Moby Dick

Ismael es el narrador, que da forma a su historia mediante el uso de diversos géneros, incluyendo sermones, obras de teatro, soliloquios y lecturas emblemáticas. ^{[ 8 ]} Ismael se refiere repetidamente a la escritura del libro: «Pero ¿cómo puedo esperar explicarme aquí? Y, sin embargo, de alguna manera vaga y aleatoria, ¿explicarme? Debo hacerlo, de lo contrario todos estos capítulos podrían ser en vano». ^{[ 9 ]} El erudito John Bryant lo llama la «conciencia central y voz narrativa» de la novela. ^{[ 10 ]} Walter Bezanson distingue primero a Ismael como narrador de Ismael como personaje, a quien llama «Ismael del castillo profético», el joven Ismael de hace algunos años. El narrador Ismael, entonces, es «simplemente el joven Ismael que ha envejecido». ^{[ 8 ]} Una segunda distinción es entre uno o ambos Ismaels con el autor Herman Melville. Bezanson advierte a los lectores que "resistan cualquier equiparación directa entre Melville e Ismael". ^{[ 11 ]}

Según el crítico Walter Bezanson, la estructura de los capítulos se puede dividir en «secuencias de capítulos», «grupos de capítulos» y «capítulos de equilibrio». Las secuencias más simples son las de progresión narrativa, seguidas de secuencias temáticas como los tres capítulos sobre la pintura de ballenas, y secuencias de similitud estructural, como los cinco capítulos dramáticos que comienzan con «La cubierta de popa» o los cuatro capítulos que comienzan con «Las velas». Los grupos de capítulos son los capítulos sobre el significado del color blanco y los que tratan sobre el significado del fuego. Los capítulos de equilibrio son capítulos de opuestos, como «Amenazas» frente al «Epílogo», o similares, como «La cubierta de popa» y «Las velas». ^{[ 12 ]}

El erudito Lawrence Buell describe la organización de los capítulos no narrativos ^{[ nota 1 ]} como estructurada en torno a tres patrones: primero, los nueve encuentros del Pequod con barcos que se han topado con Moby Dick. Cada uno ha sufrido daños cada vez mayores, presagiando el propio destino del Pequod . Segundo, los encuentros cada vez más impresionantes con ballenas. En los primeros encuentros, los balleneros apenas logran contactar; más tarde hay falsas alarmas y persecuciones rutinarias; finalmente, la masiva concentración de ballenas en los límites del Mar de China en "La Gran Armada". Un tifón cerca de Japón prepara el escenario para el enfrentamiento de Ahab con Moby Dick. ^{[ 13 ]}

El tercer patrón es la documentación cetológica, tan profusa que puede dividirse en dos subpatrones. Estos capítulos comienzan con la historia antigua de la caza de ballenas y una clasificación bibliográfica de las mismas, acercándose con relatos de segunda mano sobre la maldad de las ballenas en general y de Moby Dick en particular, y un comentario cronológico sobre imágenes de ballenas. El punto culminante de esta sección es el capítulo 57, «De ballenas en la pintura, etc.», que comienza con lo humilde (un mendigo en Londres) y termina con lo sublime (la constelación de Cetus). El siguiente capítulo («Brit»), la otra mitad de este patrón, comienza con la primera descripción de ballenas vivas que aparece en el libro, y a continuación se estudia la anatomía del cachalote, más o menos de adelante hacia atrás y de las partes externas a las internas, hasta llegar al esqueleto. Dos capítulos finales exponen la evolución de la ballena como especie y afirman su naturaleza eterna. ^{[ 13 ]}

Unos diez o más capítulos sobre la matanza de ballenas, que comienzan en las dos quintas partes del libro, están lo suficientemente desarrollados como para ser considerados "acontecimientos". Como escribe Bezanson, "en cada caso, una matanza provoca una secuencia de capítulos o un conjunto de capítulos de conocimiento cetológico que surge de la circunstancia de la matanza en particular", por lo que estas matanzas son "ocasiones estructurales para ordenar los ensayos y sermones sobre la caza de ballenas". ^{[ 14 ]}

Buell observa que la «arquitectura narrativa» es una «variante idiosincrásica de la narrativa bipolar observador/héroe», es decir, la novela se estructura en torno a los dos personajes principales, Ahab e Ismael, que se entrelazan y contrastan entre sí, siendo Ismael el observador y narrador. ^{[ 15 ]} Como señala Robert Milder, la historia de Ismael es una «narrativa de educación». ^{[ 16 ]}

Bryant y Springer encuentran que el libro está estructurado en torno a las dos conciencias de Ahab e Ismael, con Ahab como una fuerza de linealidad e Ismael como una fuerza de digresión. ^{[ 17 ]} Si bien ambos tienen una sensación de huérfano llena de ira, intentan lidiar con este vacío en sus seres de maneras diferentes: Ahab con violencia, Ismael con meditación. Y si bien la trama de Moby Dick puede estar impulsada por la ira de Ahab, el deseo de Ismael de alcanzar lo "inasible" explica el lirismo de la novela. ^{[ 18 ]} Buell ve una doble búsqueda en el libro: la de Ahab es cazar a Moby Dick, la de Ismael es "comprender qué hacer tanto con la ballena como con la caza". ^{[ 15 ]}

Una de las características más distintivas del libro es la variedad de géneros. Bezanson menciona sermones, sueños, relatos de viajes, autobiografías, obras de teatro isabelinas y poesía épica. ^{[ 19 ]} Califica las notas a pie de página explicativas de Ismael para establecer el género documental como «un toque nabokoviano ». ^{[ 20 ]}

Un recurso estructural significativo es la serie de nueve encuentros entre el Pequod y otros barcos. Estos encuentros son importantes por tres razones. Primero, su ubicación en la narración: los dos primeros y los dos últimos se encuentran muy cerca unos de otros. El grupo central de cinco encuentros está separado por unos doce capítulos. Este patrón proporciona un elemento estructural, señala Bezanson, como si los encuentros fueran «los huesos de la carne del libro». Segundo, las respuestas de Ahab a los encuentros trazan la «curva ascendente de su pasión» y de su monomanía. Tercero, a diferencia de Ahab, Ismael interpreta el significado de cada barco individualmente: «cada barco es un pergamino que el narrador desenrolla y lee». ^{[ 14 ]}

Bezanson no encuentra una única forma de explicar el significado de todos estos barcos. En cambio, pueden interpretarse como «un conjunto de parábolas metafísicas, una serie de analogías bíblicas, una mascarada de la situación que enfrenta el hombre, un desfile de los humores dentro de los hombres, un desfile de las naciones, etc., así como formas concretas y simbólicas de pensar sobre la Ballena Blanca». ^{[ 21 ]}

La erudita Nathalia Wright interpreta los encuentros y la importancia de los barcos desde otra perspectiva. Destaca los cuatro barcos que ya se han topado con Moby Dick. El primero, el Jeroboam , lleva el nombre del predecesor del rey bíblico Acab . Su destino «profético» es «un mensaje de advertencia para todos los que le siguen, articulado por Gabriel y confirmado por el Samuel Enderby , el Rachel , el Delight y, finalmente, el Pequod ». Ninguno de los otros barcos fue destruido por completo porque ninguno de sus capitanes compartía la monomanía de Acab ; el destino del Jeroboam refuerza el paralelismo estructural entre Acab y su homónimo bíblico: «Acab hizo más por provocar la ira del Señor Dios de Israel que todos los reyes de Israel que le precedieron» ( 1 Reyes 16:33). ^{[ 22 ]}

FO Matthiessen , en 1941, declaró que la «fascinación de Melville por Shakespeare iba mucho más allá de todas las demás influencias», ya que le permitió descubrir todo su potencial «a través del desafío de la imaginación más abundante de la historia». ^{[ 50 ]} Esta idea se vio reforzada por el estudio de las anotaciones de Melville en su ejemplar de lectura de Shakespeare, que muestran que se sumergió en Shakespeare mientras preparaba Moby Dick , especialmente en El rey Lear y Macbeth . ^{[ 51 ]} La lectura de Shakespeare, observa Matthiessen, fue «un agente catalizador», que transformó su escritura «de un mero relato a la expresión de profundas fuerzas naturales». ^{[ 52 ]}

La creación de Ahab, según descubrió Leon Howard, biógrafo de Melville, surgió a raíz de una observación de Coleridge en su conferencia sobre Hamlet : «Uno de los métodos de Shakespeare para crear personajes consiste en concebir una facultad intelectual o moral en exceso mórbido y luego situarse a sí mismo... así mutilado o enfermo , en determinadas circunstancias». ^{[ 53 ]} El vocabulario de Coleridge se refleja en algunas frases que describen a Ahab. Ahab parecía tener «lo que parece una morbosidad dominante y casi deliberada en lo más profundo de su naturaleza», y «todos los hombres trágicamente grandes», añadió Melville, «se hacen así a través de cierta morbosidad ; toda grandeza mortal no es más que enfermedad ». Además, en opinión de Howard, las autorreferencias de Ismael como «dramaturgo trágico», y su defensa de la elección de un héroe que carecía de «todos los atributos majestuosos externos», son prueba de que Melville «pensaba conscientemente en su protagonista como un héroe trágico del tipo que se encuentra en Hamlet y El rey Lear ». ^{[ 53 ]}

Matthiessen demuestra hasta qué punto Melville estaba en pleno dominio de sus poderes en la descripción de Ahab, que termina en lenguaje

que sugiere a Shakespeare pero no es una imitación: «¡Oh, Ahab! Lo que sea grandioso en ti, necesariamente debe ser arrancado de los cielos y buceado en las profundidades, y exhibido en el aire incorpóreo». La riqueza imaginativa de la frase final parece particularmente shakesperiana, «pero sus dos palabras clave aparecen solo una vez cada una en las obras  ... y Melville no debe a ninguno de estos usos su novedosa combinación». ^{[ 54 ]}

Matthiessen concluye que la asimilación de Shakespeare por parte de Melville le dio a Moby Dick "una especie de dicción que no dependía de ninguna fuente" ^{[ 55 ]} y que podía, como lo expresó D.H. Lawrence, transmitir algo "casi sobrehumano o inhumano, más grande que la vida". ^{[ 56 ]} La prosa no se basa en los versos de nadie más, sino en "un sentido del ritmo del habla". ^{[ 57 ]}

Matthiessen encuentra deudas con Shakespeare, ya sean difíciles o fáciles de reconocer, en casi todas las páginas. Señala que la frase "meros sonidos, llenos de leviatanismo, pero que no significan nada" al final de "Cetología" (Cap. 32) evoca la famosa frase de Macbeth : "Contado por un idiota, lleno de sonido y furia, que no significa nada". ^{[ 50 ]} Matthiessen muestra que el primer discurso extenso de Ahab a la tripulación, en "Alcázar" (Cap. 36), es "prácticamente verso blanco, y puede imprimirse como tal": ^{[ 50 ]}

Pero mira, Starbuck, lo que se dice con vehemencia, se deshace. Hay hombres para quienes las palabras acaloradas son una pequeña ofensa. No pretendo enfurecerte. Déjalo pasar. ¡ Mira! Mira esas mejillas turcas de color marrón moteado: imágenes vivas y palpitantes pintadas por el sol. Los leopardos paganos, las criaturas despreocupadas y sin adoración, que viven; ¡y no buscan ni dan razón alguna para la vida tórrida que sienten! ^{[ 58 ]}

Además de este sentido del ritmo, Matthiessen muestra que Melville "ahora dominaba el secreto maduro de Shakespeare sobre cómo hacer que el lenguaje mismo fuera dramático". ^{[ 57 ]} Había aprendido tres cosas esenciales, resume Matthiessen:

• Confiar en verbos de acción, "que otorgan su presión dinámica tanto al movimiento como al significado". ^{[ 57 ]} La tensión efectiva causada por el contraste de "lanzas flotas de mundos cargados" y "hay algo aquí que aún permanece indiferente" en "Las velas" (Cap. 119) hace que la última cláusula conduzca a una "compulsión a golpear el pecho", lo que sugiere "cuán profundamente el drama ha llegado a ser inherente a las palabras". ^{[ 59 ]}
• No se le escapó la energía shakesperiana de los compuestos verbales ("cargado").
• Finalmente: Melville aprendió a manejar "la sensación de vida acelerada que surge al hacer que una parte de la oración funcione como otra ; por ejemplo, 'terremoto' como adjetivo, o la creación de 'sin lugar', un adjetivo derivado de un sustantivo". ^{[ 60 ]}

Los críticos han visto paralelismos entre Moby-Dick y la obra de Thomas Carlyle , en particular Sartor Resartus (1833–34), Sobre los héroes, el culto a los héroes y lo heroico en la historia (1841) y los Ensayos críticos y misceláneos , que Melville leyó mientras escribía la novela. ^{[ 61 ]} James Barbour y el biógrafo Leon Howard escriben que "la retórica de Carlyle se refleja" en gran parte del diálogo de Ahab e Ismael, mientras que Melville utiliza los conceptos filosóficos de Sartor de "un universo emblemático" y un "dios tejedor" "casi en las palabras de Carlyle". ^{[ 62 ]} Alexander Welsh sostiene que Carlyle tuvo una gran influencia en la obra de Moby Dick , señalando que la figura de la oveja en "El funeral" se toma directamente de Carlyle, específicamente del ensayo " La vida de Johnson de Boswell " (1832), y que el lenguaje de los arenques y las ballenas, las flotas y los comodores pudo haber sido tomado de Sartor . ^{[ 63 ]} Según Paul Giles , Sartor le proporcionó a Melville un prototipo para su estilo iconoclasta y lúdico en Moby Dick , particularmente en su estrategia narrativa y sus paradojas románticas e irónicas. ^{[ 64 ]} El uso compartido de la metáfora de la vestimenta también está inspirado en Sartor . ^{[ 65 ]}

Jonathan Arac ve en Moby-Dick una «apropiación directa» del «Héroe» de Carlyle. «Ahab», escribe Arac, «es un héroe muy carlyleano», que la «imagen romántica de Cromwell que Carlyle creó ayudó a Melville a forjar». Los retratos que Carlyle hizo de Dante Alighieri y Shakespeare en «El héroe como poeta», la tercera lección de Sobre los héroes , «ofrecieron modelos que ayudaron a Melville a desarrollarse como lector y a alcanzar la definición de sí mismo como escritor que hizo posible Moby-Dick ». ^{[ 66 ]}

Durante la composición de Moby Dick, Melville también leyó a humanistas renacentistas como Thomas Browne , Robert Burton y Rabelais. Hershel Parker señala que Melville adoptó no solo sus estilos de prosa poética y conversacional, sino también sus actitudes escépticas hacia la religión. ^{[ 67 ]} La afirmación de Browne: «Me encanta perderme en un misterio para perseguir mi razón hasta una altitud » ^{[ 68 ]} refleja, tanto en ethos como en poética, la de Ismael: «Me encanta navegar por mares prohibidos y desembarcar en costas bárbaras. Sin ignorar lo bueno, percibo rápidamente el horror y aún podría ser sociable con él». ^{[ 69 ]}

Ismael también refleja la incertidumbre epistemológica de los humanistas renacentistas. Por ejemplo, Browne argumenta que «donde hay una oscuridad demasiado profunda para nuestra razón... [la razón] se vuelve más humilde y sumisa a las sutilezas de la fe... Creo que ya había un árbol cuyo fruto probaron nuestros desdichados padres, aunque en el mismo capítulo, cuando Dios lo prohíbe, se dice positivamente que las plantas del campo aún no habían crecido». ^{[ 70 ]} Ismael abraza de manera similar la paradoja cuando proclama: «Dudas sobre todas las cosas terrenales e intuiciones sobre algunas cosas celestiales; esta combinación no hace ni creyente ni infiel, sino que hace a un hombre que las considera a ambas con igual mirada». ^{[ 71 ]}

Los estudiosos también han señalado las similitudes entre el estilo de Melville y el de Robert Burton en Anatomía de la melancolía . William Engel observa que Melville tenía el libro de Burton a su lado y afirma que «esta obra enciclopédica servirá como piedra de toque conceptual para analizar su mirada retrospectiva a una práctica estética anterior». ^{[ 72 ]} Además, Hershel Parker escribe que en 1847, Anatomía de la melancolía sirvió como el «sonoro libro de texto sobre psicología mórbida» de Melville y que al año siguiente compró una colección de las obras de Michel de Montaigne . En los Ensayos encontró «un escepticismo mundano y sabio que lo fortaleció contra las piedades superficiales que exigía su época». Melville leyó entonces Religio Medici de Browne , que adoró, describiendo a Browne a un amigo como «una especie de arcángel excéntrico». ^{[ 73 ]}

Moby Dick se inspira en la experiencia de Melville a bordo del ballenero Acushnet , pero no es autobiográfica. El 30 de diciembre de 1840, Melville se enroló como marinero novato para el viaje inaugural del Acushnet , que estaba previsto que durara 52 meses. Su propietario, Melvin O. Bradford, al igual que Bildad, era cuáquero : en varias ocasiones, al firmar documentos, borró la palabra «jurar» y la sustituyó por «afirmar». Sin embargo, los accionistas del Acushnet eran relativamente ricos, mientras que entre los propietarios del Pequod había viudas pobres y niños huérfanos. ^{[ 74 ]}

El modelo para la Capilla del Ballenero del capítulo 7 es el Betel de los Marineros en Johnny Cake Hill. Melville asistió a un servicio allí poco antes de embarcarse en el Acushnet , y escuchó un sermón del reverendo Enoch Mudge , quien es, al menos en parte, la inspiración para el Padre Mapple. Incluso el tema de Jonás y la ballena podría ser auténtico, ya que Mudge contribuyó con sermones sobre Jonás a la revista Sailor's Magazine . ^{[ 75 ]}

La tripulación no era tan heterogénea ni exótica como la del Pequod . Cinco eran extranjeros, cuatro de ellos portugueses, y los demás eran estadounidenses, ya fuera de nacimiento o naturalizados. Tres hombres negros formaban parte de la tripulación: dos marineros y el cocinero. Fleece, el cocinero negro del Pequod , probablemente se inspiró en este William Maiden, nacido en Filadelfia. ^{[ 76 ]} Un primer oficial , cuyo nombre real era Edward C. Starbuck, fue despedido en Tahití en circunstancias misteriosas. ^{[ 77 ]} El segundo oficial , John Hall, es identificado como Stubb en una anotación en la copia del libro del miembro de la tripulación Henry Hubbard, quien también identificó al modelo de Pip: John Backus, un hombre negro de baja estatura que se unió a la tripulación durante el viaje. ^{[ 78 ]} Hubbard presenció la caída de Pip al agua. ^{[ 79 ]}

Ahab parece no haber tenido un modelo, aunque su muerte pudo haberse basado en un hecho real. Melville estaba a bordo del The Star en mayo de 1843 con dos marineros del Nantucket que podrían haberle contado que habían visto a su segundo oficial "ser sacado de un bote ballenero por una cuerda suelta y ahogarse". ^{[ 80 ]}

Además de su propia experiencia en el ballenero Acushnet , dos hechos reales sirvieron de inspiración para el relato de Melville. Uno fue el hundimiento del barco Essex de Nantucket en 1820, después de que un cachalote lo embistiera a 3200  km de la costa occidental de Sudamérica. El primer oficial Owen Chase , uno de los ocho supervivientes, registró los hechos en su obra de 1821, Narrativa del naufragio más extraordinario y angustioso del ballenero Essex . ^{[ 81 ]}

El otro suceso fue la supuesta muerte, a finales de la década de 1830, del cachalote albino Mocha Dick , en aguas cercanas a la isla chilena de Mocha . Se rumoreaba que Mocha Dick tenía unos 20 arpones clavados en el lomo por otros balleneros y que atacaba a los barcos con ferocidad premeditada. Una de sus batallas con un ballenero sirvió de tema para un artículo del explorador JN Reynolds en la edición de mayo de 1839 de The Knickerbocker or New-York Monthly Magazine . ^{[ 82 ]} Melville conocía el artículo, que describía:

Este famoso monstruo, que había salido victorioso en cien combates contra sus perseguidores, era una vieja ballena macho, de tamaño y fuerza prodigiosos. Debido al paso del tiempo, o más probablemente a una rareza de la naturaleza... se había producido una consecuencia singular: ¡ era blanco como la lana! ^{[ 82 ]}

Significativamente, Reynolds escribe una narración en primera persona que sirve de marco para la historia de un capitán ballenero que conoce. El capitán se asemeja a Ahab y sugiere un simbolismo similar y una motivación inquebrantable en la caza de esta ballena, ya que cuando su tripulación se encuentra por primera vez con Mocha Dick y se acobarda ante él, el capitán los anima:

Al acercarse, con su larga espalda curvada asomando ocasionalmente por encima de la superficie de las olas, percibimos que era blanca como el oleaje a su alrededor; y los hombres se miraron horrorizados unos a otros, mientras pronunciaban, en voz baja, el terrible nombre de ¡MOCHA DICK! «Mocha Dick o el d----l [diablo]», dije, «este barco jamás se aparta de nada que tenga forma de ballena ^» . [ ^{82 ]}

Mocha Dick tuvo más de 100 encuentros con balleneros en las décadas comprendidas entre 1810 y 1830. Se le describía como gigantesco y cubierto de percebes. Aunque fue el más famoso, Mocha Dick no fue la única ballena blanca en el mar, ni la única que atacó a los cazadores. ^{[ 83 ]}

Si bien una colisión accidental con un cachalote durante la noche provocó el hundimiento del Union en 1807, ^{[ 84 ]} no fue hasta agosto de 1851 que el ballenero Ann Alexander , mientras cazaba en el Pacífico frente a las Islas Galápagos , se convirtió en el segundo barco desde el Essex en ser atacado, perforado y hundido por una ballena. Melville comentó: «¡Dios mío! ¡Qué comentarista es esta ballena Ann Alexander ! Lo que tiene que decir es breve, conciso y muy directo. Me pregunto si mi malvado arte ha engendrado a este monstruo». ^{[ 85 ]}

Si bien Melville ya había recurrido a sus diversas experiencias de navegación en sus novelas anteriores, como Mardi , nunca se había centrado específicamente en la caza de ballenas. Los 18 meses que pasó como marinero raso a bordo del ballenero Acushnet entre 1841 y 1842, y un incidente en particular, le sirvieron de inspiración. Durante un encuentro en alta mar entre barcos, conoció al hijo de Chase, William, quien le prestó el libro de su padre. Melville escribió más tarde:

Le pregunté acerca de la aventura de su padre;… él fue a su cofre y me entregó una copia completa… de la Narración [de la catástrofe del Essex ]. Este fue el primer relato impreso que vi. La lectura de esta maravillosa historia en el mar sin tierra, y tan cerca de la latitud exacta del naufragio, me causó una sorprendente impresión. ^{[ 86 ]}

El libro estaba agotado y era raro. Melville le hizo saber su interés a su suegro, Lemuel Shaw , cuyo amigo en Nantucket consiguió un ejemplar imperfecto pero limpio que Shaw le entregó a Melville en abril de 1851. Melville leyó este ejemplar con avidez, tomó numerosas notas y lo mandó encuadernar, conservándolo en su biblioteca durante el resto de su vida. ^{[ 87 ]}

Moby Dick contiene grandes secciones, la mayoría narradas por Ismael, que aparentemente no tienen nada que ver con la trama, sino que describen aspectos de la industria ballenera. Aunque ya se había escrito una exitosa novela anterior sobre los balleneros de Nantucket, Miriam Coffin o El pescador de ballenas (1835) de Joseph C. Hart , ^{[ 88 ]} a la que se le atribuye haber influido en algunos elementos de la obra de Melville, la mayoría de los relatos sobre la caza de ballenas solían ser historias sensacionalistas de sangrientos motines. Melville creía que ningún libro hasta ese momento había retratado la industria ballenera de una manera tan fascinante e inmediata como él la había vivido.

Melville encontró la mayor parte de sus datos sobre ballenas y la caza de ballenas en cinco libros, el más importante de los cuales fue el del cirujano naval inglés Thomas Beale, Historia natural del cachalote (1839), un libro de reconocida autoridad que Melville compró el 10 de julio de 1850. ^{[ 89 ]} "En escala y complejidad", escribe el erudito Steven Olsen-Smith, "la importancia de [esta fuente] para la composición de Moby-Dick supera la de cualquier otro libro fuente del que se sabe que Melville extrajo". ^{[ 90 ]} Según el erudito Howard P. Vincent , la influencia general de esta fuente es proporcionar la organización de los datos sobre la caza de ballenas en grupos de capítulos. ^{[ 91 ]} Melville siguió de cerca la agrupación de Beale, pero la adaptó a lo que el arte exigía, y cambió las frases prosaicas del original por figuras retóricas gráficas. ^{[ 92 ]} El segundo libro más importante sobre la caza de ballenas es Frederick Debell Bennett, A Whaling Voyage Round the Globe, from the Year 1833 to 1836 (1840), del cual Melville también tomó la organización de los capítulos, pero en menor grado que la que aprendió de Beale. ^{[ 92 ]}

El tercer libro fue el que Melville reseñó para Literary World en 1847, Etchings of a Whaling Cruise (1846) de J. Ross Browne, que puede haberle dado a Melville la primera idea para un libro sobre la caza de ballenas, y en cualquier caso contiene pasajes vergonzosamente similares a pasajes de Moby-Dick . ^{[ 93 ]} El cuarto libro, The Whale and His Captors (1850) del reverendo Henry T. Cheever, se usó para dos episodios de Moby-Dick pero probablemente apareció demasiado tarde en la escritura de la novela para ser de mucha más utilidad. ^{[ 93 ]} Melville sí saqueó un quinto libro, An Account of the Arctic Regions with a History and Description of the Northern Whale Fishery (1820) de William Scoresby Jr. , aunque, a diferencia de los otros cuatro libros, su tema es la ballena de Groenlandia en lugar del cachalote. Aunque el libro se convirtió en la referencia estándar sobre la caza de ballenas poco después de su publicación, Melville lo satirizó y parodió en varias ocasiones; por ejemplo, en la descripción de los narvales en el capítulo "Cetología", donde llamó a Scoresby "Charley Coffin" y le dio a su relato "un giro humorístico de los hechos": "Scoresby ayudará a Melville varias veces, y en cada ocasión Melville lo satirizará bajo un seudónimo". Vincent sugiere varias razones para la actitud de Melville hacia Scoresby, incluyendo su sequedad y abundancia de datos irrelevantes, pero la razón principal parece haber sido que la ballena de Groenlandia era el competidor más cercano del cachalote por la atención del público, por lo que Melville se sintió obligado a descartar todo lo que tuviera que ver con ella. ^{[ 94 ]}

Además de las obras cetológicas, Melville también consultó obras literarias dispersas que mencionan o tratan sobre ballenas, como lo demuestra la sección inicial de «Extractos» de la novela. Por ejemplo, el ensayo de Thomas Browne «Sobre el esperma-ceto y la ballena esperma-ceto», de su Pseudodoxia Epidemica, se consulta no solo en los extractos, sino también en el capítulo titulado «Cetología». ^{[ 95 ]} Ismael señala: «Muchos son los hombres, pequeños y grandes, viejos y nuevos, terrestres y marineros, que han escrito extensamente o brevemente sobre la ballena. Repasemos algunos: los autores de la Biblia; Aristóteles; Plinio; Aldrovandi; Sir Thomas Browne». ^{[ 96 ]} El análisis lúdico de Browne sobre las ballenas, que valora las interpretaciones filosóficas por encima de los análisis científicamente precisos, contribuyó a dar forma al estilo de la novela. El comentario de Browne sobre "los ojos [del cachalote] pero pequeños, el pizell [pene] grande y prominente" ^{[ 97 ]} probablemente ayudó a dar forma al cómico capítulo sobre los penes de las ballenas, "La sotana".

Los estudiosos han concluido que Melville compuso Moby Dick en dos o incluso tres etapas. ^{[ 98 ]} Razonando a partir de evidencia biográfica, análisis de las funciones de los personajes y una serie de inconsistencias inexplicables pero quizás significativas en la versión final, plantean la hipótesis de que la lectura de Shakespeare y su nueva amistad con Hawthorne, en palabras de Lawrence Buell , inspiraron a Melville a reescribir una aventura ballenera "relativamente sencilla" en "una epopeya de proporciones enciclopédicas cósmicas". ^{[ 99 ]}

La mención más antigua que se conserva de lo que se convertiría en Moby-Dick es una carta que Melville escribió a Richard Henry Dana Jr. el 1 de mayo de 1850: ^{[ 100 ]}

Sobre el "viaje ballenero": voy por la mitad del trabajo y me alegra mucho que tu sugerencia coincida tanto con la mía. Será un libro peculiar, me temo; la grasa de ballena es grasa de ballena, ya sabes; aunque se pueda sacar aceite de ella, la poesía fluye tan dura como la savia de un arce congelado; y para darle forma, hay que añadirle un poco de fantasía, que, por su naturaleza, debe ser tan torpe como los retozos de las propias ballenas. Aun así, pretendo contar la verdad, a pesar de ello. ^{[ 101 ]}

Bezanson objeta que la carta contiene demasiadas ambigüedades como para asumir que «la "sugerencia" de Dana fuera obviamente que Melville hiciera por la caza de ballenas lo que había hecho por la vida en un navío de guerra en White-Jacket » . ^{[ 102 ]} Dana había experimentado lo incomparable que era Melville en la narración dramática cuando lo conoció en Boston, así que quizás «su "sugerencia" era que Melville escribiera un libro que capturara ese don». ^{[ 102 ]} Y la larga frase en medio de la cita anterior simplemente reconoce que Melville está lidiando con el problema, no de elegir entre realidad y fantasía, sino de cómo interrelacionarlas. Las afirmaciones más positivas son que será un libro peculiar y que Melville pretende dar la verdad de las cosas, pero no está claro qué cosa exactamente. ^{[ 102 ]}

Es posible que Melville encontrara la trama antes de escribir o la desarrollara una vez iniciado el proceso de escritura. Considerando su elaborado uso de fuentes, «se puede afirmar con seguridad» que estas le ayudaron a dar forma a la narración, incluyendo la trama. ^{[ 103 ]} Los estudiosos John Bryant y Haskell Springer citan el desarrollo del personaje de Ismael como otro factor que prolongó el proceso de composición de Melville y que puede deducirse de la estructura de la versión final del libro. Ismael, en los primeros capítulos, es simplemente el narrador, al igual que los narradores en las anteriores aventuras marítimas de Melville, pero en capítulos posteriores se convierte en un director de escena místico que es fundamental para la tragedia. ^{[ 104 ]}

Menos de dos meses después de mencionar el proyecto a Dana, Melville informó en una carta del 27 de junio a Richard Bentley, su editor inglés:

Estimado señor: — A finales del próximo otoño tendré lista una nueva obra; y le escribo ahora para proponerle su publicación en Inglaterra. El libro es una novela de aventuras , basada en ciertas leyendas de la pesca del cachalote austral, e ilustrada con la experiencia personal del autor, de dos años o más, como arponero. ^{[ 105 ]}

Nathaniel Hawthorne y su familia se mudaron a una pequeña granja roja cerca de Lenox, Massachusetts , a finales de marzo de 1850. ^{[ 106 ]} Conoció a Melville el 5 de agosto de 1850, cuando los autores se encontraron en un picnic organizado por un amigo común que incluía, entre otros, a Oliver Wendell Holmes Sr. y James T. Fields . ^{[ 107 ]} Melville escribió una reseña sin firmar de la colección de cuentos de Hawthorne, Mosses from an Old Manse, titulada " Hawthorne and His Mosses ", que apareció en The Literary World el 17 y el 24 de agosto. ^{[ 108 ]} Bezanson encuentra el ensayo "tan profundamente relacionado con el mundo imaginativo e intelectual de Melville mientras escribía Moby-Dick " que podría considerarse un prefacio virtual y debería ser "la pieza principal de lectura contextual para todos". ^{[ 102 ]} En el ensayo, Melville compara a Hawthorne con Shakespeare y Dante, y su "autoproyección" es evidente en las repeticiones de la palabra "genio", las más de dos docenas de referencias a Shakespeare y en la insistencia en que la "inaccesibilidad" de Shakespeare es una tontería para un estadounidense. ^{[ 102 ]}

El trabajo más intenso en el libro se realizó durante el invierno de 1850-1851, cuando Melville cambió el bullicio de la ciudad de Nueva York por una granja en Pittsfield, Massachusetts . Es muy probable que la mudanza retrasara la finalización del libro. ^{[ 109 ]} Durante esos meses, escribió varias cartas entusiastas a Hawthorne, incluyendo una de junio de 1851 en la que resume su trayectoria: «Lo que más me impulsa a escribir está prohibido; no me reportará beneficios. Sin embargo, no puedo escribir de otra manera. Así que el resultado es un desastre, y todos mis libros son un fracaso». ^{[ 110 ]}

Este es el obstinado Melville que apoyó a Mardi y habló con desdén de sus otros libros, más comerciales. La carta también revela cómo Melville experimentó su desarrollo a partir de los 25 años: «Apenas han transcurrido tres semanas, en ningún momento entre entonces y ahora, en que no me haya desplegado interiormente. Pero siento que he llegado a la hoja más interna del bulbo, y que pronto la flor caerá al moho». ^{[ 111 ]}

Buell considera que la evidencia de que Melville cambió sus ambiciones durante la escritura es "en general convincente", ya que el impacto de Shakespeare y Hawthorne fue "sin duda monumental" ^{[ 99 ]} , pero otros cuestionan las teorías de la composición de tres maneras. La primera plantea objeciones sobre el uso de la evidencia y la evidencia misma. Bryant encuentra "poca evidencia concreta, y nada concluyente, para demostrar que Melville alteró radicalmente la estructura o la concepción del libro" ^{[ 112 ]} y el erudito Robert Milder ve "evidencia insuficiente y metodología dudosa" en acción. ^{[ 113 ]} Un segundo tipo de objeción se basa en supuestos sobre el desarrollo intelectual de Melville. Bryant y Springer objetan la conclusión de que Hawthorne inspiró a Melville a escribir la obsesión trágica de Ahab en el libro; Melville ya había experimentado otros encuentros que bien podrían haber desencadenado su imaginación, como Jonás y Job de la Biblia, Satanás de Milton, el Rey Lear de Shakespeare, los héroes de Byron. ^{[ 104 ]} Bezanson tampoco está convencido de que antes de conocer a Hawthorne, "Melville no estuviera preparado para el tipo de libro en que se convirtió Moby-Dick ", ^{[ 102 ]} porque en sus cartas de la época Melville denuncia sus dos últimas "narraciones directas, Redburn y White-Jacket , como dos libros escritos solo por dinero, y defendió firmemente a Mardi como el tipo de libro en el que creía. Su lenguaje ya está "profundamente impregnado de manierismos del siglo XVII", características de Moby-Dick . Un tercer tipo apela a la naturaleza literaria de los pasajes utilizados como evidencia. Según Milder, los capítulos cetológicos no pueden ser restos de una etapa anterior de composición y cualquier teoría que lo afirme "finalmente fracasará ante el significado obstinado de estos capítulos", porque ningún erudito que se adhiera a la teoría ha explicado aún cómo estos capítulos "pueden tener una relación temática íntima con una historia simbólica aún no concebida". ^{[ 114 ]}

Buell descubre que las teorías basadas en una combinación de pasajes seleccionados de cartas y lo que se percibe como "cabos sueltos" en el libro no solo "tienden a disolverse en conjeturas", sino que también sugiere que estos supuestos cabos sueltos podrían ser intencionales por parte del autor: el libro menciona repetidamente "la necesaria inconclusión de los esfuerzos inmensos". ^{[ 99 ]}

La edición británica, compuesta por los impresores de Bentley a partir de las pruebas de página estadounidenses con las revisiones y correcciones de Melville, difiere de la edición estadounidense en más de 700 palabras y miles de cambios de puntuación y ortografía. ^{[ 123 ]}

Excluyendo los preliminares y el extracto, los tres volúmenes de la edición británica sumaban 927 páginas ^{[ 129 ]} y el único volumen estadounidense, 635 páginas. ^{[ 130 ]} En consecuencia, la dedicatoria a Hawthorne en la edición estadounidense —«este libro está dedicado a»— se convirtió en «estos volúmenes están dedicados a» en la edición británica. ^{[ 131 ]} El índice de la edición británica generalmente sigue los títulos reales de los capítulos en la edición estadounidense, pero 19 títulos en el índice estadounidense difieren de los títulos que aparecen encima de los capítulos. Esta lista probablemente fue elaborada por el propio Melville: los títulos de los capítulos que describen encuentros del Pequod con otros barcos se habían estandarizado —aparentemente para enfatizar los paralelismos entre estos capítulos— como «El Pequod se encuentra con...», con la excepción de «La historia del Town-Ho», ya publicada. ^{[ 132 ]}

Por razones desconocidas, la «Etimología» y los «Extractos» se trasladaron al final del tercer volumen. ^{[ 133 ]} Un epígrafe de El paraíso perdido , tomado de la segunda de las dos citas de esa obra en la edición estadounidense, aparece en la portada de cada uno de los tres volúmenes británicos. No está clara la participación de Melville en esta reorganización: si fue un gesto de Bentley para complacer a Melville, como sugiere Tanselle, ^{[ 133 ]} su selección puso énfasis en la cita con la que Melville podría no haber estado de acuerdo.

La mayor de las revisiones de Melville es la adición a la edición británica de una nota a pie de página de 139 palabras en el capítulo 87 que explica la palabra "gally". La edición también contiene seis frases cortas y unas 60 palabras sueltas que faltan en la edición estadounidense. ^{[ 134 ]} Además, unos 35 cambios producen mejoras genuinas, en contraposición a meras correcciones: "Puede que Melville no haya realizado todos los cambios de esta categoría, pero parece seguro que fue responsable de la gran mayoría de ellos". ^{[ 135 ]}

El editor británico contrató a uno o más revisores que, según la evaluación del erudito Steven Olsen-Smith, fueron responsables de «cambios no autorizados que iban desde errores tipográficos y omisiones hasta actos de censura manifiesta». ^{[ 136 ]} Según el biógrafo Robertson-Lorant, el resultado fue que la edición británica quedó «gravemente mutilada». ^{[ 137 ]} Las expurgaciones se dividen en cuatro categorías, ordenadas según las prioridades aparentes del censor:

1. Pasajes sacrílegos, más de 1200 palabras: Atribuir los fracasos humanos a Dios era motivo de supresión o revisión, al igual que comparar las deficiencias humanas con las divinas. Por ejemplo, en el capítulo 28, "Acab", Acab aparece con "una crucifixión en su rostro" y fue revisado a "una angustia aparentemente eterna"; ^{[ 138 ]}
2. Asuntos sexuales, incluyendo la vida sexual de las ballenas e incluso la ansiosa anticipación de Ismael sobre la naturaleza de la ropa interior de Queequeg, así como alusiones a la fornicación o a las prostitutas, y "la luna de miel de nuestros corazones" (en relación con Ismael y Queequeg). ^{[ 139 ]} Sin embargo, el capítulo 95, "La Sotana", que se refiere al órgano genital de la ballena, no fue modificado, tal vez debido al lenguaje indirecto de Melville.
3. Comentarios que "menosprecian a la realeza o implican una crítica a los británicos": Esto significó la exclusión del capítulo 25 completo, un "Postscriptum" sobre el uso de aceite de esperma en las coronaciones; ^{[ 140 ]}
4. Las anomalías gramaticales o estilísticas percibidas se trataron con "una interpretación muy conservadora de las reglas de 'corrección ' " . ^{[ 141 ]}

Estas expurgaciones también significaron que cualquier corrección o revisión que Melville hubiera marcado en estos pasajes se ha perdido.

La última diferencia en el material no ya impreso es que el «Epílogo», es decir, la milagrosa supervivencia de Ismael, se omite en la edición británica. Obviamente, el epílogo no fue una adición tardía a la edición, ya que se menciona en «El Náufrago»: «en la continuación de la narración, se verá qué abandono semejante me sobrevino». ^{[ 142 ]} Se desconoce el motivo de la ausencia del «Epílogo». Dado que no contenía nada objetable, lo más probable es que se perdiera durante el proceso de impresión de Bentley al trasladar la «Etimología» y los «Extractos». ^{[ 143 ]}

Después de que se enviaron las hojas, Melville cambió el título. Probablemente a finales de septiembre, Allan envió a Bentley dos páginas de pruebas con una carta de la que solo se conserva un borrador, en la que le informaba de que Melville «se había decidido por un nuevo título y dedicatoria; adjunto las pruebas de ambos. Se cree que el nuevo título tendrá mayor éxito comercial ». Tras expresar su esperanza de que Bentley recibiera este cambio a tiempo, Allan dijo que «Moby Dick es un título legítimo para el libro, ya que es el nombre que se le da a una ballena en particular que, si se me permite decirlo así, es la heroína del volumen». ^{[ 144 ]} El biógrafo Hershel Parker sugiere que el motivo del cambio fue que Harper's había publicado dos años antes un libro con un título similar, The Whale and His Captors . ^{[ 145 ]}

Cambiar el título no fue un problema para la edición estadounidense, ya que los encabezados de página a lo largo del libro solo mostraban los títulos de los capítulos, y la página del título, que incluiría el nombre del editor, no podía imprimirse hasta que se encontrara uno. En octubre, Harper's New Monthly Magazine imprimió el capítulo 54, "The Town-Ho's Story", con una nota al pie que decía: "De The Whale. El título de una nueva obra del Sr. Melville". ^{[ 144 ]} La única hoja de prueba que sobrevivió, "una página de 'prueba' con el título 'The Whale' y el sello de Harper", ^{[ 146 ]} muestra que en este punto, después de que se encontró al editor, el título original aún se mantenía. Cuando llegó la carta de Allan, a principios de octubre, Bentley ya había anunciado La ballena en el Athenaem y en el Spectator del 4 y 11 de octubre. ^{[ 147 ]} Probablemente para complacer a Melville, Bentley insertó una página de título abreviado solo en el primer volumen, que dice "La ballena; o, Moby Dick". ^{[ 146 ]}

La edición británica de 500 ejemplares vendió menos de 300 en los primeros cuatro meses. En 1852, algunas hojas restantes se encuadernaron en una cubierta más barata, y en 1853, aún quedaban suficientes hojas para publicar una edición económica en un solo volumen. Bentley recuperó solo la mitad de las 150 libras que le adelantó a Melville, cuya parte de las ventas reales habría sido de apenas 38 libras, y no imprimió una nueva edición. ^{[ 148 ]} La primera impresión de Harper fue de 2915 ejemplares, incluyendo los 125 ejemplares de reseña estándar. El precio de venta era de 1,50 dólares, aproximadamente una quinta parte del precio de la edición británica de tres volúmenes. ^{[ 130 ]}

Se vendieron aproximadamente 1500 copias en 11 días, y luego las ventas disminuyeron a menos de 300 al año siguiente. Después de tres años, la primera edición todavía estaba disponible, de la cual se perdieron casi 300 copias cuando se produjo un incendio en la empresa en diciembre de 1853. En 1855, se publicó una segunda impresión de 250 copias, en 1863, una tercera de 253 copias, y finalmente en 1871, una cuarta impresión de 277 copias, que se vendió tan lentamente que no se encargó ninguna nueva impresión. ^{[ 148 ]} Moby-Dick estuvo descatalogado durante los últimos cuatro años de la vida de Melville, habiendo vendido 2300 en su primer año y medio y un promedio de 27 copias por año durante los siguientes 34 años, totalizando 3215 copias.

Las ganancias de Melville por el libro ascendieron a 1260 dólares: el anticipo de 150 libras esterlinas de Bentley equivalía a 703 dólares, y las ediciones estadounidenses le reportaron 556 dólares, 100 dólares menos que lo que ganó con cualquiera de sus cinco libros anteriores. ^{[ 149 ]} La viuda de Melville recibió otros 81 dólares cuando la United States Book Company publicó el libro y vendió casi 1800 ejemplares entre 1892 y 1898. ^{[ 149 ]}

Veintiuna reseñas aparecieron en Londres, y más tarde una en Dublín. ^{[ 151 ]} Los críticos británicos, según Parker, consideraron mayoritariamente a La ballena como "una obra literaria fenomenal, un romance filosófico, metafísico y poético". ^{[ 6 ]} El Morning Advertiser del 24 de octubre se maravilló de la erudición de Melville, de su "capacidad dramática para producir un poema en prosa" y de las aventuras de ballenas que eran "poderosas en sus horrores acumulados". ^{[ 153 ]} Para su sorpresa, John Bull encontró "filosofía en las ballenas" y "poesía en la grasa", y concluyó que pocos libros que se preciaban de ser obras filosóficas o literarias "contienen tanta filosofía verdadera y tanta poesía genuina como el relato de la expedición ballenera del Pequod ", lo que la convierte en una obra "muy por encima del nivel de una obra de ficción ordinaria". ^{[ 154 ]} El Morning Post lo consideró "uno de los libros modernos más ingeniosos, divertidos y graciosos", y predijo que sería un libro "que contribuirá enormemente a la reputación literaria de su autor". ^{[ 154 ]}

El propio Melville nunca vio estas reseñas, y Parker llama una "amarga ironía" que la recepción en el extranjero fuera "todo lo que podía haber esperado, salvo algunas declaraciones ostentosas de que la distancia entre él y Shakespeare no era en absoluto inconmensurable". ^{[ 155 ]}

Una de las primeras reseñas, del crítico extremadamente conservador Henry Chorley ^{[ 137 ]} en el prestigioso London Athenaeum , lo describió como

Una mezcla mal lograda de romanticismo y realismo. La idea de una historia coherente y bien estructurada obviamente ha visitado y abandonado a su autor repetidamente durante el proceso de composición. El estilo de su relato se ve desfigurado en algunos pasajes por un inglés deficiente (más que malo); y su catástrofe se maneja de forma apresurada, débil y confusa.

Según la London Literary Gazette and Journal of Science and Art del 6 de diciembre de 1851, «el señor Melville no puede prescindir de los salvajes, así que convierte a la mitad de sus personajes en indios salvajes, malayos y otras humanidades indómitas», que aparecían en «un libro peculiar, que se presenta como una novela; descaradamente excéntrico, escandalosamente pomposo; en algunos pasajes, encantadoramente y vívidamente descriptivo». ^{[ 156 ]} La mayoría de los críticos lamentaron las extravagantes digresiones porque distraían de una narración por lo demás interesante e incluso emocionante, pero incluso los críticos a quienes no les gustó el libro en su conjunto elogiaron la originalidad de la imaginación y la expresión de Melville. ^{[ 157 ]}

Debido a que la edición inglesa omitió el epílogo que describe la huida de Ismael, los críticos británicos leyeron un libro con un narrador en primera persona que aparentemente no sobrevivió. ^{[ 6 ]} El crítico de la Literary Gazette preguntó cómo Ismael, "quien parece haberse ahogado con los demás, comunicó sus notas al Sr. Bentley". ^{[ 156 ]} El crítico del Spectator objetó que "no se debe introducir nada en una novela que sea físicamente imposible que el escritor haya conocido: así, no debe describir la conversación de los mineros en una mina si todos perecen". ^{[ 158 ]} La Dublin University Magazine preguntó "¿cómo es posible que el autor esté vivo para contar la historia?". ^{[ 158 ]} Algunos otros críticos, que no comentaron sobre la aparente imposibilidad de que Ismael contara la historia, señalaron violaciones de las convenciones narrativas en otros pasajes.

Otros críticos aceptaron los defectos que percibieron. John Bull elogió al autor por crear literatura a partir de un material improbable e incluso poco atractivo, y el Morning Post consideró que el deleite superaba con creces el carácter improbable de los acontecimientos. ^{[ 159 ]} Si bien algunos críticos consideraron a los personajes, especialmente a Ahab, exagerados, otros opinaron que se requería un carácter extraordinario para emprender la batalla contra la ballena blanca. El estilo de Melville fue a menudo elogiado, aunque algunos lo encontraron excesivo o demasiado estadounidense. ^{[ 160 ]}

Unas sesenta reseñas aparecieron en Estados Unidos, siendo el criterio para que se considerara una reseña más de dos líneas de comentario. ^{[ 161 ]} Solo un par de críticos se expresaron con la suficiente antelación como para no verse influenciados por las noticias de la recepción británica. ^{[ 150 ]} Aunque Moby-Dick contenía el Epílogo y, por lo tanto, explicaba la supervivencia de Ismael, las reseñas británicas influyeron en la recepción estadounidense. La primera reseña estadounidense, en el Boston Post del 20 de noviembre, citaba la reseña desdeñosa del London Athenaeum , sin darse cuenta de que algunas de las críticas a La Ballena no se referían a Moby-Dick . Este último punto, y la autoridad e influencia de la crítica británica en las reseñas estadounidenses, queda claro desde el comienzo de la reseña: «Hemos leído casi la mitad de este libro y estamos convencidos de que el London Athenaeum tiene razón al llamarlo "una mezcla mal combinada de romance y realidad"». ^{[ 162 ]} Si bien el Post citó la mayor parte de la reseña, omitió el extracto condensado de la prosa de Melville que el Athenaeum había incluido para dar a los lectores un ejemplo. El Post consideró que el precio de un dólar y cincuenta centavos era excesivo: «“La Ballena” no vale lo que se pide por ella, ni como obra literaria ni como un montón de papel impreso». ^{[ 163 ]}

El New York North American Miscellany de diciembre resumió el veredicto del Athenaeum . El crítico de la New York Eclectic Magazine de diciembre había leído Moby Dick completo y le desconcertaba el desdén del Athenaeum hacia el final. El ataque a The Whale por parte del Spectator se reimprimió en la New York International Magazine de diciembre , lo que dio pie a otra crítica desfavorable. Para completar la información que se les dio a los lectores estadounidenses sobre la recepción británica, la Harper's Monthly Magazine de enero intentó minimizar los daños y escribió que el libro había "despertado un interés general" entre las revistas londinenses. ^{[ 164 ]}

La reseña estadounidense más influyente, clasificada según el número de referencias a ella, apareció en la revista semanal Literary World , que había publicado el ensayo "Mosses" de Melville el año anterior. El autor de la reseña anónima, publicada en dos entregas el 15 y el 22 de noviembre, fue identificado posteriormente como el editor Evert Duyckinck . ^{[ 165 ]} La primera mitad de la primera entrega se dedicó a un suceso de notable coincidencia: a principios de mes, entre la publicación de la edición británica y la estadounidense, una ballena había hundido el ballenero Ann Alexander de New Bedford cerca de Chile. ^{[ 166 ]}

En la segunda entrega, Duyckinck describió Moby-Dick como tres libros en uno: estaba complacido con el libro en cuanto a que era un relato exhaustivo del cachalote, menos con él en cuanto a lo que se consideraban las aventuras de la tripulación del Pequod , percibiendo a los personajes como poco realistas y que expresaban opiniones inapropiadas sobre las religiones, y condenó la rapsodia ensayística y moralizante con lo que él consideraba poco respeto por lo que "deben ser para el mundo las asociaciones más sagradas de la vida violadas y desfiguradas". ^{[ 167 ]} La reseña impulsó a Hawthorne a tomar el "paso inusualmente agresivo de reprochar a Duyckinck" al criticar la reseña en una carta a Duyckinck del 1 de diciembre: ^{[ 168 ]}

¡Qué libro ha escrito Melville! Me da la impresión de que posee una fuerza mucho mayor que sus obras anteriores. Me pareció que la reseña publicada en Literary World no le hacía justicia a sus mejores cualidades. ^{[ 169 ]}

El socialista trascendental George Ripley publicó una reseña en el New York Tribune el 22 de noviembre, en la que comparó favorablemente el libro con Mardi , porque los "toques ocasionales de misticismo sutil" no se llevaron al extremo, sino que se mantuvieron dentro de los límites gracias al sólido realismo del contexto ballenero. ^{[ 170 ]} Ripley fue casi con seguridad también el autor de la reseña en Harper's en diciembre, que vio en la búsqueda de Ahab el "ligero marco" para algo más: "Debajo de toda la historia, el lector sutil e imaginativo tal vez encuentre una alegoría preñada, destinada a ilustrar el misterio de la vida humana". ^{[ 171 ]} Entre el puñado de otras reseñas favorables se encontraba una en el Albion el 22 de noviembre que veía el libro como una mezcla de verdad y sátira. ^{[ 172 ]}

El amigo de Melville, Nathaniel Parker Willis, en su reseña del libro publicada el 29 de noviembre en el Home Journal , lo consideró «un libro muy vivaz, enérgico, curioso y entretenido... despierta la curiosidad, conmueve y a menudo cautiva la imaginación». ^{[ 171 ]} En el Spirit of the Times del 6 de diciembre , el editor William T. Porter elogió el libro, así como las cinco obras anteriores de Melville, como los escritos «de un hombre que es a la vez filósofo, pintor y poeta». ^{[ 171 ]} Otras reseñas más breves mezclaron sus elogios con reservas genuinas sobre la «irreverencia y las bromas profanas», como lo expresó el New Haven Daily Palladium del 17 de noviembre. Muchos críticos, observa Parker, habían llegado a la conclusión de que Melville era capaz de escribir romances agradables, pero no veían en él al autor de la gran literatura. ^{[ 173 ]}

Los críticos que sí leyeron el libro "encontraron mucho que elogiar", escribe Robertson-Lorant, pero a los críticos conservadores no les gustó. Un amigo de Duyckinck, William Allen Butler , protestó en el National Intelligencer contra "las insinuaciones quejumbrosas y quisquillosas" y el "ingenio irreverente", mientras que el Boston Post lo calificó de "una especie de locura". ^{[ 174 ]}