Anna May Wong

Anna May Wong nació como Wong Liu Tsong (黃柳霜, Liu Tsong significa literalmente "escarcha de sauce") el 3 de enero de 1905, en Flower Street en Los Ángeles, una cuadra al norte de Chinatown, en una comunidad integrada de residentes chinos, irlandeses, alemanes y japoneses. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Fue la segunda de siete hijos de Wong Sam-sing, propietario de la lavandería Sam Kee, y su segunda esposa, Lee Gon-toy. ^{[ 13 ]}

Los padres de Wong eran estadounidenses de origen chino de segunda generación; sus abuelos maternos y paternos habían llegado a los EE. UU. a más tardar en 1855. ^{[ 14 ]} Su abuelo paterno, A. Wong Wong, era un comerciante que poseía dos tiendas en Michigan Bluffs , una zona minera de oro en el condado de Placer . Había llegado de Chang On, un pueblo cerca de Taishan, provincia de Guangdong , China, en 1853. ^{[ 15 ]} El padre de Anna May pasó su juventud viajando entre los EE. UU. y China, donde se casó con su primera esposa y tuvo un hijo en 1890. ^{[ 16 ]} Regresó a los EE. UU. a finales de la década de 1890 y en 1901, mientras continuaba manteniendo a su familia en China, se casó con una segunda esposa, la madre de Anna May. ^{[ 17 ]} La hermana mayor de Anna May, Lew-ying (Lulu), nació en 1902, ^{[ 14 ]} y Anna May en 1905, seguida de seis hijos más: James (1907–1971), Mary (1910–1940), Frank (1912–1989), Roger (1915–1983), Marietta (1919–1920) y Richard Wong (1922–2007). ^{[ 18 ]}

En 1910, la familia se mudó a un barrio en la calle Figueroa , donde eran los únicos chinos de su cuadra , viviendo junto a familias mayoritariamente mexicanas y de Europa del Este. Las dos colinas que separaban su nuevo hogar de Chinatown ayudaron a Wong a asimilarse a la cultura estadounidense. ^{[ 19 ]} Al principio asistió a la escuela pública con su hermana mayor, pero luego, cuando las niñas se convirtieron en blanco de burlas raciales por parte de otros estudiantes, se trasladaron a una escuela china presbiteriana . Las clases se impartían en inglés, pero Wong asistía a una escuela de idioma chino por las tardes y los sábados. ^{[ 20 ]}

Por esa misma época, la producción cinematográfica estadounidense comenzó a trasladarse de la Costa Este al área de Los Ángeles. Constantemente se filmaban películas en el barrio de Wong y sus alrededores. Ella empezó a ir a los cines nickelodeon y rápidamente se obsesionó con las películas , faltando a la escuela y usando el dinero del almuerzo para ir al cine. Su padre no estaba contento con su interés por el cine, pues sentía que interfería con sus estudios, pero Wong decidió seguir una carrera cinematográfica de todos modos. A los nueve años, les rogaba constantemente a los cineastas que le dieran papeles, ganándose el apodo de "CCC" o "Niña China Curiosa". ^{[ 21 ]} A los once años, Wong ya había creado su nombre artístico, Anna May Wong, formado por la unión de su nombre en inglés y su apellido. ^{[ 22 ]}

Wong trabajaba en los grandes almacenes Ville de Paris de Hollywood cuando Metro Pictures necesitaba 300 extras femeninas para aparecer en la película de Alla Nazimova , La linterna roja (1919). Sin que su padre lo supiera, un amigo suyo con contactos en la industria cinematográfica la ayudó a conseguir un papel sin acreditar como extra que llevaba una linterna. ^{[ 23 ]} 

Durante los dos años siguientes, Wong trabajó de forma constante como extra en varias películas, incluyendo filmes de Priscilla Dean y Colleen Moore . Siendo aún estudiante, Wong contrajo una enfermedad conocida como danza de San Vito, que la obligó a faltar a clases durante meses. Estaba al borde del colapso emocional cuando su padre la llevó a un practicante de medicina tradicional china . Los tratamientos resultaron exitosos, aunque Wong afirmó posteriormente que esto se debía más a su aversión a dichos métodos. ^{[ 24 ]} Otras corrientes del pensamiento chino, como el confucianismo y, en particular , el taoísmo y las enseñanzas de Laozi , influyeron notablemente en la filosofía personal de Wong a lo largo de su vida. ^{[ 25 ]} La vida religiosa de la familia también incluía el pensamiento cristiano, en la forma del presbiterianismo , y de adulta fue Científica Cristiana durante un tiempo. ^{[ 26 ]} Sin embargo, nunca se unió oficialmente a la iglesia, y su interés en ella disminuyó al involucrarse con la Iglesia de la Unidad del Nuevo Pensamiento . ^{[ 27 ]}

Al tener dificultades para compaginar sus estudios con su pasión, Wong abandonó el instituto de Los Ángeles en 1921 para dedicarse de lleno a su carrera como actriz. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Reflexionando sobre su decisión, Wong declaró a Motion Picture Magazine en 1931: «Era tan joven cuando empecé que sabía que aún tenía la juventud por delante si fracasaba, así que decidí darme 10  años para triunfar como actriz». ^{[ 30 ]}

En 1921, Wong recibió su primer crédito en pantalla por Bits of Life , la primera película de antología , en la que interpretó a la esposa del personaje de Lon Chaney , Toy Ling, en un segmento titulado "Hop". ^{[ 31 ]} Más tarde lo recordó con cariño como la única vez que interpretó el papel de una madre; ^{[ 32 ]} su aparición le valió una foto de portada en la revista británica Picture Show .

A los 17 años, Wong interpretó su primer papel protagónico en la película de dos colores Technicolor de Metro , The Toll of the Sea . ^{[ 33 ]} Escrita por Frances Marion , la historia se basaba libremente en Madama Butterfly . La revista Variety elogió a Wong, destacando su actuación "extraordinariamente brillante". ^{[ 34 ]} El New York Times comentó: "La señorita Wong despierta en el espectador toda la simpatía que su personaje requiere y nunca lo repele con un exceso de 'sentimiento' teatral. Tiene un papel difícil, un papel que se arruina nueve de cada diez veces, pero la suya es la décima interpretación. Completamente ajena a la cámara, con un fino sentido de la proporción y una notable precisión pantomímica  ... Deberíamos volver a verla en la pantalla con frecuencia". ^{[ 35 ]}

A pesar de tales críticas, Hollywood se mostró reacio a crear papeles protagónicos para Wong; su etnia impidió que los cineastas estadounidenses la vieran como una actriz principal. David Schwartz, curador jefe del Museo de la Imagen en Movimiento , señala: "Ella alcanzó cierto nivel de estrellato en Hollywood, pero Hollywood no sabía qué hacer con ella". ^{[ 36 ]} Pasó los siguientes años en papeles secundarios, proporcionando una "atmósfera exótica", ^{[ 37 ]} por ejemplo, interpretando a una concubina en Drifting (1923) de Tod Browning . ^{[ 30 ]} Los productores de cine capitalizaron la creciente fama de Wong, pero la relegaron a papeles secundarios. ^{[ 38 ]} Aún optimista sobre una carrera cinematográfica, en 1923 Wong dijo: "Las películas están bien y me va bien, pero no está tan mal tener la lavandería detrás de ti, para poder esperar y tomar buenos papeles y ser independiente mientras asciendes". ^{[ 22 ]}

A los 19 años, Wong obtuvo un papel secundario como una intrigante esclava mongola en la película de Douglas Fairbanks de 1924 , El ladrón de Bagdad . Interpretando un papel estereotípico de "mujer fatal", sus breves apariciones en pantalla captaron la atención tanto del público como de la crítica. ^{[ 39 ]} La película recaudó más de 2  millones de dólares y contribuyó a dar a conocer a Wong al público. Por esa época, Wong mantenía una relación con Tod Browning, quien la había dirigido en Drifting un año antes. ^{[ 40 ]}

Tras este segundo papel destacado, Wong se mudó de la casa familiar a su propio apartamento. Consciente de que los estadounidenses la consideraban "extranjera" a pesar de haber nacido y crecido en California, Wong comenzó a cultivar una imagen de flapper . ^{[ 41 ]} En marzo de 1924, con la intención de realizar películas sobre mitos chinos , firmó un acuerdo para crear Anna May Wong Productions ; cuando se descubrió que su socio comercial estaba involucrado en prácticas deshonestas, Wong lo demandó y la compañía fue disuelta. ^{[ 42 ]}

Pronto se hizo evidente que la carrera de Wong seguiría limitada por las leyes estadounidenses contra el mestizaje , que le impedían besar en pantalla a cualquier persona de otra raza, incluso si el personaje era asiático pero interpretado por un actor blanco. ^{[ 43 ]} El único actor asiático protagonista en las películas estadounidenses de la era del cine mudo era Sessue Hayakawa . A menos que se encontraran actores asiáticos protagonistas, Wong no podía ser una actriz principal . ^{[ 44 ]}

A Wong se le siguieron ofreciendo papeles secundarios exóticos que seguían el creciente estereotipo de " vampiresa " en el cine. ^{[ 45 ]} Interpretó a chicas indígenas en dos películas de 1924. Filmada en locaciones del Territorio de Alaska , interpretó a una esquimal en The Alaskan . Regresó a Los Ángeles para interpretar el papel de la Princesa Tiger Lily en Peter Pan . Ambas películas fueron filmadas por el director de fotografía James Wong Howe . Peter Pan tuvo más éxito y fue el éxito de la temporada navideña. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Al año siguiente, Wong fue elogiada por la crítica por su papel de vampiras orientales manipuladoras en la película Forty Winks . ^{[ 48 ]} A pesar de las críticas favorables, se sintió cada vez más decepcionada con su elección de reparto y comenzó a buscar otros caminos hacia el éxito. A principios de 1925 se unió a un grupo de estrellas de seriales en una gira por los circuitos de vodevil ; cuando la gira resultó ser un fracaso, Wong y el resto del grupo regresaron a Hollywood. ^{[ 49 ]}

En 1926, Wong colocó el primer remache en la estructura del Teatro Chino de Grauman cuando se unió a Norma Talmadge para su ceremonia de colocación de la primera piedra , aunque no fue invitada a dejar sus huellas de manos y pies en el cemento. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Wong y Talmadge también removieron la primera palada de tierra usando una pala bañada en oro. ^{[ 52 ]} Ese mismo año, Wong protagonizó El ramo de seda . Renombrada como El caballo dragón en 1927, la película fue una de las primeras películas estadounidenses en ser producida con respaldo chino, proporcionado por las Seis Compañías Chinas de San Francisco . La historia estaba ambientada en China durante la dinastía Ming y presentaba actores asiáticos interpretando los papeles asiáticos. ^{[ 53 ]}

A Wong se le siguieron asignando papeles secundarios. Los personajes femeninos asiáticos de Hollywood tendían a dos polos estereotípicos: la ingenua y abnegada "Mariposa" y la astuta y engañosa "Dama Dragón". En Old San Francisco (1927), dirigida por Alan Crosland para Warner Brothers , Wong interpretó a una "Dama Dragón", la hija de un gánster. ^{[ 54 ]} En Mr. Wu (1927), interpretó un papel secundario, ya que la creciente censura contra las parejas interraciales en pantalla le costó el papel principal. En The Crimson City , estrenada al año siguiente, esto volvió a suceder. ^{[ 55 ]}

Cansada de ser encasillada y de ser ignorada para papeles protagónicos de personajes asiáticos en favor de actrices no asiáticas, Wong dejó Hollywood en 1928 para ir a Europa. ^{[ 56 ]} Entrevistada por Doris Mackie para Film Weekly en 1933, Wong se quejó de sus papeles en Hollywood: "Estaba tan cansada de los papeles que tenía que interpretar". ^{[ 57 ] [ 58 ]} Comentó: "Parece que hay poco para mí en Hollywood, porque, en lugar de chinos de verdad, los productores prefieren húngaros, mexicanos e indígenas americanos para los papeles de chinos". ^{[ 59 ]}

En Europa, Wong se convirtió en una sensación, protagonizando películas notables como Schmutziges Geld (también conocida como Song and Show Life , 1928), Großstadtschmetterling ( Pavement Butterfly , 1929) y Der Weg zur Schande ( The Road to Dishonour , 1930), las tres dirigidas por Richard Eichberg . Sobre la respuesta de la crítica alemana a Song , The New York Times informó que Wong fue "aclamada no solo como una actriz de talento trascendental sino también como una gran belleza". El artículo señaló que los alemanes pasaron por alto los orígenes estadounidenses de Wong: "Los críticos de Berlín, que fueron unánimes en elogios tanto de la estrella como de la producción, omiten mencionar que Anna May es de nacimiento estadounidense. Solo mencionan sus orígenes chinos". ^{[ 60 ]} En Viena, interpretó el papel principal en la opereta Tschun Tschi en alemán fluido. ^{[ 58 ]} Un crítico austriaco escribió: «La señorita Wong tenía al público completamente bajo su control y la discreta tragedia de su actuación fue profundamente conmovedora, llevando a cabo con gran éxito el difícil papel de habla alemana». ^{[ 61 ]}

Durante su estancia en Alemania, Wong conoció a Leni Riefenstahl y Marlene Dietrich . Las tres mujeres fueron fotografiadas juntas en el baile de la Escuela Reimann en 1930 en una famosa fotografía tomada por Alfred Eisenstaedt . ^{[ 62 ] [ 63 ]} La imagen ha seguido generando rumores sobre las relaciones de Wong con mujeres, aunque ninguna evidencia ha confirmado ningún romance lésbico. Estos rumores, en particular sobre su supuesta relación con Dietrich, avergonzaron aún más a la familia de Wong. Durante mucho tiempo se habían opuesto a su carrera como actriz, que no se consideraba una profesión del todo respetable en ese momento. ^{[ 64 ]}

El productor londinense Basil Dean llevó la obra The Circle of Chalk para que Wong actuara junto al joven Laurence Olivier , siendo esta su primera actuación teatral en el Reino Unido. ^{[ 58 ]} Las críticas a su acento californiano , descrito por un crítico como un «chillido yanqui», llevaron a Wong a buscar clases particulares de canto en la Universidad de Cambridge , donde se formó en la pronunciación estándar . ^{[ 65 ]} El compositor Constant Lambert , enamorado de la actriz tras haberla visto en películas, asistió a la obra en su noche de estreno y posteriormente compuso Eight Poems of Li Po , dedicados a ella. ^{[ 66 ]}

Wong apareció en Piccadilly en 1929, la primera de cinco películas británicas en las que tuvo un papel protagónico. La película causó sensación en el Reino Unido. ^{[ 67 ]} Gilda Gray era la actriz principal, pero Variety comentó que Wong "eclipsa a la estrella" y que "desde el momento en que la señorita Wong baila en la parte trasera de la cocina, le roba 'Piccadilly' a la señorita Gray". ^{[ 68 ]} Aunque la película presentó a Wong en su papel más sensual hasta el momento de las cinco películas, una vez más no se le permitió besar a su interés amoroso blanco y una escena planeada y controvertida que involucraba un beso fue eliminada antes del estreno de la película. ^{[ 69 ]} Olvidada durante décadas después de su estreno, Piccadilly fue restaurada más tarde por el British Film Institute . ^{[ 70 ]} Richard Corliss, de la revista Time, califica a Piccadilly como la mejor película de Wong, ^{[ 71 ]} y The Guardian informa que el redescubrimiento de esta película y la actuación de Wong en ella han contribuido a la restauración de la reputación de la actriz. ^{[ 50 ]}

Durante su estancia en Londres, Wong mantuvo una relación sentimental con el escritor y ejecutivo de radiodifusión Eric Maschwitz , quien escribió la letra de " These Foolish Things (Remind Me of You) ", posiblemente como una evocación de su añoranza por ella tras su separación. ^{[ 50 ] [ 72 ]} La primera película sonora de Wong fue The Flame of Love (1930), que grabó en francés, inglés y alemán. Aunque la interpretación de Wong —en particular su manejo de los tres idiomas— fue elogiada, las tres versiones de la película recibieron críticas negativas. ^{[ 73 ]}

Durante la década de 1930, los estudios estadounidenses buscaban nuevos talentos europeos. Irónicamente, Wong llamó su atención y le ofrecieron un contrato con Paramount Studios en 1930. Atraída por la promesa de papeles protagónicos y un lugar destacado en los créditos, regresó a Estados Unidos. El prestigio y la formación que había adquirido durante sus años en Europa la llevaron a protagonizar en Broadway la obra On the Spot , ^{[ 74 ]} un drama que se representó durante 167  funciones y que más tarde filmaría como Dangerous to Know . ^{[ 75 ]} Cuando el director de la obra quiso que Wong utilizara gestos japoneses estereotípicos, derivados de Madame Butterfly , en su interpretación de un personaje chino, Wong se negó. En cambio, utilizó su conocimiento del estilo y los gestos chinos para dotar al personaje de un mayor grado de autenticidad. ^{[ 76 ]} Tras su regreso a Hollywood en 1930, Wong recurrió repetidamente al teatro y al cabaret como vía de expresión creativa.

En noviembre de 1930, la madre de Wong fue atropellada y murió frente a la casa de la calle Figueroa. ^{[ 77 ]} La familia permaneció en la casa hasta 1934, cuando el padre de Wong regresó a su ciudad natal en China con los hermanos menores de Anna May. ^{[ 78 ]} Anna May había estado pagando la educación de sus hermanos menores, quienes aprovecharon su educación después de mudarse a China. ^{[ 79 ]} Antes de partir, el padre de Wong escribió un breve artículo para Xinning , una revista para los taishaneses en el extranjero, en el que expresó su orgullo por su famosa hija. ^{[ 80 ]}

Con la promesa de aparecer en una película de Josef von Sternberg , Wong aceptó otro papel estereotipado  : el personaje principal de la vengativa hija de Fu Manchu en La hija del dragón (1931). ^{[ 82 ]} Este fue el último papel estereotípicamente "chino malvado" que interpretó Wong, ^{[ 83 ]} y también su única aparición estelar junto al único otro actor asiático conocido de la época, Sessue Hayakawa. Aunque se le dio el papel principal, este estatus no se reflejó en su salario: se le pagaron 6000 dólares, mientras que Hayakawa recibió 10 000 dólares y Warner Oland , que aparece en la película solo 23  minutos, cobró 12 000 dólares. ^{[ 84 ]}

Wong comenzó a usar su recién adquirida fama para hacer declaraciones políticas: a finales de 1931, por ejemplo, escribió una dura crítica del Incidente de Mukden y la posterior invasión japonesa de Manchuria . ^{[ 85 ] [ 86 ]} También se volvió más abierta en su defensa de las causas chino-americanas y de mejores papeles en el cine. En una entrevista de 1933 para Film Weekly titulada "Protesto", Wong criticó los estereotipos negativos en La hija del dragón , diciendo: "¿Por qué el chino en la pantalla siempre es el villano? ¡Y un villano tan burdo: asesino, traicionero, una serpiente en la hierba! No somos así. ¿Cómo podríamos serlo, con una civilización tantas veces más antigua que Occidente?". ^{[ 57 ] [ 87 ]}

Wong apareció junto a Marlene Dietrich como cortesana en Shanghai Express de Sternberg . ^{[ 82 ]} Sus escenas cargadas de erotismo con Dietrich han sido señaladas por muchos comentaristas y alimentaron rumores sobre la relación entre las dos estrellas. ^{[ 88 ]} Según Maria Riva , hija de Dietrich, las dos mujeres nunca fueron amantes. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Aunque las críticas contemporáneas se centraron en la actuación de Dietrich y la dirección de Sternberg, los historiadores del cine actuales consideran que la actuación de Wong eclipsó la de Dietrich. ^{[ 82 ] [ 91 ]}

La prensa china había dado durante mucho tiempo críticas muy dispares a la carrera de Wong, y su actuación en Shanghai Express fue poco favorable . Un periódico chino publicó el titular: «Paramount utiliza a Anna May Wong para producir una película que deshonra a China» y continuó: «Aunque carece de talento artístico, ha hecho más que suficiente para deshonrar a la raza china». ^{[ 92 ]} Los críticos en China creían que la sexualidad de Wong en pantalla propagaba estereotipos negativos sobre las mujeres chinas. ^{[ 93 ]} Las críticas más virulentas provinieron del gobierno nacionalista , pero los intelectuales y liberales chinos no siempre se opusieron tanto a Wong, como lo demuestra el hecho de que la Universidad de Pekín le otorgara un doctorado honoris causa en 1932. Fuentes contemporáneas informaron que probablemente esta fue la única vez que un actor recibió tal honor. ^{[ 94 ]}

Tanto en América como en Europa, Wong había sido considerada un ícono de la moda durante más de una década. En 1934, la Sociedad de Maniquíes de Mayfair de Nueva York la votó como "La mujer mejor vestida del mundo" y en 1938 la revista Look la nombró "La chica china más bella del mundo". ^{[ 95 ]}

Después de su éxito en Europa y un papel destacado en Shanghai Express , la carrera de Wong en Hollywood volvió a su patrón anterior. Fue descartada para el papel femenino principal en The Son-Daughter en favor de Helen Hayes ; Metro-Goldwyn-Mayer la consideró "demasiado china para interpretar a una china" en la película. ^{[ 96 ]} Wong estaba programada para interpretar el papel de la amante de un general chino corrupto en The Bitter Tea of ​​General Yen (1933) de Frank Capra , pero el papel fue para Toshia Mori . ^{[ 97 ]}

Nuevamente decepcionada con Hollywood, Wong regresó a Gran Bretaña, donde permaneció durante casi tres años. Además de aparecer en cuatro películas, realizó una gira por Escocia e Irlanda como parte de un espectáculo de vodevil. También apareció en el programa del Jubileo de Plata del Rey Jorge en 1935. ^{[ 98 ]} Su película Java Head (1934), aunque generalmente considerada una obra menor, fue la única en la que Wong besó al protagonista masculino, su esposo blanco en la película. El biógrafo de Wong, Graham Russell Hodges, comentó que esta podría ser la razón por la que la película siguió siendo una de las favoritas de Wong. ^{[ 99 ]} Durante su estancia en Londres, Wong conoció a Mei Lanfang , una de las estrellas más famosas de la Ópera de Pekín . Desde hacía tiempo estaba interesada en la ópera china y Mei se ofreció a instruir a Wong si alguna vez visitaba China. ^{[ 100 ]}

En la década de 1930, la popularidad de las novelas de Pearl Buck , especialmente La buena tierra , así como la creciente simpatía estadounidense por China en su lucha contra el imperialismo japonés, abrieron oportunidades para papeles chinos más positivos en películas estadounidenses. ^{[ 101 ]} Wong regresó a Estados Unidos en junio de 1935 con el objetivo de obtener el papel de O-lan, el personaje femenino principal en la versión cinematográfica de MGM de La buena tierra . Desde su publicación en 1931, Wong había manifestado su deseo de interpretar a O-lan en una versión cinematográfica del libro; ^{[ 102 ]} y ya en 1933, los periódicos de Los Ángeles la promocionaban como la mejor opción para el papel. ^{[ 103 ]}

Sin embargo, al parecer el estudio nunca consideró seriamente a Wong para el papel. El gobierno chino también desaconsejó al estudio que la contratara. El asesor chino de MGM comentó: «Cada vez que aparece en una película, los periódicos publican su foto con el titular "Anna May vuelve a quedar mal para China"  ». ^{[ 104 ]}

Según Wong, en cambio le ofrecieron el papel de Lotus, una cantante engañosa que ayuda a destruir a la familia y seduce al hijo mayor. ^{[ 105 ]} Wong rechazó el papel y le dijo al jefe de producción de MGM, Irving Thalberg : «Si me dejas interpretar a O-lan, estaré encantada. Pero me estás pidiendo a mí, que tengo sangre china, que haga el único papel antipático en una película con un reparto completamente estadounidense interpretando personajes chinos». ^{[ 103 ]}

El papel que Wong anhelaba fue para Luise Rainer , quien ganó el Óscar a la Mejor Actriz por su interpretación. Según Hodges y Anthony Chan, la hermana de Wong, Mary Liu Heung Wong, apareció en la película en el papel de la Novia Pequeña. ^{[ 106 ]} Sin embargo, la Mary Wong que interpretó el papel era en realidad una mujer con el mismo nombre de Lodi, California. ^{[ 107 ] [ 108 ]} La negativa de MGM a considerar a Wong para este personaje chino de gran relevancia en el cine estadounidense se recuerda hoy como "uno de los casos más notorios de discriminación en el casting de la década de 1930". ^{[ 109 ]}

Tras la gran decepción de perder el papel en La buena tierra , Wong anunció sus planes para una gira de un año por China, para visitar a su padre y su familia en Taishan . ^{[ 78 ] [ 110 ]} El padre de Wong había regresado a su ciudad natal en China con sus hermanos menores y su hermana en 1934. Además de la oferta de Mei Lanfang de enseñarle, quería aprender más sobre el teatro chino y, a través de traducciones al inglés, interpretar mejor algunas obras chinas ante público internacional. ^{[ 79 ] [ 111 ]} Le dijo al San Francisco Chronicle en su partida: "... durante un año, estudiaré la tierra de mis antepasados. Quizás a mi llegada, me sienta como una extraña. Quizás, en cambio, encuentre mi vida pasada adquiriendo una cualidad onírica de irrealidad." ^{[ 78 ]}

Al embarcarse en enero de 1936, Wong narró sus experiencias en una serie de artículos publicados en periódicos estadounidenses como el New York Herald Tribune , ^{[ 98 ]} el Los Angeles Examiner , el Los Angeles Times y Photoplay . ^{[ 112 ]} En una escala en Tokio de camino a Shanghái, los periodistas locales, siempre curiosos por su vida amorosa, le preguntaron si tenía planes de casarse, a lo que Wong respondió: «No, estoy casada con mi arte». Sin embargo, al día siguiente, los periódicos japoneses informaron que Wong se había casado con un rico hombre cantonés llamado «Arte». ^{[ 98 ] [ 113 ]}

Durante sus viajes por China, Wong siguió siendo duramente criticada por el gobierno nacionalista y la comunidad cinematográfica. ^{[ 114 ]} Tuvo dificultades para comunicarse en muchas zonas de China porque se crió hablando el dialecto Taishan en lugar de mandarín . Más tarde comentó que algunas variedades del chino le sonaban «tan extrañas como el gaélico . Así pues, tuve la extraña experiencia de hablar con mi propia gente a través de un intérprete ». ^{[ 115 ]}

El impacto de la fama internacional en la vida personal de Wong se manifestó en episodios de depresión y arrebatos de ira, así como en un consumo excesivo de tabaco y alcohol. ^{[ 116 ]} Al desembarcar en Hong Kong, Wong, sintiéndose irritable, se comportó de manera inusualmente grosera con la multitud que la esperaba, la cual rápidamente se tornó hostil. Una persona gritó: «¡Abajo Huang Liu-tsong, la marioneta que deshonra a China! ¡No la dejen desembarcar!». Wong rompió a llorar y se produjo una estampida. ^{[ 117 ]}

Después de que partió para un breve viaje a Filipinas, la situación se calmó y Wong se reunió con su familia en Hong Kong. Junto con su padre y sus hermanos, Wong visitó a su familia y a su primera esposa en la casa ancestral de la familia cerca de Taishan. ^{[ 110 ] [ 118 ]} Los informes contradictorios afirman que fue recibida con calidez o con hostilidad por los aldeanos. Pasó más de 10  días en la aldea familiar y algún tiempo en aldeas vecinas antes de continuar su gira por China. ^{[ 119 ]}

Tras regresar a Hollywood, Wong reflexionó sobre su año en China y su carrera en Hollywood: «Estoy convencida de que nunca podría actuar en el teatro chino. No siento ninguna afinidad por él. Es una situación bastante triste ser rechazada por los chinos por ser "demasiado estadounidense" y por los productores estadounidenses, porque prefieren a otras razas para interpretar papeles chinos». ^{[ 110 ]} El padre de Wong regresó a Los Ángeles en 1938. ^{[ 120 ]}

Para cumplir su contrato con Paramount Pictures, Wong protagonizó una serie de películas de serie B a finales de la década de 1930. A menudo menospreciadas por la crítica, estas películas le brindaron a Wong papeles que rompían con los estereotipos y que fueron promocionados en la prensa chino-estadounidense por su imagen positiva. Estas películas de menor presupuesto podían ser más audaces que los estrenos de mayor renombre, y Wong aprovechó esto para interpretar personajes chino-estadounidenses exitosos y profesionales.

Competentes y orgullosos de su herencia china, estos personajes se opusieron a las representaciones predominantes de los chino-americanos en el cine estadounidense. ^{[ 121 ]} A diferencia de la habitual condena oficial china a los papeles cinematográficos de Wong, el cónsul chino en Los Ángeles dio su aprobación a los guiones finales de dos de estas películas: Daughter of Shanghai (1937) y King of Chinatown (1939). ^{[ 122 ]}

En Daughter of Shanghai , Wong interpretó a la protagonista femenina asiático-americana en un papel que fue reescrito para ella como la heroína de la historia, poniendo activamente en marcha la trama en lugar del personaje más pasivo planeado originalmente. ^{[ 123 ]} El guion fue tan cuidadosamente adaptado a Wong que en un momento dado se le dio el título provisional de Anna May Wong Story . ^{[ 111 ]} Cuando la Biblioteca del Congreso seleccionó la película para su preservación en el Registro Nacional de Cine en 2006, el anuncio la describió como "más verdaderamente el vehículo personal de Wong que cualquiera de sus otras películas". ^{[ 124 ]}

Sobre esta película, Wong declaró a Hollywood Magazine : «Me gusta más mi papel en esta película que cualquiera que haya tenido antes  ... porque esta película le da un respiro a los chinos: ¡por fin tenemos papeles con los que podemos empatizar! Para mí, eso significa mucho». ^{[ 125 ]} El New York Times le dio a la película una crítica generalmente positiva, comentando sobre sus orígenes de película de serie B: «Un reparto inusualmente competente salva a la película de las peores consecuencias de ciertas banalidades inevitables. [El reparto]  ... se combina con decorados efectivos para reducir las probabilidades naturales en contra de cualquier película en la tradición de La hija de Shanghái ». ^{[ 126 ]}

En octubre de 1937, la prensa difundió rumores de que Wong tenía planes de casarse con su coprotagonista masculino en esta película, su amigo de la infancia y actor coreano-estadounidense Philip Ahn . ^{[ 110 ]} Wong respondió: "Sería como casarme con mi hermano". ^{[ 128 ]}

Bosley Crowther no fue tan amable con Dangerous to Know (1938), a la que calificó de « melodrama de segunda categoría , apenas digno del talento de su reparto, generalmente competente». ^{[ 129 ]} En King of Chinatown, Wong interpretó a una cirujana que sacrifica un ascenso bien remunerado para dedicar sus energías a ayudar a los chinos a luchar contra la invasión japonesa. ^{[ 130 ]} Frank Nugent, del New York Times, le dio a la película una crítica negativa. Aunque comentó positivamente su defensa de los chinos en su lucha contra Japón, escribió: «... Paramount debería habernos ahorrado a nosotros y a su reparto ... la necesidad de tener que lidiar con semejantes tonterías». ^{[ 131 ]}  

Paramount también empleó a Wong como tutora de otros actores, como Dorothy Lamour en su papel de euroasiática en Disputed Passage . ^{[ 110 ]} Wong actuó en la radio varias veces, incluyendo un papel en 1939 como "Peony" en The Patriot de Pearl Buck en The Campbell Playhouse de Orson Welles . ^{[ 132 ] [ 133 ]} El espectáculo de cabaret de Wong, que incluía canciones en cantonés, francés, inglés, alemán, danés, sueco y otros idiomas, la llevó de los Estados Unidos a Europa y Australia durante las décadas de 1930 y 1940. ^{[ 134 ]}

En 1938, después de subastar sus trajes de película y donar el dinero a la ayuda china, la Asociación Benéfica China de California homenajeó a Wong por su labor en apoyo de los refugiados chinos. ^{[ 135 ]} Las ganancias del prólogo que escribió en 1942 para un libro de cocina titulado Nuevas Recetas Chinas , uno de los primeros libros de cocina chinos, también se dedicaron a United China Relief. ^{[ 136 ]}

Cansada de los papeles negativos que la habían encasillado a lo largo de su carrera en Estados Unidos, Wong visitó Australia durante más de tres meses en 1939. Allí fue la principal atracción de un espectáculo de vodevil titulado «Lo más destacado de Hollywood» en el Teatro Tivoli de Melbourne . ^{[ 137 ] [ 138 ]} Tras «Island of Lost Men» (1939), el contrato de Wong con Paramount no fue renovado. ^{[ 139 ]}

El 25 de julio de 1940, la hermana de Wong, Mary, se suicidó ahorcándose en California . ^{[ 140 ] [ 141 ]}

Entre 1939 y 1942, Wong realizó pocas películas, dedicándose en cambio a eventos y apariciones en apoyo de la lucha china contra Japón . En 1941, Wong asistió a varios eventos sociales en el Mission Inn de Riverside, California . ^{[ 142 ]}

En 1942, Wong protagonizó Bombas sobre Birmania y La dama de Chungking , ambas películas de propaganda antijaponesa producidas por el estudio Producers Releasing Corporation, de escasos recursos . Donó su salario por ambas películas a United China Relief. ^{[ 143 ]} La dama de Chungking se diferenciaba de las típicas películas bélicas de Hollywood en que los chinos eran retratados como héroes en lugar de víctimas rescatadas por los estadounidenses. Incluso después de que los personajes estadounidenses son capturados por los japoneses, el objetivo principal de los héroes no es liberar a los estadounidenses, sino impedir que los japoneses entren en la ciudad de Chongqing (Chungking). Además, los personajes chinos son interpretados por actores chino-estadounidenses, mientras que los villanos japoneses —normalmente interpretados por actores chino-estadounidenses— son interpretados por estadounidenses de origen europeo. La película termina con Wong pronunciando un discurso por el nacimiento de una "nueva China". ^{[ 143 ]} The Hollywood Reporter y Variety dieron críticas positivas a la actuación de Wong en La dama de Chungking, pero comentaron negativamente sobre la trama de la película.

Más adelante, Wong invirtió en bienes raíces y poseyó varias propiedades en Hollywood. ^{[ 144 ]} Convirtió su casa en San Vicente Boulevard en Santa Mónica en cuatro apartamentos que llamó "Moongate Apartments". ^{[ 145 ]} Se desempeñó como administradora del edificio de apartamentos desde finales de la década de 1940 hasta 1956, cuando se mudó con su hermano Richard a 21st Place en Santa Mónica. ^{[ 146 ]}

En 1949, el padre de Wong murió en Los Ángeles a la edad de 91 años. ^{[ 120 ]} Después de una ausencia de seis años, Wong regresó al cine ese mismo año con un pequeño papel en una película de serie B llamada Impact . ^{[ 147 ]} Del 27 de agosto al 21 de noviembre de 1951, Wong protagonizó una serie de detectives escrita específicamente para ella, la serie de DuMont Television Network The Gallery of Madame Liu-Tsong , ^{[ 147 ]} en la que interpretó el papel principal usando su nombre de nacimiento. ^{[ 134 ]} El personaje de Wong era una comerciante de arte chino cuya carrera la involucraba en trabajos de detective e intrigas internacionales. ^{[ 148 ]} Los trece episodios de media hora se emitieron en horario estelar, de 9:00 a 9:30  p. m. ^{[ 149 ]} Aunque había planes para una segunda temporada, DuMont canceló el programa en 1952. No se sabe que existan copias del programa ni de sus guiones. ^{[ 150 ]} Tras la finalización de la serie, la salud de Wong comenzó a deteriorarse. A finales de 1953 sufrió una hemorragia interna , que su hermano atribuyó al inicio de la menopausia , a su consumo excesivo de alcohol y a problemas económicos. ^{[ 151 ]}

En 1956, Wong presentó uno de los primeros documentales estadounidenses sobre China narrado íntegramente por una estadounidense de origen chino. Emitido en la serie de viajes de ABC , Bold Journey , el programa consistió en imágenes de su viaje a China en 1936. ^{[ 152 ]} Wong también participó como invitada en series de televisión como Adventures in Paradise , The Barbara Stanwyck Show y The Life and Legend of Wyatt Earp . ^{[ 153 ]}

Por su contribución a la industria cinematográfica, Anna May Wong recibió una estrella en el número 1708 de Vine Street en la inauguración del Paseo de la Fama de Hollywood en 1960. ^{[ 154 ]} Fue la primera actriz asiático-americana en recibir este honor. ^{[ 155 ]} También se la representa a tamaño mayor que el natural como uno de los cuatro pilares de la escultura "Puerta de entrada a Hollywood", ubicada en la esquina sureste de Hollywood Boulevard y La Brea Avenue , junto con las actrices Dolores del Río ( hispanoamericana ), Dorothy Dandridge ( afroamericana ) y Mae West ( blanca estadounidense ). ^{[ 156 ]} 

En 1960, Wong regresó al cine con Retrato en negro , protagonizada por Lana Turner . Aún se veía encasillada en estereotipos, y un comunicado de prensa explicaba su larga ausencia del cine con un supuesto proverbio, que se decía que le había transmitido su padre: «No te fotografíes demasiado o perderás tu alma», ^{[ 50 ]} una cita que se incluiría en muchos de sus obituarios. ^{[ 134 ]}

Anna May Wong nunca se casó ni tuvo hijos. ^{[ 157 ]}

Wong tenía previsto interpretar el papel de Madame Liang en la producción cinematográfica de Flower Drum Song de Rodgers y Hammerstein , pero no pudo aceptar el papel debido a sus problemas de salud. ^{[ 158 ]} El 3 de febrero de 1961, a la edad de 56 años, Wong murió de un ataque al corazón ^{[ 155 ]} mientras dormía en su casa en Santa Mónica, dos días después de su última actuación en pantalla en el programa de televisión The Barbara Stanwyck Show en un episodio titulado "Dragon by the Tail". (Wong había aparecido en otra historia de la misma serie el año anterior). Sus cenizas fueron enterradas en la tumba de su madre en el cementerio Rosedale en Los Ángeles. La lápida está marcada con el nombre anglicizado de su madre en la parte superior, y los nombres chinos de Anna May (a la derecha) y su hermana Mary (a la izquierda) a los lados.