Portaaviones japonés Zuikaku

El 26 de noviembre de 1941, zarpó de la bahía de Hitokappu para el ataque a Pearl Harbor como parte de la Kidō Butai ("Fuerza Móvil"). Su dotación aérea consistía en 18 cazas Mitsubishi A6M "Zero" , 27 bombarderos en picado Aichi D3A "Val" y 27 bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate" . El 7 de diciembre, lanzó dos oleadas de aviones contra instalaciones militares estadounidenses en la isla de Oahu . En la primera oleada, 25 bombarderos en picado Val atacaron el aeródromo del Ejército Wheeler y cinco cazas Zero atacaron la base aérea de Kāneʻohe, Hawái . En la segunda oleada, 27 bombarderos Kate de gran altitud atacaron la base aérea de Hickam Field . Durante el ataque, el Zuikaku no perdió ningún avión por acción enemiga, pero dos aviones de reconocimiento se vieron obligados a amerizar tras perder de vista a los portaaviones. ^{[ 4 ]}

El 24 de diciembre, el Zuikaku regresó a Kure junto con el Shōkaku , el Kaga y el Akagi ( el Sōryū y el Hiryū habían partido previamente para atacar la isla Wake ), y permaneció en dique seco del 30 al 3 de enero. Tras reunirse con el Shōkaku el día 5, partieron de la bahía de Hiroshima el día 8 y llegaron a Truk el día 14. En apoyo a la conquista japonesa de las islas del Pacífico, el 20 de enero lanzaron 19 bombarderos en picado y 6 cazas para atacar Rabaul , luego al día siguiente atacaron Lae y Salamaua , y el 23 lanzaron ataques para apoyar los desembarcos exitosos en Rabaul y Kavieng antes de regresar a Truk el día 29. El Zuikaku finalmente participó en un intento fallido de rastrear portaaviones aliados el 1 de febrero antes de partir de regreso a Japón, llegando a Yokosuka el día 13, donde sus pilotos participaron en vigorosos ejercicios de entrenamiento hasta el día 28. ^{[ 4 ]}

Artículo principal: Incursión en el Océano Índico

El 17 de marzo, Zuikaku y Shōkaku zarparon de Yokosuka y llegaron a Staring Bay el 24, donde se reunieron con Akagi , Sōryū e Hiryū, y una escolta de los acorazados Kongō , Hiei, Kirishima y Haruna , 2 cruceros pesados, 1 crucero ligero y 11 destructores en preparación para la Operación C; un ataque planeado con portaaviones para destruir la navegación británica en el Océano Índico. La fuerza partió de Staring Bay el 3 de abril. Al día siguiente, fueron avistados por un hidroavión Catalina que fue derribado por fuego antiaéreo del destructor Kagerō y seis cazas de Zuikaku, Sōryū e Hiryū, pero no sin antes informar por radio de la presencia de buques japoneses al vicemariscal D'Albiac, quien ordenó a los buques de guerra británicos locales que zarparan del puerto en previsión de un ataque. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

A las 7:30 de la mañana siguiente, Zuikaku prestó 19 bombarderos en picado D3A "Val" a una oleada masiva de aviones de ataque para atacar el puerto de Colombo, uniéndose a otros 19 Val de Shōkaku y 53 bombarderos torpederos B5N "Kate" de Sōryū, Hiryū y Akagi . Zuikaku también aportó 9 cazas A6M "Zero" a un escuadrón de 36. Durante el ataque, 14 de los Val de Zuikaku atacaron primero el aeródromo de Colombo y destruyeron 9 cazas Hurricane de un escuadrón de 30. Los bombarderos en picado restantes de Zuikaku dañaron el petrolero británico San Cirilo, de 8.012 toneladas . Mientras tanto, el Shōkaku hundió el crucero mercante armado HMS Hector y dañó el buque nodriza HMS Lucia , mientras que el Akagi, el Sōryū y el Hiryū destruyeron varias instalaciones terrestres y hundieron el destructor HMS Tenedos mientras estaba atracado para reparaciones, y luego destruyeron el petrolero noruego Soli , de 5.834 toneladas . Más tarde, por la tarde, 53 bombarderos en picado del Akagi, el Sōryū y el Hiryū hundieron los cruceros pesados ​​HMS Cornwall y HMS Dorsetshire . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El día 9, Zuikaku finalmente demostró su valía al unirse a los demás portaaviones en el ataque al puerto de Trincomalee . Zuikaku y Shōkaku atacaron al buque de vapor británico Sagaing, de 8.000 toneladas , y lo dañaron con dos bombas que detonaron la munición almacenada en todo el barco, matando a 5 marineros. Dejaron que Sagaing se incendiara y derivara hacia la ensenada de Malay, donde fue destruido por una explosión masiva 15 minutos después, lo que le valió a Zuikaku su primer hundimiento definitivo. También dañaron al monitor HMS Erebus con 6 bombas que cayeron cerca y mataron al menos a 9 de sus tripulantes. A su vez, Zuikaku perdió dos cazas Zero durante el ataque. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Artículo principal: La batalla del Mar del Coral

El 1 de mayo, el Zuikaku Shōkaku zarpó con una escolta de los cruceros pesados ​​Myōkō y Haguro y 6 destructores como la fuerza de ataque de Port Moresby bajo el mando del almirante Takagi, quien tomó al Myōkō como su buque insignia. Tras ellos zarpó un grupo secundario compuesto por el portaaviones ligero Shōhō, 4 cruceros pesados ​​y el destructor Sazanami para atacar a Tulagi. Durante la travesía, los portaaviones recibieron la orden de entregar 9 A6M Zero a Truk, pero estos esfuerzos se vieron frustrados por el mal tiempo. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, en la mañana del 7 de mayo, alrededor de las 5:22, uno de los aviones de reconocimiento del Shōkaku localizó un grupo de barcos estadounidenses y, a las 5:45, "confirmó" la presencia de un portaaviones y un crucero enemigos. En respuesta, entre las 6:00 y las 6:20, el Zuikaku y el Shōkaku lanzaron un total de 24 bombarderos torpederos, 36 bombarderos en picado y 18 cazas para atacar a los barcos enemigos. Más de dos horas después, el enjambre de aviones encontró la ubicación reportada de la fuerza enemiga, solo para descubrir que el supuesto "portaaviones" era el petrolero de la flota USS Neosho , escoltado por el destructor USS Sims . En consecuencia, se ordenó a los bombarderos torpederos japoneses que se alejaran de la acción, mientras que los bombarderos en picado lograron dos derribos fáciles. Los 17 bombarderos en picado del Zuikaku se unieron a 15 Vals del Shōkaku para atacar al Neosho . La primera bomba impactó en la cubierta principal por el costado de babor y provocó un incendio, mientras que la segunda impactó en la cubierta de chimenea y penetró en el tanque de combustible antes de explotar, lo que encendió un incendio aún mayor. Una tercera bomba impactó en el costado de babor, luego una cuarta destrozó la sala de calderas y provocó una fuga de vapor que mató a toda su tripulación de fogoneros. Finalmente, tres bombas más atravesaron el barco sin explotar, pero aun así abrieron grandes agujeros en los tanques de combustible del Neosho , mientras que al menos 8 bombas cercanas perforaron agujeros por debajo de la línea de flotación y arrojaron astillas y metralla que mataron a muchos marineros en cubierta. Un Zuikaku D3A pilotado por Shigeo Ishizuka fue derribado por fuego antiaéreo del Neosho , pero logró lanzar su bomba mientras ardía y giraba. Ishizuka entonces lanzó el avión en picada hacia el depósito de aceite de la flota e impactó su cañón número 4, provocando un incendio masivo que convirtió la cubierta del Neosho en un infierno. El ataque dejó al Neosho como un pecio flotante inclinado 30 grados a estribor, que estuvo a la deriva durante los siguientes cuatro días antes de ser abandonado y hundido con la pérdida de 150 tripulantes, quedando 107 para ser rescatados por el destructor USS Henley . ^{[ 4 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Mientras tanto, cuatro Shōkaku D3A se separaron del ataque al Neosho para atacar al Sims , y alcanzaron al destructor con tres bombas que lo partieron en dos y lo hundieron rápidamente, con la pérdida de la mayor parte de su tripulación. Sin embargo, casi simultáneamente con el ataque al Neosho y al Sims , el Shōho fue atacado por una oleada de aviones de guerra de dos portaaviones estadounidenses, el USS Yorktown y el USS Lexington , y fue hundido tras recibir, según se afirma, 13 impactos de bomba y 7 de torpedo. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El día 8, un avión de reconocimiento del Lexington localizó al Zuikaku y al Shōkaku , y ambos portaaviones atacaron con sus grupos aéreos. Oculto por una ráfaga de lluvia, el Zuikaku escapó a la detección, pero el Shōkaku fue alcanzado por tres bombas y no pudo lanzar ni recuperar sus aviones. En respuesta, los aviones del Zuikaku localizaron a los portaaviones estadounidenses y procedieron a causar estragos en ambos buques. Primero, los bombarderos torpederos del Zuikaku , comandados por Shigekazu Shimazaki , atacaron al Lexington en un ataque de pinza , impactando su cubierta plana con dos torpedos, reduciendo su velocidad a 24 nudos y perforando los tanques de almacenamiento de gasolina, provocando una fuga de gases por todo el buque. Sus bombarderos en picado, comandados por Tamotsu Ema , atacaron entonces al Yorktown y lo inutilizaron con un impacto de bomba que causó graves daños a su hangar y a los almacenes de aviación, además de más de una docena de impactos cercanos. Los bombarderos en picado del Shōkaku atacaron entonces al Lexington con tres bombas en su cubierta de vuelo, provocando un gran incendio. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] : 198–206}

Los esfuerzos por controlar los daños en el Lexington continuaron rápidamente , extinguiendo los incendios provocados por los impactos de las bombas del Shōkaku . Sin embargo, los gases tóxicos de los impactos de los torpedos del Zuikaku se filtraron por todo el barco. Cuando los gases alcanzaron los motores eléctricos, una reacción en cadena de explosiones causó daños fatales al Lexington . El Lexington comenzó a hundirse mientras su tripulación era evacuada. Para asegurar que se hundiera y no fuera capturado por las fuerzas japonesas, el Lexington fue hundido por los destructores de escolta. ^{[ 16 ]}

El Zuikaku no sufrió daños en la batalla, pero tuvo graves pérdidas de aeronaves y tripulación. Esto la obligó a regresar a Japón con su buque gemelo para reabastecerse y entrenar a su tripulación. Ninguno de los dos portaaviones pudo participar en la Batalla de Midway en junio de 1942, donde todos los portaaviones que participaron en el ataque a Pearl Harbor, a excepción de los dos buques de la clase Shōkaku , fueron hundidos por aviones estadounidenses con base en portaaviones. Ambos buques regresaron a Kure; el Shōkaku seguía operando por sus propios medios a pesar de los enormes daños sufridos. El 21 de junio, el Zuikaku fue atacado por el submarino USS Pollack  , pero no sufrió daños. Pasó el resto de junio y julio transitando por diversos puertos e instalaciones navales. ^{[ 4 ]}

En agosto de 1942, el Zuikaku , comandado por el capitán Tameteru Notomo, fue enviado como parte de la Primera División de Portaaviones junto con el Shōkaku reparado y sus escoltas para oponerse a la ofensiva estadounidense en las Islas Salomón . Su objetivo era hundir buques estadounidenses que operaban en las Salomón para ayudar a recuperar Henderson Field , una antigua base aérea japonesa que había sido capturada por las fuerzas estadounidenses y que se utilizaba con gran eficacia contra la navegación japonesa. ^{[ 4 ]}

El 24, un hidroavión lanzado desde el crucero pesado Chikuma avistó una gran fuerza naval estadounidense, compuesta por los portaaviones USS Enterprise  y USS Saratoga  , y sus escoltas, el acorazado USS North Carolina  , cuatro cruceros y once destructores. Posteriormente, tanto el Zuikaku como el Shōkaku lanzaron 37 aviones y atacaron a los buques estadounidenses. Debido a la prisa de los pilotos japoneses, casi todos los ataques se centraron en el Enterprise , con graves consecuencias. La eficacia de la artillería antiaérea estadounidense, en particular la del North Carolina , derribó muchos aviones atacantes, pero al final, ambos portaaviones inutilizaron al Enterprise con tres impactos de bomba. Casi lo hundieron, con un escuadrón de siete bombarderos en picado, tres del Shōkaku y cuatro del Zuikaku , que casi le asestaron el golpe final cuando el North Carolina derribó todos los aviones atacantes. ^{[ 4 ] [ 18 ]}

Ni el Zuikaku ni el Shōkaku sufrieron daños durante la batalla, aunque el Shōkaku evitó por poco ser bombardeado por el Enterprise . Sin embargo, en conjunto perdieron 25 aviones de los 37 lanzados, y los aviones del Saratoga hundieron el portaaviones ligero Ryūjō , mientras que los aviones del aeródromo de Henderson hundieron el destructor Mutsuki y el transporte de tropas Kinryu Maru . La batalla se considera una victoria estadounidense, ya que el Zuikaku y los demás buques japoneses se retiraron sin hundir ningún barco estadounidense. ^{[ 4 ] [ 19 ]}

Aunque Estados Unidos aún mantenía la superioridad aérea a través del campo de Henderson, su flota de portaaviones se vio muy mermada. Tras su gran acción, el Saratoga fue dañado por un torpedo disparado desde el submarino I-26 , quedando fuera de combate, mientras que en septiembre el portaaviones USS Wasp  fue hundido por tres torpedos disparados desde el submarino I-19 . Estas acciones dejaron al USS Hornet  como el único portaaviones de la flota estadounidense operando en el Pacífico, al que pronto se unió el Enterprise , ya reparado . Aprovechando esta situación, el Zuikaku y el Shōkaku fueron enviados a atacar a los portaaviones estadounidenses restantes en una batalla decisiva, a la que se unieron el portaaviones Jun'yō y el portaaviones ligero Zuihō con sus escoltas. Esto culminaría en la Batalla de las Islas Santa Cruz .

La fuerza partió el 11 de octubre. El 15, un avión de patrulla japonés avistó al destructor USS Meredith  remolcando una barcaza que transportaba combustible y bombas para las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal. El grupo aéreo del Zuikaku respondió rápidamente y, en una batalla de diez minutos, impactó al Meredith con tres torpedos y varias bombas, provocando que el destructor volcara y se hundiera. ^{[ 20 ]} La fuerza continuó su avance y, el 26, fue avistada por un hidroavión Catalina , seguido poco después por los ataques del Hornet y el Enterprise , tal como lo deseaban los japoneses. Los bombarderos en picado del Enterprise impactaron al Zuihō con una bomba que le impidió recuperar aeronaves, mientras que los bombarderos en picado del Hornet arrasaron el Shōkaku con al menos 3 o 4 (y potencialmente hasta 6) impactos de bomba y dañaron al crucero pesado Chikuma con dos bombas. ^{[ 4 ]}

En respuesta, los aviones japoneses causaron estragos en la navegación estadounidense. Los cazas del Zuihō derribaron un bombardero torpedero estadounidense, que en una serie de eventos desconcertantes lanzó su torpedo mientras se estrellaba en un incidente de fuego amigo que hundió al destructor USS Porter  , mientras que el Jun'yō dañó al acorazado USS South Dakota  y al crucero ligero USS San Juan  con impactos de bombas. ^{[ 21 ]} El Zuikaku centró sus ataques en el Hornet y lo alcanzó con tres bombas. Dos de sus bombarderos derribados se estrellaron contra el Hornet , uno de los cuales aún tenía su bomba equipada, la cual explotó al impactar. Mientras tanto, los aviones del Shōkaku alcanzaron al Hornet con dos torpedos. Los daños causados ​​por ambos barcos dejaron al Hornet a la deriva y con una fuerte escora. ^{[ 4 ]}

Remolcado por el crucero pesado USS Northampton  , los esfuerzos de control de daños intentaron corregir la escora del Hornet , averiado pero no hundido , en un intento por salvar el barco. Sin embargo, los ataques aéreos persistieron. Una formación de nueve bombarderos torpederos del Shōkaku y del Jun'yō atacó el portaaviones, y aunque los aviones del Jun'yō fallaron, el Shōkaku impactó al Hornet con un tercer torpedo, el fatal, que obligó a Estados Unidos a abandonar todos los esfuerzos por salvarlo . ^{[ 22 ]}

El Zuikaku impactó al Hornet con otra bomba mientras los destructores estadounidenses intentaban hundirlo ( aunque, debido a la calidad de los torpedos estadounidenses, todos fallaron o no explotaron). El Hornet se hundió lentamente y se encontraba escorado a 45 grados cuando fue descubierto por los destructores Akigumo y Makigumo . Estos dispararon sus torpedos, logrando tres impactos. Por ello, a veces se les atribuye el hundimiento del Hornet , pero este ya se estaba hundiendo debido a los daños de los ataques aéreos anteriores y se habría hundido independientemente de cualquier daño adicional, lo que significa que es discutible si merecen el crédito por el hundimiento del Hornet en lugar de que la pérdida del portaaviones se atribuya únicamente a los gemelos Shōkaku . ^{[ 4 ]}

De los 110 aviones lanzados por los portaaviones japoneses, solo 67 regresaron al Zuikaku . Posteriormente, este regresó a las islas principales vía Truk para realizar tareas de entrenamiento y transporte de aeronaves.

In February 1943, she covered the evacuation of Japanese ground forces from Guadalcanal. In May, she was assigned to a mission to counterattack the American offensive in the Aleutian Islands, but this operation was cancelled after the Allied victory on Attu on 29 May 1943. Later in 1943, under the command of Captain Kikuchi Tomozo, she was again based at Truk and operated against U.S. forces in the Marshall Islands, but never managed to see combat throughout the rest of the year.

Zuikaku started off 1944 by entering drydock at Kure on January 8, and leaving drydock on the 17th. On February 13, Zuikaku was assigned to carrier division 1 alongside Shōkaku, and over 2 days received her air group, but her new pilots were poorly trained and inexperienced, a grand fall from the glory days of the Kidō Butai. However, they were sufficient to score Zuikaku another kill when on 27 February, her torpedo bombers hunted down the submarine USS Grayback and quickly sank her with a single 250-kilogram (551 lb) bomb hit.^[23][4] After ferrying aircraft to Singapore and being drydocked, she joined Shōkaku and the new armored aircraft carrier Taihō.

In June she was assigned to Operation A-Go, an attempt to repulse the Allied invasion of the Mariana Islands. On 19 June, in the Battle of the Philippine Sea, Taihō and Shōkaku were both sunk by American submarines, leaving Zuikaku, the only survivor of Carrier Division One, to recover the Division's few remaining aircraft. On 20 June, a bomb hit started a fire in the hangar, but Zuikaku's experienced damage control teams managed to get it under control, and she was able to escape under her own power. After this battle, Zuikaku was the only survivor of the six fleet carriers that had launched the attack on Pearl Harbor.

En octubre de 1944, fue el buque insignia de la Fuerza del Norte, una fuerza de distracción del almirante Jisaburo Ozawa, en la Operación Shō-Gō 1 , el contraataque japonés a los desembarcos aliados en Leyte . El 24 de octubre, como parte de la diezmada Tercera División de Portaaviones , que contaba con tan solo 108 aviones repartidos en cuatro portaaviones, lanzó aviones junto con los portaaviones ligeros Zuihō , Chitose y Chiyoda en un ataque ineficaz contra la Tercera Flota estadounidense . Varios de estos aviones fueron derribados, y la mayoría de los supervivientes no regresaron a los portaaviones, sino que aterrizaron en bases terrestres japonesas en Luzón . Sin embargo, algunos de sus aviones realizaron ataques kamikaze y contribuyeron al hundimiento del portaaviones ligero USS Princeton  ; y la mayoría de los demás fueron enviados a otros portaaviones y bases aéreas supervivientes, para posteriormente hundir el portaaviones de escolta USS St. Lo  durante la Batalla de Samar, tras emplear nuevamente las nuevas tácticas kamikaze .

Al día siguiente, durante la batalla frente al cabo Engaño , lanzó sus pocos aviones restantes para patrulla aérea de combate , búsqueda o para unirse a los aviones que ya estaban en Luzón. Luego fue atacada intensamente por la aviación y recibió siete torpedos y nueve bombas. Con el Zuikaku escorado peligrosamente a babor, Ozawa cambió su bandera al crucero ligero Ōyodo . La orden de abandonar el barco se emitió a las 13:58 y se arrió el pabellón naval. El Zuikaku volcó y se hundió de popa a las 14:14, cobrándose la vida del contralmirante (ascendido de capitán 10 días antes) Kaizuka Takeo y 842 tripulantes; 862 oficiales y marineros fueron rescatados por los destructores Wakatsuki y Kuwa . Antes de su pérdida, el Zuikaku era el último portaaviones japonés superviviente que había atacado Pearl Harbor. También fue el único portaaviones japonés (a diferencia de un portaaviones ligero) que fue hundido por torpedos lanzados desde aviones, ya que todos los demás fueron hundidos por bombas lanzadas por bombarderos en picado o torpedos lanzados desde submarinos. ^{[ 2 ]}