Thomas Mitchell (explorador)

En 1831, un convicto fugitivo llamado George "El Barbero" Clarke (a quien se le rinde homenaje en la laguna de Barber, cerca de Boggabri , y que había vivido con el pueblo Kamilaroi en la zona durante varios años) afirmó que un gran río llamado Kindur fluía hacia el noroeste desde las cordilleras de Liverpool en Nueva Gales del Sur hasta el mar. Charles Sturt creía que el sistema Murray-Darling constituía el principal sistema fluvial de Nueva Gales del Sur, y Mitchell quería demostrar que Sturt estaba equivocado. Mitchell formó una expedición compuesta por él mismo, el ayudante del agrimensor George Boyle White y 15 convictos a quienes se les prometió la reducción de pena por buena conducta. Mitchell llevó 20 bueyes, tres carros pesados, tres carretas ligeras y nueve caballos para transportar provisiones, y partió el 24 de noviembre de 1831 para investigar la afirmación. Al llegar a Wollombi, en el valle de Hunter, el ayudante del agrimensor local, Heneage Finch, expresó su deseo de unirse a la expedición, lo cual Mitchell aceptó, con la condición de que primero obtuviera provisiones adicionales y se reuniera con ellos más tarde. ^{[ 18 ]}

La expedición continuó hacia el norte y, tras ascender la cordillera de Liverpool el 5 de diciembre, encontraron una tribu aborigen que había huido de su hogar en el valle de Hunter y que padecía lo que parecía ser viruela . El 8 de diciembre llegaron a Quirindi y, para el 11 de diciembre, la expedición había alcanzado la estación de Wallamoul, cerca de Tamworth , el límite septentrional del asentamiento blanco en aquel entonces. ^{[ 18 ]}

Mitchell continuó su avance hacia el norte, adentrándose en territorio no colonizado, guiado por un hombre local gamilaraay llamado "Sr. Brown". A mediados de diciembre, cerca de donde ahora se encuentra Boggabri , localizaron los restos de un corral y chozas construidas por George Clarke y sus colegas aborígenes. A principios de enero de 1832, el grupo de Mitchell viajaba a lo largo del río Namoi , momento en el que el Sr. Brown los había dejado. El grupo de Mitchell se dirigió entonces hacia el norte sin guía, pero logró llegar al río Gwydir a mediados de enero, donde encontraron una pequeña aldea aborigen de chozas con techos cónicos. Siguieron el Gwydir hacia el oeste y llegaron al río Barwon a finales de mes. Mitchell llegó a la conclusión correcta de que el Barwon desembocaba en el río Darling y decidió no continuar más. ^{[ 18 ]}

En esta etapa, Finch finalmente alcanzó al grupo principal. Finch comunicó que las provisiones que había obtenido habían sido saqueadas por aborígenes en Gurley . Dos hombres a quienes había dejado para custodiar los suministros también habían sido asesinados. El efecto inmediato fue que Mitchell decidió abandonar la expedición y regresar al sur. El grupo desanduvo el camino, teniendo interacciones tensas pero pacíficas con grandes grupos de gamilaraay a lo largo del trayecto. Llegaron a Gorolei el 18 de febrero, donde Mitchell enterró los cuerpos de los dos hombres asesinados y rescató parte del equipo. Los aborígenes se acercaron al grupo, dejaron sus lanzas y ofrecieron mujeres a los hombres de Mitchell en un aparente intento de apaciguar las muertes. Mitchell rechazó la oferta, pero aceptó sus indicaciones sobre una ruta fácil de regreso al río Namoi . Una vez de vuelta en Wallamoul, Mitchell puso a White al mando del grupo principal, mientras él regresaba apresuradamente a Sídney. Estaba convencido de que no había ninguna verdad sobre el río Kindur que afirmaba Clarke. ^{[ 18 ]} Catorce años después, Mitchell reveló que los convictos habían mantenido relaciones sexuales con mujeres aborígenes.

La siguiente expedición de Mitchell tuvo lugar en 1835. Su propósito era explorar el curso del río Darling desde donde Sturt había regresado en 1829, hasta su confluencia con el río Murray . El grupo estaba compuesto por 24 hombres, entre ellos Mitchell, James Larmer (agrimensor auxiliar) como segundo al mando, Richard Cunningham (botánico colonial) y otros 21 hombres. El grupo principal, bajo el mando de Larmer, partió de Parramatta el 9 de marzo y se reunió con Mitchell en Boree, cerca del pueblo de Orange . Desde allí, la expedición fue guiada a través de la cordillera de Goobang por indígenas wiradjuri locales hacia el río Bogan . El 17 de abril de 1835, Richard Cunningham se separó del grupo mientras buscaba especímenes botánicos y desapareció. El grupo, con la ayuda de varios indígenas locales, lo buscó hasta el 5 de mayo, siguiendo las huellas de Cunningham alrededor de las cabeceras del Bogan hasta que desaparecieron. El caballo muerto de Cunningham, la silla de montar, el guante y fragmentos de su abrigo y mapa fue todo lo que encontraron. Meses después, un grupo de búsqueda de la policía montada militar, comandado por el teniente Henry Zouch de la primera división, descubrió que Cunningham había sido asesinado por cuatro hombres wiradjuri y sus huesos fueron encontrados y enterrados en Currindine. ^{[ 19 ]}

Tras la infructuosa búsqueda de Cunningham, Mitchell decidió continuar la expedición. Contó con la ayuda de un anciano local anónimo que le proporcionó un guía llamado Tackijally. Este hombre condujo a Mitchell río abajo, a lo largo de los pozos de agua adyacentes al río Bogan, hasta Nyngan . Tackijally los dejó en este punto y el grupo pronto se vio envuelto en un breve enfrentamiento tras asustar a un aborigen en un pozo de agua. El hombre, que recibió un disparo en la mano, fue curado por el grupo y posteriormente se marchó. Continuaron su camino río abajo por el Bogan, encontrándose con varios grupos de personas a las que Mitchell entregó tomahawks y trozos de una espada antigua. El 25 de mayo llegaron a la confluencia con el río Darling . Allí, en un punto elevado del terreno que albergaba numerosos cementerios aborígenes, Mitchell decidió construir un fuerte al darse cuenta de que «no habían pedido permiso para estar allí» y que necesitaba una empalizada para «ofrecer una fuerte resistencia contra cualquier número de nativos». Lo llamó Fuerte Bourke en honor al gobernador, Richard Bourke . ^{[ 19 ]}

Dos barcos balleneros habían sido transportados toda la distancia en carros tirados por bueyes y el 1 de junio Mitchell botó los barcos en el Darling para transportar al grupo río abajo. Sin embargo, el Darling se volvió menos profundo e innavegable, lo que obligó a la expedición a recurrir nuevamente al avance por tierra. ^{[ 20 ]} Se encontraron con muchas tribus mientras se dirigían al sur, y Mitchell documentó las prácticas agrícolas de algunas, como la cosecha de Panicum decompositum , y las grandes viviendas permanentes de otras. Un clan parecía más hostil que los demás, levantando polvo y escupiendo a los miembros del grupo. Mitchell reconoció que su grupo eran "invasores bastante poco ceremoniosos de su país", pero exacerbó las tensiones disparando una pistola a un árbol. Mitchell escribió que "cuanto más veían nuestras armas superiores... más mostraban su odio y señales de desafío". El grupo continuó río abajo, encontrándose con lugareños más amigables, pasando por aldeas y observando la construcción de sus sitios de tumbas. ^{[ 19 ]}

Justo al norte de los lagos Menindee , la expedición se topó con una gran congregación de varias tribus y Mitchell decidió que continuar la exploración sería demasiado peligroso. El 11 de julio, justo cuando Mitchell había decidido regresar a Sídney, se oyeron disparos provenientes de un grupo de recolectores río arriba. Mitchell envió a otros tres hombres armados al lugar del tiroteo y los disparos continuaron. Después de más de una hora, algunos miembros del grupo regresaron informando que se había producido una escaramuza por la posesión de una tetera y que al menos tres aborígenes habían muerto a tiros, incluyendo una mujer y su hijo. Uno de los hombres de Mitchell había quedado inconsciente. El grupo entonces inició su regreso por la misma ruta de ida, y Mitchell decidió evitar el contacto con las diversas tribus en la medida de lo posible. La "tribu escupidora" intentó incendiar su campamento en este viaje de regreso, lo que provocó que Mitchell ordenara disparar por encima de sus cabezas. Llegaron a Fort Bourke el 10 de agosto y continuaron de regreso a lo largo del río Bogan. Cerca de Nyngan se encontraron de nuevo con miembros de la tribu de Tackijally, quienes permitieron a Mitchell caminar por su cementerio en Milmeridien. Mitchell pronto se cansó de que el clan le pidiera comida y ordenó a algunos de sus hombres que marcharan hacia ellos con bayonetas . El 9 de septiembre llegaron a la parte alta del Bogan, donde encontraron que William Lee ya había establecido una estación ganadera a lo largo de su ruta . La expedición regresó a su punto de partida, Boree, el 14 de septiembre. ^{[ 19 ]}

Si bien Mitchell no trazó el curso del río Darling hasta su confluencia con el río Murray, sí había cartografiado el curso y el terreno del río Bogan y gran parte del río Darling. ^{[ 21 ]} Los lugares donde esta y otras expediciones de Mitchell fueron más atacadas por los aborígenes australianos, incluyendo el lugar donde Cunningham fue asesinado, están marcados en un mapa de 1836 elaborado por Mitchell. ^{[ 22 ]}

El objetivo de la tercera expedición de Mitchell era explorar y cartografiar la parte baja del río Darling , con instrucciones de remontar el río Murray y luego regresar a las zonas pobladas alrededor de Yass . El segundo al mando era el ayudante de topógrafo Granville Stapylton . También se reclutó a un hombre wiradjuri llamado John Piper , y 23 convictos y hombres con libertad condicional completaban el resto del grupo. El grupo partió de un valle cerca del monte Canobolas el 17 de marzo de 1836 y se dirigió a Boree y al río Bogan, como en viajes anteriores, para luego virar hacia el sur hasta el río Kalare o Lachlan y acercarse al Darling desde su extremo sur, donde se unía al Murray. ^{[ 23 ]}

El grupo fue guiado por varios aborígenes, como "Barney", a lo largo del Lachlan, pasando por el lago Cargelligo , tal como lo hizo John Oxley en 1817. En este lugar se encontraron con un gran clan del cual varias personas se unieron a la expedición y proporcionaron información vital sobre pozos de agua, ya que el Lachlan se estaba secando. Piper también consiguió una "mujer buena y fuerte" de esta tribu. El 2 de mayo llegaron a Combedyega, donde una viuda aborigen llamada Turandurey, con su hija de cuatro años, Ballandella, también se unió a la expedición como guía. Recordaba a Oxley de diecinueve años antes y también a Sturt, y conocía el bajo Lachlan. Llegaron al río Murrumbidgee el 12 de mayo, pero en un punto aguas abajo de la confluencia con el Lachlan. ^{[ 23 ]}

Adelante

La expedición continuó río abajo por el Murray, encontrando un importante cementerio aborigen en Red Cliffs . El 31 de mayo llegaron cerca de la confluencia del Murray con un curso de agua "verde y estancado". Los lugareños le dijeron a Piper que se trataba del río Darling. Mitchell no lo creyó, y solo cuando viajó río arriba durante un buen trecho, encontrando el mismo tipo de túmulos funerarios que había visto en 1835, reconoció que "este río sin esperanza" era el Darling. Dio la vuelta y se dirigió río arriba por el Murray para reunirse con Stapylton en el depósito. La expedición reunida viajó ahora hacia el sureste siguiendo el Murray. Pasaron Swan Hill el 21 de junio y se encontraron con un grupo de habitantes nativos en el lago Boga . Estas personas estaban enojadas con Piper por "traer blancos" a su tierra y le arrojaron lanzas. Piper mató a uno de ellos de un disparo. Mitchell observó la práctica de los lugareños de fabricar grandes redes que se extendían sobre el río para atrapar aves acuáticas y también encontró animales inusuales como el bandicut de patas de cerdo del sur, ahora extinto . ^{[ 23 ]}

A finales de junio, Mitchell decidió abandonar el Murray para explorar tierras más prometedoras al suroeste. A principios de julio, el grupo cruzó el río Loddon y se dirigió hacia el suroeste, llegando a los Grampians y al río Wimmera . Un enfrentamiento con los habitantes de la región resultó en que un indígena recibiera un disparo en el brazo. Una mujer Jardwadjali , conocida posteriormente como Maggie de Wando , los guió a lo largo del Nangeela ( río Glenelg ), rodeado de exuberantes prados de ñame margarita murnong , cultivados por los aborígenes locales. Mitchell quedó tan impresionado con el paisaje que lo bautizó como Australia Felix . Más tarde construyó una base fortificada en las orillas del río, a la que llamó Fuerte O'Hare . Desde allí, Mitchell condujo a parte del grupo en botes por el Glenelg hasta su desembocadura en el océano, en una bahía que Mitchell denominó Bahía Discovery . Posteriormente, Mitchell regresó al Fuerte O'Hare y cambió de rumbo hacia la Bahía Portland, al este. Cuando llegó allí el 29 de agosto, Mitchell se sorprendió al encontrar una granja y estación ballenera establecidas , operadas por los hermanos Henty . ^{[ 23 ]}

La expedición continuó hacia el noreste, y Mitchell pasó una noche en una "acogedora y vieja cabaña de los nativos" en Narrawong . El 17 de septiembre, para acelerar su regreso, Mitchell dividió el grupo en dos, llevándose a 14 hombres consigo y dejando al resto con Stapylton para que lo siguiera con los bueyes y las carretas. La joven Ballandella fue con Mitchell, mientras que su madre Turandurey se quedó atrás. En las llanuras alrededor del río Hopkins , Mitchell se encontró con una comunidad de aborígenes que cultivaban y cosechaban tubérculos de murnong con herramientas especializadas. Mitchell se mostró cauteloso y, cuando cuarenta de ellos se acercaron a su campamento, ordenó a sus hombres que los atacaran. El 30 de septiembre, Mitchell escaló y bautizó el Monte Macedon , desde cuya cima tenía vista de Port Phillip . El avance se ralentizó debido a que un miembro del grupo, James "Tally-ho" Taylor, se ahogó al cruzar el río Broken . Su regreso a la frontera de la colonización británica en el Murrumbidgee no se completó hasta el 24 de octubre. ^{[ 23 ]}

La cuarta expedición de Mitchell se dirigió al interior norte de la colonia (una región que ahora forma parte de Queensland ) en 1845-46. Estaba convencido de que un río importante debía fluir hacia el noroeste hasta el golfo de Carpentaria , y encontrar este río fue el objetivo principal de la empresa. ^{[ 32 ]}

El 15 de diciembre de 1845, Mitchell partió de Boree, cerca de Orange, con un numeroso grupo de 32 personas, entre ellas Edmund Kennedy como segundo al mando (quien más tarde fue lanceado hasta la muerte en el río Escape, cerca de Cabo York ). Piper, un hombre wiradjuri de su expedición anterior, también formaba parte del grupo. Yuranigh (también wiradjuri) y un niño de diez años de la parte baja del río Bogan, llamado Dicky, fueron asignados como guías. El grupo viajó hacia el norte a lo largo del Bogan, donde en ese momento se libraba una guerra entre los británicos y los indígenas. Mitchell observó zonas donde los británicos habían sido repelidos, abandonando sus granjas, que posteriormente fueron incendiadas por la población local. Mitchell declaró: «Lo único que pude averiguar sobre el resto de la tribu fue que casi todos los hombres habían muerto y que sus esposas eran principalmente sirvientas en estancias ganaderas a lo largo del Macquarie». ^{[ 33 ]}

En enero de 1846, dejaron Bogan y comenzaron a seguir el río Macquarie, donde Mitchell fue informado de la intención de Pipers de abandonar la expedición. Mitchell le ordenó regresar a Bathurst , acompañado por el cabo Graham. Cerca de las marismas de Macquarie, se registró la cosecha de mijo nativo por parte de los aborígenes para hacer pan, y un hombre local llamado Yulliyally guió al grupo hasta el río Barwon . Desde allí, dos hermanos de un clan cercano condujeron a Mitchell a pozos de agua vitales cerca del río Narran . Mitchell "se sonrojó interiormente por nuestra pálida raza", sabiendo que "el ganado del hombre blanco pronto pisotearía estos pozos convirtiéndolos en un lodazal". Más manojos de mijo cosechado yacían a lo largo de kilómetros en su viaje río arriba por el Narran. Entonces Mitchell recibió un mensaje de su hijo, Roderick Mitchell, un comisionado de tierras de la Corona que había estado previamente en la zona, quien recomendaba seguir los ríos Balonne y Culgoa hacia el norte. Se encontraron con muchos indígenas que guiaron al grupo a lo largo del camino. El 12 de abril de 1846, Mitchell llegó a un puente natural de rocas en el cauce principal del Balonne, al que llamó Puente de San Jorge, donde ahora se encuentra la ciudad de San Jorge . Kennedy quedó al mando del grueso del grupo y recibió instrucciones de seguirlo lentamente mientras Mitchell avanzaba con unos pocos hombres. Mitchell siguió el Balonne hasta el Maranoa y el Cogoon (ahora llamado Arroyo Muckadilla, cerca de Roma). Este arroyo lo condujo a una zona con abundantes pastos, donde se alzaba una solitaria colina de doble cima a la que llamó Monte Abundancia, en la que crecía una especie de árbol botella . Luego cruzó al Maranoa y esperó la llegada de Kennedy. Kennedy, quien tuvo problemas con los habitantes locales que intentaban incendiar su campamento, se reunió con Mitchell el 1 de junio de 1846. ^{[ 33 ]}

Dejando a Kennedy por segunda vez, emprendió una extensa expedición de más de cuatro meses. ^{[ 34 ]} Mitchell atravesó el territorio en la cabecera del Maranoa, en una ocasión disparando su rifle por encima de las cabezas de los indígenas para obtener la "ocupación pacífica del terreno". Avistó las cabeceras de los ríos Warrego y Nogoa , y luego se encontró con el curso superior del río Belyando , que siguieron durante una distancia considerable. El nombre de este río se lo dieron a Mitchell los indígenas antes de que los perros de la expedición los ahuyentaran, mordiéndoles las piernas. Siendo un afluente del río Burdekin , una vía fluvial ya visitada por Ludwig Leichhardt en su expedición a Port Essington en 1845, Mitchell se sintió consternado al descubrir que se acercaba a un territorio ya explorado por los europeos. Regresó a la cabecera del Nogoa y se dirigió al oeste, encontrándose con una tribu que cazaba emúes con redes. Se topó con un río que, según él, era el legendario curso de agua que fluiría hacia el noroeste hasta el golfo de Carpentaria. Lo siguió hasta encontrar un gran clan de aborígenes que vivían en chozas permanentes a orillas de una laguna. Llamó a este lugar Estanque Yuranigh en honor a su guía wiradjuri y decidió regresar a casa. En honor al soberano británico de la época, bautizó el curso de agua como Río Victoria. En el viaje de regreso, Mitchell observó la conocida hierba que lleva su nombre . Regresaron a pie a lo largo del río Maranoa hasta el puente de San Jorge, llegando a Sídney el 20 de enero de 1847. ^{[ 33 ] [ 35 ]}

Más tarde, en 1847, Kennedy demostró sin lugar a dudas que el río Victoria, de hecho, no continuaba hacia el noroeste, sino que giraba hacia el suroeste y se unía al arroyo Cooper . Renombró el curso de agua como río Barcoo, a partir de un nombre mencionado por los aborígenes locales. ^{[ 32 ]}

Mitchell también es recordado como la última persona en Australia en desafiar a alguien a un duelo. En septiembre de 1851, Mitchell desafió a Sir Stuart Alexander Donaldson (más tarde primer ministro de Nueva Gales del Sur ) porque Donaldson había criticado públicamente el gasto excesivo del Departamento del Agrimensor General. El duelo tuvo lugar en Sídney el 27 de septiembre, y ambos duelistas fallaron sus objetivos; ^{[ 39 ]} solo el sombrero de Donaldson resultó dañado. ^{[ 40 ]} Las pistolas francesas calibre 50 utilizadas en el duelo se encuentran en la colección del Museo Nacional de Australia . ^{[ 41 ]}