Convoy PQ 18

En octubre de 1941, después de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el Primer Ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2000 tanques y otros 3600 aviones más de los ya prometidos. ^{[ 1 ] [ a ]} ​​El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy debía partir de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjordur, Islandia, conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. ^{[ 3 ]} A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica; Un comodoro de convoy se aseguraba de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una reunión informativa antes de zarpar, para organizar la gestión del convoy, que navegaba en formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un barco identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contaba con la ayuda de un grupo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros que llevaban en una bolsa lastrada para ser arrojada por la borda. En grandes convoyes, el comodoro contaba con la ayuda de vicecomodoros y contracomodoros que dirigían la velocidad, el rumbo y las maniobras de los buques mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. ^{[ 4 ] [ b ]}

Tras el desastre del convoy PQ 16 y el del convoy PQ 17 en julio de 1942, los convoyes del Ártico se pospusieron durante nueve semanas y gran parte de la Flota Nacional se desplegó en el Mediterráneo para la Operación Pedestal , un convoy a Malta . Durante este periodo de calma, el almirante John Tovey concluyó que la Flota Nacional no había ofrecido una gran protección a los convoyes más allá de la Isla del Oso, a medio camino entre Spitsbergen y el Cabo Norte . Tovey supervisaría la operación desde Scapa Flow , donde la flota estaba conectada con el Almirantazgo por línea terrestre, inmune a las variaciones en la recepción inalámbrica. El siguiente convoy debía ir acompañado de suficiente protección contra ataques de superficie; los destructores de mayor alcance de la Flota Nacional podrían utilizarse para reforzar la fuerza de escolta cercana de buques antisubmarinos y antiaéreos, para hacer frente a una salida de buques alemanes con la amenaza de un ataque masivo de torpedos de destructores. Se eliminó la práctica de encontrarse con los convoyes QP que regresaban a puerto cerca de Bear Island, y el QP 14 debía esperar hasta que el convoy PQ 18 estuviera cerca de su destino, a pesar de que el viaje más largo exigía más tripulación, combustible y equipo. El nuevo portaaviones de escolta HMS Avenger  (comandante Anthony Colthurst) había llegado de Estados Unidos y se incorporó a la fuerza de escolta para brindar cobertura aérea al convoy. ^{[ 6 ]}

Una fuerza antibuque (Capitán de Grupo Frank Hopps ) para el Mar de Barents, compuesta por 32 bombarderos torpederos Handley Page Hampden del Escuadrón 144 de la Real Fuerza Aérea (RAF) y del Escuadrón 455 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), nueve aviones de patrulla marítima Catalina del Escuadrón 210 de la RAF y tres Spitfires de reconocimiento fotográfico de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico de la RAF , fue enviada a la Unión Soviética para oponerse a un ataque de un grupo de buques de superficie alemanes reunidos en aguas noruegas, entre los que se encontraba el acorazado Tirpitz . El 13 de agosto, el crucero USS Tuscaloosa  , dos destructores estadounidenses y uno británico zarparon hacia Rusia con personal de tierra de la RAF para los escuadrones Hampden y una unidad médica. ^{[ 12 ] [ c ]} Los Catalinas debían tener su base en Grasnaya , en la ensenada de Kola, y los Hampden y Spitfires en Vaenga. ^{[ 13 ]}

Los Catalinas tuvieron que permanecer en operaciones hasta el último minuto, lo que significó que su equipo y personal de tierra también tuvieron que viajar por aire. El alcance relativamente corto de los Hampden y el limitado equipo de navegación a bordo, junto con el clima, causaron la pérdida de varios Hampden y otros fueron derribados en ruta. Seis bombarderos se estrellaron en Suecia o en la Noruega ocupada por los alemanes y los planes de los convoyes PQ 18 y QP 14 fueron recuperados por los alemanes de uno de los aviones. Dos Hampden se quedaron sin combustible y realizaron aterrizajes forzosos en Rusia, uno de ellos inservible; un avión llegó sobre la ensenada de Kola durante un ataque aéreo y fue derribado al mar por cazas rusos. ^{[ 14 ]} El avión se hundió con el artillero herido a bordo y el resto de la tripulación fue ametrallada en el mar. Los supervivientes lograron llegar a la costa, donde fueron atacados con armas ligeras, hasta que sus gritos de "Angliski" fueron reconocidos. ^{[ 13 ]} Para el 5 de septiembre, 24 Hampdens habían llegado a Vaenga. ^{[ 15 ]}

La Operación EV fue el nombre en clave de una operación naval para escoltar al convoy PQ 18 hasta un punto de encuentro con el convoy QP 14 que regresaba y entregar el convoy PQ 18 a las escoltas británicas y soviéticas de Arcángel. El convoy estaba compuesto por cuarenta buques mercantes, incluido el buque mercante armado con catapulta (CAM Ship) Empire Morn, que transportaba un caza Hurricane Mk I , y el buque de rescate de convoyes SS Copeland . El comodoro del convoy , el contralmirante (retirado) Edye Boddam-Whetham RNR, se encontraba en Temple Arch . Tres dragaminas con base en Rusia acompañaban al convoy junto con la Fuerza Q, dos buques cisterna de la Flota Auxiliar Real (RFA), el RFA Gray Ranger y el RFA Black Ranger . Una escolta cercana (comandante AB Russell) estaba liderada por el destructor HMS Malcolm , con dos destructores y dos buques antiaéreos, cuatro corbetas clase Flower , cuatro arrastreros antisubmarinos, tres dragaminas y dos submarinos. ^{[ 16 ] [ d ]}   

La Fuerza de Portaaviones comprendía el Avenger con el Escuadrón Aéreo Naval 802 y el Escuadrón Aéreo Naval 882 del Arma Aérea de la Flota (seis cazas Sea Hurricane cada uno) y el Escuadrón Aéreo Naval 825 (tres bombarderos torpederos y de reconocimiento Swordfish , compartidos por cinco tripulaciones) y tres destructores. ^{[ 16 ] [ e ]} Un Destructor de Combate de Escolta (FDE) del crucero HMS Scylla  (Contralmirante Robert Burnett ) y dieciséis destructores de flota fueron dispuestos en la Fuerza A [Capitán (D) HT Armstrong] en el HMS Onslow  y la Fuerza B [Capitán (D) IMR Campbell] en el HMS Milne  . ^{[ 18 ] [ f ]} La Fuerza de Abastecimiento de Combustible de Spitzbergen (Fuerza P) que partió delante del convoy el 3 de septiembre estaba compuesta por dos petroleros de la RFA y cuatro destructores, con destino a Lowe Sound . Spitzbergen era el nombre neerlandés de las islas (Montañas Dentadas) hasta 1925, cuando se convirtieron en Svalbard (noruego) en el Tratado de Svalbard . ^{[ g ]} El deshielo estival del casquete polar significó que el convoy pudiera navegar al norte de la Isla del Oso , alargando considerablemente el viaje y, para ahorrar combustible, los ataques de los destructores a los submarinos alemanes se limitaron a 90 minutos de duración. ^{[ 19 ]}

El vicealmirante Stuart Bonham Carter comandaba una Fuerza de Cobertura de Cruceros (CCF) compuesta por tres cruceros, y dos cruceros y un destructor realizarían una misión de suministro simultánea a Svalbard. ^{[ h ]} Una Fuerza de Cobertura a Distancia (vicealmirante Bruce Fraser ), con los acorazados HMS Anson  y Duke of York , el crucero Jamaica y cinco destructores de corto alcance, zarparía de Akureyri, en la costa norte de Islandia. Cuatro submarinos se posicionaron frente a las islas Lofoten y tres frente al norte de Noruega. ^{[ 20 ]} El convoy sería escoltado por el Comando de Aproximaciones Occidentales desde su salida de Loch Ewe, en Escocia, el 2 de septiembre, hasta el estrecho de Dinamarca por siete destructores y cinco arrastreros hasta el relevo el 7 de septiembre. Cuatro destructores soviéticos, cuatro corbetas británicas y tres dragaminas se reunirían con el convoy cerca de Arcángel. ^{[ 21 ]}

El 24 de junio, un dragaminas británico con base en Kola fue hundido por bombarderos en picado Ju 87 Stuka y el 16 de agosto, el Admiral Scheer realizó la Operación Wunderland , una salida contra buques rusos que se creía que navegaban por la ruta al norte de Siberia. El Admiral Scheer navegó al norte de Novaya Zemlya y luego al este y hundió un rompehielos soviético. Para el 30 de agosto, el Admiral Scheer estaba de regreso en Narvik. La interceptación de señales del B-Dienst y los documentos recuperados de un Hampden estrellado, revelaron detalles sobre el Convoy PQ 18 y el Convoy QP 14, incluidos sus puntos de cruce y cambio de escolta. Submarinos, destructores y el minador Ulm navegaron en la Operación Zar ( Unternehmen Zar ) para sembrar minas en la entrada del Mar Blanco y frente a Novaya Zemlya . ^{[ 22 ]} Hubert Schmundt fue el almirante Nordmeer hasta septiembre, cuando el almirante Otto Klüber , su jefe de estado mayor, asumió el cargo. ^{[ 23 ]}

El 25 de agosto, Ultra reveló el itinerario del Ulm y los destructores ( Onslaught , Marne y Martin ) junto con el Tuscaloosa , que navegaba al sur de la Isla del Oso, fueron desviados y hundieron el Ulm esa misma noche; sesenta supervivientes fueron hechos prisioneros. Los alemanes tuvieron que utilizar al Admiral Hipper como minador. ^{[ 24 ]} La Kriegsmarine estableció un grupo de patrulla de submarinos de doce barcos en el Mar de Noruega y un escuadrón compuesto por los cruceros Admiral Scheer , Admiral Hipper , el crucero alemán Köln  y cuatro destructores para atacar el convoy PQ 18. Desde la Operación Rösselsprung en el verano, el acorazado Tirpitz , el crucero Lützow y tres destructores estaban en dique seco para reparaciones y no estaban disponibles para operaciones. ^{[ 25 ]}

A principios de agosto, los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe sobrevolaron el mar de Noruega en busca del siguiente convoy, utilizando 1.000.000 L (220.000 galones imperiales ; 260.000 galones estadounidenses ) de escaso combustible de aviación para acumular 1.603 horas de vuelo antes de que se asumiera que el convoy se había retrasado y se redujera el esfuerzo. ^{[ 23 ]} Durante la calma posterior al convoy PQ 17, la Luftwaffe reunió una fuerza de 35 bombarderos en picado Junkers Ju 88 A-4 del Kampfgeschwader 30 (KG 30) en Banak y 42 bombarderos torpederos del Kampfgeschwader 26 (KG 26) (I/KG 26 [Mayor Werner Klümper] con 28 Heinkel He 111 H-6 y III/KG 26 con 14 Ju 88A-4) en Bardufoss ( Fliegerführer Lofoten Coronel August Roth ) y Banak, con I StG 5 (Ju 87) en Kirkenes ( Fliegerführer Nordost , Coronel Alexander Holle ). ^{[ 26 ]} El avión de reconocimiento de la Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ) estaba compuesto por el I/ Seefernaufklärungsgruppe 406 (He 115) en Tromsø , el I/ Seefernaufklärungsgruppe 906 (BV 138) en Stavanger, el I KG 40 (Fw 200) en Trondheim, I (F)/22 y I (F)/124 (Ju 88) divididos entre Bardufoss, Banak y Kirkenes y Wettererkundungstaffel 6 ( Weste 6) en Banak. ^{[ 27 ]}     

La Luftwaffe creía que la dispersión del convoy PQ 17 fue causada por sus ataques y esperaba otro éxito. ^{[ 23 ]} Las tripulaciones de la Luftflotte 5 hicieron afirmaciones exageradas de barcos hundidos, incluido un crucero, y las unidades antibuque idearon una nueva táctica llamada Goldene Zange (Peine Dorado). Los bombarderos Ju 88 debían desviar a los defensores con ataques de bombardeo medio y en picado mientras los bombarderos torpederos se acercaban desde el crepúsculo, volando en línea a la altura de la proa a la altura de la cresta de las olas para evadir el radar, el convoy se recortaba contra el cielo más claro, y luego lanzaban sus torpedos en una salva . ^{[ 28 ]} Cuando el B-Dienst descubrió que un portaaviones acompañaría al siguiente convoy, el Reichsmarschall Hermann Göring dio órdenes de un esfuerzo máximo contra él; se les dijo a las tripulaciones aéreas que la destrucción del convoy era la mejor manera de ayudar al ejército alemán en Stalingrado y el Cáucaso en el sur de Rusia. ^{[ 17 ]}

El convoy PQ 18 zarpó de Loch Ewe el 2 de septiembre de 1942, acompañado por su fuerza de escolta local del Comando de Aproximaciones Occidentales. El convoy se topó con un temporal, lo que dificultó mucho el mantenimiento de la formación, especialmente para algunos de los barcos con tripulaciones novatas, que desconfiaban de los británicos desde el desastre del PQ 17. Algunas escoltas también tenían tripulaciones inexpertas y el Scylla y el Avenger eran barcos nuevos. El Avenger tuvo problemas con el motor, un Sea Hurricane cayó por la borda y los aviones amarrados en la parte inferior se soltaron y se deslizaron por el hangar, al igual que las bombas con espoleta. El U-456 informó del convoy y el 6 de septiembre, un avión de reconocimiento de largo alcance Focke-Wulf Fw 200 Condor observó al Avenger y a la fuerza de escolta cercana en Seidisfiord, Islandia. El Condor identificó al Avenger como Argus y estuvo a punto de alcanzarlo con sus bombas. Al día siguiente, mientras el convoy navegaba por el suroeste de Islandia, la escolta local atracó en Hvalfiordur y la escolta cercana, compuesta por seis cargueros soviéticos, se unió al convoy, que bordeó la costa oeste en dirección norte. El convoy fue avistado por un Condor el 8 de septiembre y posteriormente quedó oculto por la nubosidad. ^{[ 29 ]}

Una fuente sueca (A2) en Estocolmo había dicho al agregado naval británico que se montaría una operación de buques de superficie contra el siguiente convoy y para el 8 de septiembre, el Almirantazgo podría proporcionar al comandante de la escolta un informe sobre las posiciones de los veinte U-boats que se esperaba que atacaran el convoy y pronosticaba que 65 torpederos-bombarderos (cifra real 92) y 120 bombarderos estaban preparando el mayor ataque con torpedos contra un convoy ártico hasta el momento. ^{[ 30 ]} El 8 de septiembre, al convoy se unió el Scylla , con el FDE y el grupo de portaaviones Avenger , que había esperado hasta las 8:30 p. m. antes de zarpar, para conservar combustible y tomó posición alrededor del convoy a la misma hora el 9 de septiembre; los alemanes enviaron nuevas posiciones de búsqueda a los U-boats y esto se transmitió al convoy al día siguiente. La fuerza de cobertura de cruceros había navegado de forma independiente hasta una posición al oeste de la isla del Oso, y el grupo que transportaba suministros con destino a la estación meteorológica noruega de Barentsburg se encontraba frente a Svalbard, utilizando el convoy PQ 18 para desviar a la Luftwaffe . Los acorazados de la fuerza de cobertura distante habían zarpado de Seidisfiord hacia la isla de Jan Mayen . ^{[ 29 ]}

El contacto fue establecido por submarinos del Wolfpack gruppe Trägertod (Muerte al portaaviones) de doce barcos, que estaban distribuidos en tres grupos a lo largo de la ruta prevista del convoy. El 10 de septiembre, el tiempo empeoró y descendió la niebla mientras los escoltas perseguían los informes de submarinos de Asdic . Frente a Noruega, muy al este, mientras Scheer , Hipper , Köln y sus destructores comenzaron Unternehmen Doppelschlag . Al día siguiente, mientras el convoy avanzaba a través de la niebla y chubascos que se convirtieron en nieve, Boddam-Whetham criticó el mantenimiento de posición de los barcos y advirtió que los barcos debían mantener dos cables separados [aproximadamente 200 yardas (180 m) ]. El Scylla y cinco destructores de la 3.ª Flotilla de Destructores de la FDE abandonaron el convoy hacia Bellsundet (Estrecho de la Campana) en la costa suroeste de Svalbard y llegaron a las 11:40 a. m. del 12 de septiembre para repostar combustible de los dos buques cisterna en Axelfjord; los destructores partieron a las 4:00 a. m. del 13 de septiembre. ^{[ 31 ] [ i ]}  

El amanecer del 12 de septiembre estaba nublado, con cielo despejado debajo y una brisa del noroeste cuando un BV 138 descendió por debajo de las nubes. Cuatro Sea Hurricanes despegaron del Avenger , pero no lograron derribar al submarino, que volvió a sumergirse entre las nubes. Los Sea Hurricanes estaban armados con ametralladoras de calibre de fusil y los impactos a menudo no lograban penetrar. Durante el día, el equipo de radiogoniometría de alta frecuencia (Huff-Duff) de los escoltas detectó transmisiones inalámbricas de submarinos y los escoltas realizaron numerosos ataques con cargas de profundidad , ahuyentando a varios submarinos. Frente al convoy a las 9:00 p. m., el destructor Faulknor recibió un eco de Asdic y destruyó el U-88 con su primera salva de cargas de profundidad. ^{[ 32 ]}

El convoy recibió información Ultra sobre las últimas posiciones de los U-boat del Almirantazgo y los aviones Swordfish estaban en patrulla antisubmarina a las 4:00 am, esquivando un BV 138 y un Ju 88, que eran más rápidos y estaban mejor armados. Los aviones alemanes desaparecieron entre las nubes cuando los Sea Hurricanes despegaron del Avenger , y luego volaron de regreso tan pronto como aterrizaron. Varios U-boats fueron obligados a sumergirse por los Swordfish pero a las 9:00 am el carguero ruso SS Stalingrad  en la décima columna, en el flanco derecho, fue torpedeado y hundido en 75° 52' N, 07° 55' E por los U-408 y U-589 con 21 muertos de la tripulación de 87. ^{[ 33 ]} Oliver Ellsworth , que seguía detrás, giró para evitar el barco y fue alcanzado por otro torpedo mientras el resto del Convoy PQ 18 estaba haciendo el giro de emergencia y un hombre se perdió. ^{[ 34 ]} Varios dragaminas y arrastreros convergieron en el lugar y rescataron a los supervivientes. Se enviaron Sea Hurricanes para atacar a varios BV 138 que, según informes, estaban lanzando minas delante del convoy, pero nuevamente no lograron destruirlos; Swordfish intentó atacar a los U-boats en la superficie, pero los BV 138 lo frustraron. A primera hora de la tarde, dos escoltas atacaron sin éxito después de que se avistó una torre de mando y otro U-boat fue expulsado del convoy. ^{[ 35 ]}

A las 2:30 a. m., cuando el convoy PQ 18 se encontraba a unas 150 millas náuticas (280 km; 170 millas) al noroeste de la Isla del Oso y estaba a punto de entrar en el Mar de Barents, la 3.ª Flotilla de Destructores regresó de repostar en Svalbard. Veinte Ju 88 del KG 30 aparecieron y bombardearon a través de huecos en la nube; se enviaron Sea Hurricanes para interceptarlos, pero no lograron derribar a ninguno de los bombarderos. Alrededor de las 3:40 p. m., cuando los Sea Hurricanes estaban de vuelta en cubierta reabasteciéndose de municiones, los radares de los barcos detectaron varias formaciones de aeronaves a 60 millas náuticas (110 km; 69 millas) de distancia. ^{[ 35 ]} Había una capa de nubes, la base de las nubes estaba a 3000 pies (910 m), había un oleaje moderado y chubascos y aguanieve intermitentes oscurecían el convoy. El bombardeo logró desorganizar la formación del convoy, ya que 28 He 111 del I/KG 26, en dos oleadas, seguidos por 18 Ju 88 del III/KG 26 y diecisiete del KG 30, se preparaban para realizar un ataque Goldene Zange . Uno de los Ju 88 que seguía al convoy voló para reunirse con los bombarderos torpederos y guiarlos hacia su objetivo. ^{[ 36 ]}        

Se alzaron en el horizonte, negras y repulsivas, y se extendieron a ambos lados de nuestra vista. Se acercaron a baja altura por la proa de estribor del convoy y parecieron llenar todo el horizonte.

Llegaron en tropel, treinta o cuarenta de ellos, a unos veinte pies sobre el nivel del mar, ignorando por completo la pantalla de escolta. Eran los barcos mercantes a los que perseguían, y esos eran los barcos mercantes que pretendían capturar. ^{[ 36 ]}

Las órdenes permanentes de mantener la posición significaron que el buque antiaéreo HMS Ulster Queen  , en el lado izquierdo del convoy, permaneció fuera de alcance. Los escoltas se acercaron, en lugar de mantener su distancia para desorganizar las formaciones de la Luftwaffe mientras pasaban por encima; los Sea Hurricanes aún estaban en cubierta. Boddam-Whetham ordenó un giro de emergencia de 45° para alejarse de un ataque de torpedos haciendo sonar una bocina y izando una bandera de señales, que los demás buques debían repetir al ser vistos, pero las columnas novena y décima (columna del flanco derecho y la siguiente a babor) mantuvieron el rumbo. Los bombarderos torpederos se acercaron tanto al mar que las ametralladoras e incluso los cañones de bajo ángulo BL 4.7 pulgadas Mk I de algunos de los destructores pudieron ser utilizados,

...a pall of smoke hung like a curtain out on the starboard flank...criss-crossed by the bright red tracers and punctuated by the flashes of the shell bursts. The place was an absolute inferno.^[37]

Some of the anti-aircraft fire was poorly aimed and spent rounds from the ships on the left flank hit those on the right, wounding gunners, damaging cargoes and holing lifeboats. The torpedo-bomber formation split to pass the cruiser Scylla then each bomber dropped two torpedoes and turned towards the stern of the convoy. Some pilots pressed their attacks

...with suicidal daring, [and] flew in amongst the ships, dropping their torpedoes at very close range.^[37]

Empire Stevenson, at the head of the ninth column disappeared in a plume of smoke and was lost with all hands. A torpedo fell straight into a hold of Wacosta, the next ship in the column, exploded and sank the ship, the crew being rescued. Oregonian at the head of the tenth column was hit by three torpedoes, capsized and only 27 of the 55 crew survived, many being badly affected through exposure and swallowing oil. Macbeth, following behind, was hit by two torpedoes and the destroyer HMS Offa came alongside to take off the crew before the ship sank. Sukhona and Afrikander were also sunk and the crews rescued by the close escort, leaving Mary Luckenbach as the only survivor of the two columns. At the head of one of the left flank columns, Empire Beaumont was hit, set on fire and the crew rescued; John Penn was torpedoed in the engine room, three men were killed and the ship was sunk by gunfire from the escorts. Some observers reported periscopes inside the convoy and several ships were near-missed by bombs from the Ju 88s above. In fewer than fifteen minutes, eight ships had been sunk for a British claim of five bombers shot down and three probables.^[38]

Cada bombardero había sido alcanzado por fuego antiaéreo y cuatro de los aviones del I/KG 26 realizaron aterrizajes de emergencia en el mar; una tripulación fue rescatada por el Seenotdienst (servicio de rescate marítimo); dos de los aviones supervivientes fueron dados de baja y varios aviones del III/KG 26 en la segunda oleada fueron derribados. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Después del ataque a Goldene Zange , varios hidroaviones torpederos Heinkel He 115 (He 115), esperando fuera de alcance, atacaron en dos formaciones pero fueron ahuyentados. Uno de los hidroaviones fue atacado por cuatro Sea Hurricane pero escapó después de derribar a uno de los perseguidores. Se vieron más aviones minando el agua delante del convoy, que hizo un giro brusco a babor hasta las 8:15 pm Quince minutos más tarde, al caer la noche, doce He 115 atacaron desde el suroeste pero fueron disuadidos por el bombardeo antiaéreo. Dos Heinkels fueron derribados, una tripulación fue capturada y la otra rescatada por el U-405 en la estela del convoy. ^{[ 41 ]} (Algunas pérdidas ocurridas al final de la noche del 13 de septiembre se registraron al día siguiente). ^{[ 39 ]} Colthurst decidió que los Sea Hurricanes, a partir de entonces, realizarían patrullas permanentes de 25 minutos de duración cada una, para asegurar que siempre hubiera algunos disponibles para desbaratar las formaciones de Goldene Zange , incluso si eran demasiado lentos y estaban mal armados para infligir muchas bajas. El capitán del Ulster Queen decidió ignorar las órdenes permanentes de mantener la posición y dirigirse hacia los aviones que se aproximaban. ^{[ 42 ]}

A las 3:30 de la madrugada del 14 de septiembre, el petrolero Atheltemplar fue torpedeado por el U-457 , que estaba siendo acechado por una escolta. El submarino se sumergió bajo el convoy y escapó, oculto de Asdic por el ruido de sus hélices. Los incendios en el Atheltemplar fueron imposibles de extinguir y fue abandonado, para ser hundido por las escoltas después de que los supervivientes fueran rescatados. Las patrullas de Swordfish comenzaron al amanecer y a las 9:40 de la madrugada se avistó un submarino a unas 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas) a estribor del convoy y se marcó con una boya de humo antes de que un avión Ju 88 que lo seguía lo ahuyentara. El U-589 emergió de nuevo y fue visto por una escolta dirigiéndose hacia el humo alrededor de las 10:50 de la madrugada. El U-589 se sumergió de nuevo, fue atacado con cargas de profundidad varias veces y destruido en el octavo ataque a la 1:07 de la tarde. Cuando la escolta se dirigió hacia el convoy, su capitán dejó atrás a la tripulación de un bombardero alemán derribado. El Swordfish jugó al gato y al ratón con los Ju 88 y los BV 138, intentando atraerlos al alcance de los cañones de los barcos y, a las 12:37 p. m., un Swordfish informó que una formación alemana de torpederos-bombarderos del III/KG 26 se dirigía hacia el convoy a la altura de la cresta de las olas. La formación de torpederos-bombarderos se dividió para neutralizar los intentos de los barcos de evadir sus ataques. ^{[ 44 ]}   

El Avenger tenía una patrulla permanente de Sea Hurricanes en lo alto y aumentó la velocidad para salir de la cabeza del convoy y correr por el costado de babor. El Ulster Queen también abandonó su posición para enfrentarse al ataque junto con el Scylla y el Achates . Durante estas maniobras, Boddam-Whetham ordenó otro giro de emergencia de 45° para alejarse. ^{[ 44 ]} La formación de bombarderos torpederos se dividió y una parte giró hacia el Avenger ; el bombardeo hizo que los demás lanzaran sus torpedos demasiado pronto, algunos de los cuales se voltearon en el aire. No se lograron impactos y a las 12:45 pm once Ju 88 habían sido derribados. El KG 30 llegó y bombardeó en picado desde 2000 pies (610 m) hasta las 2:10 pm a través de aberturas en la nube, enfrentándose al fuego antiaéreo del convoy y a los ataques de seis Sea Hurricanes. Un Ju 88 fue derribado cuando el Avenger y varios otros barcos estuvieron a punto de ser alcanzados. A las 14:05, veintidós He 111 del I/KG 26 y dieciocho bombarderos torpederos Ju 88 atacaron de frente, tras recibir informes de que el Avenger se encontraba delante del convoy. ^{[ 41 ]} Los bombarderos se encontraron con el Scylla y fueron atacados por la retaguardia por Sea Hurricanes, que se lanzaron en picado sobre la formación mientras volaba hacia el fuego antiaéreo. Varios pilotos de bombarderos torpederos vieron al Avenger y cambiaron de rumbo por el flanco de estribor del convoy para atacar. Tres de los Sea Hurricanes que siguieron a los aviones alemanes hacia el fuego fueron derribados por los barcos, y los pilotos fueron rescatados por destructores. Dos He 111 apuntaron al Avenger , que sobrevoló las huellas (maniobrándose entre ellas); varios bombarderos no lanzaron sus bombas y otros lo hicieron al azar. ^{[ 45 ]}  

Tromsø

Kaafjord

Bardufoss

El norte de Noruega está marcado con bases de la Kriegsmarine y la Luftwaffe

El Mary Luckenbach fue torpedeado desde 270 m (300 yardas ) por un bombardero que ametralló la superestructura al pasar por encima, con su motor de estribor en llamas cuando se estrelló contra el mar; el Mary Luckenbach , el último barco de las columnas novena y décima, desapareció en una enorme explosión. Los barcos cercanos fueron alcanzados por escombros y la onda expansiva llevó al capitán del Nathaniel Greene a ordenar el abandono del barco, bajo la impresión de que había sido torpedeado, hasta que se dio cuenta de su error; dos artilleros heridos fueron rescatados por un destructor. ^{[ 45 ]} Cinco He 111 se estrellaron cerca del convoy, otros cuatro realizaron un aterrizaje forzoso en el mar y cinco de los trece supervivientes resultaron gravemente dañados. Los británicos reclamaron 13 bombarderos torpederos por la pérdida de los tres Sea Hurricane. ^{[ 41 ]} Los registros de la Luftwaffe muestran que al menos 23 aviones de I./KG 26, III./KG 26, III./KG 30, I./406 e I./906 fueron destruidos; I/KG 26 se redujo a ocho aviones operativos. ^{[ 46 ]}  

La tripulación de uno de los bombarderos derribados fue atacada mientras las columnas del convoy pasaban. Los bombarderos Ju 88 del KG 30 realizaron ataques de bombardeo horizontal y en picado contra las escoltas hasta las 15:30, luego ascendieron a las nubes y se retiraron. Los pilotos de Sea Hurricane reclamaron cinco bombarderos y la rapidez con la que las escoltas rescataron a los tres pilotos de Hurricane derribados elevó su moral. El Avenger había logrado una interceptación de cazas controlada por radar mucho mejor que el día anterior. Durante la noche, el convoy PQ 18 pasó por Hope Island y algunos de los 550 supervivientes fueron redistribuidos: 209 fueron alojados en el Scylla y 234 en los destructores de la flota que debían regresar con el convoy QP 14. Un destructor con destino a Islandia rescató a los supervivientes ilesos del Copeland , dejando a 96 hombres gravemente heridos recibiendo tratamiento. ^{[ 47 ]}

El amanecer del 15 de septiembre trajo un mar en calma y nubes dispersas a 910 m (3000 pies ) ; durante el día el viento aumentó, trayendo chubascos de lluvia, aguanieve y nieve. Durante la noche y la mañana, Huff-Duff detectó transmisiones inalámbricas de submarinos en las cercanías; patrullas antisubmarinas Swordfish fueron realizadas por Avenger desde el amanecer. Aviones de reconocimiento alemanes alcanzaron el convoy alrededor de las 8:00 a. m. y cerca del mediodía, se detectaron bombarderos alemanes y los Sea Hurricane despegaron. El ataque duró aproximadamente tres horas, los bombarderos atacaban a través de huecos en la capa de nubes, pero los ataques de cazas y el fuego antiaéreo de los barcos impidieron un bombardeo preciso. La computadora del Scylla , que interceptaba la frecuencia de 5610 kHz , la frecuencia de la Luftwaffe , escuchó la consternación de los pilotos de bombarderos por el tamaño del convoy. Los Sea Hurricane lograron finalmente mantener a los bombarderos dando vueltas fuera de su alcance; El Ulster Queen incluso logró derribar un Ju 88 entre las nubes, apuntando con su radar de puntería . Los últimos bombarderos partieron a las 4:46 p. m. , pero aunque el tiempo empeoró, las alertas de submarinos continuaron durante todo el día. Poco después del mediodía, se vio humo en el horizonte, que se creyó que provenía de buques de superficie, pero cuando una escolta viró hacia el sureste para comprobarlo, resultó ser humo de diésel de dos submarinos que emergieron. Los submarinos se sumergieron de emergencia y un BV 138 cercano fue ahuyentado; el barco no logró localizar a los submarinos con el Asdic y uno de los submarinos realizó un ataque fallido contra el barco, que regresó al convoy a las 3:45 p. m. El deterioro del tiempo continuó durante la noche y, cuando el destructor Meteor regresó a su posición después de descender para repostar, se realizó un ataque con cargas de profundidad contra un "objeto sospechoso". ^{[ 48 ]}  

U-boat contacts were made all night and at 3:00 a.m. on 16 September, U-457 sailed beneath the outer anti-submarine screen and prepared to fire a torpedo salvo at the convoy. Impulsive gained an Asdic contact, made a depth-charge attack and then lost contact amidst the propeller noises of the convoy. The destroyer passed between the merchant ships as they steamed over the position of the attack, found the suggestive smell of oil and bubbles on the sea, claiming a probable; U-457 had been destroyed. Soon after dawn, the first Catalina from Russia arrived, allowing the Swordfish crews to cease their anti-submarine patrols and at 9:00 a.m. the convoy turned south, running into mist and rising winds. At 10:40 a.m., two escorts attacked a U-boat but it evaded the attack with a Pillenwerfer, a discharge of compressed air which gave the same Asdic echo as a submarine and the hunt was terminated at 1:00 p.m. Wireless contact was made with the homeward QP 14, ready for the changeover and then Scylla and the FDE departed, along with the Avenger group, Alynbank and the two submarine escorts. Convoy PQ 18 and the close escort of corvettes, minesweepers and trawlers as a south-easterly gale brought mist and rain. There were constant U-boat alarms and at one point, mines were seen amidst the freighters, leading to the convoy gunners engaging anything seen afloat, to the detriment of seals in the sea, men, superstructure and cargo on other ships.^[49]

The Soviet destroyers Gremyashchy and Sokrushitelny arrived before noon on 17 September and made a substantial addition to the anti-aircraft firepower of the close escort; Kuibishev and Uritski arriving next morning. At 6:00 a.m. on 18 September, the convoy reached Cape Kanin as the Luftwaffe made another Goldene Zange attack. The last twelve operational He 111 torpedo-bombers of KG 26 attacked at wave-top height from astern as the Ju 88s of KG 30 bombed the convoy. Ulster Queen turned meet the attack broadside; with the first two Russian destroyers, Ulster Queen fired into the sea to create a splash barrage. A witness on Copeland reported that the bombers

Arrastrados por la corriente, rozando el agua, se dividieron justo detrás de nosotros y pasaron rugiendo a ambos lados, dejando caer sus peces al pasar. Podíamos verlos [los torpedos] saltar limpiamente fuera del agua como sábalos antes de posarse en su rumbo. ^{[ 50 ]}

El Kentucky fue alcanzado en el centro del casco y se incendió. La tripulación abandonó el barco para ser rescatada, a pesar del estado del mar, por escoltas cercanas. Se envió una solicitud por radio a Arcángel para que se enviaran remolcadores mientras dos escoltas esperaban con el Kentucky . Cuando un grupo intentó abordar, un Ju 88 impactó al Kentucky con dos bombas y provocó más incendios, atrayendo a otros bombarderos a la zona. Los escoltas intentaron rematar el barco con fuego de artillería y luego regresaron al convoy en medio del Goldene Zange . No había aviones soviéticos disponibles y a las 11:50 a. m. el Empire Morn lanzó al oficial de vuelo Burr en su CAM Hurricane, la última defensa aérea del convoy. Muchos artilleros del convoy dispararon contra el Hurricane hasta que estuvo fuera de alcance y Burr también tuvo que esquivar los globos de barrera lanzados por los mercantes. Burr atacó a los Heinkels a popa del convoy y obtuvo un lanzallamas antes de quedarse sin munición. Los bombarderos torpederos no lograron impactar ningún barco, perdiendo tres bombarderos y uno gravemente dañado. ^{[ 51 ] [ j ]}

Los barcos habían sido sacudidos por muchos impactos cercanos de los bombarderos torpederos y, después del incidente, se especuló que muchos de los torpedos tenían espoletas defectuosas. En la confusión, el capitán del Empire Tristram arrojó por la borda los libros confidenciales y comenzó a abandonar el barco, antes de darse cuenta de su error y continuar. El fuego indiscriminado de los artilleros del convoy hirió a un hombre e impactó a varios aviones transportados en la cubierta del Patrick Henry . No se realizaron más ataques con torpedos contra el convoy y, poco después, aparecieron aviones soviéticos y mantuvieron alejados a los bombarderos Ju 88 del KG 30 mientras el tiempo empeoraba de nuevo. A las 4:20 p. m., cuatro escoltas locales británicos se unieron al convoy, que se dividió en dos columnas al caer la noche y la marea en el estuario del Dvina bajó con fuerza. Los barcos que cruzaban la barra del Dvina necesitaban balizas de navegación, pero estas no estaban encendidas y algunos barcos piloto no aparecieron. El convoy PQ 18 tuvo que echar el ancla y pasar la noche capeando un vendaval del noroeste contra una costa de sotavento . Algunos barcos arrastraron sus anclas o las perdieron, otros encendieron los motores y lograron alejarse de la costa y maniobrar, y dos arrastreros usaron su último carbón para navegar contra el viento. Un barco tuvo que ser gobernado a mano después de que se averiara el mecanismo de dirección, Exford perdió ambas anclas y varios barcos se dirigieron al estuario. ^{[ 53 ]}

Al amanecer del 20 de septiembre, cinco barcos estaban varados y el intento de dos corbetas de remolcar un arrastrero fracasó. El Campfire , varado, estaba lleno de explosivos; el capitán ordenó a la tripulación que abandonara el barco y se dirigiera a la isla Modyugski, lo cual se logró a pesar de la tormenta y el 21 de septiembre, con mejor tiempo, el capitán y varios voluntarios volvieron a bordo. Durante el resto del 20 de septiembre, los barcos esperaron a que amainara la tormenta y, cuando los vientos disminuyeron por la tarde, doce bombarderos Ju 88 aparecieron entre las nubes a las 15:40 y atacaron, logrando solo algunos impactos cercanos. El 21 de septiembre, los prácticos salieron y guiaron a los barcos a puerto. Tres buques de guerra se quedaron para proteger a los barcos varados, que fueron atacados a las 15:45 por dos Ju 88 que tuvieron más impactos cercanos. Mientras los barcos navegaban río arriba, Arcángel fue bombardeada, pero el ataque alcanzó la ciudad, no el puerto. Durante varios días, la carga de los barcos varados en el banco de arena fue transferida a dos buques de carga pesada mediante barcazas y un buque de salvamento; todos los barcos fueron reflotados para el 27 de septiembre. El último barco fue reflotado más tarde; la descarga de los barcos duró un mes. En una recepción para celebrar la llegada del convoy PQ 18, el comodoro del convoy Boddam-Whetham fue aclamado con entusiasmo. ^{[ 54 ]}

En la historia oficial (1956 [1962]) Stephen Roskill calificó al Convoy PQ 18 como un éxito aliado . La operación del convoy llevó a 28 barcos a salvo a sus destinos y la ruta de convoyes del Ártico, que había estado suspendida desde la pérdida del Convoy PQ 17, se reabrió. ^{[ 55 ]} En 2001, Werner Rahn escribió que el Seekriegsleitung (SKL, Estado Mayor de Guerra Naval) había calificado los resultados como "muy caros e insatisfactorios". ^{[ 56 ]} En 2004, Richard Woodman se refirió al Convoy PQ 18 como una victoria pírrica . ^{[ 57 ]} Los ataques de los torpederos de la Luftwaffe , aunque costosos, habían sido muy efectivos y habrían infligido más pérdidas si los operadores británicos de Headache no hubieran dado una alerta temprana de algunos ataques, lo que permitió que los Sea Hurricanes despegaran a tiempo. ^{[ 58 ]} Los alemanes no lograron impedir que el convoy llegara a Rusia y sus pérdidas, especialmente en pilotos entrenados, fueron graves, lo que redujo la capacidad de la Luftwaffe para repetir su operación anticonvoy. Los ataques contra el Avenger habían sido derrotados y la profundidad de la pantalla de escolta hacía que los ataques con torpedos en el centro del convoy fueran extremadamente arriesgados. ^{[ 57 ]} Las operaciones del Mando Costero en apoyo del Convoy PQ 18 y el convoy de regreso QP 14, involucraron 111 aeronaves de 14 escuadrones, que volaron 279 salidas y registraron 2290 horas de vuelo, la mayoría ocupadas en los combates hacia y desde el convoy. ^{[ 59 ]} En noviembre, la Luftflotte 5, el mando aéreo alemán en Noruega y Finlandia, recibió la orden de transferir sus bombarderos torpederos Ju 88 y He 111 al Mediterráneo contra la Operación Torch , una decisión que los británicos recibieron a través de interceptaciones Ultra. Solo los hidroaviones Heinkel 115, aptos para ataques con torpedos contra rezagados, y algunos bombarderos en picado Ju 87 permanecieron en Noruega, junto con algunos aviones de reconocimiento de largo alcance para observar las fuerzas de superficie y los submarinos. ^{[ 60 ]}

Roskill in 1962 and Richard Woodman in 2004 wrote that the Germans managed to sink thirteen merchant ships for a loss of four U-boats and 44 aircraft including 38 torpedo-bombers and six long-range bombers and reconnaissance aircraft.^[61]Michael Howard recorded that the Allies lost 38 aircraft from 309, 126 tanks from 448 and 85 of the 106 lorries carried in the convoy. Convoy PQ 19 was assembled at Loch Ewe but not dispatched, a net loss to the Allied war effort.^[62]