buque de guerra acorazado

En los siglos XVIII y principios del XIX, las flotas dependían de dos tipos de buques de guerra principales: el navío de línea y la fragata . El primer cambio importante en estos tipos fue la introducción de la propulsión a vapor . Si bien los buques de guerra de vapor de paletas se habían utilizado desde la década de 1830, la propulsión a vapor solo se volvió adecuada para los buques de guerra principales después de la adopción de la hélice en la década de 1840. ^{[ 2 ]}

Las fragatas de hélice propulsadas por vapor se construyeron a mediados de la década de 1840, y a finales de la década la Armada francesa introdujo la propulsión a vapor en su línea de batalla . La ambición de Napoleón III de obtener mayor influencia en Europa requería un desafío sostenido a los británicos en el mar. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El primer acorazado de vapor construido específicamente para tal fin fue el Napoléon de 90 cañones en 1850. ^{[ 2 ]} El Napoléon estaba armado como un navío de línea convencional, pero sus máquinas de vapor podían darle una velocidad de 12 nudos (22 km/h; 14 mph) , independientemente de las condiciones del viento: una ventaja potencialmente decisiva en un enfrentamiento naval.  

La introducción del navío de línea a vapor dio lugar a una competencia de construcción entre Francia y Gran Bretaña. Ocho buques gemelos del Napoleón se construyeron en Francia durante un período de diez años, pero el Reino Unido pronto logró tomar la delantera en la producción. En total, Francia construyó diez nuevos acorazados de vapor de madera y convirtió 28 a partir de navíos de línea más antiguos, mientras que el Reino Unido construyó 18 y convirtió 41. ^{[ 2 ]}

La era de los navíos de línea de vapor de madera fue breve, debido a la aparición de nuevos y más potentes cañones navales. En las décadas de 1820 y 1830, los buques de guerra comenzaron a equipar cañones cada vez más pesados, reemplazando los de 18 y 24 libras por cañones de 32 libras en los navíos de línea de vela e introduciendo cañones de 68 libras en los vapores. Posteriormente, se introdujeron los primeros cañones de proyectiles explosivos, desarrollados por el general francés Henri-Joseph Paixhans . Para la década de 1840, estos cañones formaban parte del armamento estándar de las potencias navales, incluyendo la Armada Francesa , la Marina Real Británica , la Armada Imperial Rusa y la Armada de los Estados Unidos .

Se suele afirmar que la capacidad de los proyectiles explosivos para destrozar cascos de madera, como demostró la destrucción de un escuadrón otomano por parte de los rusos en la batalla de Sinop , supuso el fin de los buques de guerra con casco de madera. ^{[ 5 ]} La amenaza más práctica para los barcos de madera provenía de los cañones convencionales que disparaban proyectiles al rojo vivo, los cuales podían incrustarse en el casco y provocar un incendio o una explosión de munición. Algunas armadas incluso experimentaron con proyectiles huecos rellenos de metal fundido para aumentar su poder incendiario. ^{[ 6 ]}

El uso de hierro forjado en lugar de madera como material principal de los cascos de los barcos comenzó en la década de 1830; el primer "buque de guerra" con casco de hierro fue la cañonera Nemesis , construida por Jonathan Laird de Birkenhead para la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1839. Le siguió, también de Laird, el primer buque de guerra de tamaño completo con casco de metal, la fragata de vapor Guadalupe de 1842 para la Armada Mexicana . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Este último barco se desempeñó bien durante la Batalla Naval de Campeche , y su capitán informó que creía que había menos astillas de hierro del casco de Guadalupe que de un casco de madera. ^{[ 9 ]}

Animado por los informes positivos sobre los cascos de hierro de esos barcos en combate, el Almirantazgo ordenó una serie de experimentos para evaluar qué sucedía cuando los cascos delgados de hierro eran alcanzados por proyectiles, tanto macizos como huecos, desde 1845 hasta 1851. Críticos como el teniente general Sir Howard Douglas creían que las astillas del casco eran incluso más peligrosas que las de los cascos de madera, y las pruebas confirmaron parcialmente esta creencia. Lo que se ignoró fue que con 356 mm (14 pulgadas ) de refuerzo de madera, el hierro detendría la mayoría de las astillas, impidiendo su penetración, y que las placas de hierro relativamente delgadas, reforzadas con el mismo grosor de madera, generalmente provocarían que los proyectiles se partieran y no detonaran. 

Los primeros resultados experimentales parecieron respaldar a los críticos, y la política partidista entró en juego cuando el primer ministerio whig de Russell reemplazó al segundo ministerio tory de Peel en 1846. La nueva administración se puso del lado de los críticos y ordenó que las cuatro fragatas de hélice con casco de hierro encargadas por los tories se convirtieran en buques de transporte de tropas . No se encargarían buques de guerra de hierro hasta el comienzo de la Guerra de Crimea en 1854. ^{[ 10 ]}

Tras la demostración del poder de los proyectiles explosivos contra barcos de madera en la batalla de Sinop , y temiendo que sus propios barcos fueran vulnerables a los cañones Paixhans de las fortificaciones rusas en la guerra de Crimea, el emperador Napoleón III ordenó el desarrollo de baterías flotantes de poco calado, equipadas con cañones pesados ​​y protegidas por un blindaje robusto. Los experimentos realizados durante la primera mitad de 1854 resultaron muy satisfactorios, y el 17 de julio de 1854, los franceses comunicaron al gobierno británico que se había encontrado una solución para construir buques a prueba de cañones y que se les comunicarían los planos. Después de las pruebas en septiembre de 1854, el Almirantazgo británico acordó construir cinco baterías flotantes blindadas según los planos franceses. ^{[ 11 ]}

Las baterías flotantes francesas se desplegaron en 1855 como complemento de la flota de batalla de vapor de madera en la Guerra de Crimea . Su función era apoyar a los morteros y cañoneras sin blindaje que bombardeaban las fortificaciones costeras. Los franceses utilizaron tres de sus baterías acorazadas ( Lave , Tonnante y Dévastation ) en 1855 contra las defensas en la Batalla de Kinburn en el Mar Negro , donde resultaron eficaces contra las defensas costeras rusas. Posteriormente, se volverían a utilizar durante la guerra italiana en el Adriático en 1859. Las baterías flotantes británicas Glatton y Meteor llegaron demasiado tarde para participar en la acción de Kinburn. ^{[ 12 ]} Los británicos planeaban utilizar las suyas en el Mar Báltico contra la bien fortificada base naval rusa de Kronstadt. ^{[ 13 ]}

Las baterías pueden considerarse los primeros buques de guerra acorazados ^{[ 1 ]} , pero solo alcanzaban los 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph) por sí mismas: operaron por sí mismas en la batalla de Kinburn ^{[ 14 ]} , pero tuvieron que ser remolcadas para travesías de largo alcance ^{[ 15 ] . Además, su papel en la armada fue, sin duda, marginal. El breve éxito de las baterías flotantes acorazadas convenció a Francia de comenzar a trabajar en buques de guerra blindados para su flota de batalla [ 13 ]} .  

El primer uso de buques acorazados en combate se produjo durante la Guerra Civil estadounidense . La Armada de los Estados Unidos, al estallar la guerra, no contaba con buques acorazados; sus barcos más poderosos eran seis fragatas de vapor sin blindaje. ^{[ 18 ]} Dado que la mayor parte de la Armada permaneció leal a la Unión, la Confederación buscó obtener ventaja en el conflicto naval mediante la adquisición de buques blindados modernos. En mayo de 1861, el Congreso Confederado asignó 2  millones de dólares para la compra de buques acorazados en el extranjero, y en julio y agosto de ese mismo año, la Confederación comenzó la construcción y conversión de buques de madera. ^{[ 19 ]}

El 12 de octubre de 1861, el CSS Manassas  se convirtió en el primer acorazado en entrar en combate, cuando luchó contra buques de guerra de la Unión en el Misisipi durante la Batalla de Head of Passes . Había sido convertido de un buque mercante en Nueva Orleans para el combate fluvial y costero. En febrero de 1862, el CSS Virginia,  de mayor tamaño , se unió a la Armada Confederada, tras haber sido reconstruido en Norfolk . Construido sobre el casco del USS Merrimack  , el Virginia era originalmente un buque de guerra convencional de madera, pero fue convertido en un cañonero acorazado con casamatas revestidas de hierro cuando se unió a la Armada Confederada . Para entonces, la Unión había completado siete cañoneros acorazados de la clase City y estaba a punto de completar el USS Monitor  , un diseño innovador propuesto por el inventor sueco John Ericsson . La Unión también estaba construyendo una gran fragata blindada, el USS New Ironsides  , y el USS Galena  , de menor tamaño . ^{[ 20 ]}

La primera batalla entre acorazados tuvo lugar el 9 de marzo de 1862, cuando el acorazado Monitor fue desplegado para proteger la flota de madera de la Unión del acorazado Virginia y otros buques de guerra confederados. ^{[ 21 ]} En este enfrentamiento, el segundo día de la Batalla de Hampton Roads , los dos acorazados intentaron embestarse mutuamente mientras los proyectiles rebotaban en su blindaje. La batalla atrajo la atención mundial, dejando claro que los buques de guerra de madera estaban obsoletos, ya que los acorazados los destruían con facilidad. ^{[ 22 ]}

Durante la Guerra Civil, ambos bandos construyeron más buques acorazados, que desempeñaron un papel cada vez más importante en la guerra naval junto con los buques de guerra sin blindaje, los corsarios y los rompebloqueos. La Unión construyó una gran flota de cincuenta monitores inspirados en el Virginia. La Confederación construyó buques diseñados como versiones más pequeñas del Virginia , muchos de los cuales entraron en combate, ^{[ 23 ]} pero sus intentos de comprar acorazados en el extranjero se vieron frustrados, ya que las naciones europeas confiscaron los buques que se construían para la Confederación  , especialmente Rusia, el único país que apoyó abiertamente a la Unión durante la guerra. Solo se completó el CSS Stonewall , que llegó a aguas cubanas justo a tiempo para el final de la guerra. ^{[ 24 ]}

Durante el resto de la guerra, los acorazados participaron en los ataques de la Unión contra los puertos confederados. Siete monitores de la Unión, incluido el USS Montauk  , así como otros dos acorazados, la fragata blindada New Ironsides y el USS Keokuk  , de poco calado , participaron en el fallido ataque a Charleston ; uno de ellos fue hundido. Dos pequeños acorazados, el CSS Palmetto State  y el CSS Chicora,  participaron en la defensa del puerto. Para el posterior ataque a la bahía de Mobile , la Unión reunió cuatro monitores y once barcos de madera, que se enfrentaron al CSS Tennessee  , el acorazado más poderoso de la Confederación, y tres cañoneras . ^{[ 25 ]}

En el frente occidental, la Unión construyó una formidable fuerza de acorazados fluviales, comenzando con varios barcos fluviales reconvertidos y luego contratando al ingeniero James Eads de San Luis , Misuri, para construir los acorazados de la clase City. Estos excelentes buques fueron construidos con motores gemelos y una rueda de paletas central, todo protegido por una casamata blindada. Tenían poco calado, lo que les permitía remontar afluentes menores, y eran muy adecuados para operaciones fluviales. Eads también construyó monitores para su uso en los ríos, los dos primeros de los cuales se diferenciaban de los monitores oceánicos en que contenían una rueda de paletas ( USS Neosho  y USS Osage  ).

Los acorazados de la Unión desempeñaron un papel importante en el Misisipi y sus afluentes, proporcionando un fuego tremendo contra fuertes, instalaciones y buques confederados con relativa impunidad ante el fuego enemigo. Si bien no estaban tan fuertemente blindados como los monitores oceánicos de la Unión, eran adecuados para su propósito. Se hundieron más acorazados de la Flotilla Occidental de la Unión por torpedos (minas) que por fuego enemigo, y el fuego más dañino para los acorazados de la Unión provenía de instalaciones costeras, no de buques confederados.

La primera batalla naval, y la primera batalla oceánica, en la que participaron buques de guerra acorazados fue la batalla de Lissa en 1866. Librada entre las armadas austríaca e italiana , la batalla enfrentó flotas combinadas de fragatas y corbetas de madera y buques de guerra acorazados de ambos bandos en la mayor batalla naval entre las batallas de Navarino y Tsushima . ^{[ 26 ]}

La flota italiana constaba de doce acorazados y un número similar de buques de guerra de madera, que escoltaban a los transportes que llevaban tropas con destino a la isla adriática de Lissa. Entre los acorazados italianos se encontraban siete fragatas acorazadas de andanada, cuatro acorazados más pequeños y el recién construido Affondatore  , un ariete de doble torreta. Frente a ellos, la armada austríaca contaba con siete fragatas acorazadas. ^{[ 26 ]}

Los austriacos creían que sus barcos tenían cañones menos efectivos que los de su enemigo, por lo que decidieron atacar a los italianos a corta distancia y embestirlos. La flota austriaca se formó en punta de flecha con los acorazados en primera línea, cargando contra el escuadrón de acorazados italianos. En la refriega que siguió, ambos bandos se vieron frustrados por la falta de daño infligido por los cañones y por la dificultad de embestir; sin embargo, el efectivo ataque de embestida realizado por el buque insignia austriaco contra el italiano atrajo gran atención en los años siguientes. ^{[ 26 ]}

La superior flota italiana perdió sus dos acorazados, el Re d'Italia y el Palestro , mientras que el SMS Kaiser,  un buque austriaco de dos cubiertas con hélice y sin blindaje , sobrevivió milagrosamente a combates cuerpo a cuerpo con cuatro acorazados italianos. La batalla aseguró la popularidad del espolón como arma en los acorazados europeos durante muchos años, y la victoria de Austria la consolidó como la potencia naval predominante en el Adriático . ^{[ 26 ]}

Las batallas de la Guerra Civil Estadounidense y la de Lissa influyeron enormemente en el diseño y las tácticas de las flotas acorazadas posteriores. En particular, inculcaron a una generación de oficiales navales la lección (finalmente errónea) de que embestir era la mejor manera de hundir los acorazados enemigos.

Desde la década de 1860 hasta la de 1880, muchos diseñadores navales creían que el espolón volvía a ser un arma vital en la guerra naval. Con la propulsión a vapor liberando a los barcos del viento, la construcción en hierro aumentando su resistencia estructural y el blindaje haciéndolos invulnerables al fuego de artillería, el espolón parecía ofrecer la oportunidad de asestar un golpe decisivo. ^{[ 27 ]}

Los escasos daños infligidos por los cañones del Monitor y el Virginia en Hampton Roads y el espectacular pero afortunado éxito del buque insignia austriaco SMS Erzherzog Ferdinand Max al hundir al italiano Re d'Italia en Lissa reforzaron la moda del ariete. ^{[ 28 ]} Desde principios de la década de 1870 hasta principios de la de 1880, la mayoría de los oficiales navales británicos pensaban que los cañones estaban a punto de ser reemplazados como armamento naval principal por el ariete. Quienes señalaron el pequeño número de barcos que realmente habían sido hundidos por ariete luchaban por hacerse oír. ^{[ 29 ]}

El resurgimiento del ariete tuvo un efecto significativo en las tácticas navales. Desde el siglo XVII, la táctica predominante en la guerra naval había sido la línea de batalla , donde una flota formaba una larga línea para obtener el mejor fuego de sus cañones de costado . Esta táctica era totalmente inadecuada para el ariete, y este desorganizó las tácticas de la flota. La cuestión de cómo debía desplegarse una flota acorazada en batalla para aprovechar al máximo el ariete nunca se puso a prueba en combate, y de haberse hecho, el combate podría haber demostrado que los arietes solo podían usarse contra barcos que ya estaban completamente detenidos en el agua. ^{[ 30 ]}

El ariete finalmente cayó en desuso en la década de 1880, ya que el mismo efecto podía lograrse con un torpedo , con menor vulnerabilidad a los cañones de tiro rápido. ^{[ 31 ]}

El armamento de los buques acorazados tendía a concentrarse en un pequeño número de cañones potentes capaces de penetrar el blindaje de los buques enemigos a distancia; el calibre y el peso de los cañones aumentaron notablemente para lograr una mayor penetración. A lo largo de la era de los acorazados, las armadas también lidiaron con las complejidades de los cañones de ánima rayada frente a los de ánima lisa y de retrocarga frente a los de avancarga .

El HMS Warrior  portaba una combinación de cañones de retrocarga de 110 libras y 7 pulgadas (178 mm)  y cañones de ánima lisa más tradicionales de 68 libras . El Warrior puso de manifiesto los desafíos de elegir el armamento adecuado; los cañones de retrocarga que portaba, diseñados por Sir William Armstrong , estaban destinados a ser la próxima generación de armamento pesado para la Royal Navy, pero fueron retirados del servicio poco después. ^{[ 32 ]}

Las armas de retrocarga parecían ofrecer ventajas importantes. Una arma de retrocarga podía recargarse sin moverla, un proceso que resultaba laborioso, sobre todo si luego era necesario volver a apuntar. Las armas Armstrong de Warrior también tenían la ventaja de ser más ligeras que una de ánima lisa equivalente y, gracias a su estriado, más precisas. ^{[ 32 ]} No obstante, el diseño fue rechazado debido a los problemas que aquejaron a las armas de retrocarga durante décadas.

La debilidad del cañón de retrocarga radicaba en el evidente problema del sellado de la recámara. Todos los cañones funcionan mediante la conversión explosiva de un propelente sólido en gas. Esta explosión impulsa el proyectil hacia adelante, pero también ejerce una gran presión sobre el cañón. Si la recámara, que soporta algunas de las mayores fuerzas del cañón, no está completamente sellada, existe el riesgo de que se produzca una fuga de gas o de que la recámara se rompa. Esto, a su vez, reduce la velocidad inicial del proyectil y puede poner en peligro a la dotación. Los cañones Armstrong del Warrior sufrían ambos problemas: los proyectiles no podían penetrar el blindaje de 114 mm (4,5 pulgadas ) del Gloire , y en ocasiones el tornillo que cerraba la recámara salía disparado hacia atrás al disparar. Problemas similares se presentaron con los cañones de retrocarga que se convirtieron en estándar en las armadas francesa y alemana. ^{[ 33 ]} 

Estos problemas influyeron en que los británicos equiparan sus barcos con armas de avancarga de potencia creciente hasta la década de 1880. Tras una breve introducción del cañón de ánima lisa Somerset de 100 libras o 9,2 pulgadas (230 mm) , que pesaba 6,5 ​​toneladas largas (6,6 t) , el Almirantazgo introdujo cañones rayados de 7 pulgadas (178 mm), que pesaban 7 toneladas largas (7 t) . A estos les siguió una serie de armas cada vez más gigantescas: cañones que pesaban 12 toneladas largas (12 t) , 18 toneladas largas (18 t) , 25 toneladas largas (25 t) , 38 toneladas largas (39 t) y finalmente 81 toneladas largas (82 t) , con un calibre que aumentaba de 8 pulgadas (203 mm) a 16 pulgadas (406 mm).           

La decisión de mantener las armas de avancarga hasta la década de 1880 ha sido criticada por los historiadores. Sin embargo, al menos hasta finales de la década de 1870, las armas de avancarga británicas tenían un rendimiento superior en términos de alcance y cadencia de fuego que las armas de retrocarga francesas y prusianas, que sufrían los mismos problemas que los primeros cañones Armstrong. ^{[ 34 ]}

A partir de 1875, el equilibrio entre la carga por la recámara y la carga por la boca cambió. El capitán de Bange inventó un método para sellar la recámara de forma fiable, adoptado por los franceses en 1873. De igual modo, el creciente tamaño de los cañones navales y, por consiguiente, de su munición, complicó mucho la carga por la boca. Con cañones de tal tamaño, no había posibilidad de subir el cañón para recargarlo, ni siquiera de recargarlo a mano, y se requerían complejos sistemas hidráulicos para recargar el cañón fuera de la torreta sin exponer a la tripulación al fuego enemigo. En 1882, los cañones de 81 toneladas y 16 pulgadas del HMS Inflexible  disparaban solo una vez cada 11  minutos mientras bombardeaban Alejandría durante la Revuelta de Urabi . ^{[ 35 ]} Los cañones de 102 toneladas largas (104 t) y 450 mm (17,72 pulgadas) de la clase Duilio podían disparar un proyectil cada 15 minutos. ^{[ 36 ]}   

En la Marina Real, el cambio a los cañones de retrocarga se realizó finalmente en 1879; además de las importantes ventajas en términos de rendimiento, la opinión se vio influenciada por una explosión a bordo del HMS Thunderer  causada por un cañón doblemente cargado, un problema que solo podía ocurrir con un cañón de avancarga. ^{[ 37 ]}

El calibre y el peso de los cañones solo podían aumentar hasta cierto punto. Cuanto más grande era el cañón, más lenta era su carga, mayores eran las tensiones en el casco del barco y menor su estabilidad. El tamaño de los cañones alcanzó su máximo en la década de 1880, con algunos de los calibres más pesados ​​jamás utilizados en el mar. El HMS Benbow  llevaba dos cañones de retrocarga de 16,25 pulgadas (413  mm) , cada uno con un peso de 110 toneladas largas (112 t) . Unos años más tarde, los italianos utilizaron cañones de avancarga de 450 mm (17,72 pulgadas) en los barcos de la clase Duilio . ^{[ Nota 1 ]} Una consideración que se volvió más acuciante fue que, incluso desde los modelos originales de Armstrong, después de la Guerra de Crimea, el alcance y la potencia de impacto superaban con creces la simple precisión, especialmente en el mar, donde el más mínimo balanceo o cabeceo del buque como "plataforma flotante de armas" podía anular la ventaja del estriado. Por consiguiente, los expertos en armamento estadounidenses preferían los monstruosos cañones de ánima lisa, cuyas balas redondas podían al menos "rebotar" sobre la superficie del agua. Durante la Guerra Civil, habían aprendido que los alcances de combate efectivos reales eran comparables a los de la Era de la Vela, aunque ahora un barco podía quedar hecho pedazos con tan solo unos pocos disparos. El humo y el caos general de la batalla no hacían sino agravar el problema. Como resultado, muchos enfrentamientos navales en la "Era de los Acorazados" todavía se libraban a distancias que permitían ver fácilmente a los objetivos, y muy por debajo del alcance máximo de los cañones de los barcos.   

Otro método para aumentar la potencia de fuego consistía en variar el proyectil disparado o la naturaleza del propelente. Los primeros acorazados utilizaban pólvora negra , que se expandía rápidamente tras la combustión; esto implicaba que los cañones tuvieran cañones relativamente cortos, para evitar que el propio cañón ralentizara el proyectil. La intensidad de la explosión de la pólvora negra también significaba que los cañones estaban sometidos a una tensión extrema. Un paso importante fue comprimir la pólvora en pastillas, lo que permitió una explosión más lenta y controlada y un cañón más largo. Un avance posterior fue la introducción de la pólvora marrón, químicamente diferente , que ardía aún más lentamente. También ejercía menos presión sobre el interior del cañón, lo que permitía que los cañones duraran más y se fabricaran con tolerancias más estrictas. ^{[ 39 ]}

El desarrollo de la pólvora sin humo , basada en nitroglicerina o nitrocelulosa, por el inventor francés Paul Vielle en 1884, supuso un paso más, permitiendo cargas de propelente más pequeñas con cañones más largos. Los cañones de los acorazados pre-dreadnought de la década de 1890 tendían a tener un calibre menor en comparación con los de los barcos de la década de 1880, generalmente de 12  pulgadas (305  mm), pero progresivamente aumentaron la longitud del cañón, utilizando propelentes mejorados para obtener una mayor velocidad inicial. ^{[ 39 ]}

La naturaleza de los proyectiles también cambió durante el período de los acorazados. Inicialmente, el mejor proyectil perforante era una bala de hierro fundido macizo. Posteriormente, la bala de hierro templado , una aleación de hierro más dura, proporcionó mejores cualidades perforantes. Finalmente, se desarrolló el proyectil perforante . ^{[ 39 ]}

La era de los acorazados vio el desarrollo de torpedos explosivos como armas navales, lo que contribuyó a complicar el diseño y las tácticas de las flotas acorazadas. Los primeros torpedos fueron minas estáticas , utilizadas extensamente en la Guerra Civil Estadounidense. Ese conflicto también vio el desarrollo del torpedo de pértiga , una carga explosiva empujada contra el casco de un buque de guerra por una pequeña embarcación. Por primera vez, un gran buque de guerra se enfrentó a una seria amenaza de uno más pequeño, y dada la relativa ineficacia del fuego de artillería contra los acorazados, la amenaza del torpedo de pértiga se tomó en serio. La Armada de los EE. UU. convirtió cuatro de sus monitores en buques blindados sin torreta con torpedos de pértiga mientras estaban en construcción entre 1864 y 1865, pero estos buques nunca entraron en combate. ^{[ 46 ]} Otra propuesta, el torpedo remolcado o «Harvey», consistía en un explosivo en una línea o estabilizador; ya sea para disuadir a un barco de embestir o para hacer que un ataque con torpedo por parte de una embarcación fuera menos suicida.

Un arma más práctica e influyente fue el torpedo autopropulsado o torpedo Whitehead . Inventado en 1868 y desplegado en la década de 1870, formó parte del armamento de los acorazados de la década de 1880, como el HMS Inflexible y la clase Duilio italiana . La vulnerabilidad del acorazado al torpedo fue un punto clave de la crítica a los buques de guerra blindados realizada por la escuela de pensamiento naval Jeune École ; parecía que cualquier barco con suficiente blindaje para evitar la destrucción por fuego de artillería sería lo suficientemente lento como para ser fácilmente alcanzado por un torpedo. En la práctica, sin embargo, la Jeune École tuvo una influencia breve y el torpedo pasó a formar parte de la confusa mezcla de armas que poseían los acorazados. ^{[ 47 ]}

El uso de hierro forjado en la construcción de buques de guerra ofrecía ventajas para la ingeniería del casco. Sin embargo, el hierro sin blindaje presentaba numerosas desventajas militares y problemas técnicos que mantuvieron el uso de cascos de madera durante muchos años, especialmente en buques de guerra de crucero de largo alcance.

Los buques de hierro se propusieron por primera vez para uso militar en la década de 1820. En las décadas de 1830 y 1840, Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos experimentaron con cañoneras y fragatas con casco de hierro pero sin blindaje. Sin embargo, la fragata con casco de hierro se abandonó a finales de la década de 1840, debido a que los cascos de hierro eran más vulnerables a los proyectiles macizos; el hierro era más quebradizo que la madera, y las estructuras de hierro eran más propensas a deformarse que las de madera. ^{[ 48 ]}

La inadecuación del hierro sin blindaje para los cascos de los buques de guerra significó que este material solo se adoptara para la construcción de acorazados cuando estaban protegidos por blindaje. Sin embargo, el hierro ofrecía muchas ventajas al arquitecto naval. Permitía la construcción de buques más grandes y un diseño más flexible, por ejemplo, el uso de mamparos estancos en las cubiertas inferiores. El Warrior , construido en hierro, era más largo y rápido que el Gloire, de casco de madera . El hierro podía producirse bajo pedido y utilizarse de inmediato, a diferencia de la madera, que requería un largo período de secado . Además, dadas las grandes cantidades de madera necesarias para construir un buque de guerra a vapor y la disminución del coste del hierro, los cascos de hierro resultaban cada vez más rentables. La principal razón por la que Francia utilizó cascos de madera para la flota de acorazados construida en la década de 1860 fue que la industria siderúrgica francesa no podía suministrar suficiente, y la principal razón por la que Gran Bretaña construyó sus pocos acorazados con casco de madera fue para aprovechar al máximo los cascos ya iniciados y la madera ya comprada. ^{[ 49 ]}

Los cascos de madera continuaron utilizándose para los acorazados de largo alcance y de menor tamaño, ya que el hierro presentaba una desventaja significativa. Los cascos de hierro se ensuciaban rápidamente con organismos marinos, lo que ralentizaba a los buques; manejable para una flota de batalla europea cerca de diques secos , pero una dificultad para los buques de largo alcance. La única solución era revestir el casco de hierro primero con madera y luego con cobre, un proceso laborioso y costoso que hacía que la construcción en madera siguiera siendo atractiva. ^{[ 50 ]} El hierro y la madera eran, hasta cierto punto, intercambiables: los buques japoneses Kongō y Hiei , encargados en 1875, eran buques gemelos , pero uno se construyó de hierro y el otro de construcción mixta. ^{[ 51 ]}

Después de 1872, el acero comenzó a utilizarse como material de construcción. En comparación con el hierro, el acero ofrece mayor resistencia estructural con menor peso. La Armada francesa fue pionera en el uso del acero en su flota, comenzando con el Redoutable , cuya construcción comenzó en 1873 y que fue botado en 1876. ^{[ 52 ]} No obstante, el Redoutable tenía placas de blindaje de hierro forjado, y parte de su casco exterior era de hierro en lugar de acero.

Aunque Gran Bretaña lideraba la producción mundial de acero, la Marina Real tardó en adoptar buques de guerra de acero. El proceso Bessemer para la fabricación de acero producía demasiadas imperfecciones para su uso a gran escala en barcos. Los fabricantes franceses utilizaban el proceso Siemens-Martin para producir acero adecuado, pero la tecnología británica estaba rezagada. ^{[ 53 ]} Los primeros buques de guerra totalmente de acero construidos por la Marina Real fueron los buques de enlace Iris y Mercury , cuya quilla se puso en 1875 y 1876.

Los buques construidos en hierro utilizaban madera como parte de su sistema de protección. El HMS Warrior estaba protegido por 114  mm (4,5  pulgadas) de hierro forjado reforzado con 381 mm  (15  pulgadas) de teca , la madera más resistente utilizada en la construcción naval. La madera cumplía una doble función: evitar el desprendimiento de fragmentos y también proteger la estructura del buque del impacto. Posteriormente, la madera y el hierro se combinaron en un blindaje tipo sándwich, como por ejemplo en el HMS Inflexible . ^{[ 54 ]}

El acero también era un material obvio para el blindaje. Se probó en la década de 1860, pero el acero de la época era demasiado frágil y se desintegraba al ser impactado por proyectiles. El acero se volvió práctico cuando se encontró una manera de fusionarlo con placas de hierro forjado, dando como resultado una forma de blindaje compuesto . Este blindaje compuesto fue utilizado por los británicos en barcos construidos a partir de finales de la década de 1870, primero para el blindaje de las torretas (comenzando con el HMS Inflexible ) y luego para todo el blindaje (comenzando con el HMS Colossus  de 1882). ^{[ 55 ]} Las armadas francesa y alemana adoptaron la innovación casi de inmediato, otorgándose licencias para el uso del «Sistema Wilson» de producción de blindaje fusionado. ^{[ 56 ]}

Los primeros buques acorazados con blindaje totalmente de acero fueron los dos buques de la clase Duilio . Si bien su construcción comenzó en 1873, su blindaje no se adquirió de Francia hasta 1877. En 1880, la armada francesa decidió adoptar blindaje compuesto para su flota, pero se encontró con una oferta limitada, por lo que a partir de 1884 comenzó a utilizar blindaje de acero. ^{[ 56 ]} Gran Bretaña mantuvo el blindaje compuesto hasta 1889.

El blindaje definitivo para buques acorazados era el acero al níquel cementado . En 1890, la Armada de los Estados Unidos probó el blindaje de acero endurecido mediante el proceso Harvey y lo consideró superior al blindaje compuesto. Durante varios años, el «acero Harvey» fue la tecnología de punta, producido en Estados Unidos, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Austria e Italia. En 1894, la empresa alemana Krupp desarrolló la cementación con gas , que endureció aún más el blindaje de acero. El acorazado alemán Kaiser Friedrich III , cuya construcción comenzó en 1895, fue el primer buque en beneficiarse del nuevo «blindaje Krupp», que fue rápidamente adoptado; la Royal Navy lo utilizó a partir del HMS Canopus  , cuya construcción comenzó en 1896. Para 1901, casi todos los nuevos acorazados utilizaban el blindaje Krupp, aunque Estados Unidos continuó utilizando el blindaje Harvey hasta finales de la década.

Las resistencias equivalentes de las diferentes placas de blindaje eran las siguientes: 15  pulgadas (381  mm) de hierro forjado equivalían a 12  pulgadas (305  mm) de acero simple o de blindaje compuesto de hierro y acero, y a 7,75  pulgadas (197  mm) de blindaje Harvey o 5,75  pulgadas (146  mm) de blindaje Krupp. ^{[ 57 ]}

La construcción acorazada también anticipó el debate posterior en el diseño de acorazados entre el diseño de blindaje cónico y el de «todo o nada». El Warrior solo tenía blindaje parcial y podría haber quedado inutilizado por impactos en la proa y la popa. ^{[ 58 ]} A medida que el grosor del blindaje aumentaba para proteger a los barcos de los cañones cada vez más pesados, el área del barco que podía protegerse completamente disminuía. La protección del blindaje del Inflexible se limitaba en gran medida a la ciudadela central en el centro del barco, protegiendo las calderas y los motores, las torretas y los pañoles de municiones, y poco más. Una ingeniosa disposición de compartimentos llenos de corcho y mamparos estancos tenía como objetivo mantenerlo estable y a flote en caso de daños en sus secciones sin blindaje. ^{[ 59 ]}

El Reino Unido poseyó la armada más grande del mundo durante todo el período de los acorazados. La Royal Navy fue la segunda en adoptar buques de guerra acorazados y los empleó en todo el mundo en todas sus funciones. En la era de la vela, la estrategia bélica británica dependía de que la Royal Navy bloqueara los puertos del enemigo. Debido a la limitada autonomía de los buques de vapor, esto ya no era posible, por lo que los británicos consideraron en ocasiones el arriesgado plan de enfrentarse a una flota enemiga en puerto tan pronto como estallara la guerra. Con este fin, la Royal Navy desarrolló una serie de «acorazados de defensa costera», comenzando con la clase Devastation . Estos « monitores de parapeto » eran marcadamente diferentes de los demás acorazados de alta mar de la época y fueron un importante precursor del acorazado moderno. ^{[ 70 ]} Como monitores de largo alcance podían llegar a las Bermudas sin escolta, por ejemplo. Sin embargo, seguían armados únicamente con cuatro cañones pesados ​​y eran tan vulnerables a las minas y los obstáculos (y a los monitores enemigos) como lo demostraron ser los monitores originales de la Armada de la Unión durante la Guerra Civil.

Los británicos se prepararon para un bombardeo de morteros abrumador sobre Kronstadt al final de la Guerra de Crimea , pero nunca consideraron atravesar el peligroso estrecho de aguas poco profundas hasta San Petersburgo con buques acorazados. Del mismo modo, los monitores demostraron ser incapaces de "abrumar" las fortificaciones enemigas por sí solos durante el conflicto estadounidense, aunque su perfil bajo y su pesado blindaje los hacían ideales para atravesar el fuego de artillería. Las minas y los obstáculos anulaban estas ventajas, un problema que el Almirantazgo británico reconoció con frecuencia, pero que nunca solucionó durante todo el período. Los británicos nunca construyeron suficientes acorazados de la clase Devastation como para arrasar instantáneamente Cherburgo, Kronstadt o incluso la ciudad de Nueva York con fuego de artillería. Si bien durante las décadas de 1860 y 1870 la Marina Real seguía siendo en muchos aspectos superior a sus potenciales rivales, a principios de la década de 1880 la preocupación generalizada por la amenaza de Francia y Alemania culminó en la Ley de Defensa Naval , que promulgó la idea de un «estándar de dos potencias», según el cual Gran Bretaña debía poseer tantos buques como las dos siguientes armadas juntas. Este estándar provocó una agresiva actividad de construcción naval en las décadas de 1880 y 1890. ^{[ 71 ]}

Los barcos británicos no participaron en ninguna guerra importante durante el período de los acorazados. Los acorazados de la Royal Navy solo entraron en acción como parte de batallas coloniales o enfrentamientos unilaterales como el bombardeo de Alejandría en 1882. Defendiendo los intereses británicos contra la revuelta egipcia de Ahmed 'Urabi , una flota británica abrió fuego contra las fortificaciones alrededor del puerto de Alejandría. Una combinación de barcos con baterías centrales y torretas bombardeó las posiciones egipcias durante casi todo un día, obligando a los egipcios a retirarse; el fuego de respuesta de los cañones egipcios fue intenso al principio, pero causó pocos daños, matando solo a cinco marineros británicos. ^{[ 72 ]} Por otro lado, pocos cañones egipcios fueron desmontados, y las fortificaciones en sí mismas generalmente quedaron intactas. Si los egipcios hubieran utilizado los morteros pesados ​​que tenían a su disposición, podrían haber cambiado rápidamente el rumbo de la batalla, ya que a los acorazados británicos atacantes les resultaba fácil (en aras de la precisión) simplemente anclar mientras disparaban, convirtiéndose así en blancos perfectos para el fuego de alto ángulo sobre sus cubiertas superiores con blindaje delgado. ^{[ 73 ]}

La armada francesa construyó el primer buque acorazado para intentar obtener una ventaja estratégica sobre la británica, pero esta la superó sistemáticamente en capacidad constructiva. A pesar de liderar con varias innovaciones, como las armas de retrocarga y la construcción en acero, la armada francesa nunca pudo igualar el tamaño de la Royal Navy. En la década de 1870, la construcción de acorazados se detuvo temporalmente en Francia, ya que la escuela de pensamiento naval Jeune École cobró protagonismo, sugiriendo que los torpederos y los cruceros sin blindaje serían el futuro de los buques de guerra. Al igual que la británica, la armada francesa tuvo poca participación en combate con sus acorazados; el bloqueo francés a Alemania durante la guerra franco-prusiana fue ineficaz, ya que la guerra se resolvió completamente en tierra. ^{[ 74 ]}

Rusia construyó varios buques acorazados, generalmente copias de diseños británicos o franceses. Sin embargo, también hubo innovaciones reales de Rusia; el primer crucero acorazado de verdad , el General-Admiral de la década de 1870, y un conjunto de acorazados circulares inusuales pero moderadamente exitosos conocidos como "popovkas" (por el almirante Popov , quien concibió el diseño). La Armada rusa fue pionera en el uso generalizado de torpederos durante la guerra ruso-turca de 1877-1878 , principalmente por necesidad debido a la superior cantidad y calidad de los acorazados utilizados por la armada turca. ^{[ 75 ]} Rusia expandió su armada en las décadas de 1880 y 1890 con modernos cruceros acorazados y acorazados, pero los buques estaban tripulados por tripulaciones inexpertas y mandos designados políticamente, lo que aumentó su derrota en la batalla de Tsushima el 27 de mayo de 1905. ^{[ 76 ]}

La Armada de los Estados Unidos finalizó la Guerra Civil con aproximadamente cincuenta acorazados costeros tipo monitor ; para la década de 1870, la mayoría de estos se encontraban en reserva, dejando a los Estados Unidos prácticamente sin una flota de acorazados. En la década de 1870 se encargaron otros cinco grandes monitores. Las limitaciones de este tipo de buque impidieron efectivamente que los Estados Unidos proyectaran poder en el extranjero, y hasta la década de 1890, los Estados Unidos habrían salido mal parados en un conflicto incluso con España o las potencias latinoamericanas. La década de 1890 marcó el comienzo de lo que se convertiría en la Gran Flota Blanca , y fueron los modernos acorazados pre-dreadnought y cruceros acorazados construidos en esa década los que derrotaron a la flota española en la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. Esto dio inicio a una nueva era de la guerra naval. ^{[ 77 ]}

Los acorazados fueron ampliamente utilizados en Sudamérica. Ambos bandos utilizaron acorazados en la Guerra de las Islas Chincha entre España y las fuerzas combinadas de Perú y Chile a principios de la década de 1860. El poderoso Numancia español participó en la Batalla del Callao pero no pudo infligir daños significativos a las defensas del Callao. Además, Perú pudo desplegar dos acorazados de construcción local basados ​​en diseños de la Guerra Civil Estadounidense, ^{[ 78 ]} Loa (un barco de madera convertido en un acorazado de casamata) y Victoria (un pequeño monitor armado con un solo cañón de 68 libras), así como dos acorazados de construcción británica: Independencia , un barco de batería central, y el barco de torreta Huáscar . Numancia fue el primer buque acorazado en circunnavegar el mundo bajo el mando de Juan Bautista Antequera y Bobadilla de Eslava, llegando a Cádiz el 20 de septiembre de 1867 y ganándose el lema: "Enloricata navis que primo terram circuivit" ["Primer buque acorazado en dar la vuelta al mundo"]). ^{[ 79 ]} En la Guerra del Pacífico en 1879, tanto Perú como Chile contaban con buques de guerra acorazados, incluyendo algunos de los utilizados unos años antes contra España. Si bien Independencia encalló al principio, el acorazado peruano Huáscar tuvo un gran impacto contra la navegación chilena, retrasando la invasión terrestre chilena seis meses. Finalmente fue alcanzado por dos acorazados chilenos más modernos con batería central, Blanco Encalada y Almirante Cochrane, en la Batalla de Punta Angamos. ^{[ 80 ]}

Los acorazados también se utilizaron desde la creación de la Armada Imperial Japonesa (IJN). El Kōtetsu (en japonés: 甲鉄, literalmente "Acorazado", posteriormente renombrado Azuma 東, "Este") tuvo un papel decisivo en la Batalla Naval de la Bahía de Hakodate en mayo de 1869, que marcó el fin de la Guerra Boshin y el establecimiento completo de la Restauración Meiji . La IJN continuó desarrollando su poderío y encargó varios buques de guerra a astilleros británicos y europeos, primero acorazados y luego cruceros blindados . Estos buques se enfrentaron a la flota china de Beiyang , que era superior en teoría, al menos en la Batalla del Río Yalu . Gracias a su superior potencia de fuego a corta distancia, la flota japonesa salió mejor parada, hundiendo o dañando gravemente ocho buques y sufriendo daños graves en solo cuatro. La guerra naval concluyó al año siguiente en la Batalla de Weihaiwei , donde los buques chinos más fuertes que quedaban se rindieron a los japoneses. ^{[ 81 ]}

HG Wells acuñó el término "Los acorazados terrestres" en un cuento publicado en 1903 para describir vehículos de combate blindados ficticios de gran tamaño que se desplazaban sobre ruedas de riel . ^{[ 84 ]}

El hotel Ironclad en la ciudad de Marble Bar , Australia, recibió su nombre por su parecido con los buques de guerra. ^{[ 85 ]}

Varios buques acorazados se han conservado o reconstruido como barcos museo.

• Se han recuperado partes del USS Monitor  , que están siendo conservadas y expuestas en el Museo de los Marineros en Newport News, Virginia .
• El HMS Warrior  es hoy un barco museo completamente restaurado en Portsmouth , Inglaterra.
• El Huáscar se encuentra atracado en el puerto de Talcahuano, Chile, y está expuesto al público.
• El buque acorazado de la clase City, USS Cairo , se exhibe actualmente en Vicksburg , Mississippi . 
• Northrop Grumman en Newport News construyó una réplica a escala real del USS Monitor  . La construcción de la réplica comenzó en febrero de 2005 y se completó apenas dos meses después. ^{[ 86 ]}
• El buque ariete costero holandés HNLMS Buffel  se exhibe actualmente en el Museo Marítimo de Rotterdam .
• El Ramtorenschip holandés (carnero costero) HNLMS Schorpioen  es un barco museo en Den Helder .
• El casco de madera completo y recuperado del CSS Neuse  , un buque acorazado con casamatas, se puede visitar en Kinston, Carolina del Norte , y en otra parte de la ciudad, a orillas del río Neuse , la réplica del barco, llamada CSS Neuse II , está casi terminada y se puede visitar.
• El casco del buque acorazado de casamatas CSS Jackson  se puede ver en el Museo Naval Nacional de la Guerra Civil en Columbus, Georgia .
• En 2003, se reconstruyó una réplica del buque acorazado chino Dingyuan para convertirlo en un museo flotante en Weihai. 
• El HMVS Cerberus , construido en 1867, ha sido parcialmente hundido para servir como rompeolas en Victoria, Australia, pero no está conservado y se está deteriorando a la intemperie.