Estación Aeronaval de Key West

La presencia de la Armada de los Estados Unidos en Key West se remonta a 1823, cuando se estableció una base naval para combatir la piratería en la zona. Los Cayos inferiores albergaban a numerosos comerciantes navieros adinerados cuyas flotas operaban desde estas aguas. Esto atrajo el interés de los piratas, quienes utilizaban los Cayos de Florida como base para atacar las rutas marítimas. La base se amplió durante la Guerra Mexicano-Estadounidense , con la construcción del Fuerte Zachary Taylor y otras fortificaciones en Key West, que comenzó en 1845 y se completó en 1866. La base también tuvo un papel destacado durante la Guerra Hispano-Estadounidense . En 1898, el acorazado Maine zarpó de Key West hacia La Habana , Cuba , donde posteriormente explotó mientras estaba anclado y se hundió. El hundimiento del Maine provocó que Estados Unidos declarara la guerra a España, y toda la Flota Atlántica estadounidense se trasladó a Key West durante el transcurso de la guerra.

Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), la base se amplió nuevamente y, en 1917, se estableció una base de submarinos navales estadounidenses en la isla principal de Key West, en lo que hoy es un anexo de la base aeronaval. Su misión durante la Primera Guerra Mundial fue abastecer de petróleo a la flota estadounidense e impedir que los buques alemanes accedieran a las reservas petrolíferas mexicanas.

La base naval más meridional del país demostró ser una instalación de entrenamiento ideal durante todo el año, con acceso rápido a las rutas marítimas abiertas y condiciones de vuelo óptimas para la aviación naval. Las fuerzas de la Armada se ampliaron para incluir hidroaviones , submarinos y dirigibles . El 13 de julio de 1917 se colocó la primera piedra para la construcción de una pequeña estación de patrulla aérea costera en lo que hoy es Trumbo Point, en terrenos arrendados a la Florida East Coast Railway Company. El proyecto incluyó el dragado, la construcción de edificios para la estación, tres rampas para hidroaviones, un hangar para dirigibles, una planta hidrogenadora y barracones temporales .

El 22 de septiembre de ese año, el libro de registro de la base documentó el primer vuelo naval realizado desde Key West  : un hidroavión Curtiss N-9 pilotado por el teniente de la Guardia Costera de Estados Unidos, Stanley Parker. Aproximadamente tres meses después, el 18 de diciembre, se inauguró la Base Aeronaval de Key West y el teniente Parker se convirtió en su primer comandante.

Los pilotos de la Base Aeronaval de Key West sobrevolaban en busca de submarinos alemanes que descansaban en la superficie para recargar sus baterías. La aeronave estaba armada únicamente con una ametralladora, pero los artilleros contaban con granadas de mano . Los lentos biplanos Curtiss volaban a baja altura sobre los submarinos en superficie, y los artilleros lanzaban granadas contra las torretas de mando abiertas. La guerra antisubmarina de la aviación naval comenzaba a demostrar su eficacia en combate.

El 18 de enero de 1918, llegó la primera promoción de estudiantes de aviación para recibir entrenamiento en hidroaviones, lo que consolidó la reputación de la base como un centro de entrenamiento de primer nivel para aviadores navales , reputación que perdura hasta hoy. La base se utilizó principalmente para operaciones de patrulla antisubmarina y como centro de entrenamiento de vuelo básico, donde se formaron más de 500 aviadores durante la Primera Guerra Mundial.

Tras la Primera Guerra Mundial, la base fue desmantelada y su personal fue trasladado o dado de baja. La mayoría de los edificios fueron destruidos o desmantelados y reubicados. Las instalaciones restantes se utilizaron solo ocasionalmente entre 1920 y 1930 para el entrenamiento de hidroaviones. La base permaneció inactiva hasta 1939.

La base de hidroaviones fue designada como Estación Aeronaval de Key West el 15 de diciembre de 1940 y sirvió como base de operaciones y entrenamiento para escuadrones de aeronaves de la flota, incluyendo hidroaviones, aeronaves terrestres, aeronaves embarcadas y dirigibles. Esto preparó el terreno para la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. El gobierno había conservado la propiedad durante el período de entreguerras de las décadas de 1920 y 1930, lo que demostró ser una decisión acertada, ya que la nación se apresuró a rearmarse en estado de emergencia al estallar la guerra.

La base naval de Key West fue reabierta justo antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial para dar apoyo a los destructores , submarinos, patrulleras y aeronaves anfibias y de hidroaviones PBY de la Armada. Se establecieron otras instalaciones satélite para apoyar otros esfuerzos bélicos, incluido el aeródromo de Meachum para operaciones con dirigibles en Key West, y pistas de aterrizaje para aeronaves terrestres y embarcadas en Boca Chica Key.

Para 1943, los submarinos de la Armada alemana operaban tan cerca de Key West que hundían barcos aliados a la vista de la costa. Los ataques submarinos alcanzaron su punto álgido en mayo de ese año, cuando 49 barcos fueron torpedeados frente a la costa de Florida. A medida que la guerra continuaba, los submarinos alemanes fueron progresivamente debilitados por las fuerzas antisubmarinas de la Armada estadounidense y aliadas, y los ataques con torpedos de los U-boats alemanes disminuyeron. En marzo de 1945, los aeródromos satélite, algunos conocidos anteriormente como Instalación Aérea Auxiliar Naval de Boca Chica y Estación Aérea Auxiliar Naval de Boca Chica, fueron desmantelados y combinados en una única base aérea denominada Estación Aérea Naval de EE. UU. en Key West .

Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, NAS Key West se mantuvo como instalación de entrenamiento. El 1 de junio de 1962, el sitio de radar AN/FPS-37 de la Armada se agregó a la red Semi Automatic Ground Environment (SAGE) del Comando de Defensa Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) que alimentaba datos a DC-09 en la Base de la Fuerza Aérea Gunter , Alabama. El 671.º Escuadrón de Radar de la USAF fue activado y NAS Key West fue designado como NORAD ID "Z-209". Durante la Crisis de los Misiles Cubanos , el Ejército de los Estados Unidos desplegó misiles tierra-aire antiaéreos Nike Hercules , del 6.º Batallón de Misiles, 65.º de Artillería , desde Fort Meade , en el área de Homestead y Miami. ^{[ 6 ]} Los misiles tierra-aire MIM-23 Hawk se instalaron en Key West y sus alrededores utilizando las instalaciones de radar. ^{[ 7 ]} ARADCOM designó el sitio como sitio AADCP KW-18DC dentro del Área de Defensa de Homestead-Miami . El sitio de la AFS de Cudjoe Key también se agregó a la red SAGE en ese momento (Z-399), siendo operado por contratistas. Un batallón de la 65.ª Artillería (que más tarde se convertiría en la 65.ª Artillería de Defensa Aérea ) permanecería allí hasta 1979. El 6-65 ADA se convirtió en el 1-65 ADA el 13 de septiembre de 1972; el batallón permaneció en el área hasta junio de 1979, cuando fue trasladado a Fort Bliss . ^{[ 6 ]}

La base naval aeronaval de Key West se convirtió en un punto clave durante la Crisis de los Misiles de Cuba de 1962 , que representó la primera amenaza directa a las fronteras de Estados Unidos en más de un siglo. Los vuelos de reconocimiento y operativos comenzaron el 22 de octubre de 1962, en apoyo del bloqueo a Cuba . Durante la Crisis de los Misiles, Key West consolidó su derecho al título de "Gibraltar del Golfo", acuñado más de cien años antes por el comodoro David Porter .

En 1964, la USAF incorporó un radar de altímetro AN/FPS-6 A en la Base Aeronaval de Key West, que posteriormente se modificó a un sistema AN/FPS-90 al añadirse un segundo radar. La USAF realizó vigilancia radar general rutinaria en la Base Aeronaval de Key West hasta 1988, modernizando el radar a un AN/FPS-67 B en 1966. En 1979, el 671.er Escuadrón de Radar fue reemplazado por el 20.º Escuadrón de Defensa Aérea, con base en Alpha Juliet (OL-AJ). En 1988, se retiró el último de los dos sistemas AN/FPS-90. Actualmente, un radar ARSR-4 forma parte del Sistema Conjunto de Vigilancia (JSS), designado por el NORAD como Instalación de Equipos Terrestres "J-07" del Sector de Defensa Aérea del Sudeste (SEADS). ^{[ 8 ]} Construidos literalmente a partir del fondo marino, arrecifes, zonas de mareas y manglares, todos los sitios de NAS Key West, incluido el Anexo Harry S. Truman (anteriormente Estación Naval de Key West ), Trumbo Point, Meacham Field ( Aeropuerto Internacional de Key West ) y Boca Chica, quedaron grabados permanentemente en la historia militar.

En 1946, el Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 1 (VX-1) se estableció en la Base Aeronaval de Key West y, durante las siguientes tres décadas, llevó a cabo la evaluación de sistemas de guerra antisubmarina aerotransportada (ASW) desde Boca Chica, mientras que el Escuadrón Antisubmarino de Helicópteros 1 (HS-1) realizó el entrenamiento de reemplazo de la flota de helicópteros de la Flota del Atlántico con el SH-3 Sea King desde la antigua base de hidroaviones de Trumbo Point. Esto continuó hasta finales de la década de 1960/principios de la de 1970, cuando estos escuadrones se trasladaron a la Base Aeronaval de Patuxent River , Maryland, y a la Base Aeronaval de Jacksonville , Florida, respectivamente. El HS-1 tuvo una asignación de base intermedia en la Base Aeronaval de Quonset Point , Rhode Island, antes de su traslado definitivo a la Base Aeronaval de Jacksonville.

En la década de 1970, el Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica 33 ( VAQ-33 ) se trasladó de la Base Aeronaval de Norfolk , Virginia, a la Estación Aeronaval de Key West con una combinación de aviones NC-121K , ERA-3B/TA-3B/KA-3B Skywarrior , EA-6A Intruder , EA-4F Skyhawk II , EP-3 Orion y el único ejemplar del avión EF-4B/EF-4J Phantom II . Como parte del Grupo de Apoyo de Guerra Electrónica de la Flota (FEWSG), el escuadrón proporcionó servicios de adversario electrónico "Orange Air" para el entrenamiento de la flota hasta su disolución a principios de la década de 1990. El VAQ-33 fue también el último Escuadrón de Reemplazo de la Flota (FRS) del A-3 y la última escuela de Personal de Mantenimiento de Aviación de Preparación de la Flota (FRAMP), proporcionando entrenamiento para pilotos, navegantes, oficiales de guerra electrónica, tripulantes aéreos y personal de mantenimiento del A-3 Skywarrior. El escuadrón VAQ-33 permaneció en la base naval de Key West hasta su desactivación en 1993.

En 1973, el Ala de Ataque y Reconocimiento 1 ( RECONATKWING ONE ) comenzó su reubicación desde la Base Aeronaval de Albany , Georgia, que estaba a punto de cerrar, con sus aviones RA-5C Vigilante , TA-3B Skywarrior y TA-4F/J Skyhawk II . Una unidad de flota operativa/desplegable, el ala reubicó el Escuadrón de Ataque y Reconocimiento TRES (RVAH-3), el único escuadrón de reemplazo de flota (FRS) RA-5C, a NAS Key West, así como otros nueve escuadrones Vigilante desplegables ( RVAH-1 , RVAH-5 , RVAH-6 , RVAH-7 , RVAH-9 , RVAH-11 , RVAH-12 y RVAH-13 ( RVAH-14 disuelto en NAS Albany antes de la reubicación) que se embarcaban rutinariamente con las alas aéreas de portaaviones de la Flota del Atlántico y la Flota del Pacífico a bordo de los portaaviones de las clases Forrestal , Kitty Hawk , Enterprise y Nimitz . Todos los escuadrones RVAH estaban en NAS Key West a finales de 1974 y todos fueron finalmente desmantelados durante un período de seis años que coincidió con la retirada gradual del RA-5C. Tras el desmantelamiento del último escuadrón RA-5C, RVAH-7, el Escuadrón de Ataque y Reconocimiento Posteriormente, a principios de 1980, la unidad Wing ONE cesó sus operaciones.

Debido a sus excelentes condiciones meteorológicas para volar, la Base Aeronaval de Key West también ha albergado varios destacamentos permanentes de los Escuadrones de Reemplazo de la Flota (FRS) de cazas y cazas de ataque en la Base Aeronaval de Oceana , Virginia. Esto incluye el antiguo FRS de la Flota del Atlántico, el Escuadrón de Caza 171 (VF-171), desde la década de 1970 hasta la de 1980; y el antiguo FRS de la Flota del Atlántico, primero de F-4 y luego de F-14 Tomcat , el Escuadrón de Caza 101 ( VF-101 ), desde la década de 1960 hasta la de 1970 en el F-4 y desde la década de 1970 hasta 2005 en el F-14. El enfoque de ambos destacamentos giraba en torno al Programa de Preparación Aérea para Cazas de la Flota (FFARP).

El Escuadrón de Reemplazo de la Flota del Atlántico para los F/A-18 Hornet y F/A-18E/F Super Hornet , Escuadrón de Caza de Ataque 106 ( VFA-106 ), con base en NAS Cecil Field , Florida, hasta 1999 y desde entonces con base en NAS Oceana, continúa manteniendo un destacamento en NAS Key West hasta el día de hoy en apoyo del sucesor del FFARP, el Programa de Preparación Avanzada para Cazas de Ataque (SFARP).

Durante las décadas de 1980 y 1990, el Escuadrón de Caza 45 (VF-45) también tuvo su base en la Estación Aeronaval de Key West para proporcionar servicios de simulación de combate aéreo con aviones A-4 Skyhawk II , F-5E/F Freedom Fighter y F-16N Fighting Falcon . Desmantelado a finales de la década de 1990 debido a los recortes presupuestarios posteriores a la Guerra Fría, la antigua misión del VF-45 en la Estación Aeronaval de Key West ahora la realiza el Escuadrón Compuesto de Caza 111 ( VFC-111 ), un escuadrón integrado de la Reserva Naval en servicio activo que opera los aviones F-5N y F-5F.

Durante la década de 1980 y hasta mediados de la década de 1990, las zonas de muelles de Trumbo Point Annex y Truman Annex de la base aérea naval de Key West sirvieron como puerto base para los hidroalas de la clase Pegasus del Escuadrón de Misiles Hidroala de Patrulla DOS (PHMRON DOS).

A finales del verano de 1994, la Base Aeronaval de Key West también sirvió como base principal de operaciones para las operaciones "Apoyo a la Democracia" y " Defender la Democracia" en Haití. Durante este período, la base albergó una amplia variedad de aeronaves militares, incluyendo varios aviones P-3C Orion de la Armada de los Estados Unidos , aviones AWACS E-3A Sentry de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y aviones EC-130E Hercules "Commando Solo" de la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania que participaron en las operaciones.

El 5 de octubre de 2001, la Estación Aeronaval de Key West fue degradada temporalmente y redesignada como Instalación Aeronaval de Key West , pero el 1 de abril de 2003, la instalación aérea fue mejorada y restaurada a su estatus completo de estación aérea como Estación Aeronaval de Key West . ^{[ 9 ]}

Como en el pasado, la Base Aeronaval de Key West continúa siendo utilizada frecuentemente para destacamentos de escuadrones de cazas de ataque y escuadrones de alerta temprana aerotransportada de portaaviones, tanto en servicio activo como en la reserva, de la Armada de los EE. UU., de escuadrones de ataque y cazas/ataques del Cuerpo de Marines de los EE. UU., y de escuadrones de cazas y rescate de la USAF, la Reserva de la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea para ejercicios y entrenamiento a nivel de unidad. El Comando de Entrenamiento Aéreo Naval también utiliza la Base Aeronaval de Key West para destacamentos de entrenamiento de aviadores navales y oficiales de vuelo navales , principalmente estudiantes de aviadores navales en la fase de formación de aeronaves de ataque durante las calificaciones iniciales para portaaviones.

Las unidades que realizan entrenamiento de destacamento en NAS Key West utilizan el espacio aéreo del Complejo Key West, un sistema de Áreas de Advertencia sobre el mar al sur entre los Cayos de Florida y la isla de Cuba, al oeste más allá de Dry Tortugas y al noroeste sobre el Golfo de México . El Área de Advertencia 174 (W-174), el Área de Advertencia 465 (W-465), el OPAREA de Key West y el Espacio Aéreo Asignado por el Control de Tráfico Aéreo Bonefish (ATCAA) definen el espacio aéreo del Complejo Key West. La mayor parte del espacio aéreo está cubierta por un campo de tiro del Sistema de Entrenamiento de Combate de Tripulaciones Aéreas Tácticas (TACTS) que rastrea continuamente las posiciones de las aeronaves y los parámetros de maniobra, registrando todo para su posterior reproducción durante el análisis posterior a la misión. ^{[ 10 ]}

Los aviones P-3C , P-8A , E-2C y E-2D de la Armada de los Estados Unidos también realizan habitualmente operaciones de destacamento en la Base Aeronaval de Key West, principalmente misiones de reconocimiento contra el narcotráfico en el Golfo de México y la Cuenca del Caribe en apoyo tanto de la Guardia Costera de los Estados Unidos como de la Fuerza de Tarea Conjunta Interagencial Sur (JIATF  -SOUTH).

En 2019, un estudiante chino de 20 años recibió un año de prisión por fotografiar las instalaciones. ^{[ 11 ]}