SMS Scharnhorst

El 11 de marzo de 1909, el Scharnhorst fue asignado al Ostasiengeschwader (Escuadrón de Asia Oriental); el Yorck lo reemplazó como buque insignia del escuadrón de reconocimiento. Después de completar los preparativos para el viaje, el Scharnhorst partió de Kiel el 1 de abril; a bordo se encontraba el Contralmirante Friedrich von Ingenohl , quien tomaría el mando del Escuadrón de Asia Oriental a su llegada. ^{[ 10 ]} El 29 de abril, el Scharnhorst se reunió con el Fürst Bismarck , el buque insignia del Escuadrón de Asia Oriental, en Colombo . Allí, el Scharnhorst asumió el papel de buque insignia del escuadrón. En ese momento, el escuadrón también incluía los cruceros ligeros Leipzig y Arcona y varias cañoneras y torpederos. En julio y agosto, el Scharnhorst realizó un crucero por el Mar Amarillo y en agosto exploró puertos en la zona. Pasó diciembre y principios de enero de 1910 en Hong Kong para las festividades de Navidad y Año Nuevo, en compañía del Leipzig y la cañonera Luchs . ^{[ 11 ]}

En enero de 1910 , el Scharnhorst , el Leipzig y el Luchs realizaron una gira por puertos del este de Asia, incluyendo Bangkok , Manila y escalas en Sumatra y Borneo Septentrional . Para el 22 de marzo, el Scharnhorst y el Leipzig habían regresado al puerto alemán de Qingdao . Mientras tanto, el Arcona había abandonado el Escuadrón del Este de Asia en febrero; su reemplazo, el Nürnberg , llegó el 9 de abril. Ingenohl, para entonces ascendido a Vicealmirante , partió el 6 de junio y fue reemplazado por el Contralmirante Erich Gühler . El nuevo comandante del escuadrón llevó al Scharnhorst y al Nürnberg en una gira por las colonias alemanas del Pacífico, que comenzó el 20 de junio. Las escalas incluyeron las Islas Marianas , Truk y Apia en la Samoa Alemana . En el último puerto, los cruceros se encontraron con los cruceros desprotegidos Cormoran y Condor , los buques de la Estación de los Mares del Sur. Mientras estaba allí, el nuevo crucero ligero Emden llegó el 22 de julio para reforzar aún más el Escuadrón de Asia Oriental. ^{[ 11 ]}

En 1910, el Scharnhorst ganó el Premio de Tiro del Kaiser por su excelente puntería en el Escuadrón de Asia Oriental. El 25 de noviembre, el Scharnhorst y el resto del escuadrón viajaron a Hong Kong y Nankín ; mientras estaban en Hong Kong, se produjo un brote de tifus . Entre los infectados se encontraba Gühler, quien sucumbió a la enfermedad el 21 de enero de 1911. Mientras tanto, estallaron disturbios en Ponape , lo que requirió la presencia de Emden y Núremberg . El Scharnhorst, en cambio, realizó una gira por puertos del sudeste asiático, incluyendo Saigón , Singapur y Batavia . Luego regresó a Qingdao vía Hong Kong y Amoy , llegando el 1 de marzo. Allí, el Contralmirante Günther von Krosigk lo esperaba para tomar el mando del escuadrón. Dos semanas después, el escuadrón fue reforzado con la llegada del buque gemelo del Scharnhorst , el Gneisenau, el 14 de marzo. ^{[ 11 ]}

Del 30 de marzo al 12 de mayo, el Scharnhorst realizó un crucero por aguas japonesas con Krosigk a bordo. Posteriormente, a principios de julio, navegó hacia la zona norte del protectorado alemán; en ese momento, la tensión era alta en Europa debido a la Crisis de Agadir . Krosigk intentó mantener la calma en Asia Oriental y llevó a su buque insignia a recorrer los puertos del Mar Amarillo. El 15 de septiembre, el crucero regresó a Qingdao. Tras su llegada a Qingdao, el Scharnhorst entró en dique seco para su reparación anual; Krosigk, en consecuencia, trasladó temporalmente su bandera a Gneisenau . El 10 de octubre, estalló la Revolución Xinhai contra la dinastía Qing , lo que provocó una gran tensión entre los europeos, quienes recordaban los ataques contra extranjeros durante el Levantamiento de los Bóxers de 1900-1901. El resto del Escuadrón de Asia Oriental fue puesto en alerta para proteger los intereses alemanes y se enviaron tropas adicionales para proteger el consulado alemán. Pero los temidos ataques contra los europeos no se materializaron y, por lo tanto, el Escuadrón de Asia Oriental no fue necesario. ^{[ 12 ]}

A finales de noviembre, el Scharnhorst volvió al servicio y Krosigk regresó al barco. Navegó hacia Shanghái vía Tianjin y Yantai , llegando el 12 de diciembre. Del 14 al 24 de enero de 1912, el Scharnhorst recorrió los puertos de la costa central de China y regresó a Qingdao el 9 de marzo, donde se había reunido el resto del escuadrón. ^{[ 13 ]} El 13 de abril, los barcos emprendieron un crucero de un mes por aguas japonesas, regresando a Qingdao el 13 de mayo. Del 17 de julio al 4 de septiembre, el Scharnhorst realizó otra gira por puertos japoneses y durante este período también visitó Vladivostok en Rusia y varios puertos en el Mar Amarillo. ^{[ 14 ]}

El 30 de julio, murió el emperador japonés Meiji; el Scharnhorst escoltó al Leipzig , que transportaba al príncipe Heinrich , hermano de Guillermo II, al funeral del emperador Meiji y a la ceremonia de coronación del emperador Taishō . Los barcos permanecieron en Japón del 5 al 26 de septiembre. Tras regresar a Qingdao, el príncipe Heinrich realizó una inspección de todo el Escuadrón de Asia Oriental. El 4 de diciembre, Krosigk entregó el mando del escuadrón al contraalmirante Maximilian von Spee . El 27 de diciembre, Spee llevó al Scharnhorst y al Gneisenau en una gira por el suroeste del Pacífico, incluyendo escalas en Amoy, Singapur y Batavia. Los dos cruceros llegaron a Qingdao el 2 de marzo de 1913. Del 1 de abril al 7 de mayo, el Scharnhorst llevó a Spee a Japón para reunirse con el emperador Taishō. ^{[ 14 ]} A partir del 22 de junio, Spee comenzó una gira por las colonias alemanas del Pacífico a bordo de su buque insignia. El barco hizo escala en las Marianas, las Islas del Almirantazgo , las Islas Ermitañas , Rabaul en Neupommern y Friedrich-Wilhelmshafen en la Nueva Guinea Alemana . ^{[ 15 ]}

Mientras se encontraba en Rabaul el 21 de julio, Spee recibió noticias de nuevos disturbios en China, lo que lo impulsó a regresar a la rada de Wusong, en las afueras de Shanghái, el 30 de julio. Una vez que la situación se calmó, Spee pudo llevar sus barcos en un breve crucero a Japón, que comenzó el 11 de noviembre. El Scharnhorst y el resto del escuadrón regresaron a Shanghái el 29 de noviembre, antes de partir para otro viaje al sudeste asiático. Spee se reunió con Vajiravudh , el rey de Siam , y también visitó Sumatra, Borneo Septentrional y Manila. El Scharnhorst regresó a Qingdao el 19 de marzo de 1914. A principios de mayo, Spee, ya ascendido a vicealmirante , llevó al Scharnhorst y al torpedero SMS S90 a una visita a Port Arthur y luego a Tianjin; Spee continuó su viaje a Pekín, donde se reunió con Yuan Shikai , el primer presidente de la República de China . Regresó a bordo del Scharnhorst el 11 de mayo y el barco volvió a Qingdao. Posteriormente, Spee comenzó los preparativos para un crucero a la Nueva Guinea Alemana; el Scharnhorst partió el 20 de junio, dejando solo al Emden en Qingdao. ^{[ 16 ]} 

Gneisenau se reunió con Scharnhorst en Nagasaki , Japón, donde recibieron un suministro completo de carbón. Luego navegaron hacia el sur, llegando a Truk a principios de julio, donde reabastecieron sus reservas de carbón. Durante el trayecto, recibieron noticias del asesinato del archiduque Francisco Fernando , heredero al trono de Austria-Hungría . ^{[ 17 ]} El 17 de julio, el Escuadrón de Asia Oriental llegó a Ponape, en las Islas Carolinas . Spee ahora tenía acceso a la red de radio alemana y se enteró de la declaración de guerra de Austria-Hungría contra Serbia el 28 de julio y de la movilización rusa contra Austria-Hungría y posiblemente Alemania el 30 de julio . El 31 de julio, llegó la noticia de que el ultimátum alemán para que Rusia desmovilizara sus ejércitos estaba a punto de expirar. Spee ordenó que sus barcos fueran desmantelados para la guerra. ^{[ d ]} El 2 de agosto, Guillermo II ordenó la movilización alemana contra Rusia y su aliado, Francia . ^{[ 18 ]}

Los británicos contaban con escasos recursos para oponerse al escuadrón alemán frente a la costa de Sudamérica. El contralmirante Christopher Cradock comandaba el 4.º Escuadrón de Cruceros , compuesto por los cruceros acorazados HMS Good Hope  y Monmouth , Glasgow y el crucero mercante armado reconvertido Otranto . El escuadrón fue reforzado por el antiguo acorazado predreadnought Canopus y el crucero acorazado Defence . Este último, sin embargo, no llegó hasta después de la batalla de Coronel. ^{[ 34 ]} Cradock dejó atrás al Canopus, probablemente porque consideró que su baja velocidad le impediría llevar a los barcos alemanes al combate. ^{[ 32 ]}

El Escuadrón de Asia Oriental llegó a Coronel la tarde del 1 de noviembre; para sorpresa de Spee, se encontró con el Good Hope , el Monmouth y el Otranto , además del Glasgow . El Canopus aún se encontraba a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) de distancia, con los carboneros británicos. ^{[ 35 ]} A las 16:17, el Glasgow avistó los barcos alemanes. Cradock formó una línea de batalla con el Good Hope a la cabeza, seguido por el Monmouth , el Glasgow y el Otranto en la retaguardia. Spee decidió esperar a que el sol se hubiera puesto más antes de entrar en combate, momento en el que los barcos británicos quedarían silueteados por el sol, mientras que sus propios barcos quedarían ocultos contra la costa detrás de ellos. Cradock se dio cuenta de la inutilidad del Otranto en la línea de batalla y lo separó. ^{[ 36 ] [ 37 ]}   

A las 18:07, la distancia entre los dos escuadrones se había reducido a 13.500 m (44.300 pies) y Spee ordenó a sus barcos que abrieran fuego treinta minutos después; cada barco atacó a su oponente en la línea británica. ^{[ 38 ]} El Scharnhorst atacó al Good Hope y lo alcanzó en la tercera salva, impactando entre su torreta de cañón de proa y su torre de mando , lo que provocó un gran incendio. Una vez que los artilleros alemanes encontraron el alcance, comenzaron a disparar rápidamente, con una salva de proyectiles de alto explosivo cada quince segundos. ^{[ 39 ]} El Oberleutnant zur See (Teniente de Marina) Knoop, el oficial de observación a bordo del Scharnhorst , informó que "Se podían observar impactos continuos ... en el centro del barco, el Good Hope fue alcanzado repetidamente, con mucho fuego resultante ... el interior de esta parte del barco estaba en llamas, lo que se podía ver a través de los ojos de buey, brillando intensamente". ^{[ 40 ]}    

Mientras tanto, Glasgow comenzó a disparar contra Scharnhorst y Gneisenau , ya que no podía enfrentarse a los cruceros ligeros alemanes. Uno de sus proyectiles de 102 mm (4 pulgadas ) impactó en el castillo de proa del Scharnhorst, pero no explotó. A las 18:50, Monmouth había sufrido graves daños por parte de Gneisenau y se había quedado fuera de la línea; por lo tanto, Gneisenau se unió a Scharnhorst en la batalla contra Good Hope . ^{[ 41 ]} Al mismo tiempo, Nürnberg se acercó a quemarropa a Monmouth y lo bombardeó. ^{[ 42 ]} A las 19:23, los cañones de Good Hope enmudecieron tras dos grandes explosiones; los artilleros alemanes cesaron el fuego poco después. Good Hope desapareció en la oscuridad. Spee ordenó a sus cruceros ligeros que se acercaran a sus maltrechos oponentes y los remataran con torpedos, mientras él llevaba a Scharnhorst y Gneisenau más al sur para apartarlos del camino. ^{[ 43 ]} 

Glasgow se vio obligado a abandonar Monmouth después de las 19:20 cuando se acercaron los cruceros ligeros alemanes, antes de huir hacia el sur y reunirse con Canopus . Una ráfaga de viento impidió que los alemanes descubrieran Monmouth , pero finalmente zozobró y se hundió a las 20:18. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Más de 1600  hombres murieron en el hundimiento de los dos cruceros acorazados, incluido Cradock. Las pérdidas alemanas fueron insignificantes. Sin embargo, los barcos alemanes habían gastado más del 40  por ciento de su suministro de municiones. ^{[ 36 ]} Scharnhorst fue alcanzado dos veces durante el combate, pero ambos proyectiles no explotaron. ^{[ 44 ]} El segundo impacto pasó por su tercera chimenea y no explotó; fue alcanzado por esquirlas de proyectil que dañaron su conjunto de antenas inalámbricas. No sufrió bajas y los únicos heridos alemanes fueron dos hombres levemente heridos a bordo de Gneisenau . ^{[ 45 ]}

Tras la batalla, Spee dirigió sus barcos hacia el norte, a Valparaíso. Dado que Chile era neutral, solo tres barcos podían entrar al puerto a la vez; Spee tomó primero el Scharnhorst , el Gneisenau y el Nürnberg la mañana del 3 de noviembre, dejando el Dresden y el Leipzig con los carboneros en Mas a Fuera. En Valparaíso, los barcos de Spee pudieron cargar carbón mientras él consultaba con el Estado Mayor del Almirantazgo en Alemania para determinar la fuerza de las tropas británicas restantes en la región. Los barcos permanecieron en el puerto solo 24 horas, de acuerdo con las restricciones de neutralidad, y llegaron a Mas a Fuera el 6 de noviembre, donde cargaron más carbón de vapores británicos y franceses capturados. El 10 de noviembre, el Dresden y el Leipzig se separaron para hacer escala en Valparaíso, y cinco días después, Spee llevó al resto del escuadrón hacia el sur, a la bahía de San Quintín, en el golfo de Penas . El 18 de noviembre, el Dresde y el Leipzig se encontraron con el Spee en ruta y el escuadrón llegó a la bahía de San Quintín tres días después. Allí, cargaron más carbón, ya que el viaje alrededor del Cabo de Hornos sería largo y no estaba claro cuándo tendrían otra oportunidad de repostar. ^{[ 46 ]}

Una vez que la noticia de la derrota llegó a Londres, la Marina Real se dispuso a organizar una fuerza para dar caza y destruir al Escuadrón de Asia Oriental. Con este fin, los poderosos cruceros de batalla Invincible e Inflexible fueron separados de la Gran Flota y puestos bajo el mando del vicealmirante Doveton Sturdee . ^{[ 47 ]} Los dos buques zarparon de Devonport el 10 de noviembre y, mientras se dirigían a las Islas Malvinas , se les unieron los cruceros acorazados Carnarvon , Kent y Cornwall , los cruceros ligeros Bristol y Glasgow , y el crucero mercante armado Macedonia . La fuerza de ocho buques llegó a las Malvinas el 7 de diciembre, donde inmediatamente repostaron carbón. ^{[ 48 ]}

Mientras tanto, los barcos de Spee zarparon de la bahía de San Quintín el 26 de noviembre y doblaron el cabo de Hornos el 2 de diciembre. Capturaron el bergantín canadiense Drummuir , que transportaba una carga de 2500 toneladas de carbón de Cardiff de buena calidad . El Leipzig remolcó el barco y al día siguiente los buques hicieron escala frente a la isla Picton . Las tripulaciones transfirieron el carbón del Drummuir a los carboneros del escuadrón. En la mañana del 6 de diciembre, Spee celebró una conferencia con los comandantes de los barcos a bordo del Scharnhorst para determinar su siguiente curso de acción. Los alemanes habían recibido numerosos informes fragmentarios y contradictorios sobre refuerzos británicos en la región; Spee y otros dos capitanes eran partidarios de un ataque a las Malvinas, mientras que otros tres comandantes argumentaban que sería mejor evitar las islas y atacar la navegación británica frente a Argentina. La opinión de Spee prevaleció y el escuadrón partió hacia las Malvinas a las 12:00. ^{[ 49 ]} 

Gneisenau y Nürnberg fueron designados para el ataque; se acercaron a las Malvinas a la mañana siguiente (8 de diciembre), con la intención de destruir el transmisor inalámbrico allí. Los observadores a bordo del Gneisenau avistaron humo que se elevaba desde Port Stanley , pero supusieron que eran los británicos quemando sus reservas de carbón para evitar que los alemanes se apoderaran de ellas. ^{[ 50 ]} Mientras se acercaban al puerto,proyectiles de 30,5 cm (12 pulgadas) del Canopus , que había sido varado como buque de guardia, comenzaron a caer alrededor de los barcos alemanes, lo que llevó al Spee a interrumpir el ataque. ^{[ 48 ]} Los alemanes tomaron rumbo sureste a 22 nudos (41 km/h; 25 mph) después de haberse reagrupado a las 10:45. ^{[ 51 ]} El Scharnhorst era el barco central, con Gneisenau y Nürnberg delante y Dresden y Leipzig detrás. ^{[ 52 ] [ 53 ]} Los cruceros de batalla rápidos rápidamente tomaron velocidad y zarparon del puerto para perseguir al Escuadrón de Asia Oriental, más lento. ^{[ 48 ]}     

A las 13:20, los barcos británicos habían alcanzado al Scharnhorst y a los demás cruceros y comenzaron a disparar a una distancia de 14 km (8,7 mi) . ^{[ 54 ]} Spee se dio cuenta de que sus cruceros acorazados no podían escapar de los cruceros de batalla mucho más rápidos y ordenó a los tres cruceros ligeros que intentaran separarse mientras él daba la vuelta y permitía que los cruceros de batalla británicos atacaran al Scharnhorst y al Gneisenau , que estaban en desventaja de armamento . Mientras tanto, Sturdee separó sus cruceros para perseguir a los cruceros ligeros alemanes. ^{[ 55 ]} El Invincible abrió fuego contra el Scharnhorst mientras el Inflexible atacaba al Gneisenau y Spee ordenó a sus dos cruceros acorazados que atacaran de manera similar a sus opuestos. Spee había tomado la posición de sotavento ; el viento mantuvo a sus barcos libres de humo, lo que mejoró la visibilidad para sus artilleros. Esto obligó al Sturdee a la posición de barlovento y su correspondiente peor visibilidad. El Scharnhorst se colocó a horcajadas sobre el Invincible con su tercera salva y rápidamente logró dos impactos en el crucero de batalla británico. El buque insignia alemán no fue alcanzado durante esta fase de la batalla. ^{[ 56 ]}  

Sturdee intentó ampliar la distancia girando dos puntos al norte para evitar que Spee se acercara al alcance de sus numerosos cañones secundarios. Spee contrarrestó esta maniobra girando rápidamente al sur, lo que obligó a Sturdee a girar también al sur para mantenerse dentro del alcance. Esto permitió a Scharnhorst y Gneisenau girar de nuevo al norte y acercarse lo suficiente para atacar con sus  cañones secundarios de 15 cm. Su disparo fue tan preciso que obligó a los británicos a retirarse por segunda vez. ^{[ 57 ]} Después de reanudar la batalla, el fuego británico se volvió más preciso; ^{[ 58 ]} Scharnhorst fue alcanzado varias veces y se produjeron incendios. El ritmo de su fuego comenzó a disminuir, aunque continuó logrando impactos en Invincible . Sturdee entonces giró a babor en un intento de tomar la posición de sotavento, pero Spee contrarrestó el giro para mantener su posición favorable; sin embargo, la maniobra invirtió el orden de los barcos, por lo que Scharnhorst ahora atacó a Inflexible . ^{[ 59 ]}

En esta etapa de la batalla, el Scharnhorst tenía una ligera escora a babor y estaba aproximadamente un metro más bajo en el agua. Su tercera chimenea había sido destruida por disparos. El Gneisenau quedó brevemente oculto por el humo, lo que llevó a ambos cruceros de batalla a apuntar al Scharnhorst . A las 16:00, Spee ordenó al Gneisenau que intentara escapar mientras él cambiaba de rumbo e intentaba lanzar torpedos contra sus perseguidores. La escora a babor había aumentado significativamente en este punto y estaba muy hundido por la proa, con solo 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de francobordo . A las 16:17, el barco finalmente zozobró a babor y se hundió; los británicos, con su atención ahora centrada en el Gneisenau , no hicieron ningún intento de rescatar a la tripulación. ^{[ 60 ]} Los 860 oficiales y hombres a bordo, incluido Spee, se hundieron con el barco. ^{[ 3 ]} El Gneisenau , el Leipzig y el Nürnberg también fueron hundidos. Solo el Dresden logró escapar, pero finalmente fue localizado en las Islas Juan Fernández y hundido. La destrucción total del escuadrón causó la muerte de unos 2200 marineros y oficiales alemanes, incluidos dos de los hijos de Spee. ^{[ 54 ]}  

A mediados de 1915, un vapor costero encontró el cuerpo de un marinero alemán frente a las costas de Brasil. El marinero tenía  adherida una vaina estanca de un proyectil de 21 cm; en su interior se encontraba una de las Reichskriegsflaggen (banderas de guerra imperiales) que ondeaban a bordo del Scharnhorst . El marinero fue enterrado en Brasil y la bandera fue finalmente devuelta a Alemania, donde se exhibió en el Museum für Meereskunde (Museo de Ciencias Marinas) de Berlín, aunque se perdió durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 61 ]} A mediados de la década de 1930, la nueva armada alemana, la Kriegsmarine , construyó un acorazado que recibió el nombre de Scharnhorst . En la botadura del nuevo Scharnhorst en octubre de 1936, estuvo presente la viuda del capitán del barco anterior. ^{[ 62 ]}