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Rueda jorobada

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Howard Augustine " Humpy " Wheeler Jr. (23 de octubre de 1938 - 20 de agosto de 2025) fue un ejecutivo y empresario estadounidense del mundo del automovilismo. Fue conocido principalmente por ser el gerente general de Charlotte Motor Speedway , un circuito peraltado de 2,4 km (1,5 millas) en Concord, Carolina del Norte . Wheeler ocupó cargos de director de relaciones públicas en numerosas empresas y posteriormente se convirtió en presidente y gerente general de Charlotte Motor Speedway. Fue un importante promotor y empresario de las carreras de autos, especialmente en las carreras de autos de serie e IndyCar . 

Wheeler nació y creció en Belmont, Carolina del Norte . En 1964, obtuvo su primer trabajo importante en relaciones públicas al ser contratado por Firestone Tire and Rubber Company . Tras pasar por diversos puestos en el sector inmobiliario y la administración pública cuando Firestone cerró su programa de carreras en 1970, Wheeler fue contratado por Bruton Smith, presidente del Charlotte Motor Speedway , como presidente para reemplazar a Richard Howard en 1975. Durante su tiempo en el Charlotte Motor Speedway, se labró una reputación por crear promociones únicas para las carreras en el circuito. Se retiró abruptamente del cargo en mayo de 2008, una decisión que sorprendió a la mayoría de la comunidad de NASCAR. Tras retirarse como presidente del Charlotte Motor Speedway, se dedicó a otros proyectos empresariales con su empresa de consultoría, The Wheeler Company, incluyendo la fallida propuesta del Gran Premio de América y Speedway Benefits, un programa de alianzas para circuitos cortos estadounidenses.

Wheeler fue considerado un pionero en la promoción de eventos automovilísticos. Durante su trayectoria como promotor y gerente general, Wheeler se distinguió por llevar a cabo numerosas promociones y estrategias ingeniosas para promocionar el Charlotte Motor Speedway y sus carreras, convirtiéndose así en uno de los promotores más exitosos del automovilismo. Pilotos y líderes de la industria lo admiran por sus promociones y acciones durante su tiempo en el Charlotte Motor Speedway, debido a su efectividad y a la singularidad de sus iniciativas.

Wheeler mantuvo una larga rivalidad con Bruton Smith, director ejecutivo de Speedway Motorsports (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway. Wheeler, quien había trabajado con Smith desde 1975, se retiró de su puesto en el Charlotte Motor Speedway en 2008 debido a desacuerdos con Smith, una decisión que sorprendió al mundo de la NASCAR. Durante los siguientes doce años, Wheeler criticó duramente tanto a la NASCAR como a Smith. Ambos decidieron poner fin a la rivalidad en 2020, después de que Wheeler intentara con éxito retomar el contacto con Smith.

Primeros años de vida

Wheeler nació en Belmont, Carolina del Norte , el 23 de octubre de 1938, hijo de Howard Augustine Wheeler Sr. (1902–1968) y Kathleen Louise Dobbins (1910–2005). [ 1 ] Su padre era el director atlético y entrenador principal de fútbol americano en Belmont Abbey College , y a menudo llevaba a Wheeler a los partidos. Wheeler solía imaginar durante los partidos cómo mejorar la calidad de los eventos. [ 2 ] [ 3 ] Wheeler asistió a Charlotte Catholic High School , una escuela preparatoria privada que estaba conectada con Belmont Abbey. [ 2 ]

Inicialmente quería jugar al fútbol americano en Charlotte Catholic, pero recurrió al boxeo, ya que la escuela no tenía un programa de fútbol americano. [ 4 ] En Charlotte Catholic, Wheeler era conocido como un atleta que había ganado numerosos concursos de debate. [ 5 ]

Según Wheeler, su familia era de clase media . Dijo haber aprendido la mayoría de las lecciones de vida de su madre, quien era dueña de una tienda. Durante su infancia, tuvo una "inclinación emprendedora y el deseo de ganar su propio dinero", una característica que atribuye a su madre. [ 6 ] Heredó el apodo "Humpy" de su padre, cuando este, siendo menor de edad en ese momento, fue sorprendido intentando comprar un paquete de cigarrillos Camel durante una sesión de entrenamiento de fútbol americano con los Illinois Fighting Illini . [ 7 ] Dudó en heredar el apodo, ya que quería una identidad diferente a la de su padre. Había intentado en numerosas ocasiones deshacerse del apodo, debido a que muchas empresas no querían contratarlo por ello. Después de que le dijeran que no podía trabajar en una firma de relaciones públicas de Nueva York con el nombre de Humpy, su padre enfermó gravemente. Tras verlo en ese estado, se dio cuenta de "lo mucho que significaba el nombre para mí" y finalmente lo heredó. [ 8 ]

Como no tenía experiencia en mecánica automotriz en ese entonces, a los 13 años fundó el único taller de reparación de bicicletas del pueblo, con la esperanza de que los adolescentes rompieran sus bicicletas. El negocio prosperó y Wheeler finalmente comenzó a organizar y promover carreras de bicicletas semanales. [ 2 ] [ 3 ] Al mismo tiempo, también trabajaba a tiempo parcial en una ferretería local. [ 6 ]

Wheeler presenció su primer evento de carreras de autos en 1949, a la edad de 11 años, en el Charlotte Speedway . Según Wheeler, después de un servicio religioso dominical , se dirigió a un autocine local donde un auto de carreras con "colores llamativos" pasó frente al restaurante. Más tarde, un amigo mayor le contó que el auto estaba compitiendo en una carrera de autos de serie organizada en el circuito por Bill France Sr. [ 2 ] A los 15 años, edad suficiente para trabajar con autos, pasó la mayor parte del tiempo trabajando en un taller con un propietario de autos que competía con un Ford coupé de 1937 en carreras por las Carolinas; principalmente en el Newberry Speedway en Newberry, Carolina del Sur . Como piloto de carreras, corrió en el Newberry Speedway hasta 1960, cuando fue vetado por el promotor del circuito. [ 2 ] [ 7 ]

educación universitaria

Wheeler inicialmente buscó una carrera profesional en el boxeo, con la ambición de unirse al equipo olímpico de boxeo de Estados Unidos de 1960. Había obtenido una beca para unirse al equipo de boxeo de Michigan State , [ 9 ] pero la beca fue posteriormente revocada después de que la conferencia de Michigan State, la Conferencia Big Ten , se retirara por completo del boxeo tras la muerte de un boxeador de la conferencia. Como resultado, Wheeler inicialmente decidió no ir a la universidad y entrenar en el gimnasio Stillman's de Nueva York para competir en el boxeo amateur . Después de competir en 42 combates con un récord de 40-2, se retiró del boxeo al darse cuenta de que en su categoría de peso, potencialmente podría tener que enfrentarse a Joe Frazier y Muhammad Ali . En cambio, se centró en una carrera en el fútbol americano. [ 2 ] [ 10 ]

Wheeler aceptó una beca de fútbol americano para jugar en la Universidad de Carolina del Sur en febrero de 1957 como guardia izquierdo. [ 11 ] [ 12 ] Jugando para el equipo de primer año, Wheeler logró entrar en la lista de honor del decano durante el semestre de primavera de 1958. [ 13 ] La siguiente temporada, Wheeler no jugó . [ 14 ] Durante su tercer año, sufrió una lesión en la espalda durante un entrenamiento que lo llevó a ser ingresado en la enfermería de la universidad. [ 15 ] La lesión dejó a Wheeler temporalmente paralizado como parapléjico , y le tomó nueve meses recuperar algo de función en sus extremidades inferiores. [ 16 ] Si bien Wheeler tenía esperanzas de ser ascendido al equipo principal en 1959, [ 17 ] la lesión en la espalda finalmente lo llevó a abandonar su carrera en el fútbol americano. [ 18 ] Wheeler se graduó de Carolina del Sur en 1961, con doble titulación en periodismo y ciencias políticas. [ 19 ]

Carrera en el ámbito empresarial y promocional

Primeros emprendimientos comerciales y promocionales

Wheeler obtuvo su primer trabajo en 1956 como supervisor de publicidad para la Allstate Racing Association. Posteriormente, desempeñó diversos cargos relacionados con la publicidad, entre ellos el de director de publicidad de la Dixie Auto Racing Company, la International Timing Association y el departamento de atletismo de la Universidad de Carolina del Sur. También fue subdirector de publicidad del Darlington Raceway , con sede en Darlington, Carolina del Sur, bajo la dirección de Russ Catlin. [ 20 ] [ 7 ]

Durante su estancia en Carolina del Sur, Wheeler fue contratado como redactor deportivo para The Columbia Record en 1959. Trabajó para The Columbia Record hasta que se graduó de Carolina del Sur. [ 16 ] Después de graduarse, Wheeler fue contratado como editor de textos promocionales para la estación de televisión WBTV de Charlotte, Carolina del Norte , en febrero de 1961. Dos meses después, fue ascendido a director de publicidad de la estación. [ 20 ] Casi al mismo tiempo, obtuvo un contrato de arrendamiento para administrar el Robinwood Speedway en Gastonia, Carolina del Norte . Una pista que se había ganado la reputación de estar deteriorada, Wheeler gastó alrededor de $20,000 (ajustados por inflación, $ 215,479 ) para renovar la pista. Un año después, Wheeler fue contratado para promocionar el Starlite Speedway en Monroe, Carolina del Norte , y el recinto ferial de Gastonia al año siguiente. Después de ver el éxito inicial, Wheeler absorbió grandes cantidades de deuda debido a "sentencias en su contra por accidentes" y falta de seguro, según Wheeler. Además, el Robinwood Speedway cerró en 1963 después de que el Gastonia Country Club se mudara cerca de la pista de carreras. [ 2 ] [ 7 ] En entrevistas posteriores, Wheeler declaró: «Dios mío, ¿cómo pude durar tanto tiempo? Era un cañón suelto». [ 21 ]

Firestone Tire and Rubber Company se retira de las carreras.

En febrero de 1964, The Charlotte News anunció que Wheeler había sido contratado por Firestone Tire and Rubber Company como su nuevo representante de relaciones públicas para su programa de carreras. [ 22 ] En 1969, Wheeler y Firestone amenazaron con retirarse de la NASCAR Grand National Series , alegando que su rival, Goodyear Tire and Rubber Company , tenía a la mayoría de los pilotos patrocinados directamente por fabricantes bajo contrato, lo que significaba que no podían correr una vuelta con neumáticos Firestone. [ 23 ]

En 1970, Wheeler dejó la empresa después de que Firestone cerrara su oficina de relaciones públicas en Charlotte. Si bien Firestone quería que Wheeler se trasladara a una nueva ubicación en Washington, D.C. , y a pesar de que llevaba dos meses trabajando allí, su familia quería quedarse en Charlotte. [ 24 ] Wheeler entonces se dedicó a promover la industria turística y la economía de Carolina del Norte, con la esperanza de que Charlotte se convirtiera en un importante puerto marítimo de la Costa Este para el año 2000. [ 25 ] En noviembre, rechazó la venta de Darlington Raceway y el traslado de sus dos carreras a un nuevo superóvalo entre las ciudades de Myrtle Beach y Conway , en Carolina del Sur . [ 26 ] En 1971, fue nombrado director de servicios públicos de la ciudad de Charlotte. [ 27 ] A principios de 1972, tenía la esperanza de convertir a Asheville en el principal puerto marítimo de Carolina del Norte. [ 28 ]

En mayo del mismo año, renunció a su cargo en la ciudad de Charlotte para convertirse en director de relaciones públicas de Ervin Company, una empresa de desarrollo inmobiliario. [ 29 ] A principios de 1973, tenía la ambición de hacer que la industria de la vivienda de Charlotte fuera más "intercambiable", queriendo que las casas en Charlotte se sintieran como hogares con los que los consumidores pudieran identificarse. [ 30 ] A principios de 1975, se convirtió en vicepresidente de la Celebración del Bicentenario de Charlotte-Mecklenburg, una celebración que conmemoraba el Bicentenario de los Estados Unidos en el condado de Mecklenburg. Logró atraer al entonces presidente de los Estados Unidos, Gerald Ford, a la celebración. [ 31 ]

Regreso a la industria de las carreras en Charlotte Motor Speedway, breve incursión en el boxeo.

En 1975, el entonces presidente de Charlotte Motor Speedway, Bruton Smith, había planeado convertirse en el accionista mayoritario del circuito, intentando completar una adquisición del circuito del anterior presidente y presidente del circuito en ese momento, Richard Howard . [ 32 ] El 29 de agosto, The Charlotte News anunció que Smith había contratado a Wheeler como director de desarrollo del circuito. [ 33 ] Poco después, Howard se sintió amenazado por su puesto debido a la contratación de Wheeler, y los medios locales de Carolina del Norte predijeron que Wheeler probablemente sería la pieza final para que Smith completara una adquisición del control del circuito. [ 34 ] [ 35 ] A principios de octubre, Howard anunció su intención de renunciar como presidente durante la junta anual de accionistas del 30 de enero de 1976, y se predijo que Wheeler lo reemplazaría. [ 36 ] El día de la junta anual de accionistas, Howard anunció oficialmente su retiro, y Wheeler reemplazaría al saliente Howard. [ 37 ]

Durante su primer año como presidente, Wheeler anunció una renovación de entre 3 y 5 millones de dólares que estaba programada para completarse en 1981. [ 38 ] A principios de la década de 1980, Wheeler se había ganado una reputación por llevar a cabo promociones únicas que finalmente llevaron a que la World 600 se convirtiera en el segundo evento de carreras con mayor asistencia en todo Estados Unidos, después de las 500 Millas de Indianápolis . [ 39 ] Wheeler también manifestó su deseo de expandir NASCAR a un mercado nacional, cuando la liga se había mantenido principalmente en un mercado del sureste en ese momento. [ 40 ]

A principios de la década de 1980, Wheeler tenía la ambición de promover el boxeo profesional en Charlotte. En 1982, organizó una pelea entre Bernard Taylor y Eusebio Pedroza que se celebraría en el Charlotte Coliseum el 14 de agosto por el campeonato de peso pluma de la Asociación Mundial de Boxeo . La pelea fue el primer combate de campeonato mundial de boxeo que tuvo lugar en Charlotte. [ 41 ] El 22 de julio, se anunció que la pelea se pospondría sin fecha futura, una decisión que se consideró un duro golpe para la economía de Charlotte. [ 42 ] La pelea finalmente se reprogramó para el 16 de octubre. [ 43 ] Sin embargo, durante una conferencia de prensa programada para anunciar las peleas preliminares de la pelea por el título, Wheeler declaró que él y Top Rank nunca volverían a promover un combate de boxeo en Charlotte, afirmando que creía que la Comisión de Boxeo de Charlotte exigía demasiados ingresos por la pelea. [ 44 ]

Wheeler, con la ayuda de Smith, continuó expandiendo y renovando el circuito a lo largo de la década de 1980. Para celebrar el 25.º aniversario de la pista, Wheeler dirigió la construcción de condominios en 1983, programada para completarse a tiempo para 1984. [ 45 ] Si bien la idea fue ridiculizada en ese momento, para cuando se completó el proyecto, todos los condominios se habían vendido para 1983. [ 46 ] En 1985, con la ayuda de RJ Reynolds Tobacco Company , creó The Winston (ahora llamada NASCAR All-Star Race), una carrera que presenta a los ganadores de la temporada anterior. [ 47 ] En 1987, Wheeler dirigió la construcción de un club privado y restaurante llamado The Speedway Club. [ 48 ] A finales de la década de 1980, el Charlotte Motor Speedway tenía una capacidad de 170.922. [ 49 ]

División Sportsman de NASCAR

En enero de 1989, Wheeler anunció la creación de la NASCAR Sportsman Division , una serie cuyo objetivo declarado era brindar a los pilotos acostumbrados a las carreras en pistas cortas cierta experiencia en circuitos más grandes, como los superóvalos . [ 50 ] Durante los seis años de existencia de la serie, esta adquirió una reputación negativa como una serie peligrosa e insegura. A lo largo de la existencia de la serie, numerosos pilotos, como David Gaines en 1990, [ 51 ] Gary Batson en 1992, [ 52 ] y, sobre todo, Russell Phillips en 1995, murieron en accidentes, siendo el tercero decapitado cuando la cabeza de Phillips golpeó una luz de precaución al quedar expuesto el techo de su coche en el accidente. [ 53 ] [ 54 ] Para cuando ocurrió el accidente de Phillips, la serie había sido sometida a un mayor escrutinio por cuestiones de seguridad, y las lesiones de los pilotos en los choques se habían convertido en algo común. [ 55 ] [ 54 ] El 28 de noviembre de 1995, Wheeler anunció sus planes de abandonar la serie, dejándola bajo el control de NASCAR, que rápidamente disolvió la serie a finales de 1996. [ 56 ] [ 54 ]

Era del automovilismo en circuitos de velocidad

En 1991, para promocionar el Winston de 1992 , Wheeler, con la ayuda de Bruton Smith y Musco Lighting, con sede en Iowa, dirigió la instalación de luces en el Charlotte Motor Speedway para las carreras nocturnas. En ese momento, la instalación se consideró una gran hazaña, ya que ninguna pista oval tan grande como el Charlotte Motor Speedway había instalado luces permanentes antes. [ 57 ] Las luces se instalaron en abril de 1992. [ 58 ] En 1995, Wheeler se convirtió en presidente y director de operaciones de la recién incorporada Speedway Motorsports (SMI), fundada por Smith. [ 59 ] En 1997, Wheeler y el speedway organizaron la primera carrera de la Indy Racing League en el speedway. [ 60 ] En 1999, Wheeler y la cadena minorista de ferreterías Lowe's acordaron comprar los derechos de nombre del speedway. [ 61 ]

Al comenzar la década de 2000, con NASCAR experimentando las muertes de Adam Petty , Kenny Irwin Jr. , Tony Roper y Dale Earnhardt en 2000 y 2001, Wheeler se asoció con el ingeniero Paul Lew, con sede en Las Vegas , para crear el Humpy Bumper, un parachoques diseñado para absorber energía en colisiones frontales. [ 62 ] Antes de la Coca-Cola 600 de 2005 , Wheeler dirigió la leviación del circuito, lo que provocó numerosos problemas para ambas carreras del circuito en 2005. [ 63 ] Debido a estos problemas, Wheeler ordenó el reasfaltado del circuito en 2006. [ 64 ] En ese mismo año, se unió al consejo asesor de Carolinks, una empresa intermodal con sede en Charleston, Carolina del Sur . [ 65 ] En enero de 2008, Wheeler declaró su deseo de organizar audiciones abiertas regionales en el circuito de carreras para la octava temporada de American Idol . [ 66 ]

Tras abandonar Charlotte Motor Speedway, emprendió nuevos negocios.

El 21 de mayo de 2008, días después de la carrera NASCAR Sprint All-Star de 2008 , Wheeler anunció su retiro de su cargo como presidente del Charlotte Motor Speedway debido a numerosos desacuerdos con Bruton Smith, y el retiro se hizo efectivo después de la Coca-Cola 600 de 2008. [ 67 ] La decisión fue vista como impactante y abrupta por la mayor parte del entorno de NASCAR, y muchos pensaron que Wheeler se había ido demasiado pronto. Wheeler fue reemplazado por el hijo de Smith, Marcus G. Smith . [ 68 ]

Casi tres meses después de su retiro del Charlotte Motor Speedway, Wheeler anunció la fundación de The Wheeler Company, una firma de consultoría de gestión que se centraba tanto en el automovilismo como en los deportes en general. [ 69 ] [ 70 ] En 2009, se rumoreó que Wheeler estaba buscando un puesto de gestión en el Indianapolis Motor Speedway después de que no asistiera a la Coca-Cola 600 de 2009 y a la celebración del 50 aniversario del Charlotte Motor Speedway para asistir a las 500 Millas de Indianápolis de 2009. [ 71 ] [ 72 ] En junio, Wheeler aclaró más tarde que estaba "en la etapa de conversaciones" para brindar asistencia de marketing y consultoría a la IndyCar Series . Además, declaró que no estaba interesado en reemplazar a Tony George como presidente del circuito. Antes de esta declaración, se rumoreó que George había sido forzado a dejar su cargo como presidente del Indianapolis Motor Speedway. [ 73 ]

En 2010, Wheeler escribió una autobiografía junto con Peter Golenbock titulada Growing Up NASCAR: Racing's Most Outrageous Promoter Tells All (Creciendo en NASCAR: El promotor más extravagante de las carreras lo cuenta todo) . El libro presentaba historias de ciertas promociones realizadas por Wheeler, contadas desde su perspectiva. Según Wheeler, el libro se redujo de más de 600 páginas a 218 debido a su excesivo contenido. [ 74 ] El libro recibió críticas positivas tanto de Bleacher Report como de The Charlotte Observer . [ 75 ] [ 76 ]

En 2011, Wheeler fue anunciado como asesor del propuesto Gran Premio de América , una propuesta de carrera de Fórmula Uno en un circuito urbano que se habría celebrado cerca de Port Imperial , Nueva Jersey. [ 77 ]

El 9 de octubre de 2013, Wheeler fundó Speedway Benefits, una alianza de marketing y publicidad que buscaba agrupar pistas cortas de todo Estados Unidos en una sola entidad para negociar contratos con proveedores, anunciantes y socios comerciales. La alianza pretendía supervisar el crecimiento de las carreras de base negociando mayores ganancias publicitarias y buscando una reducción general de los costos operativos de las pistas cortas. [ 78 ] Si bien tuvo éxito inicialmente, para 2018, la mayoría de las pistas habían abandonado la alianza para volver a sus prácticas anteriores, y solo unas 75 pistas permanecían en ella para obtener menores costos en las concesiones de alimentos. [ 79 ]

Promociones

Circuito de carreras Charlotte Motor Speedway

Después de convertirse en presidente del Charlotte Motor Speedway en septiembre de 1975, Wheeler, usando su experiencia de sus días como promotor de carreras en pistas de tierra, impulsó promociones que buscaban crear dramatismo; principalmente, agregando incentivos en efectivo por ciertos logros. [ 80 ] Para 1977, la World 600 se convirtió en la segunda carrera mejor pagada del circuito de la NASCAR Winston Cup Series, solo detrás de la Daytona 500. [ 81 ]

Wheeler ha realizado numerosas acrobacias, espectáculos previos a las carreras y también ha dirigido varias renovaciones para el circuito con el fin de atraer aficionados. Su primera gran promoción se produjo cuando comenzó una rivalidad entre el conocido piloto de NASCAR Cale Yarborough y el relativamente recién llegado Darrell Waltrip en 1977 durante un accidente en la Southern 500 de ese año . En una entrevista posterior a la carrera, Yarborough, quien afirmó que Waltrip lo había embestido, llamó a Waltrip con el apodo despectivo de "Tiburón". [ 82 ] Para promover la rivalidad en la NAPA National 500 de 1977 , y en referencia tanto a la rivalidad como al patrocinador de Yarborough en ese momento, Holly Farms Poultry, Wheeler colocó un pollo muerto dentro de la boca de un tiburón y metió el artilugio dentro de un coche, desfilando con el artilugio antes de la primera sesión de clasificación de la carrera. [ 83 ]

Después del incidente, Wheeler realizó numerosas promociones que ganaron notoriedad y cobertura en los medios locales de Charlotte y la industria de NASCAR. Para la World 600 de 1980 , Wheeler organizó la "Gran Carrera de Taxis Estadounidense", una carrera que contó con 20 taxistas. [ 84 ] Para la World 600 de 1984 , Wheeler organizó una recreación de la Operación Urgent Fury , una invasión de Estados Unidos a Granada que había ocurrido solo unos meses antes. [ 85 ] Su última gran promoción fue en la Bank of America 500 de 2007 , cuando Wheeler anunció la creación de una tribuna "todo lo que puedas comer", donde los fanáticos podían pagar por un bufé antes y después de la carrera. [ 86 ]

En ocasiones, Wheeler atrajo a pilotos para realizar carreras únicas durante su gestión como gerente general del circuito con la esperanza de atraer a diferentes grupos demográficos. En su primera carrera como gerente general, la World 600 de 1976 , convenció a Janet Guthrie para que participara como parte de una promoción para atraer a más espectadoras; en ese momento, solo el 15% de los espectadores del circuito eran mujeres. [ 7 ] [ 87 ]

Promociones no realizadas

Numerosas promociones creadas por Wheeler fueron rechazadas o canceladas por diversas razones. En 1980, Wheeler propuso un derbi de demolición con jugadores de la NFL conduciendo autos pintados con los colores de sus respectivos equipos. Sin embargo, la NFL rechazó la idea. [ 80 ] Años después, un cineasta californiano propuso que un platillo volador funcional sobrevolara la pista de carreras en secreto. Si bien Wheeler inicialmente quiso seguir adelante con la promoción, posteriormente cedió al descubrir que la Administración Federal de Aviación y el FBI probablemente investigarían el platillo debido al secretismo de la promoción. [ 88 ]

En el World 600 de 1978 , Wheeler intentó inscribir a Willy T. Ribbs para atraer a más aficionados negros al circuito. [ 89 ] Sin embargo, la promoción fracasó cuando el jefe de equipo original para el que Ribbs debía conducir, Harry Hyde , se negó a darle un coche. [ 90 ] El 15 de mayo, Ribbs fue detenido por la policía por circular en sentido contrario por una calle de un solo sentido. Ribbs decidió intentar escapar de la policía, siendo finalmente capturado en el gimnasio del Queens College . [ 91 ] En la cárcel, Ribbs llamó al escritor del Charlotte Observer, Tom Higgins, para enfado de Wheeler. Después de que Ribbs pagara una multa de 27 dólares (ajustados por la inflación, 133 dólares ) para su liberación ese mismo día, estuvo desaparecido de la pista durante los dos días siguientes, lo que llevó a Wheeler a rechazar la inscripción de Ribbs. [ 92 ] Como resultado de la ausencia de Ribbs, el propietario del equipo del auto que Ribbs debía conducir, Will Cronkite, reemplazó a Ribbs con el piloto local de pistas cortas de Carolina del Norte, Dale Earnhardt . [ 93 ] En entrevistas posteriores, Wheeler negó haber intentado traer a Ribbs como una forma de promocionar el circuito. [ 80 ]

Una promoción que Wheeler había declarado como su "promoción soñada" consistía en una pelea entre un hombre y un tiburón en la recta principal del circuito, donde uno de los contendientes debía morir para que el otro fuera coronado vencedor. Wheeler propuso traer al nadador de maratón Moon Huffstetler, oriundo de Gastonia, Carolina del Norte , para que matara al tiburón. La idea se topó con la fuerte oposición de los expresidentes de los circuitos Atlanta Motor Speedway y Texas Motor Speedway , Ed Clark y Eddie Gossage , respectivamente. Clark predijo que Huffstetler se ahogaría o sería devorado por el tiburón. En respuesta, Wheeler sugirió que Huffstetler vistiera una cota de malla . Cuando Wheeler le propuso la promoción a Gossage en su oficina, este predijo que el grupo de defensa de los derechos de los animales PETA ( Personas por el Trato Ético de los Animales ) protestaría enérgicamente contra el evento. Wheeler le pidió a Gossage que contratara manifestantes falsos si PETA no se presentaba. Después de que Gossage se negara de nuevo, Wheeler le dijo airadamente a Gossage que "saliera de mi oficina y lo resolviera". [ 94 ] [ 95 ]

Incidente del VisionAire 500K en 1999

El 1 de mayo de 1999, durante las primeras vueltas de la carrera VisionAire 500K de 1999 programada en el Charlotte Motor Speedway , ocurrió un accidente en la recta principal del circuito en el que se vieron involucrados Stan Wattles y John Paul Jr. El choque provocó una gran cantidad de escombros. La rueda trasera derecha y el conjunto de neumático del auto de Wattles salieron disparados a gran velocidad hacia las gradas, causando la muerte de tres personas: Randy Pyatte, Dexter Mobley y Jeffrey Patton. Además, los escombros hirieron a otras ocho personas, incluyendo a un niño de nueve años en estado crítico. Tras un largo período de precaución, la carrera se detuvo con bandera roja para que Wheeler decidiera si debía continuar. Wheeler decidió cancelar la carrera debido a las muertes, declarando que "era lo único que se podía hacer". [ 96 ]

Tras el incidente, Wheeler envió a 20 embajadores de buena voluntad para ayudar a los supervivientes. Entre las tareas asignadas a los embajadores se encontraban comprar alimentos, entregar artículos autografiados, pagar el alquiler de los supervivientes y registrar datos personales, incluyendo historiales médicos, psicológicos y legales de los supervivientes, las víctimas y sus familias. El registro de estos datos personales dio lugar a una investigación por parte de Motor Racing Outreach para determinar si el capellán Steve Green, embajador principal, había infringido las normas éticas. [ 97 ] El 19 de mayo, Wheeler anunció que la valla de seguridad del circuito había sido renovada para evitar que se produjera otro incidente similar con escombros en las gradas. [ 98 ]

El 28 de mayo, la familia de Dexter Mobley demandó al Charlotte Motor Speedway, a Humpy Wheeler y a la Indy Racing League por negligencia en materia de seguridad de los aficionados, y la familia de Randy Pyatte también consideró unirse a la demanda. [ 99 ] Para el 29 de agosto, la familia de Pyatte se había sumado a la demanda. [ 97 ] El 11 de mayo de 2000, poco más de un año después del incidente, la demanda se resolvió mediante un acuerdo de confidencialidad . [ 100 ]

Colapso del puente del Charlotte Motor Speedway

Tras la finalización del 2000 The Winston , un puente peatonal que conectaba el Charlotte Motor Speedway con un estacionamiento cercano se derrumbó durante una afluencia masiva de aficionados que lo utilizaban. Una sección de 24 metros (80 pies ) del puente se desplomó sobre la Ruta 29 de los Estados Unidos , provocando una caída de 5,2 metros (17 pies ) a los peatones . Aunque no hubo víctimas mortales, un total de 107 personas resultaron heridas en el derrumbe. [ 101 ] La causa inmediata del derrumbe, según informaron tanto el circuito como las autoridades estatales de Carolina del Norte, fue la corrosión de los cables de acero del puente. [ 102 ] [ 103 ] Cuando se le preguntó a Wheeler sobre la seguridad del circuito, declaró: «[El derrumbe] es muy preocupante. Pero no me preocupa la seguridad del lugar». [ 102 ] Posteriormente, los investigadores determinaron que el contratista utilizado para construir el puente en 1995, Tindall Corporation, había "utilizado un aditivo inadecuado para ayudar a que el relleno de hormigón en el centro del puente se secara más rápido", que posteriormente se determinó que era cloruro de calcio . [ 104 ] [ 105 ]  

Tras el incidente, se construyó un nuevo puente para reemplazar el que se había derrumbado, el cual se terminó a tiempo para la UAW-GM Quality 500 del año 2000. [ 106 ] A principios de 2003, Cindy y Marty Taylor, ambos heridos en el derrumbe, demandaron al circuito y a la Corporación Tindall por negligencia durante la construcción. [ 107 ] La Corporación Tindall fue declarada responsable, pero no el circuito. [ 108 ] Posteriormente, se presentaron alrededor de 50 demandas contra el circuito por negligencia, muchas de las cuales se resolvieron extrajudicialmente. [ 104 ] En los pocos casos que se resolvieron en los tribunales, se determinó que el circuito no estaba obligado a pagar indemnizaciones a los aficionados que habían presentado demandas. [ 109 ]

Películas

Wheeler prestó su voz al personaje de Tex Dinoco, fundador y director ejecutivo del patrocinador ficticio Dinoco en la película animada Cars de 2006. Consiguió el papel durante la preproducción en 2000, cuando el director de Cars , John Lasseter, visitó el Charlotte Motor Speedway para la UAW-GM Quality 500 de ese año . A Lasseter le gustó la voz de Wheeler y le dio el papel de Tex. Wheeler grabó líneas de voz en 2004 y 2005. [ 110 ] Wheeler retomó el papel en 2017 para la tercera entrega de la saga, Cars 3. [ 111 ]

programas de televisión

En 2008, Wheeler presentó una serie de televisión de debate sobre NASCAR en el canal Speed ​​Channel llamada The Humpy Show . El programa estaba programado para presentar a Wheeler, un piloto retirado y un piloto en activo en cada episodio de una hora de duración, quienes discutían un tema de actualidad. El primer episodio se estrenó el 12 de febrero y contó con la participación de Buddy Baker y Kurt Busch . [ 112 ] Sin embargo, no se emitieron nuevos episodios después del estreno, aunque Wheeler anunció que planeaba grabar nuevos episodios después de su retiro en mayo del mismo año. [ 67 ]

Wheeler apareció en el final de la tercera temporada de American Pickers , un programa de televisión estadounidense dedicado a la restauración de objetos antiguos de la cultura estadounidense . En el episodio, Wheeler donó varios artículos de su colección personal de recuerdos al Salón de la Fama de NASCAR . [ 113 ]

Vida y muerte personales

Wheeler se casó con Patricia Adele Williams el 12 de mayo de 1962 en Charlotte, Carolina del Norte . [ 114 ] Humpy y Patricia tuvieron tres hijos: Patti , Tracy y Trip. La familia solía vivir en una casa frente al lago Mountain Island , adonde se mudaron a finales de la década de 1990 desde Lake Norman . La familia se mudó a SouthPark, Charlotte , en 2019. [ 115 ] En 2020, la antigua residencia en Mountain Island Lake se vendió por 3,4 millones de dólares. [ 116 ]

Wheeler fue criado en la fe católica y se mantuvo fiel a ella durante toda su vida. [ 117 ]

Wheeler murió el 20 de agosto de 2025 en Charlotte, Carolina del Norte, a los 86 años. [ 118 ] [ 119 ]

Legado y honores

Durante su gestión como gerente general en el Charlotte Motor Speedway, fue conocido como un promotor que realizaba promociones únicas, extravagantes y llenas de acción, llegando a ser apodado el " PT Barnum de NASCAR" por algunos líderes de la industria y los medios de comunicación de NASCAR. El expresidente de NASCAR, Mike Helton , afirmó que Wheeler llevó la promoción "a un nuevo nivel". [ 3 ] Eddie Gossage , quien fuera empleado de Wheeler y posteriormente se convirtiera en presidente del Texas Motor Speedway , declaró que Wheeler tuvo un "papel vital en la configuración de [NASCAR]... Sé que soy un promotor mucho mejor gracias a haberme graduado de la 'Universidad Humpy'". [ 120 ] Scott Fowler, escritor de The Charlotte Observer , describió a Wheeler como un "showman único" por sus promociones en el Charlotte Motor Speedway. [ 121 ]

Rivalidad entre Smith y Wheeler, comentarios sobre el declive de la NASCAR.

Las primeras tensiones con Bruton Smith , director de Speedway Motorsports (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway , quedaron documentadas ya en 1991. Ese mismo año, Wheeler le escribió una carta privada a Smith, en la que afirmaba que el ritmo frenético de expansión y las obras en el circuito habían agotado a los directivos y habían comenzado a tensar las relaciones de los empleados con sus familias. Según Wheeler, aunque habían sido amigos de toda la vida, se encontraban en "constante desacuerdo". [ 122 ]

El 21 de mayo de 2008, Wheeler anunció su retiro abrupto de su puesto como presidente del Charlotte Motor Speedway después del fin de semana de la carrera Coca-Cola 600 de 2008 y anunció que ya no estaría afiliado al circuito, una decisión que fue vista como una sorpresa para la mayoría del panorama de NASCAR. [ 67 ] Wheeler fue reemplazado por Marcus G. Smith , hijo de Bruton Smith. [ 68 ] Wheeler declaró que la decisión fue repentina y que esperaba un puesto de medio tiempo en la pista. Smith declaró que le había ofrecido a Wheeler un trabajo de consultor. [ 68 ] [ 123 ] Tanto Smith como Wheeler tienen puntos de vista divergentes sobre los términos del retiro. Smith declaró que se retiró por voluntad propia, afirmando en 2009: "Creo que he visto u oído que hizo parecer que fue despedido o algo así. Se retiró por voluntad propia. Punto. Punto. Punto." [ 124 ] Wheeler, sin embargo, afirmó que si bien algunos aspectos de su jubilación se desarrollaron según sus propios términos, no todos los aspectos de su jubilación lo fueron. [ 68 ]

Para julio de 2008, el precio de las acciones de SMI se había desplomado en más del 50% desde noviembre de 2007, con una caída notablemente pronunciada durante los meses posteriores a la partida de Wheeler. [ 125 ] Smith no invitó a Wheeler al fin de semana de la carrera Coca-Cola 600 de 2009 , lo que aumentó aún más las tensiones entre ambos. [ 124 ] En 2010, Wheeler declaró que había dejado su puesto debido a la puesta en marcha de nuevos proyectos en el circuito que Smith inició sin el conocimiento de Wheeler. Entre dichos proyectos se encontraban un nuevo espacio de oficinas detrás de la oficina personal de Wheeler, la construcción del zMax Dragway y la cancelación de un sitio de campamento en el circuito. [ 126 ] En 2012, Wheeler declaró que estaba "en guerra" con Smith nuevamente, discutiendo sobre quién había creado la idea de instalar luces en el Charlotte Motor Speedway. [ 127 ]

En 2012, Wheeler afirmó que los pilotos modernos de NASCAR habían "perdido el contacto" con la audiencia principal de NASCAR, sintiendo que los pilotos se habían vuelto demasiado limpios y corporativos. [ 128 ] Al año siguiente, Wheeler hizo comentarios sobre la disminución de la popularidad de NASCAR en su canal personal de YouTube . En un video, Wheeler afirmó que creía que toda la industria de las carreras de autos de serie se había vuelto demasiado cara, impidiendo que los pilotos aspirantes con menores ingresos pudieran competir. Además, creía que desde el auge masivo de NASCAR que comenzó en la década de 1990, los patrocinadores corporativos habían impedido que los pilotos tuvieran personalidades extravagantes, como las de Darrell Waltrip y Dale Earnhardt . [ 129 ] Para 2014, Wheeler admitió que, aunque algunas cosas habían cambiado, todavía sentía que había una falta de personalidades. Sin embargo, reaccionó positivamente a los cambios en el aspecto de entretenimiento del deporte, incluyendo la nueva incorporación de los playoffs de NASCAR y el trabajo del entonces CEO de NASCAR, Brian France . Declaró: «Brian ha tomado muy buenas decisiones últimamente... El nuevo formato de Chase elimina los días de puntos, y nadie ha comprado nunca una entrada para ver una carrera de puntos. Se acabó el rollo de decir que terminar sexto fue un gran día de puntos». [ 130 ] En 2017, durante un período en el que NASCAR experimentó fuertes caídas en la asistencia y los índices de audiencia televisiva, Wheeler afirmó que creía que un nuevo paquete aerodinámico, junto con su constante creencia en una mayor diversidad de personalidades, podría ayudar a NASCAR a recuperarse de su declive. [ 131 ]

En 2020, Wheeler decidió intentar calmar la tensión con Smith visitándolo en su casa. Wheeler afirmó que lo había extrañado, diciendo que "éramos como hermanos y extrañaba los debates". Smith recibió a Wheeler con una actitud amigable, y ambos retomaron su relación, poniendo fin a más de 12 años de tensión. [ 132 ] Tras la muerte de Smith en 2022, Wheeler escribió un artículo de opinión para The Charlotte Observer el 30 de junio en el que elogiaba a Smith, afirmando que "en los 60 años que conocí a Bruton, no encontré a nadie más inteligente... había pocos como él". [ 133 ]

Reconocimiento

Bibliografía

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  • Humpy Wheeler en IMDb
  • Discografía de Humpy Wheeler en Discogs
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