Kenneth Walker (general)

Walker regresó a los Estados Unidos en enero de 1941 y se unió a la División de Planes de Guerra Aérea en la Oficina del Jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en Washington, DC, como jefe de estado mayor adjunto. El general de brigada Carl Andrew Spaatz estaba al mando de la división. Los tenientes coroneles Olds y Muir S. Fairchild , antiguos colegas de Walker de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, eran dos de los asistentes de Spaatz. ^{[ 33 ]} Walker fue ascendido a teniente coronel temporal el 15 de julio de 1941. ^{[ 30 ]} En la reorganización del Cuerpo Aéreo de junio de 1941, Spaatz se convirtió en jefe de estado mayor del Comandante General de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , el Mayor General Henry H. Arnold, quien nombró al Coronel Harold L. George , un antiguo alumno de Walker en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo de 1931 a 1932, para reemplazar a Spaatz como jefe de la División de Planes de Guerra Aérea. Walker se unió al equipo de planificación de George, junto con los mayores Haywood S. Hansell y Laurence S. Kuter . ^{[ 34 ] [ 35 ]} Todos eran antiguos instructores de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo y miembros de la "Mafia de los Bombarderos". ^{[ 12 ] [ 36 ]}

La División de Planes de Guerra Aérea recibió el encargo de desarrollar un plan de requisitos de producción para el presidente Franklin D. Roosevelt , quien lo quería para el 10 de septiembre de 1941. ^{[ 34 ]} En tan solo nueve días de agosto de 1941, George, Olds, Fairchild, Walker, Kuter y Hansell redactaron el plan AWPD-1 para una guerra contra Alemania. ^{[ 2 ]} Reflejando su creencia en el bombardeo como la principal forma de aviación, el plan se basó en la cantidad de bombarderos que estimaron que se necesitarían para destruir las industrias clave de Alemania: energía eléctrica, transporte y petróleo. Para neutralizar la oposición prevista de la Fuerza Aérea Alemana, planearon bombardear las fábricas de aviones y las fuentes de los metales ligeros necesarios para la producción de aeronaves. Estos objetivos se recopilaron junto con el tonelaje estimado de bombas necesario para destruirlos. ^{[ 37 ]}

El plan contemplaba una fuerza de bombarderos compuesta por 98 grupos de bombarderos medianos, pesados ​​y muy pesados, con un total de 6.834 aeronaves. Dieciséis grupos de cazas defenderían las bases de los bombarderos. Si esta fuerza de bombarderos resultara insuficiente para derrotar a Alemania sin una ofensiva terrestre importante, se preveía una fuerza aérea táctica compuesta por 13 grupos de bombarderos ligeros, dos grupos de reconocimiento fotográfico, cinco grupos de cazas, 108 escuadrones de observación y 19 grupos de transporte. En retrospectiva, esta parte del plan representó una subestimación considerable. El plan requería 2.164.916 efectivos, incluidos 103.482 pilotos. Sin embargo, en ese momento, Estados Unidos tenía, como dijo el general Arnold, "planes pero no aviones". Debido a la falta de seguridad, el 4 de diciembre se publicaron extractos textuales del AWPD-1 en el Chicago Tribune y otros periódicos. ^{[ 37 ]}

La guerra en Europa había sembrado serias dudas sobre la doctrina del Cuerpo Aéreo de que los cazas no podían derribar bombarderos y que estos siempre lograrían llegar a su destino . En la Batalla de Inglaterra, la Real Fuerza Aérea Británica había demostrado que podía derribar bombarderos, mientras que su propia fuerza de bombarderos había sufrido pérdidas tan grandes sobre Alemania que había abandonado los bombardeos diurnos en favor de las incursiones nocturnas. No obstante, los planificadores se mantuvieron firmes en su creencia de que, dado que los bombarderos estadounidenses estaban mejor armados y blindados que sus homólogos británicos o alemanes, los bombarderos llegarían a su destino, incluso de día, y que la fuerza de cazas enemiga podía ser destruida en tierra bombardeando bases aéreas y fábricas. «Cada uno de nosotros», escribió Kuter años después, «se burlaba de la idea de que se necesitaran cazas para proteger a los bombarderos, para permitirles alcanzar su objetivo. Al preparar el AWPD-1, nos mantuvimos en esa rutina». ^{[ 38 ]} Walker fue ascendido a coronel el 1 de febrero de 1942. ^{[ 2 ]}

En abril de 1942, Walker se unió a la División de Operaciones (OPD) del Estado Mayor del Departamento de Guerra como oficial ejecutivo del Grupo de Teatro del General de Brigada St. Clair Streett . Fue coautor de un memorándum con el General de Brigada Dwight Eisenhower en el que defendían la postura de que las decisiones del Estado Mayor Conjunto "deben tomarse como autorizadas a menos que sean modificadas por la misma autoridad o una superior". ^{[ 2 ] [ 39 ]} Tras su muerte, Walker recibió la Legión al Mérito en reconocimiento a sus contribuciones como oficial de Estado Mayor en la OPD. ^{[ 38 ]}

Walker fue ascendido a general de brigada el 17 de junio de 1942 y transferido al Área del Pacífico Sudoccidental , ^{[ 2 ]} volando a Australia en compañía del general de brigada Ennis Whitehead , otro general de brigada recién ascendido. El comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas allí, el teniente general George Brett , consciente de que pronto sería reemplazado, envió a los dos recién llegados en un viaje de inspección. Walker aprendió mucho. Participó en tres misiones de combate sobre Nueva Guinea, experimentando por sí mismo las dificultades que enfrentaban sus tripulaciones aéreas. También experimentó un ataque aéreo en Port Moresby . ^{[ 40 ]} Por esto, Walker fue condecorado con la Estrella de Plata . Su mención decía:

Por su valentía en acción sobre Port Moresby, Nueva Guinea, durante julio de 1942. Este oficial participó en cuatro misiones diferentes sobre territorio enemigo, en cada ocasión sometido a intenso fuego enemigo de aviones antiaéreos y de combate. La gran cantidad de información de primera mano obtenida por el general Walker ha resultado de un valor incalculable en el desempeño de sus funciones. Su total desprecio por la seguridad personal, más allá del cumplimiento del deber, ha sido sumamente estimulante para la moral de todo el personal de la Fuerza Aérea con quien ha tenido contacto. Tal valor y valentía están en consonancia con las mejores tradiciones estadounidenses y son dignos del más alto reconocimiento. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

El reemplazo de Brett, el mayor general George Kenney , llegó al teatro de operaciones en agosto, y Walker fue nombrado comandante general del V Comando de Bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea el 3 de septiembre, con su cuartel general en Townsville . En ese momento, Port Moresby era objeto de frecuentes ataques aéreos japoneses, por lo que los bombarderos generalmente tenían su base en el área de Townsville y se desplazaban a través de Port Moresby para minimizar la posibilidad de pérdidas o daños en tierra. ^{[ 43 ]} A mediados de septiembre de 1942, en el apogeo de la campaña de la Ruta de Kokoda , Kenney envió a Walker a Port Moresby por unas semanas para dirigir el escalón avanzado, para darle un descanso a Whitehead y a Walker más experiencia. ^{[ 44 ]} Walker intentó levantar la moral mejorando las condiciones de vida de los hombres. Hizo hincapié en pequeños gestos de compañerismo, como hacer fila con los hombres a la hora de comer. Pero lo que más le granjeó el cariño de sus hombres fue su disposición a compartir los peligros, así como sus dificultades, volando una misión por semana en promedio. ^{[ 45 ]} En octubre, el general Douglas MacArthur reprendió a Kenney por sobrevolar el campo de tiro Owen Stanley . A su vez, Kenney ordenó a Walker, Wilson y Whitehead que no realizaran más misiones. Por diversas razones, los cuatro terminaron desobedeciendo las órdenes. ^{[ 46 ]}

El Pacífico Sudoccidental no era un teatro de guerra prometedor para el bombardero estratégico. Los bombarderos de la época no tenían el alcance suficiente para llegar a Japón desde Australia, ^{[ 47 ]} y no había objetivos estratégicos típicos en el teatro de operaciones, aparte de unas pocas refinerías de petróleo. Por lo tanto, "la misión aérea consistía en interceptar las rutas marítimas de suministro de Japón y permitir que las fuerzas terrestres llevaran a cabo una estrategia de salto de isla en isla". ^{[ 48 ]} Esto generó un choque doctrinal entre Kenney, un aviador de ataque, y Walker, defensor del bombardero. La táctica tradicional del Cuerpo Aéreo para atacar buques requería grandes formaciones de bombarderos de gran altitud. Con suficiente masa, según la teoría, los bombarderos podían rodear cualquier barco con muros de bombas, y hacerlo desde fuera del alcance efectivo del fuego antiaéreo del barco. Sin embargo, la masa teórica requerida era dos órdenes de magnitud mayor que la disponible en el Pacífico Sudoccidental. ^{[ 49 ]} Una docena de bombarderos era lo máximo que se podía reunir, debido al pequeño número de aeronaves en el teatro de operaciones y las dificultades para mantenerlas operativas. Por lo tanto, los resultados fueron generalmente ineficaces y las operaciones ocasionaron numerosas bajas. ^{[ 50 ]}

Walker se opuso a la sugerencia de Kenney de que los bombarderos realizaran ataques a baja altura con bombas armadas con espoletas instantáneas. ^{[ 44 ]} Kenney ordenó a Walker que probara las espoletas instantáneas durante un par de meses, para que se pudieran obtener datos sobre su efectividad; ^{[ 51 ]} unas semanas después, Kenney descubrió que Walker había suspendido el uso de las espoletas instantáneas. En noviembre, Kenney organizó un ataque de demostración contra el SS Pruth , un barco que se había hundido frente a Port Moresby en 1924 y que se usaba a menudo como blanco de práctica. ^{[ 52 ]} Después del ataque, Walker y Kenney tomaron un bote hasta los restos del naufragio para inspeccionar los daños. Como era de esperar, ninguna de las cuatro bombas lanzadas había alcanzado los restos inmóviles; pero las espoletas instantáneas habían detonado las bombas al impactar contra el agua, y los fragmentos de las bombas habían abierto agujeros en los costados del barco. Walker, a regañadientes, admitió el punto. ^{[ 53 ]} "Ken estaba bien", recordó Kenney más tarde. "Era terco, hipersensible y un divo, pero trabajaba como un burro todo el tiempo. Su pandilla lo apreciaba mucho, pero solía rodearse de aduladores. No le gustaba delegar autoridad. Temía que Ken no fuera lo suficientemente resistente como para aguantar mucho tiempo bajo la alta tensión de este programa." ^{[ 54 ]}

En diciembre, Kenney supo que Whitehead había estado a bordo de un B-25 en el que un cañón antiaéreo japonés había abierto un agujero en el ala "lo suficientemente grande como para que pudiera saltar sin tocar los costados" ^{[ 55 ]} y que Walker había volado en un B-17 que había chocado contra un árbol y perdido parte de un ala. ^{[ 56 ]} Entonces Kenney repitió su orden anterior, explicando las razones que la justificaban:

Le dije que, a partir de entonces, quería que dirigiera su unidad desde su cuartel general. En el avión, era solo un estorbo. Probablemente no era tan bueno en ningún trabajo a bordo como el hombre que ya estaba asignado. De hecho, en caso de problemas, estorbaba. Por otro lado, era el mejor comandante de bombardeo que tenía y quería conservarlo para que la planificación y la dirección fueran buenas y su unidad sufriera las mínimas bajas en el cumplimiento de sus misiones. Una de las principales razones para mantenerlo en casa era que no quería que los japoneses lo hicieran prisionero. Sabían que un general seguramente tendría acceso a mucha información y que no había límites a lo que harían para obtenerla. Teníamos muchas pruebas de que los japoneses torturaban a sus prisioneros hasta que morían o hablaban. Después de que los prisioneros hablaban, los decapitaban, de todos modos, pero la mayoría se había quebrado bajo la presión. Le dije a Walker que, francamente, no creía que pudiera soportarlo sin contar todo lo que sabía, así que no iba a dejar que participara en más misiones de combate. ^{[ 55 ]}

El 9 de enero de 1943, MacArthur emitió un comunicado elogiando a las fuerzas bajo su mando por la victoria alcanzada en Buna y anunciando la concesión de la Cruz por Servicio Distinguido a doce oficiales, entre ellos Walker. ^{[ 57 ]}

El 3 de enero de 1943, Kenney recibió información de inteligencia de los descifradores de códigos aliados de Ultra que indicaba que los japoneses estaban a punto de intentar un envío de refuerzos desde su base principal en Rabaul hasta Lae , en la parte continental de Nueva Guinea. ^{[ 58 ]} Ordenó a Walker que llevara a cabo un ataque a gran escala al amanecer contra los barcos del puerto antes de que pudieran zarpar. Walker se mostró reacio. Sus bombarderos tendrían dificultades para reunirse si tenían que salir de Port Moresby en la oscuridad. Recomendó un ataque al mediodía. Kenney reconoció las preocupaciones de Walker, pero insistió; prefería bombarderos fuera de formación a bombarderos derribados por los cazas enemigos que seguramente interceptarían un ataque diurno. ^{[ 59 ]} A pesar de esto, Walker ordenó que el ataque se realizara al mediodía del 5 de enero. ^{[ 60 ]}

El mal tiempo sobre el norte de Australia impidió la participación de los bombarderos de la zona, lo que dejó a Walker solo con los que tenían su base en Port Moresby: seis B-17 y seis B-24 . Esta fuerza era demasiado pequeña para las tácticas que quería emplear. ^{[ 61 ]} Voló en el avión líder, el B-17 n.º 41-24458, apodado "San Antonio Rose I", del 64.º Escuadrón de Bombardeo , 43.º Grupo de Bombardeo , pilotado por el teniente coronel Jack W. Bleasdale, oficial ejecutivo del grupo. El comandante del 64.º Escuadrón de Bombardeo, el mayor Allen Lindberg, también iba a bordo. El oficial de información de la misión, el mayor David Hassemer, no creía que fuera buena idea que tantos oficiales superiores volaran en el mismo avión, pero su objeción fue desestimada. ^{[ 62 ]}

Se encontraron con fuego antiaéreo intenso y continuos ataques de cazas. Debido al retraso, el convoy de diez barcos que debían atacar había partido dos horas antes, pero aún había muchos objetivos. ^{[ 61 ]} Se lanzaron cuarenta bombas de 500 libras (230 kg) y veinticuatro de 1000 libras (450 kg) desde 8500 pies (2600 m) . La misión afirmó haber alcanzado nueve barcos, con un total de 50 000 toneladas. ^{[ 63 ]} Después de la guerra, JANAC confirmó el hundimiento de un solo buque mercante japonés, el Keifuku Maru de 5833 toneladas . ^{[ 64 ]} Otros dos barcos resultaron dañados, al igual que el destructor Tachikaze . ^{[ 65 ]} Dos B-17 fueron derribados, incluido el de Walker. ^{[ 63 ]}   

Fred Wesche voló en la misión del 5 de enero sobre Rabaul. Más tarde recordó:

El 5 de enero de 1943, participé en lo que la mayoría de nosotros considerábamos una misión suicida  ... Los japoneses se preparaban para desplegar una gran fuerza expedicionaria para relevar a sus guarniciones en Nueva Guinea, y el general de brigada Walker, comandante del V Comando de Bombarderos allí, volaba en el avión líder, y yo volaba en su ala. Cuando se anunció que se realizaría a plena luz del día, al mediodía, a baja altitud, a unos 5000  pies sobre el objetivo más fuertemente defendido del Pacífico  ... la mayoría nos quedamos perplejos. Muchos creíamos que no regresaríamos. En fin, sobrevolamos el objetivo y todos fuimos atacados. Me alcanzaron con disparos. Afortunadamente, nadie resultó herido, pero el avión quedó bastante dañado. Tuvimos que romper la formación sobre el objetivo para bombardear individualmente y luego se suponía que debíamos reagruparnos inmediatamente después de cruzar el objetivo, pero apenas habíamos lanzado nuestras bombas cuando mi artillero de cola dijo: "Oye, hay alguien en problemas detrás de nosotros". Así que dimos la vuelta y miramos hacia atrás y allí estaba un avión, uno de nuestros aviones, cayendo, humeando y en llamas, no necesariamente fuego, pero humo al fin y al cabo, y dirigiéndose obviamente hacia un banco de nubes con toda una nube de cazas encima. Debía haber 15 o 20 cazas. Por supuesto, se ensañaron con un avión averiado, ya sabes, lo remataron sin problemas, pero desapareció en un banco de nubes y nunca más lo volvimos a ver. Resulta que era el general  ... En realidad tenía un piloto, pero era el comandante aéreo general de la operación. Lo dirigía desde el astrodomo, justo detrás del asiento del piloto, desde donde podía observar con un micrófono y dar instrucciones sobre qué hacer, etc.  No estoy seguro de los resultados del ataque, si tuvo éxito o no, pero sin duda fue una experiencia escalofriante. Es decir, de repente miras hacia adelante y ves quince o veinte aviones disparándote al mismo tiempo  ... Él ganó la Medalla del Congreso por eso. El resto de nosotros recibimos la Medalla del Aire y, por supuesto, él también se encargó de toda la planificación y demás, aunque muchos pensábamos que era una temeridad, a decir verdad. ^{[ 66 ]}

Kenney se enfureció al descubrir que Walker no solo había cambiado la hora de despegue sin previo aviso, sino que también había desobedecido sus órdenes al acompañar la misión. Le dijo a MacArthur que cuando Walker apareciera, lo reprendería y lo enviaría de regreso a Australia con dos semanas de permiso. "Está bien, George", respondió MacArthur, "pero si no regresa, enviaré su nombre a Washington recomendándolo para la Medalla de Honor del Congreso". ^{[ 67 ]} Todos los aviones disponibles fueron enviados a buscar a Walker, impidiendo ataques al convoy japonés que se dirigía a Lae. Lograron localizar y rescatar a la tripulación del otro B-17 que había sido derribado en el ataque, pero no a la de Walker. ^{[ 68 ]}

Por lo tanto, la recomendación de MacArthur siguió adelante. Su anterior condecoración de la Cruz por Servicio Distinguido fue cancelada y elevada a la Medalla de Honor el 11 de marzo. ^{[ 69 ] [ 70 ]} El ayudante general, el mayor general James A. Ulio , preguntó si se consideraba "más allá del deber que el comandante de un comando de bombarderos lo acompañara en misiones de bombardeo contra territorio enemigo". El mayor general George Stratemeyer , jefe del Estado Mayor del Aire, respondió que sí. ^{[ 71 ]} En marzo de 1943, Roosevelt le entregó la medalla a Kenneth Walker Jr. en una ceremonia en la Casa Blanca. Fue una de las 38 Medallas de Honor otorgadas al personal de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 72 ]} La cita decía:

Por su liderazgo excepcional, más allá del cumplimiento del deber, demostrando valor personal e intrepidez ante un riesgo extremo para su vida. Como comandante del V Comando de Bombarderos entre el 5 de septiembre de 1942 y el 5 de enero de 1943, el general de brigada Walker acompañó repetidamente a sus unidades en misiones de bombardeo en territorio enemigo. Gracias a las lecciones aprendidas en combate, desarrolló una técnica de bombardeo altamente eficaz contra cazas enemigos y fuego antiaéreo. El 5 de enero de 1943, frente a un intenso fuego antiaéreo y una decidida resistencia de los cazas enemigos, dirigió un eficaz ataque de bombardeo diurno contra la navegación en el puerto de Rabaul, Nueva Bretaña, que impactó directamente a nueve buques enemigos. Durante esta acción, su avión fue inutilizado y obligado a aterrizar por el ataque de un número abrumador de cazas enemigos. ^{[ 73 ]}

Ni el cuerpo de Walker ni los restos de su aeronave fueron encontrados. ^{[ 74 ]} Por consiguiente, Walker fue incluido en las Tablas de los Desaparecidos del Cementerio y Monumento Americano de Manila , Filipinas, donde se conmemora a los militares desaparecidos en combate o sepultados en el mar en el Pacífico Sudoccidental. El 7 de diciembre de 2001, se erigió una lápida en la Sección MC-36M del Cementerio Nacional de Arlington para que los familiares tuvieran un lugar donde reunirse en los Estados Unidos. ^{[ 75 ]}