Compañía de aviación Sopwith

La Sopwith Aviation Company fue una empresa aeronáutica británica que diseñó y fabricó aviones principalmente para el Servicio Aéreo Naval Real Británico , el Real Cuerpo Aéreo y, posteriormente, la Real Fuerza Aérea durante la Primera Guerra Mundial , siendo el Sopwith Camel su modelo más famoso . Los aviones Sopwith también fueron utilizados en cantidades variables por las fuerzas aéreas francesas, belgas y estadounidenses durante la guerra.

En abril de 1919, la empresa pasó a llamarse Sopwith Aviation & Engineering Company Limited . En septiembre de 1920, la empresa entró en liquidación voluntaria tras el fracaso de su intento de fabricar motocicletas. Las patentes y demás activos fueron adquiridos por una nueva empresa, H.  G.  Hawker Engineering .

La Sopwith Aviation Company (con sede en Brooklands ) fue creada en junio de 1912 por Thomas Sopwith , un adinerado deportista interesado en la aviación, la navegación a vela y las carreras de coches, cuando tenía 24 años. Tras su primera venta de aviones militares en noviembre de 1912, Sopwith se trasladó a la primera fábrica de la compañía, que abrió sus puertas ese mismo diciembre en una pista de patinaje sobre ruedas recientemente cerrada en Canbury Park Road, cerca de la estación de tren de Kingston , en el suroeste de Londres. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Una colaboración temprana con el astillero S.  E.  Saunders de East Cowes , en la Isla de Wight , en 1913, produjo el Sopwith "Bat Boat" , un hidroavión primitivo con un casco laminado Consuta que podía operar en el mar o en tierra. ^{[ 3 ]} Posteriormente, en 1914, se abrió una pequeña fábrica en Woolston, Hampshire. ^{[ 3 ]}

La compañía fabricó más de 16.000 aviones durante la Primera Guerra Mundial. Muchos más aviones de la compañía fueron construidos por subcontratistas en lugar de por la propia Sopwith. Entre ellos se encontraban Fairey , Clayton and Shuttleworth , William Beardmore and Company y Ruston Proctor .

Hacia el final de la guerra, Sopwith arrendó la Fábrica Nacional de Aeronaves n.° 2 , construida en 26 semanas durante el invierno de 1917, a una milla al norte de la fábrica de Canbury en Ham . Como resultado, la compañía pudo aumentar considerablemente la producción de los aviones de combate Snipe , Dolphin y Salamander . ^{[ 4 ]} Al comienzo de la guerra, la compañía tenía 200 empleados; esta cifra había alcanzado los 6000 empleados para el Armisticio.

Tras la guerra, la compañía intentó producir aeronaves para el mercado civil basadas en sus modelos de tiempos de guerra. Entre ellas se encontraban aviones como el Camel monoplano y el Dove , derivado del Pup y el Swallow , pero la amplia disponibilidad de aeronaves excedentes de guerra a precios de saldo hizo que esto nunca fuera rentable. En 1919, la compañía pasó a llamarse Sopwith Aviation & Engineering Company, y la fábrica se reorganizó para producir motocicletas ABC bajo licencia; esto incluyó una inversión de 100 000 libras esterlinas en maquinaria nueva. ^{[ 5 ]} En septiembre de 1920, la fábrica de Kingston cerró para realizar un inventario, y la compañía decidió entrar en liquidación voluntaria; el gerente de la planta de Kingston anunció en una carta a los 1400 empleados:

Lamentamos profundamente no poder reabrir las instalaciones, ya que las dificultades derivadas de la restricción del crédito impiden a la empresa obtener el capital suficiente para continuar con su actividad, por lo que procederemos a su liquidación.

En una reunión de acreedores celebrada en octubre de 1920, se explicó que, si bien la empresa había acumulado previamente un superávit de 900.000 libras esterlinas en 1918, tras una caída en la venta de motocicletas, la empresa tenía pasivos por valor de 705.430 libras esterlinas (que incluían 583.510 libras esterlinas en concepto de impuesto sobre beneficios extraordinarios) y activos por valor de 862.630 libras esterlinas. La empresa impugnaba el importe de dicho impuesto , que ya había abonado 450.000 libras esterlinas. La reunión concluyó que la mejor solución sería vender el negocio como empresa en funcionamiento. ^{[ 5 ]}

La fábrica de Ham, que estaba incluida en 38 acres (15 ha) de terreno de propiedad absoluta, fue vendida a Leyland Motors . ^{[ 4 ]} La recién formada H. G. Hawker Engineering Company obtuvo los derechos de patente de Sopwith y un contrato gubernamental para reacondicionar los biplanos Sopwith Snipe.   

Tras la liquidación de la compañía Sopwith, el propio Tom Sopwith, junto con Harry Hawker , Fred Sigrist y Bill Eyre, fundaron inmediatamente H.  G.  Hawker Engineering , precursora de la línea Hawker Aircraft y Hawker Siddeley . Sopwith fue presidente de Hawker Siddeley hasta su jubilación. Hawker y sus sucesores produjeron muchos otros aviones militares famosos, incluidos el Hart y el Demon del período de entreguerras ; el Hurricane , el Typhoon y el Tempest  de la Segunda Guerra Mundial; y el Sea Fury , el Hunter y el Harrier de la posguerra . Estos últimos tipos de reactores se fabricaron en los mismos edificios de la fábrica que se utilizaron para producir los Sopwith Snipe en 1918, ya que Hawker Aircraft compró la fábrica Ham cuando expiró el contrato de arrendamiento de Leyland en 1948. ^{[ 4 ]}

En 2021, la marca Sopwith Aviation fue adquirida por Bevan Davidson International, con sede en Swaffham, Norfolk, que planea lanzar una línea de vehículos conmemorativos para celebrar la historia de Sopwith. ^{[ 7 ]} Un deportivo de dos plazas , diseñado y bautizado como Sopwith Dove, fue presentado en el Salón del Automóvil de Londres ese mismo año. ^{[ 8 ]}

Inicialmente, Tom Sopwith, con la ayuda de su antiguo mecánico personal Fred Sigrist, lideró el diseño de los modelos de la compañía. Tras varios diseños previos a la guerra para el Royal Naval Air Service, como el Three-seater y el Bat Boat , el primer gran éxito de Sopwith fue el rápido y compacto (de ahí su nombre) Tabloid , un diseño que ya mostraba la influencia del piloto de pruebas de la compañía, el australiano Harry Hawker . Una versión de este avión equipada con flotadores ganó el Trofeo Schneider en 1914. La versión terrestre fue utilizada tanto por el RNAS como por el RFC al comienzo de la guerra. Con mayor potencia y flotadores, el modelo evolucionó hasta convertirse en el Sopwith Baby , que fue un caballo de batalla del RNAS durante gran parte de la Primera Guerra Mundial.

En 1916, Herbert Smith se convirtió en Ingeniero Jefe de la compañía Sopwith, y bajo su liderazgo de diseño, entre sus otros modelos exitosos de la Primera Guerra Mundial se encontraba el más grande Tipo 9901. Este avión, más conocido como 1½ Strutter debido a su disposición poco convencional de puntales de cabina , fue utilizado desde 1916 por el RNAS, el RFC y la Aviación Militar Francesa como bombardero monoplaza, caza biplaza y avión de observación y entrenamiento de artillería. Poco después llegó el pequeño y ágil monoplaza Scout, que rápidamente se hizo más conocido como Pup debido a su clara derivación del 1½ Strutter. ^{[ 9 ]} El Pup y el 1½ Strutter fueron los primeros cazas tractores británicos exitosos equipados con un mecanismo de sincronización que permitía que una ametralladora disparara a través de la hélice giratoria. Este mecanismo fue conocido como mecanismo Sopwith-Kauper por sus diseñadores, aunque posteriormente se utilizaron varios otros diseños. El Pup fue ampliamente utilizado en el Frente Occidental por el RFC y desde buques por el RNAS desde el otoño de 1916 hasta principios del verano de 1917, y sus pilotos lo consideraban un placer de volar. Continuó en uso como avión de entrenamiento avanzado durante el resto de la guerra. El Pup dio inicio a la famosa serie de aviones Sopwith con nombres de animales durante la guerra, que, en conjunto, se harían famosos en la historia de la aviación como "El Zoológico Volador".

Equipado experimentalmente con tres alas de cuerda estrecha y un motor más potente, el Pup dio origen al Triplano , que fue utilizado por solo cuatro escuadrones del RNAS durante 1917, pero se hizo famoso por sus sorprendentes cualidades de combate, aprovechadas al máximo por el famoso «Vuelo Negro» de Raymond Collishaw , perteneciente al «Naval 10» ( Escuadrón n.º 10 del RNAS ). Este vuelo recibió ese nombre debido al color negro de identificación de sus aeronaves, lo que a su vez dio lugar a apodos como Black Maria, Black Prince, Black Death, Black Roger y Black Sheep. Tal fue el impacto de este tipo de avión que generó un gran número de diseños experimentales de triplanos por parte de fabricantes de todo tipo, aunque solo el Fokker Triplane alcanzó un éxito posterior.

A principios del verano de 1917, se presentó el caza Camel, equipado con dos ametralladoras . Este avión era muy maniobrable y estaba bien armado, y se fabricaron más de 5000 unidades hasta el final de la guerra. Destruyó más aviones enemigos que cualquier otro modelo británico, pero sus difíciles características de vuelo también provocaron la muerte de muchos pilotos novatos en accidentes. Se utilizó, con modificaciones, como caza nocturno y avión embarcado, y fue empleado en combate por los servicios aéreos belga y estadounidense, además del británico.

Más tarde, en servicio en primera línea, llegaron el Dolphin , un avión de cuatro ametralladoras con motor fijo, y el Snipe , el caza definitivo con motor rotatorio . El Snipe tuvo poca participación en combate, ya que solo se destinó un número reducido de unidades al frente, pero William George Barker , el as canadiense, ganó la Cruz Victoria pilotando uno en un épico combate aéreo en solitario contra todo pronóstico.

Hacia el final de la guerra, la compañía produjo el bombardero torpedero Cuckoo y el Salamander , un desarrollo del Snipe como avión blindado de ataque a tierra, pero estos modelos llegaron demasiado tarde para entrar en combate. Durante la guerra se produjeron muchos otros prototipos experimentales, la mayoría con nombres de animales (Hippo, Gnu, etc.), lo que llevó a que algunos los conocieran como el "Zoo de Sopwith".

Tras la Primera Guerra Mundial, el Sopwith Snipe fue elegido como el caza estándar de la muy reducida Real Fuerza Aérea, y se mantuvo en servicio hasta que finalmente fue reemplazado a finales de la década de 1920.

• Lista de fabricantes de aeronaves

• Bruce, JM. Los cazas Sopwith: Aviones de guerra clásicos n.° 5. Arms & Armour Press, 1986. ISBN 0-85368-790-0
• Bruce, JM "El Sopwith Bat-Boat" Parte 1. Aeroplane Monthly , agosto de 1991, vol. 19, n.° 8. Londres: IPC. ISSN 0143-7240. págs.  484–487, 500.
• King, HF Sopwith Aircraft 1912-1920 Londres: Putnam, 1981. ISBN 0-370-30050-5.