AgustaWestland AW101

En 1977, el Ministerio de Defensa del Reino Unido solicitó un helicóptero antisubmarino (ASW) para reemplazar los Westland Sea King de la Royal Navy , que se estaban quedando obsoletos ante los avances en la tecnología de submarinos soviéticos . Westland Helicopters presentó una propuesta, denominada WG.34 , para un helicóptero trimotor de dimensiones similares al Sea King; el WG.34 contaría con mayor autonomía y un mayor alcance que su predecesor. ^{[ 6 ]} Al mismo tiempo, la Marina Militare italiana también estaba considerando la sustitución de su flota de Sea King, fabricados por la empresa italiana Agusta ; Westland y Agusta pronto iniciaron conversaciones sobre el desarrollo conjunto de un helicóptero sucesor. ^{[ 7 ]}

Agusta y Westland finalizaron un acuerdo para trabajar juntos en el proyecto y formaron una nueva empresa conjunta, EH Industries Limited (EHI), para continuar con el desarrollo y la comercialización del nuevo helicóptero a posibles operadores. El 12 de junio de 1981, el gobierno del Reino Unido confirmó su participación en el proyecto y asignó un presupuesto inicial de 20 millones de libras esterlinas para desarrollar nueve ejemplares de preserie. ^{[ 8 ]} En 1984, los gobiernos británico e italiano firmaron un importante acuerdo que aseguró la financiación de la mayor parte del programa de desarrollo del EH101. ^{[ 9 ]} En el Salón Aeronáutico de París de 1985 , Agusta mostró una maqueta de una versión utilitaria del nuevo helicóptero, lo que dio lugar a un diseño más generalizado que podría personalizarse para satisfacer las necesidades de diversos clientes civiles o militares. El primer prototipo voló el 9 de octubre de 1987. ^{[ 10 ]}

En 1987, Canadá seleccionó el EH101 para reemplazar sus Sea King en las funciones de guerra antisubmarina y búsqueda y rescate . El tercer motor del EH101 y su mayor alcance se comparaban favorablemente con aeronaves rivales, como el Sikorsky Seahawk . El alcance y la capacidad de deshielo también se consideraron vitales para las operaciones en el Atlántico Norte. ^{[ 11 ]} El incipiente EH101, del cual se habían encargado hasta 50 para reemplazar los Sea King de las Fuerzas Armadas Canadienses (CAF), se vio envuelto en una batalla política más amplia entre los partidos Conservador y Liberal del país , ya que estos últimos consideraban que la aeronave era demasiado costosa. ^{[ 12 ]} Los críticos atacaron la compra del EH101 como excesiva e innecesaria después del fin de la Guerra Fría a principios de la década de 1990. ^{[ 13 ]} Tanto los defensores como los opositores de la adquisición del EH101 presentaron estimaciones de costos muy diversas, y los opositores respaldaron la extensión de la vida útil de las flotas de helicópteros Sikorsky CH-124 Sea King y Boeing Vertol CH-113 Labrador . ^{[ 14 ] [ 15 ]} La controversia del EH101 se consideró un factor en las elecciones federales canadienses de 1993. [ ^{16 ] El} nuevo gobierno liberal canceló el pedido en 1993, lo que resultó en una multa de cancelación de 470 millones de dólares. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Varios aviones de preproducción fueron ensamblados durante finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. El primer avión de preproducción tuvo su primer vuelo propulsado por motores General Electric CT7-2A el 9 de octubre de 1987. ^{[ 19 ]} Las pruebas de vuelo fueron suspendidas durante seis meses después del accidente del segundo avión de preproducción el 21 de enero de 1993. El 6 de junio de 1993, el primer EH101 realizó su vuelo inaugural con el motor turboeje Rolls-Royce Turbomeca RTM322 . ^{[ 20 ]} Se construyeron nueve prototipos para explorar aplicaciones militares y civiles, incluida una configuración de "heliliner". ^{[ 21 ] [ 22 ]} En febrero de 1995, Gran Bretaña realizó formalmente su primer pedido de un total de 22 EH101; ^{[ 23 ]} A esto le siguió rápidamente el pedido de Italia de 16 EH101 en octubre de 1995. ^{[ 24 ]} El pedido de EH101 no estuvo exento de controversia, la RAF había declarado su preferencia por una flota compuesta exclusivamente por Chinook ; además, Boeing supuestamente ofreció condiciones más económicas para el Chinook. ^{[ 25 ]} Las entregas a la RAF comenzaron en 1997; las entregas a la RN comenzaron al año siguiente. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Tras la fusión de Westland y Agusta para formar AgustaWestland en 2000, ^{[ 28 ] [ 29 ]} no fue necesaria la entidad separada EHI; el EH101 fue renombrado formalmente como AW101 en 2007. ^{[ 30 ]} Para abril de 2009, se habían vendido más de 180 AW101 en todo el mundo; la flota operativa combinada también había acumulado un total de 170 000 horas de vuelo. ^{[ 31 ]}

En noviembre de 2007, Argelia firmó un contrato para seis helicópteros AW101. ^{[ 32 ]} En agosto de 2012, se informó que Argelia había firmado un acuerdo con AgustaWestland para el suministro de hasta 80 helicópteros, 42 de los cuales serían AW101. Según los términos de este acuerdo, las primeras aeronaves serían fabricadas por AgustaWestland, mientras que Argelia comenzaría el ensamblaje de algunos AW101 más adelante. ^{[ 33 ]}

En septiembre de 2013, AgustaWestland estaba en proceso de obtener la certificación civil para el AW101; entre los clientes potenciales se incluyen operadores de plataformas petrolíferas marinas y clientes VIP. ^{[ 34 ]} A febrero de 2014 ,AgustaWestland estaba considerando adaptar el AW101 como un vehículo aéreo no tripulado de gran peso ; se propone que en esta configuración un AW101 podría ser tripulado opcionalmente. ^{[ 35 ]}

El 7 de junio de 2010, se anunció que Boeing había adquirido una licencia de fabricación y los derechos de AgustaWestland para la producción en EE. UU. de una variante localizada del AW101, denominada Boeing 101. ^{[ 36 ]} En octubre de 2012, la aeronave se presentó a un concurso de la Fuerza Aérea de EE. UU. para reemplazar al HH-60 Pave Hawk ; sin embargo, la oferta se retiró tres meses después. ^{[ 37 ]}

El AW101 sigue un diseño convencional, pero utiliza tecnologías avanzadas, como el diseño de las palas del rotor , los sistemas de aviónica y el uso extensivo de materiales compuestos. ^{[ 38 ]} La estructura del fuselaje es modular y está compuesta de una aleación de aluminio-litio , diseñada para ser ligera y resistente a los daños. ^{[ 39 ]} El AW101 está diseñado para operar en condiciones climáticas extremas; está equipado con un sistema antihielo y clasificado para operar en temperaturas que oscilan entre -45 y +50  °C. ^{[ 40 ]} Los sistemas de control de la aeronave permiten que el AW101 mantenga un vuelo estacionario estable con vientos cruzados de 74 km/h (40 nudos) . ^{[ 2 ]}  

Un sistema de control activo de vibraciones , conocido como sistema de control activo de respuesta estructural , reduce la vibración de la estructura del avión hasta en un 80%, aumentando la comodidad de la tripulación y minimizando la acumulación de tensión en la estructura. ^{[ 41 ]} La cabina está equipada con asientos blindados para la tripulación y puede soportar una velocidad de impacto de más de 10  m/s. Se proporcionan controles de vuelo duales, aunque el AW101 puede ser pilotado por una sola persona. ^{[ 40 ]} Las pantallas de instrumentos de los pilotos incluyen seis pantallas de alta definición a todo color y una pantalla de misión opcional; también se puede instalar un mapa digital o una pantalla infrarroja de visión frontal (FLIR). ^{[ 42 ]}

El AW101 está propulsado por tres motores turboeje . Inicialmente, los dos tipos de motor disponibles eran el Rolls-Royce Turbomeca RTM322, que producía de 2035 a 2160 shp (1517 a 1611 kW) ^{[ 43 ]} , y el General Electric CT7, que producía de 1960 a 2329 shp (1462 a 1737 kW) ^{[ 44 ]} , pero para 2020 las aeronaves nuevas solo se vendían con el CT7-8E. ^{[ 45 ]} El motor RTM322 se desarrolló específicamente para el AW101; ^{[ 46 ]} posteriormente se adoptó en los helicópteros AgustaWestland WAH-64 Apache y NHIndustries NH90 . ^{[ 47 ]} Según Rolls-Royce, alrededor del 80 % de los AW101 utilizan el RTM322 . ^{[ 48 ]}    

Los motores impulsan un rotor principal de cinco palas con un diámetro de 18,59 m (61 pies 0 pulgadas) . Las palas del rotor están construidas con fibra de carbono/vidrio, con estructura de panal de abeja de Nomex y espuma Rohacell, y rematadas con aleación de titanio en una construcción tipo sándwich . La forma de las palas del rotor principal deriva de las palas del rotor BERP utilizadas por primera vez en el Westland Lynx . Este diseño de pala mejora la eficiencia aerodinámica en la punta de la pala y reduce la firma acústica . ^{[ 49 ]} Posteriormente se desarrollaron rotores BERP IV mejorados; al instalarlos, aumenta el peso máximo de despegue del AW101. ^{[ 31 ]}   

Cada motor se alimenta mediante un tanque de combustible independiente de 1074 L (284 galones estadounidenses ; 236 galones imperiales ) con bombas de refuerzo dobles. Se pueden añadir opcionalmente un cuarto y un quinto tanque para que actúen como reserva, rellenando los tanques principales durante el vuelo, aumentando así el alcance o la autonomía. ^{[ 50 ]} El AW101 también puede equiparse con una sonda para reabastecimiento en vuelo . ^{[ 50 ]} Los tanques de combustible autosellantes son un elemento opcional que puede seleccionar el cliente. ^{[ 51 ]} Se puede instalar un sistema separador de partículas de entrada, que protege el motor cuando opera en entornos arenosos. ^{[ 52 ]}     

La mayoría de las variantes del AW101 están equipadas con sistemas de autodefensa, como dispensadores de bengalas y chaff , contramedidas infrarrojas dirigidas (inhibidores infrarrojos), ESM (medidas de apoyo electrónico en forma de cabezales de RF ) y un sistema de detección y alerta láser. ^{[ 53 ]} Los Merlin británicos han sido equipados con blindaje protector contra fuego de armas pequeñas. ^{[ 54 ]} Algunas variantes han sido equipadas con un sensor de imágenes infrarrojas de visión frontal (FLIR) montado lateralmente . ^{[ 55 ]}

En la parte inferior del fuselaje hay dos puntos de anclaje donde el modelo HM1 puede transportar cuatro torpedos Sting Ray o cargas de profundidad Mk 11 Mod 3. Algunos clientes han optado por desplegar el misil antibuque Marte en el AW101; ^{[ 56 ]} a partir de 2011,La Marina Real está considerando equipar su flota de helicópteros Merlin con un misil antisuperficie. ^{[ 57 ]} Las variantes Mk1, Mk3 y Mk3A pueden montar ametralladoras de uso general en hasta cinco ubicaciones en la cabina principal, apuntando hacia las aberturas de las puertas y ventanas. AgustaWestland ha examinado la integración de cohetes y armas adicionales de ataque terrestre . ^{[ 31 ]}

Westland e IBM formaron un consorcio en 1991 para llevar a cabo la integración de sistemas complejos del helicóptero. ^{[ 58 ]} El AW101 cuenta con una red de sistemas de gestión y misión del helicóptero diseñados para reducir la carga de trabajo del piloto y permitir que el helicóptero realice una amplia variedad de misiones. El AW101 emplea un sistema digital de control automático de vuelo (AFCS). El AFCS permite el funcionamiento de un piloto automático de cuatro ejes ( cabeceo , alabeo, guiñada y colectivo ) y el sistema de estabilización automática, y está vinculado con los sistemas de gestión de vuelo de la aeronave. ^{[ 59 ]} El AFCS, fabricado por Smiths Aerospace , es un sistema dúplex doble que utiliza dos computadoras de vuelo para proporcionar redundancia y tolerancia a fallos . ^{[ 60 ]}

El sistema de navegación del AW101 incluye un receptor GPS y un sistema de navegación inercial , un radiotelescopio omnidireccional VHF (VOR), un sistema de aterrizaje instrumental (ILS), TACAN y un sistema automático de localización de dirección. Los modelos Mk1 y Mk3 están equipados con un sistema de velocidad Doppler (DVS) que proporciona velocidades relativas respecto al suelo; ^{[ 61 ]} el DVS también está conectado al AFCS como parte del sistema de autoestabilización. ^{[ 62 ]} Para mayor seguridad, la aeronave está equipada con sistemas de advertencia de obstáculos y de evitación de terreno , un sistema de evitación de colisiones de tráfico (TCAS) y registradores de voz y de datos de vuelo . ^{[ 60 ]}

El AW101 fue equipado inicialmente con el radar de búsqueda y detección Ferranti Blue Kestrel , capaz de escanear 360 grados y detectar objetivos pequeños a una distancia de hasta 25 millas náuticas . ^{[ 40 ] [ 63 ]} Como parte del programa de actualización Merlin HM2 de la Royal Navy, Lockheed Martin implementó una serie de mejoras en el radar, permitiéndole rastrear 40 veces más objetivos que antes. ^{[ 64 ]} Los EH101 daneses están equipados con el radar meteorológico y de búsqueda RDR-1600 . ^{[ 60 ]} Los Merlin Mk 2 de la Royal Navy están equipados con el sistema antisubmarino AQS903 para procesar datos sonográficos de sonoboyas para detectar y atacar submarinos sumergidos. El AQS903 se derivó del sistema AQS901 del avión de patrulla marítima Hawker Siddeley Nimrod anterior . ^{[ 65 ]}

El AW101 suele ser operado por una tripulación de tres personas: un piloto, un observador y un tripulante/operador. El piloto puede volar durante la mayor parte de la misión en modo automático, gracias al sofisticado piloto automático. Todos los miembros de la tripulación tienen acceso individual a los ordenadores de gestión y a la información táctica. ^{[ 66 ]}

El fuselaje tiene un volumen de 31,91 metros cúbicos (1127 pies cúbicos ) y el compartimento de carga mide 6,5 metros (21 pies) de largo, 2,3 metros (7 pies 7 pulgadas) de ancho y 1,91 metros (6 pies 3 pulgadas) de alto. La versión militar del AW101 puede acomodar hasta 24 soldados sentados o 45 de pie, junto con su equipo. Otras cargas incluyen un equipo médico, 16 camillas y palés de carga. ^{[ 67 ] [ 68 ]}       

La rampa, de 1,91 x 2,3 metros (6 pies 3 pulgadas × 7 pies 7 pulgadas) , puede soportar una carga de 3050 kilogramos (6720 libras) , lo que le permite transportar vehículos como Land Rovers . ^{[ 69 ]} La rampa y el piso de la cabina están equipados con puntos de amarre empotrados. Un gancho de carga debajo del fuselaje puede transportar cargas externas de 5440 kilogramos (11 990 libras) mediante el uso de una unidad de liberación de carga semiautomática (SACRU). ^{[ 70 ]} Un cabrestante de rescate y un controlador de compensación de vuelo estacionario están instalados en la puerta de carga. Se puede instalar un cabrestante de carga opcional cerca de la rampa trasera. ^{[ 51 ] [ 71 ]}       

El pedido final de la Marina Real Británica fue de 44 aeronaves ASW, originalmente designadas Merlin HAS.1 (Helicóptero, Antisubmarino Mark 1) pero pronto cambiaron a Merlin HM1 (Helicóptero, Marítimo Mark 1). El primer Merlin completamente operativo fue entregado el 17 de mayo de 1997, entrando en servicio el 2 de junio de 2000. Todas las aeronaves fueron entregadas a finales de 2002, y son operadas por 3 escuadrones del Arma Aérea de la Flota : 814 NAS , 820 NAS , 824 NAS y 829 NAS (ahora disuelto y fusionado con 814 NAS), todos con base en RNAS Culdrose en Cornwall. 700 NAS fue la Unidad de Evaluación Operativa del Merlin desde 2000 hasta 2008. ^{[ 72 ]} En marzo de 2004, los Merlin de la Armada fueron inmovilizados temporalmente tras un incidente en RNAS Culdrose en el que un rotor de cola falló debido a un defecto de fabricación. ^{[ 73 ]} Se diseñó y adoptó un rotor de cola mejorado en la mayoría de los AW101, lo que redujo significativamente el mantenimiento asociado. ^{[ 74 ]}

En 1995, se anunció que los helicópteros Westland Lynx de la Armada serían retirados en favor de una flota compuesta exclusivamente por helicópteros Merlin. ^{[ 75 ]} Sin embargo, la posterior Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 declaró que los futuros helicópteros navales serían el Merlin y el Wildcat, un derivado del Lynx. ^{[ 76 ]} Los Merlin de la Royal Navy han participado en operaciones en el Caribe, en misiones de lucha contra el narcotráfico y apoyo durante huracanes, así como en misiones de seguridad marítima en el Golfo Pérsico . Los Merlin también han estado en servicio activo en Irak, brindando apoyo a las fuerzas británicas y de la coalición estacionadas en la región. ^{[ 77 ]}

El Merlin HM1 ha sido autorizado para operar desde los portaaviones de la Royal Navy , buques de asalto anfibio , fragatas Tipo 23 , destructor Tipo 45 y varios buques de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), incluida la clase Fort Victoria . Treinta aeronaves han sido actualizadas al estándar Merlin HM2 bajo el Programa de Mantenimiento de Capacidades Merlin de 750 millones de libras esterlinas; Lockheed Martin UK entregó el último HM2 el 11 de julio de 2016. ^{[ 78 ] [ 79 ]} El HM2 tiene un nuevo sistema de misión, cabina digital , cámara electroóptica y procesamiento de sonar multiestático. ^{[ 80 ]} El HM2 alcanzó la IOC el 30 de junio de 2014 después de volar 480 horas desde Illustrious durante el Ejercicio Deep Blue a principios de ese mes. También se informó que algunas de las ocho estructuras de aeronaves que no estaban programadas para ser actualizadas por razones financieras podrían ser actualizadas. ^{[ 78 ] [ 81 ]} Cinco HM2 están en mantenimiento a la vez, dejando 25 disponibles, de los cuales 14 teóricamente se asignarían al portaaviones de la clase Queen Elizabeth . ^{[ 78 ]} Sin embargo, en la práctica, con solo 30 Merlin HM2 en servicio, puede ser imposible desplegar 14 aeronaves en un solo portaaviones operativo de forma permanente. ^{[ 82 ]} Durante el despliegue del grupo de ataque de portaaviones en el Pacífico en 2021, por ejemplo, siete Merlin fueron embarcados con el grupo de tarea. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Además de su función ASW, el HM2 podrá transportar una cápsula de alerta temprana aerotransportada (AEW) conocida como Crowsnest, que reemplaza al Sea King ASaC7 . ^{[ 85 ]} En septiembre de 2011, Thales UK propuso reutilizar el equipo Sea King ASaC7, como el Searchwater 2000, en el Merlin; Lockheed Martin ha propuesto desarrollar un nuevo sensor multifuncional tanto para el AW101 como para otras aeronaves. ^{[ 86 ]} Lockheed planeó originalmente utilizar un derivado del radar APG-81 del F-35; sin embargo, un sistema rival de Elta y el sistema de Thales comenzaron las pruebas de vuelo en 2014. ^{[ 78 ] [ 87 ] [ 88 ]} El 22 de mayo de 2015, el MOD y el contratista principal Lockheed Martin UK seleccionaron a Thales para proporcionar el radar y el sistema de misión para el Crowsnest. ^{[ 89 ]} La capacidad operativa inicial del sistema se retrasó significativamente. Aunque Crowsnest se desplegó con el grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido en 2021, experimentó dificultades operativas y los planes revisados ​​permitieron que Crowsnest alcanzara su capacidad operativa inicial en julio de 2023. ^{[ 90 ]} Se esperaba que la capacidad operativa completa se alcanzara en 2024/25. Se informó que inicialmente solo cinco Merlin estarían equipados con Crowsnest, tres de los cuales normalmente se asignaban al portaaviones de "alta disponibilidad". ^{[ 91 ]} En 2025, nueve Merlin HM2 del 820 Escuadrón Aéreo Naval fueron asignados específicamente para embarcarse en el HMS Prince of Wales como parte del despliegue del grupo de ataque de portaaviones de la Royal Navy en la región del Indo-Pacífico. Seis de los Merlin estaban en la función ASW y tres en la función AEW, y el sistema Crowsnest había alcanzado formalmente su capacidad operativa completa. ^{[ 92 ]}

Los problemas con Merlin/Crowsnest han llevado a la Royal Navy a buscar un reemplazo. A partir de 2023El sistema tenía una fecha de retiro prevista para 2029. En 2021, el Acelerador de Defensa y Seguridad del Reino Unido (DASA) anunció que se examinarían opciones y que podrían recurrir al Proyecto Vixen ya existente , investigando la utilidad de un sistema naval no tripulado que podría incluir componentes de ataque, alerta temprana aerotransportada (AEW) y reabastecimiento de combustible en vuelo. ^{[ 93 ]} De implementarse, el reemplazo de Merlin/Crowsnest por otro sistema permitiría que todos los helicópteros Merlin se centraran en operaciones antisubmarinas durante el resto de su vida útil.

El 15 de diciembre de 2009, se anunciaron planes para transferir los RAF Merlin HC3 y HC3A a la Fuerza de Helicópteros de Comando de la Marina Real para reemplazar los helicópteros Sea King HC4 que se retiraban. ^{[ 94 ]} El Sea King se retiraría en 2016, dejando a la Marina operando una combinación de Wildcat y Merlin. ^{[ 94 ]} El 846 NAS se reformó con ex-RAF Merlin HC3 el 30 de septiembre de 2014; ^{[ 95 ]} El 845 NAS siguió el 9 de julio de 2015. ^{[ 96 ]} El 25 de mayo de 2018, el primero de 25 Royal Marines Commando Merlin Mk4/4A convertidos fueron entregados a la Estación Aérea Naval Real (RNAS) Yeovilton. ^{[ 97 ] [ 98 ]} En julio de 2020, se planeó que los helicópteros Merlin HM2 y HC4/4A estuvieran en servicio hasta 2029 y 2030, respectivamente. ^{[ 99 ]} El 11 de junio de 2021, se confirmó que su fecha de salida del servicio (OSD) se había pospuesto a 2040. ^{[ 100 ]} A finales de 2022, todos los helicópteros HC se actualizaron al estándar HC4/4A Commando Merlin. ^{[ 101 ]}

La RAF encargó 22 Merlin HC3 para misiones de transporte, el primero de los cuales entró en servicio en enero de 2001 con el Escuadrón n.º 28 de la RAF, con base en RAF Benson . Este tipo de helicóptero está equipado con depósitos de combustible de mayor capacidad y es capaz de realizar reabastecimiento en vuelo. El Merlin se utiliza frecuentemente para el transporte de tropas y para el transporte de objetos voluminosos, ya sea internamente o suspendidos , incluyendo vehículos y artillería. ^{[ 102 ]} La Instalación de Mantenimiento en Profundidad del Merlin en RNAS Culdrose realizó la mayoría de las tareas en el Merlin HC3. ^{[ 103 ]}

El primer despliegue operativo del Merlin fue en la región de los Balcanes en 2003. ^{[ 104 ]} Los Merlin de la RAF se desplegaron por primera vez en Irak como parte de la Operación Telic en 2004, apoyando a las fuerzas de la coalición y operando como el principal recurso de evacuación médica en el sur de Irak; tanto el teniente de vuelo Kev Harris como la teniente de vuelo Michelle Goodman recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido durante este período. ^{[ 105 ]} Los Merlin operaron de forma rutinaria alrededor de Basora hasta la retirada británica en junio de 2009. ^{[ 106 ]}

En 2002, Westland hizo una oferta no solicitada al Ministerio de Defensa británico que no tuvo éxito , proponiendo una variante mejorada del Merlin destinada a satisfacer la demanda de capacidad de elevación adicional. ^{[ 107 ]} Una medida alternativa fue la adquisición de seis AW101 de Dinamarca en 2007; designados Merlin HC3A , estos fueron asignados a la RAF, lo que permitió el despliegue de Merlins en Afganistán . ^{[ 108 ]} El HC3A se utiliza para entrenamiento y no para operaciones de primera línea debido a varias diferencias de configuración. ^{[ 109 ]} En diciembre de 2007, se formó un segundo escuadrón de Merlin, el Escuadrón N.° 78, en la base de la RAF Benson. ^{[ 110 ]}

En 2009, cinco Merlin Mk3 operaban en Afganistán, transportando tropas y suministros. El despliegue en Afganistán fue criticado porque, según se informó, la aeronave carecía de blindaje protector de Kevlar . ^{[ 111 ]} Para julio de 2010, la flota de Merlin estaba completamente equipada con blindaje balístico. ^{[ 54 ]} El despliegue de Merlin en Afganistán permitió la retirada del destacamento de Sea King de la región en octubre de 2011. ^{[ 112 ]} Como parte de la reducción de tropas del Reino Unido en Afganistán, los Merlin fueron retirados del teatro de operaciones en junio de 2013. ^{[ 113 ]}

En 2012, la flota de helicópteros Merlin HC3/3A de la RAF comenzó a transferirse a la Royal Navy para su uso por la Commando Helicopter Force. El personal de la Royal Navy trabajó junto con la tripulación de la RAF en Benson para adquirir experiencia durante la transición. ^{[ 114 ]} El programa de mantenimiento de la vida útil del Merlin, con un presupuesto de 454 millones de libras esterlinas, dio como resultado que 25 fuselajes HC3/3A fueran equipados con la electrónica de cabina del HM2, colas y cabezales de rotor principal plegables, tren de aterrizaje reforzado, puntos de anclaje para amarre en cubierta, actualizaciones de obsolescencia, puntos de descenso rápido y un sistema común de salida de emergencia. ^{[ 109 ]} El primer HC4 comenzó las pruebas de vuelo en septiembre de 2017, con una capacidad operativa inicial a mediados de 2018; ^{[ 109 ]} se instalará un cabezal de rotor principal plegable provisional en algunos HC3 para operaciones a bordo de buques antes de la actualización al HC4. ^{[ 109 ]}

El mando de la flota británica de helicópteros Merlin HC3/3A fue transferido formalmente de la RAF a la Royal Navy durante una ceremonia en la base aérea de Benson el 30 de septiembre de 2014. Como parte de la misma ceremonia, el 78.º Escuadrón de la RAF fue disuelto y el 846.º Escuadrón Aéreo Naval de la Royal Navy se puso en funcionamiento con los Merlin. ^{[ 115 ]} El 28.º Escuadrón Aéreo Naval (AC) de la RAF continuó operando como parte de la Fuerza de Helicópteros de Comando hasta julio de 2015, cuando el 28.º Escuadrón Aéreo Naval (AC) fue disuelto y el 845.º Escuadrón Aéreo Naval (NAS) se puso en funcionamiento. El 846.º NAS se trasladó de la base aérea de Benson a la base aérea naval de Yeovilton en marzo de 2015, y el 845.º NAS lo siguió en junio de 2016. ^{[ 116 ]}

En 1997, el gobierno italiano encargó 16 helicópteros AW101 para la Armada italiana , con opción a cuatro más. Estos AW101 incluían ocho de la versión antisubmarina/antisuperficie (ASuW/ASW), cuatro de alerta temprana aerotransportada (AEW) y cuatro helicópteros de apoyo anfibio (ASH). ^{[ 117 ]} Posteriormente, el gobierno ejerció su opción para cuatro helicópteros ASH adicionales, que fueron entregados en 2006. ^{[ 117 ]} Ese mismo año, el gobierno encargó dos helicópteros ASH AW101 más en una versión ligeramente modificada. ^{[ 117 ]}

El primer helicóptero de producción de la Armada italiana ( MM81480 ) voló el 4 de octubre de 1999 y fue presentado oficialmente a la prensa el 6 de diciembre de 1999. Italia recibió la entrega del 21.º AW101, configurado para la guerra antisubmarina, el 4 de agosto de 2009. ^{[ 118 ]} En total, se han entregado 22 helicópteros AW101 a la Armada italiana. ^{[ 117 ]}

Los AW101 italianos han operado desde diversos buques y han prestado servicio en el extranjero; en 2009, la Armada italiana utilizó su flota de AW101 como transporte ejecutivo para jefes de estado y funcionarios visitantes durante la 35.ª cumbre del G8 . ^{[ 118 ]} En 2010, la Armada italiana desplegó tres AW101 en Afganistán, donde se utilizaron tanto para transporte como para tareas de apoyo. ^{[ 119 ]} En 2011, se informó que el contingente italiano en Afganistán, compuesto por AW101, había estado proporcionando cobertura a una amplia zona del país. ^{[ 120 ]}

En junio de 2011, la Fuerza Aérea Italiana seleccionó el AW101 para reemplazar sus helicópteros Sea King HH-3F, ya obsoletos, en las misiones de búsqueda y rescate en combate . Se encargaron y entregaron un total de 15 helicópteros de la variante HH-101A entre 2016 y 2020. ^{[ 121 ] [ 122 ]}

En 1997, ante el deterioro de su flota de helicópteros, Canadá lanzó el concurso canadiense de helicópteros de búsqueda y rescate. El ganador fue el EH101, que fue designado CH-149 Cormorant en el servicio canadiense. ^{[ 123 ]}

En 2004, el EH101 se presentó a una licitación canadiense para reemplazar la flota de Sea King embarcados, pero se seleccionó el Sikorsky CH-148 Cyclone . ^{[ 124 ]} En 2013, tras las dificultades con la adquisición del CH-148, ^{[ 125 ]} se informó que la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) estaba considerando seriamente cancelar el contrato con Sikorsky y estaba investigando la posibilidad de adquirir el AW101 en su lugar. ^{[ 126 ]} Sin embargo, un lote inicial de seis Cyclones se entregó a la RCAF en junio de 2015. ^{[ 127 ]}

En diciembre de 2022, el Departamento de Defensa Nacional de Canadá anunció un contrato de 1240 millones de dólares canadienses para la adquisición de tres aeronaves adicionales y la modernización de la flota existente, adaptándola a la configuración actual del helicóptero; esto aumentará la flota a 16 aeronaves. La Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) también adquirió su propio simulador de entrenamiento avanzado, configurado con la nueva cabina modernizada. ^{[ 128 ]}

En 2001, la Real Fuerza Aérea Danesa (RDAF) anunció la compra de ocho EH101 para misiones de búsqueda y rescate (SAR) y seis transportes tácticos de tropas para el Escuadrón 722. ^{[ 129 ]} El último de los 14 AW101 se entregó en marzo de 2007 y los primeros AW101 de búsqueda y rescate entraron en servicio en el aeropuerto de Karup en abril de 2007. En 2007, los seis AW101 de transporte de tropas fueron transferidos al Ministerio de Defensa británico; a cambio, el gobierno británico encargó seis AW101 de nueva construcción como reemplazo para la RDAF. ^{[ 130 ]}

Los AW101 daneses tienen una mayor capacidad de carga bruta de 15.600  kg y, al ser entregados, estaban recubiertos con una pintura diseñada para reducir la firma infrarroja de la aeronave . En su función de búsqueda y rescate (SAR), los AW101 de la Real Fuerza Aérea Danesa (RDAF) tienen una tripulación de seis personas y fueron pintados inicialmente de amarillo para distinguirlos de los AW101 asignados a tareas militares, ^{[ 130 ]} pero posteriormente fueron pintados de verde, y los 14 AW101 se utilizan para búsqueda y rescate y transporte de tropas. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

El 28 de enero de 2008, el eje de transmisión de un AW101 danés se rompió, lo que provocó un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Billund. Tras el incidente, la flota danesa quedó en tierra como medida de precaución y el futuro del AW101 fue objeto de debate público. ^{[ 133 ]} En los primeros seis meses de 2008, la RDAF informó de una disponibilidad operativa de aproximadamente el 50%, muy por debajo del objetivo del 80%, debido en parte a una organización de mantenimiento inadecuada y a la escasez de personal. ^{[ 134 ]}

En enero de 2011, el Ministerio de Defensa danés supuestamente no podía costear la modernización de la flota de AW101 para las operaciones en Afganistán, en contra de los informes anteriores de un despliegue en 2012. ^{[ 135 ] [ 136 ]} En febrero de 2013, Aviation Week informó que los problemas de fiabilidad anteriores se habían resuelto y que se aplicaría un paquete de actualización completo a los AW101 daneses; estos incluían la adición de pods de guerra electrónica y un nuevo sistema electroóptico, antes de un despliegue en Afganistán en 2014. ^{[ 131 ]} En septiembre de 2013, los AW101 daneses iban a recibir sensores electroópticos/infrarrojos (EO/IR) L-3 Wescam MX-15; los aviones SAR ya llevan el sensor EO/IR Star Safire II de FLIR Systems . ^{[ 137 ]}

El 25 de octubre de 2007, se inició un proyecto con el objetivo de reemplazar todos los helicópteros de búsqueda y rescate Westland Sea King por nuevos helicópteros de rescate para el año 2020. El 19 de diciembre de 2013, se firmó un contrato entre AgustaWestland y el gobierno para la compra de 16 helicópteros AW101. El acuerdo se alcanzó tras una intensa competencia entre diferentes fabricantes para satisfacer los requisitos noruegos. Los participantes fueron AgustaWestland , Eurocopter , NHIndustries , Sikorsky Aircraft Corporation y Boeing. El gobierno consideró que el AgustaWestland AW101 cumplía con los requisitos y especificaciones de la mejor manera posible. ^{[ 138 ]}

El 12 de junio de 2017, Per-Willy Amundsen , Ministro de Justicia y Seguridad Pública , anunció la apertura del Centro de Entrenamiento AW101 de Leonardo en Noruega, ubicado en la Base Aérea de Stavanger Sola . El centro incluye un Simulador de Vuelo Completo (FFS) AW101, desarrollado conjuntamente por Leonardo y CAE hasta el Nivel D, un dispositivo CAE Serie 3000, junto con un sistema de entrenamiento de consola SAR AW101 conectado al FFS para brindar capacitación a la tripulación trasera. El primer curso de entrenamiento en el centro comenzó antes de la entrega del primer helicóptero. El centro será utilizado tanto por clientes noruegos como extranjeros del AW101. ^{[ 139 ]}

El primer AW101 se entregó en noviembre de 2017. ^{[ 140 ] [ 141 ]} Los AW101 noruegos comenzaron oficialmente a operar en funciones de rescate el 1 de septiembre de 2020. ^{[ 142 ]} El Sea King fue retirado en diciembre de 2023, después de 47 años de servicio como helicóptero de rescate en la Real Fuerza Aérea Noruega, y reemplazado por el AW101. ^{[ 143 ] [ 144 ]} El AW101 se llama SAR Queen en el servicio noruego, ^{[ 145 ]} y realizó el vuelo de 486 millas náuticas (900 km) desde Bodø continental hasta Jan Mayensfield usando dos motores, y luego de regreso, en 2025. ^{[ 146 ]}  

La Fuerza Aérea Portuguesa adquirió 12 helicópteros Merlin mediante un contrato de 446 millones de euros, el primero de los cuales se entregó el 22 de diciembre de 2004. Este tipo de helicóptero se ha utilizado para realizar misiones de transporte, búsqueda y rescate, y vigilancia marítima, reemplazando progresivamente al Aérospatiale Puma, que anteriormente realizaba estas misiones. ^{[ 147 ]} La función principal de los AW101 portugueses es realizar misiones de búsqueda y rescate dentro de la zona marítima de Portugal. Son operados por el Escuadrón 751 y se mantienen en alerta constante en tres bases: Montijo , cerca de Lisboa ; el aeródromo de Lajes , en las Azores ; y la isla de Porto Santo . ^{[ 148 ]}

La Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) encargó 14 aeronaves en 2003 para su uso tanto en funciones de contramedidas aéreas contra minas (AMCM) como de transporte. El AW101 fue modificado por Kawasaki Heavy Industries , y la Agencia de Defensa de Japón designó el modelo como MCH-101. Entre sus características especiales se incluye el plegado automático del rotor y la cola. ^{[ 149 ]} Para la función de búsqueda de minas , el MCH-101 ha sido equipado con el sistema aéreo de búsqueda de minas AQS-24A de Northrop Grumman ^{[ 150 ]} y el sistema aéreo de detección de minas láser AN/AES-1 (ALMDS) para una capacidad completa de detección de minas de superficie a fondo, así como el equipo acústico de barrido de minas Mk-104. ^{[ 151 ]}

En 2002, AgustaWestland, Kawasaki y Marubeni firmaron un acuerdo general de cooperación; Kawasaki comenzó el ensamblaje de los CH-101 y MCH-101 en 2003. Kawasaki también inició la producción bajo licencia de los motores RTM322 en 2005. ^{[ 152 ]} En un acuerdo separado entre Marubeni y AgustaWestland, se estableció un depósito de suministro en Japón para dar soporte a las flotas de MCH-101 y CH-101. ^{[ 153 ]} El primer MCH-101 fue entregado a la JMSDF el 3 de marzo de 2006. ^{[ 149 ]}

El MCH-101 reemplazará al MH-53E (S-80-M-1) en la función de contramedidas contra misiles aire-tierra (AMCM). El CH-101 operará en la función de transporte/apoyo para expediciones antárticas , reemplazando al Sikorsky S-61A , y trabajará en coordinación con el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología . ^{[ 154 ]}

Tras la denuncia de un informante que alegaba que la preferencia de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) había sido modificada indebidamente, se inició una investigación. El 16 de diciembre de 2016, el Ministerio de Defensa japonés (la Agencia de Defensa se convirtió en ministerio en 2007) declaró que no había confirmado esfuerzos de cabildeo, pero amonestó a Tomohisa Takei , jefe del Estado Mayor de la JMSDF, por mencionar el MCH-101 por su nombre durante el proceso de adquisición ante sus subordinados. Esto ocurrió después de que funcionarios de la MSDF informaran que los helicópteros SH fabricados por Mitsubishi podrían ser la mejor opción. ^{[ 155 ] [ 156 ]}

AgustaWestland desarrolló una variante de lujo especializada, la AW101 VVIP (Very Very Important Person, es decir, un jefe de estado), dirigida a clientes empresariales y VIP . ^{[ 157 ]} A partir de abril de 2009 ,El 15% de todos los AW101 vendidos fueron para fines VIP. ^{[ 31 ]} En septiembre de 2013, los clientes que operaban la variante VIP incluían Arabia Saudita , Argelia , Nigeria y Turkmenistán . ^{[ 34 ]}

El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos estaba adquiriendo el AW101 bajo el programa VXX como reemplazo de los helicópteros presidenciales Marine One . Designada como VH-71 Kestrel , la variante fue altamente personalizada y equipada con varios sistemas de autodefensa. ^{[ 158 ]} Sin embargo, el programa encontró importantes sobrecostos y oposición política, lo que llevó a la cancelación de la adquisición en junio de 2009. ^{[ 159 ]} Tras la cancelación, los helicópteros entregados se vendieron a Canadá por 164 millones de dólares, donde se utilizaron como fuente de repuestos para su flota de helicópteros de búsqueda y rescate AgustaWestland CH-149 Cormorant. Por separado, el Cuerpo de Marines también había realizado estudios sobre la adopción del EH101 como opción alternativa al rotor basculante Bell-Boeing V-22 Osprey durante la década de 1990. ^{[ 20 ]}

En abril de 2009, India encargó 12 helicópteros AW101 para que sirvieran como helicópteros de transporte ejecutivo para el presidente y el primer ministro indios. ^{[ 160 ]} La selección se produjo tras las evaluaciones de campo realizadas en 2008 entre el AW101 y el Sikorsky S-92 . ^{[ 161 ]} Sin embargo, la adquisición se suspendió y posteriormente se canceló debido al escándalo de sobornos en la industria de los helicópteros en India en 2013 , en el que Finmeccanica, la empresa matriz de AgustaWestland, fue acusada de utilizar sobornos para ganar el contrato. ^{[ 162 ] [ 163 ]} Los tres helicópteros entregados como parte del contrato podrían ser devueltos al fabricante como parte del proceso de arbitraje. ^{[ 164 ]}

La Fuerza Aérea de Indonesia planeó ordenar tres AW101 para el transporte presidencial y de personalidades importantes en noviembre de 2015. El contrato estaba valorado en US$165 millones, o US$55 millones por cada unidad. ^{[ 165 ]} Tras bambalinas, el jefe de la Fuerza Aérea, el mariscal Agus Supriatna, contactó a Leonardo a través de un intermediario para la adquisición de los AW101. Para acelerar el pedido, el representante de Leonardo ofreció AW101 de los pedidos cancelados de la India. ^{[ 166 ]} El plan de adquisición fue criticado por políticos y expertos locales, ya que el helicóptero Super Puma , fabricado bajo licencia local, era más asequible a US$40 millones por unidad, tenía un menor costo de mantenimiento y fomentaría el empleo local. ^{[ 165 ]} El presidente de Indonesia, Joko Widodo, decretó la cancelación de la adquisición de los AW101 en diciembre de 2015 debido a su costo. ^{[ 167 ]} A pesar del decreto presidencial, la fuerza aérea sigue interesada en adquirir el AW101, que en julio de 2016 revisó la propuesta para destinarla a misiones de búsqueda y rescate (SAR) y fines militares. ^{[ 168 ]} La propuesta fue rechazada por el Comandante de las Fuerzas Armadas, General Gatot Nurmantyo . El Mariscal Agus Supriatna presionó con éxito a los miembros del parlamento para que financiaran la adquisición. ^{[ 166 ]} Un AW101 fue entregado a Indonesia entre enero y febrero de 2017. Como se descubrió que el helicóptero en cuestión provenía del pedido VVIP cancelado de la Fuerza Aérea India y no tenía las características necesarias para misiones SAR, el helicóptero fue posteriormente almacenado en un hangar como prueba judicial. ^{[ 169 ]} En 2023, el intermediario fue sentenciado a 10 años de prisión debido al escándalo. ^{[ 166 ]} El único AW101 comenzó a entrar en servicio en 2024. ^{[ 170 ]}

En 2025 se anunció que la Real Fuerza Aérea Noruega estaba considerando encargar los AW101 Merlin para uso antisubmarino. ^{[ 171 ]}

En 2023, Leonardo Helicopters propuso a Turquía una configuración mixta de la flota AW101, compuesta por aproximadamente 25 variantes de guerra antisubmarina (ASW) para las Fuerzas Navales Turcas y 6 variantes de búsqueda y rescate (SAR) / guardacostas para el Comando de la Guardia Costera Turca . Los helicópteros ASW se propusieron en una configuración similar al estándar Merlin HM2 de la Royal Navy, con sistemas de misión modulares capaces de realizar operaciones de guerra antisubmarina y antisuperficie. La propuesta también incluía una referencia a un sistema de alerta temprana aerotransportada (AEW) tipo Crowsnest, aunque estos sistemas normalmente se despliegan en pequeñas cantidades y se rotan entre las aeronaves. Según los informes disponibles, no se ha firmado ningún contrato y la propuesta sigue en fase de discusión. ^{[ 172 ] [ 173 ]}

 India

• Fuerza Aérea India ^{[ 203 ] [ 204 ]}

 Japón

• Departamento de Policía Metropolitana de Tokio ^{[ 205 ]}

 Reino Unido

• Real Fuerza Aérea ^{[ 206 ]}