St Kilda, Escocia

Se sabe desde hace tiempo que St Kilda estuvo habitada de forma continua durante dos milenios o más, desde la Edad del Bronce hasta 1930. ^{[ 46 ]} En 2015, surgieron las primeras evidencias directas de un asentamiento neolítico anterior: fragmentos de cerámica del estilo de las Hébridas, encontrados al este del pueblo. El posterior descubrimiento de una cantera de herramientas de piedra en Mullach Sgar, sobre Village Bay, condujo al hallazgo de numerosas hojas de azada, molinillos y cuchillos Skaill ^{[ nota 6 ]} en el cleitean de Village Bay , singulares edificios de almacenamiento de piedra (véase más abajo). Estas herramientas también son probablemente de origen neolítico. ^{[ 48 ]}

Los fragmentos de cerámica parecen haber sido hechos de material local, en lugar de material traído de otras islas de las Hébridas, lo que sugiere que las islas fueron pobladas en el IV milenio a . C. ^{[ 49 ]} También se conoce cerámica de la Edad del Hierro. El arqueólogo Alan Hunter Blair informó que "el extremo oriental de Village Bay en St Kilda estuvo ocupado de manera bastante intensiva durante el período de la Edad del Hierro, aunque no se encontraron estructuras de viviendas". ^{[ 50 ]}

El primer registro escrito de St Kilda puede datar de 1202, cuando un clérigo islandés escribió sobre refugiarse en "las islas que se llaman Hirtir". ^{[ 51 ]} Los primeros informes mencionaban hallazgos de broches, una espada de hierro y monedas danesas, y los topónimos nórdicos que perduran indican una presencia vikinga sostenida en Hirta, pero la evidencia visible se ha perdido. ^{[ 52 ]} A finales del siglo XIV, Juan de Fordun se refirió a ella como "la isla de Irte ( insula de Irte ), que se considera bajo el Circio y en los márgenes del mundo". ^{[ 53 ]} Históricamente, las islas formaron parte del dominio de los MacLeod de Harris , cuyo administrador era responsable de la recaudación de rentas en especie y otros impuestos. El primer informe detallado de una visita a las islas data de 1549, cuando Donald Munro sugirió que: «Sus habitantes son gente sencilla y pobre, apenas versada en ninguna religión, pero M'Cloyd de Herray, su mayordomo , o quienquiera que sea su representante en tal cargo, navega allí en pleno verano, con algún capellán para bautizar a los niños ». ^{[ nota 7 ]}

Coll MacDonald de Colonsay asaltó Hirta en 1615, llevándose 30 ovejas y una cantidad de cebada. ^{[ 54 ]} A partir de entonces, las islas se ganaron una reputación de abundancia. En el momento de la visita de Martin Martin en 1697, la población era de 180 personas y el administrador viajaba con una "compañía" de hasta 60 personas, de las cuales "elegía a los más 'pobres' entre sus amigos de las islas vecinas, hasta ese número, y los llevaba periódicamente a St Kilda para disfrutar de la comida nutritiva y abundante, aunque primitiva, de la isla, y así recuperar su salud y fuerza habituales". ^{[ 21 ]}

Según Keay y Keay (1994), hasta principios del siglo XIX, la estrecha relación de los isleños con la naturaleza había adoptado la forma ritual del druidismo , mientras que su comprensión del cristianismo moldeaba sus relaciones entre sí: una combinación de devoción natural y carácter supersticioso. ^{[ 38 ]} Macauley (1764) afirmó la existencia de un círculo de piedras druídico fijado perpendicularmente en el suelo cerca de Stallar House en Boreray . ^{[ 55 ]} Sin embargo, para 1875 todo rastro de esto había desaparecido y, según John Sands , «los habitantes de St Kilda parecen no haber oído hablar nunca de él». ^{[ 56 ]}

Rachel Chiesley, Lady Grange, residió en St Kilda desde 1734 hasta 1741. ^{[ 57 ]} El ministro de la iglesia de Harris, Kenneth Macaulay , visitó St Kilda en 1759 en nombre de la Sociedad en Escocia para la Propagación del Conocimiento Cristiano (SSPCK), y publicó en 1764 La Historia de St Kilda, que contiene una Descripción de esta Isla Notable, las Maneras y Costumbres de sus Habitantes, las Antigüedades Religiosas y Paganas allí encontradas, con muchos otros detalles curiosos e interesantes. ^{[ 58 ]}

Los barcos visitantes trajeron cólera y viruela en el siglo XVIII. ^{[ 4 ]} En 1727, la pérdida de vidas fue tan alta que quedaron muy pocos residentes para tripular los barcos, y se trajeron nuevas familias de Harris para reemplazarlos. ^{[ nota 8 ]} Para 1758 la población había aumentado a 88, y había alcanzado casi 100 a finales de siglo. Esta cifra se mantuvo bastante constante desde el siglo XVIII hasta 1852, cuando 36 isleños, con la ayuda de la Highland and Island Emigration Society , emigraron a Australia a bordo del Priscilla ; reduciendo la población a 70. ^{[ 59 ]} Entre los emigrantes estaba Ewen Gillies . El laird de St Kilda, Sir John MacLeod, intentó persuadir a algunos del grupo para que regresaran a la isla; cuando no se convencieron, pagó su viaje a Australia. ^{[ 59 ]} Dieciocho de los 36 habitantes de St Kilda murieron de enfermedad en el barco o en cuarentena. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]} La isla nunca se recuperó completamente de la pérdida de población. La emigración fue en parte una respuesta al cierre de la iglesia y la casa parroquial por parte del terrateniente durante varios años durante la Disrupción que creó la Iglesia Libre de Escocia . ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Un misionero llamado Alexander Buchan llegó a St Kilda en 1705, pero a pesar de su larga estancia, la idea de una religión organizada no se arraigó. Esto cambió cuando el reverendo John MacDonald , el "Apóstol del Norte", llegó en 1822. Emprendió su misión con celo, predicando 13 largos sermones durante sus primeros 11 días. Regresó con regularidad y recaudó fondos para los habitantes de St Kilda, aunque en privado le horrorizaba su falta de conocimiento religioso. Los isleños lo acogieron con entusiasmo y lloraron cuando se marchó definitivamente ocho años después. Su sucesor, que llegó el 3 de julio de 1830, fue el reverendo Neil Mackenzie, un ministro residente de la Iglesia de Escocia que mejoró enormemente las condiciones de los habitantes. Reorganizó la agricultura de la isla, fue fundamental en la reconstrucción del pueblo (véase más abajo) y supervisó la construcción de una nueva iglesia y casa parroquial . Con la ayuda de la Sociedad de Escuelas Gaélicas, MacKenzie y su esposa introdujeron la educación formal en Hirta, comenzando una escuela diaria para enseñar lectura, escritura y aritmética y una escuela dominical para la educación religiosa. ^{[ 64 ]}

Mackenzie se marchó en 1844. ^{[ 65 ]} No se nombró a ningún nuevo ministro durante una década y, como resultado, la escuela cerró tras la partida de los MacKenzie. Aunque había logrado mucho, la debilidad de la dependencia de los feligreses de St Kilda respecto a la autoridad externa quedó expuesta en 1865 con la llegada del reverendo John Mackay. A pesar de su afecto por Mackenzie, quien permaneció en la Iglesia de Escocia, los feligreses de St Kilda se declararon a favor de la nueva Iglesia Libre de Escocia durante la Gran Disrupción . Mackay, el nuevo ministro de la Iglesia Libre, hizo especial hincapié en la observancia religiosa. Introdujo una rutina de tres servicios de dos a tres horas los domingos, a los que la asistencia era prácticamente obligatoria. Un visitante observó en 1875: «El sábado era un día de tristeza insoportable. Al sonar la campana, toda la congregación se apresuraba a la iglesia con semblante triste y la mirada fija en el suelo. Se consideraba pecado mirar a la derecha o a la izquierda». ^{[ 66 ]}

El tiempo dedicado a las reuniones religiosas interfería seriamente con las rutinas prácticas de la isla. Las ancianas y los niños que hacían ruido en la iglesia recibían largas reprimendas y se les advertía de terribles castigos en el más allá. Durante un período de escasez de alimentos en la isla, un barco de ayuda llegó un sábado, pero el pastor dijo que los isleños debían pasar el día preparándose para la iglesia el sábado, y no fue hasta el lunes que llegaron los suministros. Se prohibía a los niños jugar y se les exigía llevar una Biblia a dondequiera que fueran. Mackay permaneció como pastor en St Kilda durante 24 años. ^{[ 67 ]}

La iglesia y la casa parroquial han sido restauradas recientemente y se planean nuevas restauraciones para el bicentenario de la iglesia. Los visitantes pueden ver cómo pudieron haber lucido en la década de 1920. ^{[ 68 ]}

La mayoría de los comentaristas modernos consideran que el tema predominante de la vida en St Kilda era el aislamiento. Cuando Martin Martin visitó las islas en 1697, ^{[ 21 ]} el único medio para realizar el viaje era en bote abierto, lo que podía llevar varios días y noches remando y navegando a través del océano y era prácticamente imposible en otoño e invierno. Según un diarista de St Kilda que escribió en 1908, se podían esperar tormentas violentas en cualquier momento entre septiembre y marzo. ^{[ 69 ]} Registros más recientes del National Trust for Scotland registran vendavales durante 75 días al año con vientos máximos de alrededor de 144 mph (232 km/h), mientras que la altura máxima de las olas en la costa oeste escocesa se ha registrado en 16 m (52 ​​pies) . ^{[ 70 ]}    

A mediados del siglo XVIII, se registra que los habitantes de St Kilda hablaban un "dialecto muy corrupto del galo adulterado con una pequeña mezcla de la lengua noruega". ^{[ 71 ]}

Separados por la distancia y el clima, los nativos sabían poco de la política continental e internacional. Tras la batalla de Culloden en 1746, corrió el rumor de que el príncipe Carlos Eduardo Estuardo y algunos de sus principales ayudantes jacobitas habían escapado a St Kilda. Se organizó una expedición y, poco después, soldados británicos desembarcaron en Hirta. Encontraron una aldea desierta, ya que los habitantes de St Kilda, temiendo a los piratas, habían huido a cuevas al oeste. Cuando los soldados lograron convencerlos de bajar, descubrieron que los nativos, aislados, no sabían nada del príncipe y tampoco habían oído hablar del rey Jorge II . ^{[ 72 ]}

Incluso a finales del siglo XIX, los isleños solo podían comunicarse con el resto del mundo encendiendo una hoguera en la cima de Conachair que, si el tiempo lo permitía, sería visible para quienes se encontraban en las islas de Harris y Uists, o utilizando el "barco de correo de St Kilda". Este fue un invento de John Sands , quien visitó la isla en 1877. Durante su estancia, un naufragio dejó a nueve marineros austriacos varados allí, y para febrero los suministros escaseaban. Sands ató un mensaje a un salvavidas rescatado del Peti Dubrovacki y lo arrojó al mar. ^{[ 73 ]} Nueve días después fue recogido en Birsay , Orkney, y se organizó un rescate. Los habitantes de St Kilda, basándose en esta idea, fabricaban un trozo de madera con forma de barco, lo sujetaban a una vejiga hecha de piel de oveja y colocaban dentro una pequeña botella o lata con un mensaje. Lanzado cuando el viento soplaba del noroeste, dos tercios de los mensajes fueron encontrados posteriormente en la costa oeste de Escocia o en Noruega. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

Otro rasgo significativo de la vida en St Kilda era la dieta. Los isleños criaban ovejas y algo de ganado, y podían cultivar una cantidad limitada de alimentos, como cebada y patatas , en las tierras mejor drenadas de Village Bay; en muchos sentidos, las islas pueden considerarse una gran granja mixta. Samuel Johnson informó en el siglo XVIII que los habitantes de St Kilda elaboraban "quesos pequeños" con leche de oveja . ^{[ 76 ]} Generalmente evitaban la pesca debido al fuerte oleaje del norte y al clima impredecible. ^{[ 77 ]} La base de su alimentación era la abundancia de aves de la isla, especialmente alcatraces y fulmares . Los cazaban como huevos y polluelos, y los consumían frescos y curados. También capturaban frailecillos adultos con cañas de caza . ^{[ 38 ]} El método consistía en usar una vara flexible con un lazo en el extremo; un movimiento rápido de muñeca hacía que el lazo pasara por encima de la cabeza del frailecillo, matándolo antes de que sus forcejeos pudieran alertar a otras aves. ^{[ 78 ]} Un censo de 1764 describió un consumo diario por parte de los 90 habitantes de "36 huevos de aves acuáticas y 18 aves acuáticas" (es decir, aves marinas). ^{[ 79 ]}

Esta característica de la vida isleña tenía un precio. Cuando Henry Brougham visitó la isla en 1799, observó que «el aire está infectado por un hedor casi insoportable: una mezcla de pescado podrido, inmundicia de todo tipo y aves marinas apestosas». ^{[ 80 ]} Una excavación de Taigh an t-Sithiche (la «casa de las hadas» – véase más abajo) en 1877 por Sands desenterró restos de alcatraces, ovejas, ganado vacuno y lapas entre varias herramientas de piedra. El edificio tiene entre 1700 y 2500 años de antigüedad, lo que sugiere que la dieta de St Kilda había cambiado poco a lo largo de los milenios. De hecho, los habitantes de St Kilda reconocieron las herramientas y pudieron identificarlas, ya que todavía se utilizaban dispositivos similares. ^{[ 81 ]}

Antes de finales de la década de 1920, los hombres de las islas de St Kilda recolectaban huevos de alca , arao común y fulmar escalando los acantilados. Los huevos se enterraban en ceniza de turba de St Kilda para consumirlos durante los fríos inviernos del norte. Se consideraba que los huevos tenían un sabor y un valor nutritivo similares a los de los huevos de pato . ^{[ 82 ]}

Estas actividades de caza de aves requerían considerables habilidades de escalada, especialmente en los escarpados islotes marinos. Una importante tradición de la isla giraba en torno a la "Piedra de la Señora", una abertura en forma de puerta en las rocas al noroeste de Ruival que sobresalía sobre un barranco. Los jóvenes de la isla debían realizar allí un ritual para demostrar su valía en los riscos y ser dignos de casarse. Martin Martin escribió:

En la cara de la roca, al sur del pueblo, se encuentra la famosa piedra, conocida como la piedra de la amante; se asemeja exactamente a una puerta; y está justo frente a esta roca, que tiene una  altura perpendicular de 20 o 30 brazas [120 a 180 pies (37 a 55 m)], siendo su figura discernible a una distancia de aproximadamente una milla; sobre el dintel de esta puerta, todo pretendiente soltero está obligado por antigua costumbre a dar una muestra de su afecto por el amor de su amante, y es así: debe pararse sobre su pie izquierdo, con la mitad de la planta del pie sobre la roca, y luego extiende el pie derecho hacia la izquierda, y en esta postura, inclinándose, coloca ambos puños hacia el pie derecho; y luego, después de haber realizado esto, ha adquirido no poca reputación, siendo siempre considerado digno de la mejor amante del mundo: creen firmemente que este logro siempre va seguido del éxito deseado. Siendo esta la costumbre del lugar, uno de los habitantes me rogó muy seriamente que le informara del tiempo que me había fijado para intentar esta hazaña antes de partir, para que pudiera acompañarme; le dije que esta acción tendría un efecto totalmente contrario en mí, pues me arrebataría la vida y a mi amante al mismo tiempo. ^{[ 21 ]}

Otro aspecto importante de la vida en St Kilda era el "parlamento" diario. Esta era una reunión que se celebraba en la calle cada mañana después de las oraciones y a la que asistían todos los hombres adultos; durante la cual decidían las actividades del día. Nadie dirigía la reunión y todos los hombres tenían derecho a hablar. Según Steel (1988), "la discusión a menudo propagaba la discordia, pero nunca en la historia registrada se registraron disputas tan amargas como para provocar una división permanente en la comunidad". ^{[ 83 ]} Esta noción de una sociedad libre influyó en la visión de Enric Miralles para el nuevo edificio del Parlamento escocés , inaugurado en octubre de 2004. ^{[ 84 ]}

A pesar de las privaciones, los habitantes de St Kilda fueron afortunados en algunos aspectos, pues su aislamiento los libró de algunos de los males de la vida en otros lugares. Martin observó en 1697 que los ciudadanos parecían «más felices que la mayoría de la humanidad, al ser casi el único pueblo del mundo que siente la dulzura de la verdadera libertad», ^{[ 21 ]} y en el siglo XIX su salud y bienestar se comparaban favorablemente con las condiciones de otras partes de las Hébridas . ^{[ 85 ]} La suya no era una sociedad utópica; los isleños tenían ingeniosas cerraduras de madera para sus propiedades y se imponían sanciones económicas por faltas. ^{[ 86 ]} Sin embargo, no se tiene constancia de que ningún residente de St Kilda haya luchado en una guerra, y en cuatro siglos de historia, no se registró ningún delito grave cometido por un isleño. ^{[ 87 ] [ nota 9 ]}

Norman Heathcote visitó las islas en 1898 y 1899 y escribió un libro sobre sus experiencias. ^{[ 88 ]} Durante el siglo XIX, los vapores comenzaron a visitar Hirta, lo que permitió a los isleños ganar dinero con la venta de tweeds y huevos de aves, pero a costa de su autoestima , ya que los turistas los consideraban curiosidades. También es evidente que los habitantes de St Kilda no eran tan ingenuos como a veces parecían. "Por ejemplo, cuando abordaban un yate, fingían creer que todo el latón pulido era oro y que el propietario debía ser enormemente rico". ^{[ 89 ]} Los barcos trajeron otras enfermedades hasta entonces desconocidas, especialmente el tétanos infantil , que resultó en tasas de mortalidad infantil de hasta el 80 por ciento a finales del siglo XIX. ^{[ 38 ]} La cnatan nan gall ( lit. ' gripe de los extranjeros ' ) o tos de barco, una enfermedad que aparecía tras la llegada de un barco a Hirta, se convirtió en algo habitual en la vida. ^{[ 73 ] [ 80 ]}

A principios del siglo XX, la escolarización formal volvió a ser una característica de las islas, y en 1906 la iglesia se amplió para convertirla en una escuela. Todos los niños aprendían inglés y su gaélico nativo . Desde la década de 1880, los arrastreros que faenaban en el Atlántico Norte realizaban visitas regulares, lo que generaba comercio adicional. Se habló de una evacuación en 1875 durante el mandato de MacKay como ministro, pero a pesar de la escasez ocasional de alimentos y una epidemia de gripe en 1913, la población se mantuvo estable entre 75 y 80 habitantes, y no había señales evidentes de que en pocos años la ocupación milenaria de la isla fuera a terminar. ^{[ 90 ] [ 91 ] [ 92 ]}

Los isleños de St Kilda se enfrentaron a varios problemas de salud a lo largo de los años, incluyendo la susceptibilidad a los efectos de enfermedades similares a la gripe (el «resfriado de barco»), la viruela, el tifus, las paperas y la tos ferina. El tétanos neonatal provocó una alta mortalidad neonatal, y algunas mujeres embarazadas viajaban a Harris en lugar de confiar en las habilidades de la partera no capacitada de la isla. ^{[ 93 ]} En los 21 años anteriores a 1876 hubo 56 nacimientos vivos, de los cuales solo 15 sobrevivieron, y se cree que las muertes se debieron al tétanos neonatal. ^{[ 94 ]} St Kilda nunca tuvo un médico residente, pero sí contaba con varias enfermeras residentes, aunque la contratación de una enfermera de distrito a menudo se consideraba una prioridad para personas ajenas a la isla en lugar de para los isleños. ^{[ 95 ]}

A finales del siglo XIX, la señorita McAulay fue enfermera en St Kilda durante 9 años y la señora Urquhart fue enfermera en St Kilda durante 1 año. La enfermera Macleod se marchó en 1890 alegando las dificultades de trabajar con los isleños. ^{[ 93 ]} Se intentó convencer a algún isleño para que fuera al continente y se formara como enfermera y obstetra, pero nadie quiso hacerlo. En 1890, el ministro, el reverendo Angus Fiddes, contactó con la Asociación de Enfermeras Privadas y Enfermeras Enfermas de Glasgow solicitando una enfermera para St Kilda. La enfermera Chisnall llegó a St Kilda en 1890 y permaneció allí menos de un año. ^{[ 96 ]} Chisnall fue la última enfermera en trabajar allí antes de un periodo de más de 20 años sin enfermera. Durante la ausencia de una enfermera de distrito, Fiddes se formó con un médico en Glasgow y asumió algunas funciones de enfermera obstetra. El propietario de la isla le proporcionaba al ministro medicamentos y vendajes.

Después de que se instituyó el Servicio Médico de las Tierras Altas e Islas en 1913, hubo una visita anual superficial a la isla por parte de un médico del Departamento de Salud de Escocia . Para 1914, las enfermeras de distrito estaban destinadas en St Kilda. La primera enfermera apoyada por el Servicio Médico de las Tierras Altas e Islas fue la señorita Margaret E. McLennan, una enfermera de la Reina . Se formó en enfermería general en la Enfermería de Dumfries y Galloway y en obstetricia en el Hospital Materno de Glasgow. También trabajó en Stornoway en la Isla de Lewis. ^{[ 97 ]} Desde la época de McLennan, hubo una enfermera destinada a St Kilda con un contrato bienal hasta que la isla fue evacuada en 1930, en gran parte por instigación de la enfermera Williamina Barclay . Barclay fue enfermera en St Kilda durante 3 años. ^{[ 95 ]} La enfermera Aitchison comenzó su puesto allí en 1914. ^{[ 98 ]} En 1919, la enfermera McKenzie era la enfermera de distrito en St Kilda para una población de 78 isleños. Como todas las enfermeras de distrito, durante los meses de invierno no había más apoyo médico. ^{[ 99 ]} La enfermera de distrito en St Kilda en 1926 era Katherine Littlejohn. ^{[ 100 ]}

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , la Marina Real erigió una estación de señales en Hirta, y se establecieron por primera vez comunicaciones diarias con tierra firme. La mañana del 15 de mayo de 1918, el submarino alemán SM U-90 ^{[ 101 ]} llegó a Village Bay y, tras emitir una advertencia, comenzó a bombardear la isla. Se dispararon setenta y dos proyectiles y la estación de radio quedó destruida. La casa parroquial, la iglesia y el almacén del muelle resultaron dañados, pero no hubo víctimas mortales. ^{[ 102 ]} Un testigo presencial recordó: «No era lo que se podría llamar un submarino malo, porque podría haber derribado todas las casas, ya que estaban todas en fila. Solo quería propiedades del Almirantazgo. Un cordero murió... todo el ganado corrió de un lado a otro de la isla al oír los disparos». ^{[ 103 ]}

Como resultado de este ataque, se erigió un cañón Mark III QF de 4 pulgadas en un promontorio con vistas a Village Bay, pero nunca entró en combate. De mayor importancia para los isleños fue la introducción del contacto regular con el mundo exterior y el desarrollo de una economía monetaria. Esto facilitó la vida de los habitantes de St Kilda, pero también los hizo menos autosuficientes. Ambos factores contribuyeron a la evacuación de la isla poco más de una década después. ^{[ 104 ]}

Irónicamente, la guerra trajo consigo una presencia naval y el suministro regular de correo y alimentos por parte de buques de aprovisionamiento; pero cuando estos servicios se interrumpieron al final de la guerra, la sensación de aislamiento aumentó. Los jóvenes isleños en edad laboral emigraron en busca de una vida mejor, lo que provocó el colapso de la economía de la isla. ^{[ 105 ]}

Numerosos factores llevaron a la evacuación de St Kilda. Los habitantes de las islas habían vivido durante siglos en relativo aislamiento hasta que el turismo y la presencia militar durante la Primera Guerra Mundial los impulsaron a buscar alternativas a las privaciones que sufrían habitualmente. Los cambios introducidos en la isla por los visitantes en el siglo XIX desconectaron a los isleños del modo de vida que había permitido a sus antepasados ​​sobrevivir en este entorno. ^{[ 106 ]} A pesar de la construcción de un pequeño embarcadero en 1902, las islas permanecieron a merced del clima. ^{[ nota 10 ]}

Tras el fin de la Gran Guerra, la mayoría de los jóvenes abandonaron la isla, y la población descendió de 73 en 1920 a 37 en 1928. ^{[ 38 ]} Tras la muerte de cuatro hombres por gripe en 1926, se produjo una sucesión de malas cosechas en la década de 1920. Las investigaciones realizadas por la Universidad de Aberdeen en el suelo donde se habían cultivado los alimentos demostraron que existía contaminación por plomo y otros contaminantes, causada por el uso de cadáveres de aves marinas y ceniza de turba en el estiércol utilizado en los campos. Esto ocurrió durante un largo período de tiempo, a medida que las prácticas de fertilización se volvieron más intensivas, y pudo haber sido un factor en la evacuación. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

La gota que colmó el vaso fue la muerte de una joven, Mary Gillies, que enfermó de apendicitis en enero de 1930 y fue llevada al continente para recibir tratamiento. Murió en el hospital, después de dar a luz a una hija que también murió. Se asumió que había muerto de apendicitis, pero su hijo Norman John Gillies descubrió en 1991 que había muerto de neumonía . ^{[ 110 ]} Todo el ganado vacuno y ovino fue sacado de la isla dos días antes de la evacuación por el barco turístico Dunara Castle para venderlo en el continente. Sin embargo, todos los perros de trabajo de la isla se ahogaron en la bahía porque no pudieron ser llevados. ^{[ 111 ]} Aunque los gatos se quedaron atrás, muchos no sobrevivieron al invierno. En 1931, los gatos restantes fueron sacrificados para proteger a las aves y roedores nativos. ^{[ 112 ]} El 29 de agosto de 1930, el barco HMS Harebell llevó a los 36 habitantes restantes a Morvern en el continente escocés, una decisión que ellos mismos tomaron colectivamente.

La mañana de la evacuación prometía un día perfecto. El sol se elevó sobre un mar tranquilo y brillante, calentando los impasibles acantilados de Oiseval. El cielo era de un azul intenso y la vista de Hirta, verde y agradable como la isla de tantos sueños despreocupados, hacía que la despedida fuera aún más difícil. Siguiendo la tradición, los isleños dejaron una Biblia abierta y un pequeño montón de avena en cada casa, cerraron todas las puertas con llave y a las 7  de la mañana embarcaron en el Harebell . Aunque agotados por el esfuerzo y el duro trabajo de los últimos días, se dice que mantuvieron el ánimo durante toda la operación. Pero cuando la larga cornamenta de Dun se perdió en el horizonte y el contorno familiar de la isla se desvaneció, la ruptura de un antiguo vínculo se hizo realidad y los habitantes de St Kilda rompieron a llorar. ^{[ 113 ]}

Una fuente afirma que «los funcionarios encontraron trabajo forestal para los hombres, y la mayoría de ellos se establecieron en Lochaline, cerca de Oban, mientras que otras familias fueron a vivir a Strome Ferry , Ross-shire, Culcabock, cerca de Inverness, y a Culross , Fife». ^{[ 114 ]} Barclay visitó a los isleños reasentados y descubrió que algunos estaban experimentando dificultades con la desilusión y la adaptación, lo que informó al Departamento de Salud de Escocia. ^{[ 115 ] [ 116 ]} La última de las nativas de St Kilda, Rachel Johnson, murió en 2016 a la edad de 93 años, habiendo sido evacuada a la edad de ocho años. ^{[ 117 ]}

En 1931, el terrateniente, Sir Reginald MacLeod de MacLeod , vendió las islas a Lord Dumfries , más tarde el quinto marqués de Bute . Durante los siguientes 26 años, las islas recibieron poca afluencia de visitantes, salvo algún que otro veraneante o una familia de St Kildan que regresaba. ^{[ 118 ] [ 119 ]} Lord Dumfries era ornitólogo y compró las islas para preservarlas como santuario de aves, dejándolas al National Trust for Scotland a su muerte en 1956. ^{[ 120 ]}

La historia de St Kilda ha atraído interpretaciones artísticas, incluyendo la película de Michael Powell de 1937, The Edge of the World , la novela The Lost Lights of St Kilda de Elisabeth Gifford, ^{[ 121 ]} y una ópera. ^{[ 122 ]}

Las islas no registraron actividad militar durante la Segunda Guerra Mundial , permaneciendo deshabitadas, ^{[ 129 ]} pero aún se conservan tres lugares donde se estrellaron aviones en ese período. Un Bristol Beaufighter LX798, con base en la RAF Port Ellen en Islay, se estrelló contra Conachair a menos de 100 metros (330 pies) de la cima la noche del 3 al 4 de junio de 1943. Un año después, justo antes de la medianoche del 7 de junio de 1944, el día después del Día D , un hidroavión Short Sunderland ML858 se estrelló en la cabecera de Gleann Mòr. Una pequeña placa en la iglesia está dedicada a quienes murieron en este accidente. ^{[ 130 ]} 

Un bombardero Vickers Wellington se estrelló en la costa sur de Soay en 1942 o 1943. No fue hasta 1978 que se realizó un intento formal de investigar los restos, y su identidad no se ha determinado con certeza. Entre los restos se descubrió una insignia de gorra de la Real Fuerza Aérea Canadiense , lo que sugiere que podría tratarse del HX448 de la 7.ª Unidad de Entrenamiento Operacional , que desapareció durante un ejercicio de navegación el 28 de septiembre de 1942. Como alternativa, se ha sugerido que el Wellington es el LA995 de la 303.ª Unidad de Entrenamiento de Transporte Marítimo , que se perdió el 23 de febrero de 1943. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

En 1955, el gobierno británico decidió incorporar St Kilda a un campo de tiro de misiles con base en Benbecula , donde se realizan pruebas de lanzamiento y vuelos. Así, en 1957, St Kilda volvió a estar habitada de forma permanente. Desde entonces, se han erigido diversos edificios y mástiles militares, incluyendo un comedor (que no está abierto al público), el Puff Inn. ^{[ 133 ]} El Ministerio de Defensa (MOD) arrienda St Kilda al National Trust for Scotland por una tarifa simbólica. ^{[ 134 ]}

Hirta sigue ocupada durante todo el año por un pequeño número de civiles empleados por la empresa contratista de defensa QinetiQ que trabajan en la base militar ( MOD Hebrides ) en una rotación mensual. ^{[ 11 ] [ 135 ]} En 2009, el MOD anunció que estaba considerando cerrar sus campos de pruebas de misiles en las Islas Occidentales, lo que podría dejar la base de Hirta sin personal. ^{[ 136 ]} En 2015, la base tuvo que ser evacuada temporalmente debido a condiciones meteorológicas adversas. ^{[ 137 ]}

En el verano de 2018, las instalaciones del Ministerio de Defensa estaban siendo restauradas como parte de la construcción de una nueva base; un informe indicaba que el proyecto incluía "la sustitución de generadores y bloques de alojamiento antiguos". ^{[ 138 ]} Sin población permanente, la población de la isla puede variar entre 20 y 70 personas, la mayoría de las cuales residen allí temporalmente. Entre estos habitantes se encuentran empleados del Ministerio de Defensa, empleados del National Trust for Scotland y varios científicos que trabajan en un proyecto de investigación sobre las ovejas Soay . ^{[ 139 ]}

Las estructuras más antiguas de St Kilda son las más enigmáticas. Grandes rediles se encuentran tierra adentro del pueblo actual en An Lag Bho'n Tuath (en español: el valle del norte) y contienen curiosos anillos de piedra con forma de barco, o "estructuras". Las muestras de suelo sugieren una fecha de 1850  a. C., pero son únicas en St Kilda y se desconoce su propósito. En Gleann Mòr (al noroeste de Village Bay, más allá de la cresta central de Hirta), hay 20 "estructuras con cuernos", esencialmente edificios en ruinas con un patio principal que mide aproximadamente 3 por 3 metros (10 por 10 pies) , dos o más celdas más pequeñas y un patio delantero formado por dos muros curvos o con forma de cuerno. Una vez más, no existe nada parecido en ningún otro lugar de Europa, y se desconoce su uso original. ^{[ 148 ] [ 149 ]} También en Gleann Mòr se encuentra Taigh na Banaghaisgeich , la "Casa de la Amazona". Como informó Martin (1703), en St Kilda se cuentan muchas historias sobre esta guerrera. 

Esta amazona es famosa en sus tradiciones: su casa o lechería de piedra aún se conserva; algunos de sus habitantes viven en ella todo el verano, aunque tenga unos cien años; está construida completamente de piedra, sin madera, cal, tierra ni mortero para cementarla, y tiene forma de círculo piramidal hacia la parte superior, con una abertura en su interior, y el fuego siempre está en el centro del piso; las piedras son largas y delgadas, lo que suple la falta de madera; el cuerpo de esta casa no contiene más de nueve personas sentadas; hay tres camas o bóvedas bajas que se extienden a un lado de la pared, con un pilar entre cada cama, que contiene cinco hombres cada una; en la entrada de una de estas bóvedas bajas hay una piedra fijada en un extremo; sobre ella dicen que solía colocar su casco; Hay dos piedras al otro lado, sobre las cuales se dice que ella depositó su espada; se dice que era muy aficionada a la caza, y que en su época todo el espacio entre esta isla y la de Harries era una extensión continua de tierra seca. ^{[ 21 ]}

Historias similares sobre una guerrera que cazaba en la tierra ahora sumergida entre las Hébridas Exteriores y St Kilda se reportan en Harris . ^{[ 150 ]} El patio delantero de la estructura es similar a las otras "estructuras con cuernos" en el área inmediata, pero al igual que la "Amazonas" de Martin, su propósito original es materia de leyenda más que de hecho arqueológico.

Se sabe mucho más sobre los cientos de cleitean únicos que decoran el archipiélago. Estas estructuras en forma de cúpula están construidas con cantos rodados planos y recubiertas de césped. Esto permite que el viento pase a través de las cavidades de la pared, pero impide la entrada de la lluvia. Se utilizaban para almacenar turba, redes, grano , carne y huevos en conserva, estiércol y heno, y como refugio para corderos en invierno. Se desconoce la fecha de origen de este invento de St Kilda, pero se utilizaron de forma continua desde tiempos prehistóricos hasta la evacuación de 1930. Más de 1200 cleitean, en ruinas o intactos , permanecen en Hirta y otros 170 en las islas vecinas. ^{[ 151 ] [ 152 ]} La casa n.º 16 del pueblo moderno tiene una cruz de piedra paleocristiana integrada en la fachada, que podría datar del siglo VII. ^{[ 153 ]}

Cerca de Tobar Childa, a unos 350 metros (1150 pies) de la costa, al pie de las laderas de Conachair, se encontraba un poblado medieval. El edificio más antiguo es un pasaje subterráneo con dos pequeños anexos llamado Taigh an t-Sithiche (casa de las hadas), que data de entre el 500 a. C. y el 300 d. C. Los habitantes de St Kilda creían que era una casa o un escondite, aunque una teoría más reciente sugiere que se trataba de una nevera . ^{[ 154 ]}   

Se conservan extensas ruinas de muros de campo y cleitean , así como los restos de una "casa" medieval con un anexo en forma de colmena. Cerca se encuentra la "Casa del Toro", una estructura rectangular sin techo donde se guardaba al toro de la isla durante el invierno. Tobar Childa se abastece de dos manantiales situados justo fuera del Muro de la Cabecera, construido alrededor del pueblo para impedir que las ovejas y el ganado accedieran a las zonas cultivadas dentro de sus límites. ^{[ 155 ]} En total había entre 25 y 30 casas. La mayoría eran casas negras de diseño típico de las Hébridas, pero algunos edificios más antiguos estaban hechos de piedra en voladizo y cubiertos de césped en lugar de paja. El césped se utilizaba para impedir la entrada del viento y la lluvia, y los edificios más antiguos en forma de "colmena" se asemejaban más a colinas verdes que a viviendas. ^{[ 156 ]}

El Muro de la Cabecera se construyó en 1834, cuando el pueblo medieval fue abandonado y se planeó uno nuevo entre Tobar Childa y el mar, a unos 210 metros ladera abajo. Esto se produjo a raíz de una visita de Sir Thomas Dyke Ackland , uno de los miembros del Parlamento por Devon . Horrorizado por las condiciones primitivas, donó dinero para la construcción de un asentamiento completamente nuevo de treinta casas negras . Estas casas estaban hechas de piedra seca , tenían paredes gruesas y techos de turba. Cada una solía tener una sola ventana diminuta y una pequeña abertura para que saliera el humo del fuego de turba que ardía en el centro de la habitación. Como resultado, los interiores se ennegrecían por el hollín. El ganado ocupaba un extremo de la casa en invierno, y una vez al año se retiraba la paja del suelo y se esparcía por el suelo. ^{[ 157 ]} 

En octubre de 1860, varias de las nuevas viviendas resultaron dañadas por un fuerte vendaval, y las reparaciones solo bastaron para que pudieran utilizarse como establos . Según el análisis de Alasdair MacGregor sobre el asentamiento, las dieciséis casas modernas con techo de zinc, situadas entre las casas negras y la nueva casa del administrador que se ven en la mayoría de las fotografías de los isleños nativos, se construyeron alrededor de 1862. ^{[ 158 ]}

Una de las ruinas más conmovedoras de Hirta es el sitio de la "Casa de Lady Grange". Lady Grange estuvo casada con el simpatizante jacobita James Erskine, Lord Grange , durante 25 años cuando él decidió que ella podría haber escuchado demasiados de sus complots traidores. La hizo secuestrar y la mantuvo confinada en secreto en Edimburgo durante seis meses. De allí la enviaron a las Islas Monach , donde vivió aislada durante dos años. Luego la llevaron a Hirta de 1734 a 1740, que describió como "una isla pobre, vil, sucia y apestosa". Tras un intento fallido de rescate, fue trasladada por orden de su esposo a la Isla de Skye , donde murió. La "casa" en Hirta que lleva su nombre es una gran cleit en los prados del pueblo. ^{[ 159 ] [ 160 ] [ 161 ] [ 162 ]}

Boswell y Johnson discutieron el tema durante su viaje a las Hébridas en 1773. Boswell escribió: «Después de cenar hoy, hablamos del hecho extraordinario de que Lady Grange fuera enviada a St Kilda y confinada allí durante varios años, sin ningún tipo de alivio. El Dr. Johnson dijo que, si M'Leod hiciera saber que tenía un lugar así para damas traviesas, podría convertirla en una isla muy rentable». ^{[ 163 ]}

En la década de 1860 se hicieron intentos infructuosos para mejorar la zona de desembarco mediante la voladura de rocas. En 1877 se erigió un pequeño embarcadero , pero una tormenta lo arrasó dos años después. En 1883, las gestiones ante la Comisión de Napier sugirieron la construcción de uno nuevo, pero no fue hasta 1901 cuando la Junta de Distritos Congestionados proporcionó un ingeniero para que se pudiera completar al año siguiente. Cerca de allí, en la costa, se encuentran unas enormes rocas que en el siglo XIX eran conocidas en las Tierras Altas e Islas como Doirneagan Hirt , los guijarros de Hirta. ^{[ 164 ]}

En un tiempo, tres iglesias se alzaban en Hirta. La iglesia de Cristo, ubicada en el lugar del cementerio en el centro del pueblo, estaba en uso en 1697 y era la más grande, pero esta estructura con techo de paja era demasiado pequeña para albergar a toda la población, y la mayoría de los feligreses tenían que reunirse en el cementerio durante los servicios religiosos. La iglesia de San Brendan se encontraba a más de un kilómetro de distancia, en las laderas de Ruival, y la de San Columba en el extremo oeste de la calle del pueblo, pero poco queda de estos edificios. Una nueva iglesia y casa parroquial se erigieron en el extremo este del pueblo en 1830 y una casa para el administrador en 1860. ^{[ 165 ] [ 166 ]}

Dùn significa "fortaleza", y solo queda un muro en ruinas de una estructura que se dice fue construida en un pasado remoto por los Fir Bolg . ^{[ 167 ]} La única "habitación" es Sean Taigh (casa vieja), una caverna natural que a veces usaban como refugio los habitantes de St Kilda cuando cuidaban las ovejas o cazaban pájaros. ^{[ 168 ]} Soay tiene una cabaña primitiva conocida como Taigh Dugan (casa de Dugan). Esta es poco más que un agujero excavado bajo una enorme piedra con dos paredes toscas a los lados. La historia de su creación se relaciona con dos hermanos ladrones de ovejas de Lewis que llegaron a St Kilda solo para causar más problemas. Dugan fue exiliado a Soay, donde murió; el otro, llamado Fearchar Mòr, fue enviado a Stac an Armin, donde la vida le resultó tan intolerable que se arrojó al mar. ^{[ 169 ]}

Boreray cuenta con el Cleitean MacPhàidein , un "pueblo cleit" de tres pequeñas cabañas utilizadas regularmente durante las expediciones de caza de aves. Aquí también se encuentran las ruinas de Taigh Stallar (la casa del administrador), que era similar a la casa de la Amazona en Gleann Mòr, aunque algo más grande, y que tenía seis camas. La tradición local decía que fue construida por el "Hombre de las Rocas", quien lideró una rebelión contra el administrador del terrateniente. ^{[ 170 ]} Puede ser un ejemplo de una casa de ruedas de la Edad del Hierro y los restos asociados de un sistema de campos agrícolas fueron descubiertos en 2011. ^{[ 171 ] [ 172 ] [ 173 ]} Como resultado de un brote de viruela en Hirta en 1724, tres hombres y ocho niños quedaron aislados en Boreray hasta mayo siguiente. ^{[ 174 ]} En Stac an Armin existen no menos de 78 cobertizos de almacenamiento y una pequeña cabaña . También existe una pequeña cabaña en el escarpado Stac Lee , utilizada también por cazadores de aves. ^{[ 175 ]}

St Kilda es un lugar de cría para muchas especies importantes de aves marinas . Una de las colonias más grandes del mundo de alcatraces del norte , con un total de 30.000 parejas, representa el 24 por ciento de la población mundial. Hay 49.000 parejas reproductoras de petreles de Leach , hasta el 90 por ciento de la población europea; 136.000 parejas de frailecillos atlánticos , alrededor del 30 por ciento de la población reproductora total del Reino Unido, y 67.000 parejas de fulmares del norte , alrededor del 13 por ciento del total del Reino Unido. ^{[ 176 ]} Dùn alberga la colonia más grande de fulmares en Gran Bretaña . Antes de 1828, St Kilda era su único lugar de cría en el Reino Unido, pero desde entonces se han extendido y establecido colonias en otros lugares, como Fowlsheugh . ^{[ 177 ]} El último alca gigante ( Pinguinus impennis ) visto en Gran Bretaña fue abatido en Stac an Armin en julio de 1840. ^{[ 4 ]} En 2007 se registró un comportamiento inusual de los págalos de St Kilda durante una investigación sobre la reciente disminución de la población de petreles de Leach. Utilizando equipo de visión nocturna, los ecólogos observaron a los págalos cazando petreles por la noche, una estrategia notable para un ave marina. ^{[ 178 ]} El archipiélago de St Kilda ha sido reconocido como Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International por sus colonias de aves marinas . ^{[ 179 ]}

Dos taxones de animales salvajes son exclusivos de St Kilda: el chochín de St Kilda ( Troglodytes troglodytes hirtensis ), que es una subespecie del chochín común , y una subespecie de ratón de campo conocida como ratón de campo de St Kilda ( Apodemus sylvaticus hirtensis ). Un tercer taxón endémico de St Kilda, una subespecie de ratón doméstico conocida como ratón doméstico de St Kilda ( Mus musculus muralis ), desapareció por completo tras la partida de los habitantes humanos, ya que estaba estrictamente asociado a asentamientos y edificios. ^{[ 4 ]} Tenía varios rasgos en común con una subespecie ( Mus musculus mykinessiensis ) que se encuentra en la isla de Mykines en las Islas Feroe . ^{[ 180 ]} La foca gris ( Halichoerus grypus ) ahora se reproduce en Hirta, pero no lo hacía antes de la evacuación de 1930. ^{[ 42 ]}

El aislamiento del archipiélago ha resultado en una falta de biodiversidad . Los colonizadores más exitosos con casi doscientas especies son las moscas seguidas de los escarabajos con aproximadamente 140 especies. No hay abejas en las islas, por lo que las moscas son probablemente importantes polinizadores de plantas. Un escarabajo, el raro y en peligro de extinción gorgojo , Ceutorhynchus insularis , se conoce solo en Dùn y las Islas Westmann , un archipiélago frente a la costa suroeste de Islandia . ^{[ 181 ]} Hay menos de cien especies de mariposas y polillas , en comparación con las 367 registradas en las Islas Occidentales . La almirante roja ( Vanessa atalanta ) y la dama pintada ( Vanessa cardui ) son dos de las únicas siete especies de mariposas, ambas bien conocidas y migrantes comunes . Las polillas comunes de verano son la asta ( Cerapteryx graminis ), los arcos oscuros ( Apamea monoglypha ) y la Y plateada migratoria ( Autographa gamma ). Una polilla inusual registrada es la polilla alfombra menor ( Idaea rusticata ), un migrante ocasional, y en el Reino Unido, generalmente registrada en el sureste de Inglaterra. ^{[ 181 ] [ 182 ]} El 4 de septiembre de 2014 se registró una rara polilla esfinge de la adelfa ( Daphnis nerii ) errante. ^{[ 183 ]} La adelfa no se encuentra en el Reino Unido todos los años, y la larva nunca se ha registrado en Gran Bretaña. ^{[ 184 ]}

Su vida vegetal está fuertemente influenciada por el entorno natural de la isla, como la bruma salina, los fuertes vientos y los suelos turbosos ácidos . No crecen árboles en el archipiélago, aunque hay más de 130 plantas con flores diferentes, 162 especies de hongos y 160 briofitas . Existen varias rarezas entre las 194 especies de líquenes . Las algas marinas prosperan en los mares circundantes, que contienen una diversidad de invertebrados marinos inusuales. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El diente de león de St Kilda ( Taraxacum pankhurstianum ) es una especie endémica de diente de león , identificada en 2012. ^{[ 185 ]}

La playa de Village Bay es inusual porque su corta franja de arena de verano retrocede en invierno, dejando al descubierto las grandes rocas sobre las que se asienta. Un estudio de la playa realizado en 1953 encontró una sola especie residente, el crustáceo isópodo Eurydice pulchra . ^{[ 186 ]}

En la inaccesible isla de Soay habitan ovejas de una raza única, que vivían en estado salvaje y pertenecían al propietario de las islas, no a los isleños. Se cree que estas ovejas de Soay son descendientes de las primeras ovejas criadas en Europa durante el Neolítico . Son pequeñas, de cola corta, generalmente marrones con el vientre blanco y mudan su lana de forma natural . Alrededor de 200 ovejas de Soay permanecen en la propia isla, y poco después de la evacuación se estableció una segunda población salvaje en Hirta, que en aquel entonces no tenía ovejas; en 1994, su número oscilaba entre 600 y 1700. ^{[ 38 ]} Algunos ejemplares de Soay han sido exportados para formar poblaciones de cría en otras partes del mundo, donde se valoran por su resistencia, su pequeño tamaño y su aspecto singular. ^{[ 187 ]} En Hirta y Soay, las ovejas prefieren los pastos de Plantago , que crecen bien en lugares expuestos a la brisa marina e incluyen festuca roja ( Festuca rubra ), llantén marino ( Plantago maritima ) y clavel marino ( Armenia maritima ). ^{[ 42 ]}

Las ovejas Soay en Hirta son objeto de una investigación ecológica y evolutiva a largo plazo, debido a su trasfondo biológico y aislamiento. ^{[ 188 ] [ 189 ]}

Los habitantes de St Kilda criaban hasta 2000 ejemplares de una raza diferente de ovejas en las islas de Hirta y Boreray. Se trataba de una variedad hebridiana de la oveja escocesa Dunface , una raza primitiva probablemente similar a las que se criaban en toda Gran Bretaña durante la Edad del Hierro . Durante la evacuación, todas las ovejas de los isleños fueron retiradas de Hirta, pero las de Boreray se dejaron en libertad, convirtiéndose en salvajes. Estas ovejas se consideran ahora una raza propia, la Boreray . La Boreray es una de las ovejas británicas más raras y una de las pocas descendientes que quedan de la Dunface (aunque en el siglo XIX se introdujo algo de sangre de la oveja escocesa Blackface ). ^{[ 190 ]}