Batalla de Trafalgar

A principios de 1805, el vicealmirante de la Flota Blanca Horatio Nelson, primer vizconde Nelson, comandaba la flota británica que bloqueaba el puerto mediterráneo de Toulon . A diferencia de William Cornwallis , que mantenía un bloqueo estricto frente a Brest con la Flota del Canal , Nelson adoptó un bloqueo laxo con la esperanza de atraer a los franceses a la batalla, diciendo: «Para poder alcanzar al enemigo, hay que dejar que salga a por ti , si no puedes alcanzarlo ». ^{[ 16 ] [ 15 ]} Sin embargo, la flota de Villeneuve logró evadir a la de Nelson cuando los británicos fueron desviados de su posición por las tormentas. Nelson inició una búsqueda en el Mediterráneo, suponiendo que los franceses pretendían dirigirse a Egipto , pero Villeneuve, en cambio, llevó su flota a través del estrecho de Gibraltar , se reunió con la flota española en Cádiz y zarpó según lo previsto hacia el Caribe. Una vez que Nelson se dio cuenta de que los franceses estaban cruzando el Atlántico, partió en su persecución. ^{[ b ]}

Se los perdió por apenas unos días en las Indias Occidentales como resultado de información falsa. ^{[ 17 ]}

Tras atraer a los británicos a las Indias Occidentales, Villeneuve regresó del Caribe a Europa con la intención de romper el bloqueo de Brest. ^{[ 14 ]} Nelson, aún temeroso por Egipto, se dispuso a regresar al Mediterráneo. La veloz corbeta que llevaba la noticia de sus planes al Almirantazgo avistó a los franceses dirigiéndose más al norte. Al recibir esta información, Lord Barham ordenó inmediatamente al almirante Cornwallis que combinara su escuadrón con el del vicealmirante Robert Calder frente a Ferrol y que se extendiera entre treinta y cuarenta leguas en el Atlántico para impedir que los franceses entraran en el Canal. ^{[ 18 ]}

Calder interceptó a los franceses, lo que resultó en un enfrentamiento inconcluso durante la batalla del cabo Finisterre, en la que dos de los barcos españoles fueron capturados. Villeneuve abandonó su plan y zarpó de regreso a Ferrol , en el norte de España. ^{[ 19 ]} Allí recibió órdenes de Napoleón de regresar a Brest según el plan principal. ^{[ 20 ]}

Los planes de invasión de Napoleón a Gran Bretaña dependían de contar con un número suficientemente grande de navíos de línea protegiendo su puerto de Boulogne en el Canal de la Mancha. Esto requeriría que la flota de Villeneuve, compuesta por 33  navíos, se uniera a la flota del vicealmirante Honoré Joseph Antoine Ganteaume, de 21  navíos, en Brest, junto con un escuadrón de cinco navíos al mando del capitán Allemand, lo que le habría dado una fuerza combinada de 59  navíos de línea.

Cuando Villeneuve zarpó de Ferrol el 10  de agosto, tenía órdenes de Napoleón de navegar hacia el norte, rumbo a Brest. Sin embargo, temiendo que los británicos estuvieran observando sus maniobras, el 11 de agosto navegó hacia el sur, rumbo a Cádiz, en la costa suroccidental de España. ^{[ 21 ]} Sin rastro de la flota de Villeneuve, el 25  de agosto, la fuerza de invasión de los tres cuerpos de ejército franceses cerca de Boulogne levantó el campamento y marchó hacia Alemania, donde posteriormente entró en combate. Esto puso fin a la amenaza inmediata de invasión. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Ese mismo mes, el almirante Lord Nelson regresó a Gran Bretaña tras dos años de servicio en el mar. ^{[ 24 ]} Permaneció en tierra durante 25  días y fue recibido calurosamente por sus compatriotas. ^{[ 25 ]} El 2  de septiembre llegó a Gran Bretaña la noticia de la flota combinada francesa y española en el puerto de Cádiz. ^{[ 26 ]} Nelson tuvo que esperar hasta el 15  de septiembre para que su barco, el HMS Victory  , estuviera listo para zarpar. ^{[ 27 ]}

El 15  de agosto, Cornwallis decidió separar 20  navíos de línea de la flota que custodiaba el Canal de la Mancha para navegar hacia el sur y enfrentarse a las fuerzas francesas y españolas en España, ^{[ 28 ]} dejando el Canal con solo 11  navíos de línea. ^{[ 29 ]} La fuerza separada formó el núcleo de la flota británica en Trafalgar. Esta flota, bajo el mando de Calder, llegó a Cádiz el 15 de septiembre. Nelson se unió a la flota el 28 de septiembre para tomar el mando. ^{[ 30 ]}

Con la esperanza de atraer a la fuerza combinada franco-española fuera del puerto de Cádiz y entablar una batalla decisiva, Nelson mantuvo su fuerza principal fuera de la vista a aproximadamente 80 km de la costa ^{[ 31 ]} y envió un escuadrón de fragatas (más rápidas, pero demasiado pequeñas para la línea de batalla) para vigilar el puerto. ^{[ 31 ]} Este escuadrón estaba dirigido por el capitán Blackwood a bordo del HMS Euryalus , con cinco fragatas, una goleta y un bergantín . ^{[ 32 ]}  

La flota de Nelson necesitaba urgentemente provisiones. El 2 de  octubre, cinco navíos de línea, el HMS Queen  , el Canopus , el Spencer , el Zealous , el Tigre y la fragata HMS Endymion  , fueron enviados a Gibraltar bajo el mando del contralmirante Sir Thomas Louis para recibir suministros. ^{[ 33 ]}

Estos barcos fueron posteriormente desviados para tareas de escolta de convoyes en el Mediterráneo , aunque Nelson esperaba que regresaran. De manera similar, el HMS Superb,  al mando del capitán Richard Goodwin Keats, había sido enviado al astillero para una reparación después de cuatro años en el mar, incluyendo la persecución de Villeneuve, y se esperaba que regresara a la flota donde Keats sería el segundo de Nelson, pero el barco no fue liberado a tiempo. ^{[ 34 ]} Otros barcos británicos continuaron llegando, y para el 15  de octubre la flota estaba a plena capacidad para la batalla. Nelson también perdió el buque insignia de Calder, el Prince of Wales de 98 cañones , que envió a casa ya que Calder había sido llamado por el Almirantazgo para enfrentar un consejo de guerra por su aparente falta de agresividad durante el enfrentamiento frente al cabo Finisterre el 22  de julio.

Mientras tanto, la flota de Villeneuve en Cádiz también sufría una grave escasez de suministros que los franceses, con escasos recursos económicos, no podían solucionar fácilmente. ^{[ 35 ]} El bloqueo mantenido por la flota británica había dificultado a los aliados franco-españoles la obtención de provisiones, y sus barcos estaban mal equipados. Los barcos de Villeneuve también tenían más de dos mil hombres menos de la fuerza necesaria para zarpar. Estos no eran los únicos problemas a los que se enfrentaba la flota franco-española. Los principales navíos de línea franceses habían permanecido en puerto durante años debido al bloqueo británico, con solo breves salidas. Las tripulaciones francesas contaban con pocos marineros experimentados y, como la mayoría de la tripulación tenía que aprender los elementos básicos de la navegación en las pocas ocasiones en que salían al mar, se descuidó la artillería. ^{[ 36 ]} El apresurado viaje a través del Atlántico y de regreso consumió suministros vitales. La situación de suministros de Villeneuve comenzó a mejorar en octubre, pero la noticia de la llegada de Nelson hizo que Villeneuve se mostrara reacio a abandonar el puerto. Sus capitanes habían votado sobre el asunto y decidieron permanecer en puerto.

El 16  de septiembre, Napoleón ordenó a los barcos franceses y españoles en Cádiz que zarparan a la primera oportunidad favorable, se unieran a los siete navíos de línea españoles que se encontraban en Cartagena , se dirigieran a Nápoles y desembarcaran a los soldados que transportaban para reforzar sus tropas allí, y luego lucharan decisivamente si se encontraban con una flota británica numéricamente inferior. ^{[ 37 ]}

El 21  de octubre, el almirante Nelson tenía  27 navíos de línea con 2148 cañones y un total de 17 000 tripulantes e infantes de marina bajo su mando. [ ^{38 ] El} buque insignia de Nelson, el HMS Victory , capitaneado por Thomas Masterman Hardy , era uno de los tres navíos de primera clase de 100 cañones de su flota. También tenía cuatro navíos de segunda clase de 98 cañones y 20 de tercera clase . Uno de los de tercera clase era un buque de 80 cañones y 16 eran buques de 74 cañones. Los tres restantes eran buques de 64 cañones, que estaban siendo dados de baja de la Royal Navy en el momento de la batalla. Nelson también tenía cuatro fragatas de 38 o 36 cañones, una goleta de 12 cañones y un cúter de 10 cañones . ^{[ 39 ]}   

Frente a Nelson, el vicealmirante Villeneuve, a bordo de su buque insignia Bucentaure , desplegó 33 navíos de línea, incluyendo algunos de los más grandes del mundo en aquel entonces. Los españoles aportaron cuatro navíos de primera clase a la flota; tres de ellos, uno de 130  cañones ( Santísima Trinidad ) y dos de 112  cañones ( Príncipe de Asturias , Santa Ana ), eran mucho más grandes que cualquier otro bajo el mando de Nelson. El cuarto navío de primera clase portaba 100  cañones. La flota contaba con seis navíos de tercera clase de 80 cañones (cuatro franceses y dos españoles), y un navío de tercera clase español de 64 cañones. Los 22  navíos de tercera clase restantes eran buques de 74 cañones, de los cuales 14  eran franceses y ocho españoles. En total, los españoles aportaron 15  navíos de línea y los franceses 18 ,  junto con unos 30 000 hombres y marines que manejaban 2632 cañones. La flota también incluía cinco fragatas de 40 cañones y dos bergantines de 18 cañones , todos franceses. ^{[ 2 ] [ 39 ]}

La ortodoxia táctica predominante en ese momento implicaba maniobrar para acercarse a la flota enemiga en una sola línea de batalla y luego atacar de costado en líneas paralelas. ^{[ 40 ]} En épocas anteriores, las flotas solían participar en una melé mixta de caóticas batallas uno contra uno. Una de las razones para el desarrollo de la formación en línea de batalla fue facilitar el control de la flota: si todos los barcos estaban en línea, era posible enviar señales durante la batalla. ^{[ 41 ]} La línea también permitía a cualquiera de los bandos desengancharse rompiendo la formación; si el oponente optaba por continuar, su línea también se rompería. ^{[ 40 ]} Esto a menudo conducía a batallas inconclusas o permitía al bando perdedor minimizar sus pérdidas. Frente a una línea franco-española numéricamente superior, Nelson quería romperla en una melé caótica que obligara a sus oponentes a luchar contra sus tripulaciones bien entrenadas barco contra barco. ^{[ 42 ]}

La solución de Nelson fue dividir la línea enemiga en tres. Acercándose en dos columnas que navegarían perpendicularmente a la línea de la flota franco-española, una hacia el centro de la línea enemiga y otra hacia el extremo posterior, sus barcos rodearían el tercio central y los obligarían a luchar hasta el final. ^{[ 43 ]} Nelson esperaba específicamente cortar la línea justo delante del buque insignia francés, el Bucentaure ; los barcos aislados frente a la ruptura no podrían ver las señales del buque insignia, lo que, según esperaba, los sacaría del combate mientras se reagrupaban. Esto recordaba las tácticas utilizadas por el almirante Duncan en la batalla de Camperdown y por el almirante Jervis en la batalla del cabo San  Vicente , ambas en 1797. ^{[ 44 ]}

El plan tenía tres ventajas principales:

• Primero, la flota británica se acercaría a la flota franco-española lo más rápido posible, impidiendo su escape. ^{[ 45 ]}
• En segundo lugar, provocaría rápidamente una melé y una batalla frenética al romper la línea franco-española e inducir una serie de acciones individuales de barco contra barco, en las que los británicos sabían que probablemente prevalecerían. Nelson sabía que la superior pericia marinera, la artillería más rápida y la mejor moral de sus tripulaciones eran grandes ventajas. ^{[ 46 ]}
• En tercer lugar, concentraría decisivamente el fuego en la retaguardia de la flota franco-española. Los barcos que iban a la vanguardia de la flota francesa y española tendrían que retroceder para apoyar la retaguardia, lo que llevaría mucho tiempo. ^{[ 43 ]} Además, una vez rota la línea, sus barcos quedarían relativamente indefensos ante las potentes andanadas de la flota británica, y tardarían mucho tiempo en reposicionarse para devolver el fuego.

El principal inconveniente de atacar de frente era que, a medida que los buques británicos de vanguardia se acercaban, la Flota Combinada Franco-Española podría dirigir fuego de andanada contra sus proas, a lo que no podrían responder. Para reducir el tiempo de exposición de la flota a este peligro, Nelson ordenó a sus buques desplegar todas las velas disponibles (incluidas las velas de avancarga ), otra excepción a la norma. ^{[ 47 ]} También era consciente de que los artilleros franceses y españoles estaban mal entrenados y tendrían dificultades para disparar con precisión desde una plataforma de artillería en movimiento. La Flota Combinada navegaba con fuerte oleaje , lo que provocaba que los buques se balancearan considerablemente y agravaba el problema. El plan de Nelson era una apuesta cuidadosamente calculada. ^{[ 48 ]}

Durante el bloqueo frente a la costa de España en octubre, Nelson instruyó a sus capitanes, durante dos cenas a bordo del Victory , sobre su plan para la batalla que se avecinaba. En una animada conversación con su capitán favorito, Richard Goodwin Keats, quien se esperaba que fuera su segundo en la próxima batalla, Nelson explicó un plan de batalla refinado mientras los dos caminaban por el jardín de Merton en agosto de  1805. ^{[ 49 ]} El orden de navegación, en el que la flota estaba dispuesta cuando se avistó por primera vez a la flota enemiga, sería el orden de la acción subsiguiente para que no se perdiera tiempo en formar dos líneas. ^{[ 50 ]} La primera, liderada por su segundo al mando, el vicealmirante Cuthbert Collingwood , debía navegar hacia la retaguardia de la línea franco-española, mientras que la otra, liderada por Nelson, debía navegar hacia el centro y la vanguardia. ^{[ 45 ]} En preparación para la batalla, Nelson ordenó que los barcos de su flota fueran pintados con un distintivo patrón amarillo y negro (más tarde conocido como el ajedrez de Nelson ) que los haría fácilmente distinguibles de sus oponentes. ^{[ 51 ]}

Nelson se cuidó de señalar que algo debía dejarse al azar. En una batalla naval nada es seguro, así que liberó a sus capitanes de toda regla restrictiva diciéndoles que «Ningún capitán puede equivocarse gravemente si coloca su barco junto al del enemigo». ^{[ 44 ]} En resumen, las circunstancias dictarían la ejecución, sujetas a la regla fundamental de que la retaguardia de la flota franco-española debía ser aislada y la fuerza superior concentrada en esa parte de la línea. ^{[ 36 ]}

El propio almirante Villeneuve expresó su creencia de que Nelson emplearía algún tipo de ataque poco ortodoxo, presintiendo que Nelson atacaría directamente su línea. Pero su prolongado juego del gato y el ratón con Nelson lo había agotado, y estaba perdiendo los nervios. Temiendo que sus oficiales inexpertos no pudieran mantener la formación en más de un grupo, optó por conservar la única línea que se convirtió en el objetivo de Nelson. ^{[ 52 ]}

La Flota Combinada de buques de guerra franceses y españoles anclada en Cádiz bajo el mando del almirante Villeneuve se encontraba en desorden. El 16 de septiembre de 1805, Villeneuve recibió órdenes de Napoleón de zarpar con la Flota Combinada desde Cádiz hacia Nápoles. Al principio, Villeneuve se mostró optimista sobre el regreso al Mediterráneo, pero pronto cambió de opinión. El 8 de octubre se celebró un consejo de guerra a bordo de su buque insignia, el Bucentaure . ^{[ 53 ]} Mientras que algunos capitanes franceses deseaban obedecer las órdenes de Napoleón, los capitanes españoles y otros oficiales franceses, incluido Villeneuve, consideraron que lo mejor era permanecer en Cádiz. ^{[ 54 ]} Villeneuve volvió a cambiar de opinión el 18 de octubre de 1805, ordenando a la Flota Combinada zarpar inmediatamente a pesar de que solo había vientos muy flojos. ^{[ 55 ]}  

El cambio repentino fue provocado por una carta que Villeneuve recibió el 18  de octubre, informándole que el vicealmirante François Rosily había llegado a Madrid con órdenes de tomar el mando de la Flota Combinada. ^{[ 56 ]} Molesto por la perspectiva de ser deshonrado ante la flota, Villeneuve decidió hacerse a la mar antes de que su sucesor pudiera llegar a Cádiz. ^{[ 37 ]} Al mismo tiempo, recibió información de que un destacamento de seis barcos británicos (el escuadrón del almirante Louis) había atracado en Gibraltar, debilitando así la flota británica. Esto se utilizó como pretexto para el cambio repentino.

Sin embargo, tras una semana de fuertes vientos, el tiempo se calmó repentinamente. Esto ralentizó la salida de la flota del puerto, dando a los británicos tiempo suficiente para reaccionar. Villeneuve había elaborado planes para formar una fuerza de cuatro escuadrones, cada uno con barcos franceses y españoles. Tras su votación del 8  de octubre a favor de permanecer en Cádiz, algunos capitanes se mostraron reacios a abandonar la isla y, como consecuencia, no siguieron al pie de la letra las órdenes de Villeneuve, por lo que la flota salió del puerto sin ninguna formación definida.

Villeneuve tardó casi todo el 20  de octubre en organizar su flota; finalmente zarpó en tres columnas hacia el estrecho de Gibraltar, al sureste. Esa misma noche, Achille avistó una fuerza de 18 navíos de línea británicos que lo perseguían. La flota comenzó a prepararse para la batalla y, durante la noche, se les ordenó formar una sola línea. Al día siguiente, la flota de Nelson, compuesta por 27  navíos de línea y cuatro fragatas, fue avistada persiguiéndolos desde el noroeste con el viento a favor. ^{[ 57 ]} Villeneuve volvió a ordenar a su flota formar tres columnas, pero pronto cambió de opinión y restableció la formación en una sola línea. El resultado fue una formación dispersa y desigual.

A las 5:40 de la mañana del 21  de octubre, los británicos se encontraban a unos 34  km (21  millas) al noroeste del cabo Trafalgar, con la flota franco-española entre los británicos y el cabo. Alrededor de las 6 de la mañana, Nelson dio la orden de prepararse para la batalla. ^{[ 58 ]} A las 8 de la mañana, la fragata británica Euryalus , que había estado vigilando a la Flota Combinada durante la noche, observó que la flota británica seguía "formando las líneas" en las que atacaría. ^{[ 59 ]}

A las 8 de la mañana, Villeneuve ordenó a la flota que se reagrupara (dara la vuelta) y regresara a Cádiz. Esto invirtió el orden de la línea aliada, colocando a la división de retaguardia, al mando del contralmirante Pierre Dumanoir le Pelley , en la vanguardia. En ese momento, el viento se volvió contrario, cambiando de dirección con frecuencia. La escasa brisa hacía que las maniobras fueran prácticamente imposibles para todos, salvo para los marineros más experimentados. Las tripulaciones inexpertas tuvieron dificultades con las condiciones cambiantes, y la orden de Villeneuve tardó casi una hora y media en completarse. La flota francesa y española formaba ahora una media luna irregular y angular, con los barcos más lentos generalmente a sotavento y más cerca de la costa.

A las 11 de la mañana, Villeneuve ya podía ver toda la flota de Nelson, desplegada en dos columnas paralelas. En menos de una hora, ambas flotas estarían al alcance la una de la otra. En ese momento, a Villeneuve le preocupaba formar una línea, ya que sus barcos estaban espaciados de forma irregular, formando una línea de casi 8  kilómetros (5  millas) de largo a medida que la flota de Nelson se acercaba.

A medida que los británicos se acercaban, pudieron observar que la flota combinada francesa y española no navegaba en formación compacta, sino en grupos irregulares. Nelson no pudo distinguir de inmediato el buque insignia francés, ya que ni Francia ni España enarbolaban banderines de mando.

Nelson estaba en inferioridad numérica y de armamento, ya que la flota enemiga contaba con casi 30 000 hombres y 2568 cañones frente a los 17 000 hombres y 2148 cañones de Nelson . La flota franco-española también disponía de seis navíos de línea más, por lo que podía combinar su fuego con mayor facilidad. Algunos de los barcos de Nelson no tenían escapatoria ante el ataque de dos o incluso tres naves.

A medida que las dos flotas se acercaban, la ansiedad comenzó a crecer entre los oficiales y los marineros; un marinero británico describió el acercamiento de la siguiente manera:

Durante esta trascendental preparación, la mente humana tuvo tiempo suficiente para la meditación y la especulación, pues era evidente que el destino de Inglaterra dependía de esta batalla. ^{[ 60 ]}

La batalla se desarrolló en gran medida según el plan de Nelson. A las 11:45, Nelson envió la señal de la bandera: « Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber » . ^{[ 61 ]}

Su Señoría se acercó a mí en la popa y, tras ordenar que se hicieran ciertas señales, alrededor de las doce menos cuarto, dijo: «Señor Pasco , deseo comunicar a la flota: “ Inglaterra confía en que cada hombre cumplirá con su deber ” ». Y añadió: «Debe darse prisa, pues tengo que hacer otra señal para combate cercano». Respondí: «Si Su Señoría me permite sustituir “confía” por “espera”, la señal estará lista pronto, ya que la palabra “espera” está en el vocabulario y “confía” debe escribirse». Su Señoría respondió apresuradamente y con aparente satisfacción: «Eso bastará, Pasco, hágalo de inmediato». ^{[ 62 ]} 

El término «Inglaterra» se utilizaba ampliamente en aquella época para referirse al Reino Unido; la flota británica incluía importantes contingentes de Irlanda, Escocia y Gales. A diferencia de la fotografía anterior, esta señal se habría mostrado únicamente en el mástil de mesana y habría requerido doce  izamientos.

Al comenzar la batalla, las fuerzas francesas y españolas formaban una línea curva irregular que se dirigía hacia el norte. Tal como estaba previsto, la flota británica se aproximaba a la línea franco-española en dos columnas. Nelson lideraba la columna norte, a barlovento , a bordo del Victory , mientras que Collingwood, en el Royal Sovereign de 100 cañones, dirigía la segunda columna, a sotavento. Las dos columnas británicas se aproximaban desde el oeste formando casi un ángulo recto con la línea aliada. Nelson dirigió su columna con una finta hacia la vanguardia de la flota franco-española y luego giró bruscamente hacia el punto de ataque real. Collingwood modificó ligeramente el rumbo de su columna, de modo que las dos líneas convergieron en esta línea de ataque.

Justo antes de que su columna se enfrentara a las fuerzas aliadas, Collingwood les dijo a sus oficiales: "Ahora, caballeros, hagamos algo hoy de lo que el mundo pueda hablar en el futuro". ^{[ 64 ]} Debido a que los vientos eran muy flojos durante la batalla, todos los barcos se movían extremadamente despacio, y los barcos británicos de vanguardia estuvieron bajo fuego intenso de varios barcos aliados durante casi una hora antes de que sus propios cañones pudieran resistir.

Al mediodía, Villeneuve envió la señal de "atacar al enemigo", y Fougueux disparó su primer tiro de prueba contra el Royal Sovereign . ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]} El Royal Sovereign tenía todas las velas desplegadas y, habiendo sido limpiado recientemente su casco, superó en velocidad al resto de la flota británica. Al acercarse a la línea aliada, fue atacado por Fougueux , Indomptable , San Justo y San Leandro , antes de romper la línea justo a popa del buque insignia español  del almirante Álava , el Santa Ana , contra el cual disparó una devastadora andanada doble . A bordo del Victory , Nelson señaló al Royal Sovereign y dijo: "¡Miren cómo ese noble Collingwood lleva su barco a la acción!". Aproximadamente en ese mismo momento, Collingwood comentó a su capitán, Edward Rotheram : "¿Qué daría Nelson por estar aquí?". ^{[ 68 ]}

El segundo barco de la columna británica a sotavento, el Belleisle , fue atacado por el Aigle , el Achille , el Neptune y el Fougueux ; pronto quedó completamente sin mástiles, incapaz de maniobrar y prácticamente incapacitado para combatir, ya que sus velas cegaban sus baterías, pero siguió izando su bandera durante 45  minutos hasta que los siguientes barcos británicos acudieron en su rescate.

Durante 40  minutos, el Victory estuvo bajo fuego del Héros , Santísima Trinidad , Redoutable y Neptune ; aunque muchos disparos se desviaron, otros mataron e hirieron a varios miembros de su tripulación y le arrancó el timón, por lo que tuvo que ser gobernado desde la caña del timón bajo cubierta, todo antes de que pudiera responder. A las 12:45, el Victory cortó la línea franco-española entre el buque insignia de Villeneuve, el Bucentaure , y el Redoutable ; se acercó al Bucentaure con sus cañones cargados con disparos dobles o triples cada uno, y sus carronadas de 68 libras cargadas con 500 balas de mosquete, y desató una devastadora andanada de triples disparos a través de la popa del Bucentaure que mató e hirió a unos 200-400 hombres de la tripulación de 800 hombres y le arrancó el mástil al barco. ^{[ 69 ]} Esta descarga de fuego del Victory dejó inmediatamente fuera de combate al buque insignia francés. Villeneuve pensó que se produciría un abordaje y, con el águila de su barco en la mano, les dijo a sus hombres: "¡La arrojaré al barco enemigo y la llevaremos de vuelta allí!". Sin embargo, el Victory se enfrentó al Redoutable, de 74 cañones ; el Bucentaure quedó a merced de los siguientes tres barcos de la columna británica de barlovento: el Temeraire , el Conqueror y el Neptune .

Se desató una refriega general. El Victory encabritó sus mástiles con el Redoutable francés, cuya tripulación, incluyendo un fuerte cuerpo de infantería (con tres capitanes y cuatro tenientes), se reunió para intentar abordar y capturar el Victory . Una bala de mosquete disparada desde la cofa del Redoutable alcanzó a Nelson en el hombro izquierdo, atravesó su columna vertebral a la altura de la sexta y séptima vértebras torácicas y se alojó cinco centímetros por debajo de su omóplato derecho, en los músculos de su espalda. Nelson exclamó: «¡Por fin lo consiguieron, estoy muerto!». Fue llevado a la bodega.

Los artilleros del Victory fueron llamados a cubierta para combatir a los abordadores, y el barco cesó el fuego. Los artilleros fueron obligados a regresar a cubierta por granadas francesas . Mientras los franceses se preparaban para abordar el Victory , el Temeraire , el segundo barco de la columna británica de barlovento, se aproximó por la proa de estribor del Redoutable y disparó una carronada contra la tripulación francesa expuesta , causando numerosas bajas.

A las 13:55, el capitán francés Lucas del Redoutable , con 99  hombres aptos de un total de 643 y gravemente herido él mismo, se rindió. El Bucentaure francés fue aislado por el Victory y el Temeraire , y luego atacado por el Neptune , el Leviathan y el Conqueror ; de manera similar, el Santísima Trinidad fue aislado y superado, rindiéndose después de tres horas.

A medida que más y más barcos británicos entraban en la batalla, los barcos del centro y la retaguardia aliados fueron gradualmente superados. La vanguardia aliada, después de permanecer inactiva durante mucho tiempo, hizo una demostración inútil y luego zarpó. ^{[ 36 ]} Durante el combate, Gravina fue herido, mientras que Dionisio Alcalá-Galiano y Cosme Damián Churruca —comandantes del Bahama y San Juan Nepomuceno , respectivamente— murieron después de ordenar a sus barcos que no se rindieran. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Gravina murió a causa de sus heridas meses después. ^{[ 72 ]} Los británicos tomaron 20  buques de la flota franco-española y no perdieron ninguno. Entre los barcos franceses capturados estaban Aigle , Algésiras , Berwick , Bucentaure , Fougueux , Intrépide , Redoutable y Swiftsure . Los barcos españoles apresados ​​fueron Argonauta , Bahama , Monarca , Neptuno , San Agustín , San Ildefonso , San Juan Nepomuceno , Santísima Trinidad y Santa Ana . De estos, Redoutable se hundió y Santísima Trinidad y Argonauta fueron hundidos por los británicos. Aquiles explotó, Intrépide y San Agustín ardieron, y Aigle , Berwick , Fougueux y Monarca naufragaron en un vendaval que siguió a la batalla.

Mientras Nelson agonizaba, ordenó a la flota que fondeara, pues se pronosticaba una tormenta. Sin embargo, cuando la tormenta estalló, muchos de los barcos gravemente dañados se hundieron o encallaron en los bajíos . Algunos fueron recapturados, algunos por prisioneros franceses y españoles que vencieron a las pequeñas tripulaciones de los barcos capturados , otros por barcos que zarpaban de Cádiz. El cirujano William Beatty oyó a Nelson murmurar: «Gracias a Dios he cumplido con mi deber»; cuando regresó, la voz de Nelson se había apagado y su pulso era muy débil. ^{[ 73 ]} Levantó la vista cuando Beatty le tomó el pulso y luego cerró los ojos. El capellán de Nelson, Alexander Scott , que permaneció junto a él mientras moría, registró sus últimas palabras como «Dios y mi patria». ^{[ 74 ]} El historiador de Nelson, Craig Cabell, ha sugerido que Nelson en realidad estaba recitando su propia oración mientras caía en coma, ya que las palabras «Dios» y «mi patria» están estrechamente relacionadas en ella. Nelson murió a las cuatro y media, tres horas después de ser alcanzado. ^{[ 73 ]}

Hacia el final de la batalla, y con la flota combinada siendo abrumada, la parte aún relativamente no combatiente de la vanguardia al mando del contralmirante Dumanoir Le Pelley intentó acudir en ayuda del centro que se derrumbaba. Tras fracasar en su intento de abrirse paso, decidió romper el combate y condujo a cuatro buques franceses, su buque insignia el Formidable de 80 cañones, y los buques Scipion , Duguay-Trouin y Mont Blanc de 74 cañones, lejos de la lucha. Se dirigió inicialmente hacia el estrecho de Gibraltar, con la intención de cumplir las órdenes originales de Villeneuve y dirigirse a Toulon. ^{[ 75 ]} El 22  de octubre cambió de opinión, recordando que un poderoso escuadrón británico al mando del contralmirante Thomas Louis patrullaba el estrecho, y se dirigió al norte, con la esperanza de llegar a uno de los puertos franceses del Atlántico. Con una tormenta que se intensificaba frente a la costa española, navegó hacia el oeste para dejar atrás el cabo San Vicente , antes de dirigirse al noroeste, virar hacia el este a través del golfo de Vizcaya y apuntar a llegar al puerto francés de Rochefort . ^{[ 75 ]} Estos cuatro barcos permanecieron prófugos hasta que su encuentro con una fragata británica y su intento de perseguirlos los puso al alcance de un escuadrón británico al mando de Sir Richard Strachan , que los capturó a todos el 4  de noviembre de 1805 en la batalla del cabo Ortegal . ^{[ 75 ]}

Solo once barcos aliados escaparon a Cádiz, y, de ellos, solo cinco fueron considerados navegables. El almirante Gravina, gravemente herido, cedió el mando del resto de la flota al comodoro Julien Cosmao el 23 de octubre. Desde la costa, los comandantes aliados pudieron ver una oportunidad para una misión de rescate. Cosmao afirmó en su informe que el plan de rescate fue enteramente idea suya, pero el vicealmirante Escaño registró una reunión de comodores españoles y franceses en la que se discutió y acordó un rescate planeado. Enrique MacDonnell y Cosmao eran del mismo rango y ambos izaron gallardetes de comodoro antes de levar anclas. ^{[ 76 ]} Ambos grupos de marineros estaban decididos a intentar recuperar algunos de los botines. ^{[ 76 ]} Cosmao ordenó que se reparara el aparejo de su barco, el Plutón de 74 cañones , y reforzó su tripulación (que había sido diezmada por las bajas de la batalla) con marineros de la fragata francesa Hermione . Aprovechando un viento favorable del noroeste, el Plutón , el Neptuno de 80 cañones y el Indomable , el Rayo español de 100 cañones y el San Francisco de Asís de 74 cañones , junto con cinco fragatas y dos bergantines franceses, zarparon del puerto en dirección a los británicos. ^{[ 77 ] [ 78 ]}

Poco después de zarpar, el viento cambió al oeste-suroeste, levantando un fuerte oleaje que provocó que la mayoría de las presas británicas rompieran sus amarras y, a la deriva a sotavento , solo pudieron ser aseguradas parcialmente. La escuadra combinada apareció a la vista al mediodía, lo que llevó a Collingwood a convocar a sus barcos más preparados para la batalla para hacer frente a la amenaza. Al hacerlo, les ordenó que soltaran las amarras de sus presas. Había formado una línea defensiva de diez barcos a las tres de la tarde y se acercó a la escuadra franco-española, cubriendo el resto de sus presas que se encontraban en alta mar. ^{[ 78 ] [ 79 ]} La escuadra franco-española, numéricamente inferior, optó por no acercarse a tiro de cañón y luego declinó atacar. ^{[ 80 ]} Collingwood también optó por no entrar en acción, y en la confusión de la poderosa tormenta, las fragatas francesas lograron recapturar dos navíos de línea españoles que habían sido abandonados por sus captores británicos, el Santa Ana de 112 cañones y el Neptuno de 80 cañones , tomándolos a remolque y dirigiéndose a Cádiz. ^{[ 81 ]} Al ser remolcados, las tripulaciones españolas se sublevaron contra sus tripulaciones británicas capturadas, poniéndolas a trabajar como prisioneras. ^{[ 67 ] [ 82 ]}

A pesar de este éxito inicial, la fuerza franco-española, debilitada por los daños de la batalla, tuvo dificultades en el fuerte oleaje. El Neptuno finalmente naufragó frente a Rota durante el temporal, mientras que el Santa Ana llegó a puerto. ^{[ 83 ]} El navío francés de 80 cañones Indomptable naufragó el 24 o 25 frente a la ciudad de Rota en el extremo noroeste de la bahía de Cádiz. En ese momento, el Indomptable tenía 1200 hombres a bordo, pero no se salvaron más de 100. El San Francisco de Asís fue arrastrado a la costa en la bahía de Cádiz , cerca del Fuerte Santa Catalina, aunque su tripulación fue salvada. El Rayo , un viejo navío de tres cubiertas con más de 50 años de servicio, ancló frente a Sanlúcar , a unas pocas leguas al noroeste de Rota. Allí, perdió sus mástiles, ya dañados en la batalla. Animada por la aproximación del escuadrón, la tripulación francesa del antiguo buque insignia Bucentaure también se sublevó y recuperó el barco de manos de la tripulación británica que lo había capturado, pero naufragó más tarde, el 23 de octubre. Aigle escapó del barco británico HMS Defiance , pero naufragó frente al puerto de Santa María el 23 de octubre; mientras que los prisioneros franceses del Berwick cortaron los cables de remolque, pero provocaron su naufragio frente a Sanlúcar el 22 de octubre. La tripulación del Algésiras se sublevó y logró navegar hasta Cádiz. ^{[ 67 ]}    

Al observar que algunos de los presas más a sotavento escapaban hacia la costa española, Leviathan solicitó y obtuvo permiso de Collingwood para intentar recuperar las presas y llevarlas a fondear. Leviathan persiguió a Monarca , pero el 24  de octubre se encontró con Rayo , sin mástil pero aún enarbolando la bandera española, fondeado frente a los bajíos de Sanlúcar. En ese momento, el HMS Donegal de 74 cañones , en ruta desde Gibraltar bajo el mando del capitán Pulteney Malcolm , fue visto acercándose desde el sur por la amura de babor con una brisa moderada del noroeste y se dirigió directamente hacia el barco español de tres cubiertas. ^{[ 84 ]} Alrededor de las diez en punto, justo cuando Monarca se había acercado a poco más de una milla de Rayo , Leviathan disparó un tiro de advertencia desviado de Monarca , para obligarla a echar el ancla. El disparo cayó entre Monarca y Rayo . Esta última, creyendo que probablemente iba dirigida a ella, arrió su bandera y fue capturada por el HMS Donegal , que ancló a su costado y rescató a los prisioneros. El Leviatán reanudó la persecución del Monarca , alcanzándolo finalmente y obligándolo a rendirse. Al abordarlo, sus captores británicos descubrieron que se estaba hundiendo, por lo que retiraron a la tripulación británica de presa y a casi todos los miembros originales de su tripulación española. El Monarca, casi vacío , rompió su cable y naufragó durante la noche. A pesar de los esfuerzos de su tripulación británica de presa, el Rayo fue arrastrado a la costa el 26 de octubre y naufragó, con la pérdida de 25 hombres. El resto de la tripulación de presa fue hecho prisionero por los españoles. ^{[ 85 ]}   

Tras el paso de la tormenta, Collingwood escribió al Almirantazgo británico en noviembre de 1805:

El estado de nuestros barcos era tal que su destino era muy incierto. Muchas veces habría entregado a todo el grupo nuestra captura para asegurar la nuestra... Solo puedo decir que en mi vida jamás vi tales esfuerzos como los que se hicieron para salvar estos barcos [capturados], y preferiría librar otra batalla antes que pasar por una semana como la que siguió... ^{[ 86 ]}

En general, el contraataque aliado logró poco. Al obligar a los británicos a suspender sus reparaciones para defenderse, influyó en la decisión de Collingwood de hundir o incendiar los más dañados de sus presas restantes. ^{[ 81 ]} Cosmão recapturó dos navíos de línea españoles, pero le costó un navío francés y dos españoles hacerlo. Temiendo su pérdida, los británicos quemaron o hundieron Santísima Trinidad , Argonauta , San Antonio e Intrépide . ^{[ 67 ]} Solo cuatro de las presas británicas, el francés Swiftsure y los españoles Bahama , San Ildefonso y San Juan Nepomuceno sobrevivieron para ser llevados a Gran Bretaña. ^{[ 81 ]} Después del final de la batalla y la tormenta, solo nueve navíos de línea quedaron en Cádiz. ^{[ 77 ] [ 87 ]}

La disparidad en las pérdidas ha sido atribuida por algunos historiadores menos a las audaces tácticas de Nelson que a la diferencia en la preparación para el combate de las dos flotas. ^{[ 89 ]} La flota de Nelson estaba compuesta por navíos de línea que habían pasado una cantidad considerable de tiempo en el mar durante los meses de bloqueo de los puertos franceses, mientras que la flota francesa generalmente había permanecido anclada en puerto. Sin embargo, la flota de Villeneuve acababa de pasar meses en el mar cruzando el Atlántico dos veces, lo que respalda la proposición de que la principal diferencia entre la efectividad en combate de las dos flotas radicaba en la moral de los líderes. Las audaces tácticas empleadas por Nelson tenían como objetivo asegurar un resultado estratégicamente decisivo. Los resultados confirmaron su juicio naval.

Cuando Rosily llegó a Cádiz, encontró solo cinco barcos franceses, en lugar de los 18 que esperaba. Los barcos supervivientes permanecieron atrapados en Cádiz hasta 1808, cuando Napoleón invadió España . Los barcos franceses fueron entonces capturados por las fuerzas españolas y puestos en servicio contra Francia. El HMS Victory se dirigió a Gibraltar para reparaciones, llevando consigo el cuerpo de Nelson. Atracó en la bahía de Rosia, Gibraltar, y tras realizar reparaciones de emergencia, regresó a Gran Bretaña. Muchos de los tripulantes heridos fueron llevados a tierra en Gibraltar y atendidos en el Hospital Naval. Los hombres que posteriormente fallecieron a causa de las heridas sufridas en la batalla están enterrados en el cementerio de Trafalgar o en sus inmediaciones , en el extremo sur de Main Street, Gibraltar . Un oficial de la Marina Real , el capitán Charles Adair, murió a bordo del Victory , y el teniente de la Marina Real Lewis Buckle Reeve resultó gravemente herido y fue enterrado junto a Nelson. ^{[ d ]}

La batalla tuvo lugar al día siguiente de la batalla de Ulm , y Napoleón no se enteró hasta semanas después: la Grande Armée había partido de Boulogne para luchar contra los aliados de Gran Bretaña antes de que pudieran unir sus ejércitos. Tenía un control férreo sobre los medios de comunicación parisinos y mantuvo la derrota en secreto durante más de un mes, momento en el que los periódicos la proclamaron como una tremenda victoria. ^{[ 90 ]} En una maniobra de contrapropaganda, se publicó en Herald un texto inventado que declaraba la batalla una "victoria espectacular" para los franceses y españoles , atribuido a Le Moniteur Universel . ^{[ 91 ] [ 92 ]}

El vicealmirante Villeneuve fue hecho prisionero a bordo de su buque insignia y llevado de regreso a Gran Bretaña. Después de su libertad condicional en 1806, regresó a Francia, donde fue encontrado muerto en su habitación de posada durante una escala camino a París, con seis puñaladas en el pecho hechas con un cuchillo de mesa. Se registró oficialmente que se había suicidado. A pesar de la victoria británica sobre las armadas franco-españolas, Trafalgar tuvo un impacto insignificante en el resto de la Guerra de la Tercera Coalición . Menos de dos meses después, Napoleón derrotó decisivamente a la Tercera Coalición en la Batalla de Austerlitz , sacando a Austria de la guerra y forzando la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico . Aunque Trafalgar significó que Francia ya no podía desafiar a Gran Bretaña en el mar, Napoleón procedió a establecer el Sistema Continental en un intento de negar a Gran Bretaña el comercio con el continente. Las Guerras Napoleónicas continuaron durante otros diez años después de Trafalgar. ^{[ 93 ]} El cuerpo de Nelson fue conservado en un barril de brandy para el viaje de regreso a casa para un gran funeral de estado . ^{[ 94 ]}

Tras la batalla, la Royal Navy nunca más fue seriamente desafiada por la flota francesa en un enfrentamiento a gran escala. Napoleón ya había abandonado sus planes de invasión antes de la batalla y nunca se retomaron. Sin embargo, la batalla no significó el fin del desafío naval francés a Gran Bretaña. En primer lugar, a medida que el control francés sobre el continente se expandía, Gran Bretaña tuvo que tomar medidas activas con la Batalla de Copenhague en 1807 y en otros lugares en 1808 para evitar que los barcos de las armadas europeas más pequeñas cayeran en manos francesas. Este esfuerzo tuvo un éxito considerable, pero no acabó con la amenaza francesa, ya que Napoleón instituyó un programa de construcción naval a gran escala que había producido una flota de 80  navíos de línea en el momento de su caída del poder en 1814, con más en construcción. ^{[ 95 ]} Sin embargo, a pesar de constituir una flota sustancial , estos no tuvieron ningún impacto en la superioridad naval británica durante todo el conflicto. Durante casi 10  años después de Trafalgar, la Royal Navy mantuvo un estricto bloqueo de las bases francesas y observó el crecimiento de la flota francesa. Al final, el Imperio de Napoleón fue destruido por tierra antes de que pudiera completar su ambicioso proyecto de desarrollo naval.

El dominio de la Royal Navy en el mar no se pondría a prueba de manera significativa hasta la Batalla de Jutlandia en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 96 ]} Aunque la victoria en Trafalgar se citaba generalmente como la razón en aquel momento, los análisis históricos modernos sugieren que la relativa fortaleza económica fue una causa subyacente importante del dominio naval británico.

Nelson se convirtió —y sigue siendo— el mayor héroe naval de guerra de Gran Bretaña y una inspiración para la Marina Real, aunque sus tácticas poco ortodoxas rara vez fueron emuladas por las generaciones posteriores. El primer monumento erigido en Gran Bretaña para conmemorar a Nelson puede ser el levantado en Glasgow Green en 1806, aunque posiblemente precedido por un monumento en Taynuilt , cerca de Oban en Escocia, fechado en 1805, ambos también conmemorando a los numerosos tripulantes y capitanes escoceses en la batalla. ^{[ 97 ] [ e ]} El Monumento a Nelson de 44 m (144 pies ) de altura en Glasgow Green fue diseñado por David Hamilton y financiado por suscripción pública. Alrededor de la base están los nombres de sus principales victorias: Abukir (1798), Copenhague (1801) y Trafalgar (1805). El Monumento a Nelson con vistas a Portsmouth fue construido en 1807-08 con dinero suscrito por marineros e infantes de marina que sirvieron en Trafalgar. ^{[ 98 ]} En 1808, el Pilar de Nelson fue erigido por miembros destacados de la aristocracia angloirlandesa en Dublín para conmemorar a Nelson y sus logros (entre el 10% y el 20% de los marineros en Trafalgar habían sido de Irlanda ^{[ 99 ] [ 100 ]} ), y permaneció hasta que fue destruido en un atentado con bomba por miembros del "Viejo IRA " en 1966. ^{[ 97 ]} El Monumento a Nelson en Edimburgo fue construido entre 1807 y 1815 en forma de telescopio invertido , y en 1853 se agregó una bola horaria que todavía cae al mediodía GMT para dar una señal horaria a los barcos en Leith y el Firth of Forth . En verano, esto coincide con el disparo del cañón de la una . El Monumento Britannia en Great Yarmouth fue erigido hacia 1819. La Columna de Nelson, Montreal comenzó las suscripciones públicas poco después de que llegaran las noticias de la victoria en Trafalgar; La columna se terminó de construir en el otoño de 1809 y aún se encuentra en la Plaza Jacques Cartier . Una estatua de Lord Nelson estuvo ubicada en Bridgetown, Barbados, en lo que antes se conocía como Trafalgar Square , desde 1813 hasta 2020. 

La plaza Trafalgar de Londres recibió su nombre en honor a la victoria de Nelson. En el centro de la plaza se alza la Columna de Nelson , de 45,1 metros (148 pies) de altura , coronada por una estatua de Nelson de 5,5 metros (18 pies) . Su construcción finalizó en 1843.    

En 1905, se celebraron eventos por todo el país para conmemorar el centenario, aunque ningún miembro de la Familia Real asistió a ninguno, aparentemente para evitar molestar a los franceses, con quienes el Reino Unido había entrado recientemente en la Entente Cordiale . ^{[ 101 ]} El rey Eduardo VII apoyó el Fondo Conmemorativo del Centenario de Nelson de la Sociedad de Marineros Británicos y Extranjeros , que vendía recuerdos del centenario de Trafalgar marcados con el monograma real . El 21 de octubre se celebró una gala  en el Royal Albert Hall en beneficio del fondo, que incluyó una película especialmente encargada a Alfred John West titulada Our Navy . ^{[ 102 ]} El evento finalizó con God Save the King y La Marsellesa . ^{[ 103 ]} El estreno de la Fantasía sobre Canciones Marinas Británicas de Sir Henry Wood tuvo lugar el mismo día en un Concierto Promenade especial . ^{[ 104 ]}

En 2005, una serie de eventos en todo el Reino Unido, en el marco del tema Sea Britain , conmemoraron el bicentenario de la Batalla de Trafalgar. El 200  aniversario de la batalla también se celebró en seis ocasiones: en Portsmouth durante junio y julio, en la Catedral de San Pablo (donde está enterrado Nelson), en Trafalgar Square en Londres en octubre ( T Square 200 ) y en todo el Reino Unido.

El 28  de junio, la reina Isabel II participó en la mayor revista naval de la historia moderna en el estrecho de Solent , en la que compitieron 167  buques de 35 naciones. La reina inspeccionó la flota internacional desde el buque patrullero antártico HMS Endurance . La flota incluía seis portaaviones (buques capitales modernos): Charles de Gaulle , Illustrious , Invincible , Ocean , Príncipe de Asturias y Saipán . Por la noche, se representó simbólicamente la batalla con fuegos artificiales y varias embarcaciones pequeñas que representaron escenas del combate.  

El histórico viaje del teniente John Lapenotière a bordo del HMS Pickle,  llevando la noticia de la victoria de la flota a Falmouth y de allí en coche de correos al Almirantazgo en Londres, fue conmemorado con la inauguración de The Trafalgar Way y destacado aún más por las celebraciones del New Trafalgar Dispatch, que tuvieron lugar de julio a septiembre, en las que un actor interpretó el papel de Lapenotière y recreó partes del histórico viaje.

El día del aniversario, el 21  de octubre, se realizaron maniobras navales en la bahía de Trafalgar, cerca de Cádiz, en las que participó una flota combinada de Gran Bretaña, España y Francia. Muchos descendientes de personas que estuvieron presentes en la batalla, incluidos miembros de la familia de Nelson, asistieron a la ceremonia. ^{[ 105 ]}