwaffe seis bombarderos derribados por fuego antiaéreo de los escoltas y un avión dañado, una señal de la creciente eficacia de los buques de escolta y mercantes. El 13 de abril, Adolf Hitler recalcó al Gran Almirante ( Großadmiral ) Erich Raeder , Oberkommando der Marine (Comandante en Jefe de la Kriegsmarine ), que "los ataques contra los convoyes de Murmansk son de suma importancia en este momento". El 17 de abril, el Vicealmirante Henry Moore , Vicejefe del Estado Mayor Naval , informó que las pérdidas del Convoy QP 10 y del Convoy QP 14, su contraparte, superaban el 20 por ciento y que, a medida que mejorara el tiempo, las pérdidas de los convoyes solo podían aumentar. Los recientes refuerzos de aeronaves de primera línea para la Luftflotte 5, de 152 aeronaves en enero a 175 en febrero y 221 en marzo, hicieron que la fuerza fuera mucho más capaz. El aumento del número de submarinos también requirió un incremento paralelo de las escoltas, lo cual solo sería posible si la frecuencia de los convoyes árticos se redujera a tres en dos meses y a no más de 25 buques por convoy. ^{[ 25 ]}

La visión del Almirantazgo sobre el verano de 1942 causó consternación en el gobierno estadounidense, ya que había una cola de barcos esperando ser escoltados a la URSS, situación agravada por los seis regresos anticipados del convoy PQ 14. Estados Unidos había enviado 63 barcos a Islandia en abril, pero solo siete llegaron a la URSS ese mes, frente a los cuarenta de marzo, y el gobierno estadounidense esperaba que 107 barcos llegaran a los puertos del Ártico en mayo. La opinión del Almirantazgo de enviar convoyes más pequeños debido a la escasez de escoltas provocó mucha tensión entre el presidente estadounidense, Franklin D. Roosevelt, y el primer ministro británico , Winston Churchill, que disminuyó un poco cuando el convoy PQ 15 partió de Islandia con 35 barcos. El Almirantazgo afirmó que 75 barcos navegando durante dos meses podrían cumplir con los compromisos de suministro occidentales si se cargaban cuidadosamente, pero esto no tenía en cuenta las pérdidas y Estados Unidos se vio obligado a reducir sus ambiciones y solo 21 barcos partieron de Estados Unidos hacia Islandia durante mayo y junio; algunos barcos fueron enviados al Golfo Pérsico en su lugar. ^{[ 26 ]}