Campaña en el desierto occidental

Cirenaica (Libia) había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca de 1911-1912. Con Túnez , parte del norte de África francés , al oeste, y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambos frentes a través de un Cuartel General Supremo del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , Mariscal de la Fuerza Aérea, Italo Balbo . El Cuartel General Supremo tenía el 5.º Ejército (General Italo Gariboldi ) y el 10.º Ejército (General Mario Berti ), que a mediados de 1940 tenía nueve divisiones metropolitanas de unos 13.000 hombres cada una, tres divisiones de la Milicia Voluntaria per la Sicurezza Nazionale ( Camisas Negras ) y dos divisiones libias , cada una con una dotación de 8.000 hombres. Las divisiones del ejército italiano se habían reorganizado a finales de la década de 1930 de tres regimientos cada una a dos; Los reservistas fueron llamados de nuevo en 1939, junto con el habitual llamado a filas de los reclutas. ^{[ 2 ]}

La moral se consideraba alta y el ejército contaba con experiencia operativa reciente. La armada italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había financiado buques rápidos, bien construidos y armados, así como una gran flota de submarinos, pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado preparada para la guerra en 1936, pero en 1939 se había estancado; los británicos no la consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, tenía su base en Tripolitania , la mitad occidental de Libia, frente a Túnez, y el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, controlaba Cirenaica en el este. Al declararse la guerra, el 10.º Ejército envió la 1.ª División Libia a la frontera egipcia, desde Giarabub hasta Sidi Omar , y el XXI Cuerpo desde Sidi Omar hasta la costa, Bardia y Tobruk. El XXII Cuerpo se desplazó al suroeste de Tobruk para actuar como fuerza de contraataque. ^{[ 2 ]}

Los británicos habían desplegado fuerzas en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron considerablemente debido a los términos del tratado anglo-egipcio de 1936. La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarnecía el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el Ejército Real contaba con unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados y otros 27.500 hombres entrenando en Palestina . ^{[ 3 ]}

Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) al mando del Mayor General Percy Hobart , una de las dos únicas formaciones británicas de entrenamiento blindado. A mediados de 1939, pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940 se convirtió en la 7.ª División Blindada. La frontera entre Egipto y Libia estaba defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y, en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería , al mando del Mayor General Richard O'Connor , tomó el mando en el Desierto Occidental, con instrucciones de expulsar a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior del territorio si estallaba la guerra. La 7.ª División Blindada, sin la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh (actualmente Marsa Matruh) y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura, donde la RAF también desplegó la mayor parte de sus bombarderos. Malta también recibió refuerzos. ^{[ 4 ]}

El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completas y totalmente entrenadas, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental el 17 de junio. En Túnez, los franceses contaban con ocho divisiones, capaces solo de realizar operaciones limitadas, y en Siria, con tres divisiones mal armadas y entrenadas, unos 40 000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban ampliamente en número a las británicas en Egipto, pero sufrían de baja moral y estaban en desventaja debido a la inferioridad de su equipamiento. En el África Oriental Italiana , había otros 130 000 soldados italianos y africanos con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20 000 camiones. Italia declaró la guerra el 11 de junio de 1940. ^{[ 5 ]}

Hasta 1943, la guerra se libró en el Desierto Occidental , que tenía unos 390 km de ancho, desde Marsa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de Litoranea Balbo ( Vía Balbia ), la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , a 240 km tierra adentro, marcaba el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Giarabub y Siwa . En la jerga británica, el término "Desierto Occidental" se aplicaba al desierto de Egipto al oeste del Nilo , pero también llegó a describir la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, una llanura elevada y plana de desierto pedregoso se extiende tierra adentro unos 150 m sobre el nivel del mar y corre hacia el sur a lo largo de 200-300 km desde la costa hasta el borde del Mar de Arena. ^{[ 6 ]} En la región abundan escorpiones, víboras y moscas, y estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . ^{[ 7 ]}        

Los senderos beduinos conectaban los pozos y el terreno más fácilmente transitable; la navegación se basaba en el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por vía aérea. En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. ^{[ 8 ]} El siroco ( gibleh o ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; los vehículos motorizados y las aeronaves necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido implica que los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. ^{[ 9 ]} Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de sus tanques se redujo de 1400–1600 millas (2300–2600 km) a 300–900 millas (480–1450 km) , y este problema se agravó por la falta de repuestos estándar para los tipos de motores alemanes e italianos. ^{[ 10 ]}    

El 11 de junio de 1940 comenzaron las hostilidades. Las tropas británicas recibieron la orden de dominar la frontera y aislar Giarabub . Cruzaron a Libia esa noche, intercambiaron disparos con tropas italianas en Sidi Omar y descubrieron que algunos italianos desconocían la declaración de guerra. El 14 de junio, los británicos capturaron los fuertes Capuzzo y Madalena, tomando 220 prisioneros. Dos días después, los británicos atacaron un convoy en la carretera Tobruk -Bardia, mataron a 21 soldados italianos y tomaron 88 prisioneros, entre ellos el general de brigada Romolo Lastrucci , ingeniero jefe del 10.º Ejército. En un enfrentamiento cerca del cable fronterizo en Nezuet Ghirba, una fuerza mixta de tanques, artillería e infantería motorizada británicas derrotó a una fuerza italiana de 17 tanques ligeros, cuatro cañones y 400 infantes ^{. [ 18 ]} [ ^{19 ]}

Los británicos patrullaron la zona fronteriza hasta Tobruk, estableciendo su dominio sobre el 10.º Ejército. ^{[ 20 ]} El 5 de agosto, treinta tanques italianos se enfrentaron al 8.º de Húsares en una acción inconclusa y Wavell concluyó que el desgaste de los vehículos hacía impracticable continuar las operaciones cuando se avecinaba una ofensiva italiana. La arena desgastaba rápidamente el equipo, acortando la vida útil de las orugas de los tanques. Las piezas de repuesto se agotaron y solo la mitad de la fuerza de tanques pudo mantenerse operativa. ^{[ 21 ]} Hubo una calma desde agosto hasta principios de septiembre cuando la Operación Hats , una operación naval, reforzó la Flota del Mediterráneo y ayudó a llevar un convoy del ejército de tanques y tripulaciones a través del Cabo. Los británicos afirmaron haber infligido 3500 bajas con la pérdida de 150 hombres entre el 11 de junio y el 9 de septiembre. ^{[ 22 ]} Más lejos, ambos bandos establecieron grupos de reconocimiento, el Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) y la Compañía Auto-Sahariana ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane ) que patrullaban el desierto, realizaban incursiones y observaban las disposiciones de sus oponentes. ^{[ 23 ]}

Benito Mussolini no tenía planes de invadir Egipto, pues pretendía mantenerse a la defensiva en Libia en caso de guerra. Tras la caída de Francia en 1940, el 5.º Ejército pudo enviar refuerzos al este y, el 7 de agosto, Mussolini ordenó una invasión para ocupar Egipto y establecer una conexión terrestre con el África Oriental Italiana. En agosto se produjo una calma en la frontera. La mayoría de las unidades blindadas británicas se habían retirado a Marsa Matruh para preservar su capacidad de defender el puerto. El 7.º Grupo de Apoyo tomó el relevo y estableció puestos de observación desde Sollum hasta Fort Maddalena, listos para retrasar una ofensiva italiana, mientras que los húsares exploraron más a fondo el territorio libio. ^{[ 24 ]}

Las divisiones libias carecían del transporte necesario para operar con el Grupo Maletti, que contaba con un batallón de tanques medianos, dos mixtos y cuatro ligeros en la escarpa y fueron redesplegados a la carretera costera. El 9 de septiembre, el Grupo Maletti se extravió en ruta hacia Sidi Omar y Rodolfo Graziani canceló una maniobra de flanqueo y concentró sus fuerzas en la carretera costera con cinco divisiones y el Grupo Maletti; las divisiones 4.ª CC.NN. "3 Gennaio" y 64.ª División de Infantería "Catanzaro" permanecieron en reserva en Tobruk. La 5.ª Escuadra , una unidad aérea mixta con aproximadamente 300 aeronaves operativas, equipo de aeródromo y transporte, se mantuvo preparada para apoyar el avance y ocupar aeródromos. ^{[ 25 ]}

La invasión italiana de Egipto, entre el 13 y el 18 de septiembre, comenzó como una operación táctica limitada hacia Marsa Matruh, en lugar de los objetivos estratégicos esbozados en Roma, debido a la crónica falta de transporte, combustible y equipos de radio, incluso con el reabastecimiento del 5.º Ejército. Musiad fue sometida a un bombardeo de artillería "espectacular" al amanecer y luego ocupada. ^{[ 26 ]} La 1.ª División Libia tomó Sollum y el aeródromo. Al anochecer, la 2.ª División Libia , la 63.ª División de Infantería "Cirene" , el Grupo Maletti de Musiad y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" ​​de Sidi Omar, superaron a las tropas de hostigamiento británicas y convergieron en el Paso de Halfaya . ^{[ 27 ]}

Los británicos se retiraron más allá de Buq Buq el 14 de septiembre y continuaron hostigando el avance italiano. Se replegaron a Alam Hamid al día siguiente y a Alam el Dab el 16 de septiembre. Una fuerza italiana de cincuenta tanques intentó una maniobra de flanqueo, por lo que la retaguardia británica se retiró al este de Sidi Barrani, que estaba ocupada por la 1.ª División CC.NN "23 Marzo" y Graziani detuvieron el avance. Los británicos reanudaron la observación y la 7.ª División Blindada se preparó para desafiar un ataque a Marsa Matruh. ^{[ 27 ]} A pesar de la insistencia de Mussolini, los italianos se atrincheraron alrededor de Sidi Barrani y Sofafi, a unos 130 km al oeste de las defensas británicas en Marsa Matruh, reparando las carreteras demolidas por los británicos, limpiando pozos y comenzando a trabajar en un oleoducto desde la frontera, acumulando suministros para la reanudación del avance a mediados de diciembre. Egipto rompió relaciones diplomáticas con el Eje y aviones italianos bombardearon El Cairo el 19 de octubre. ^{[ 28 ]}  

Las operaciones navales y aéreas británicas para hostigar al ejército italiano continuaron y causaron daños que, según informaron los prisioneros, mermaron la moral. Las patrullas de vehículos blindados dominaban la tierra de nadie, pero la falta de pistas de aterrizaje redujo la efectividad de la RAF y Malta estaba fuera de su alcance. La Operación Compass , un contraataque británico a un avance italiano sobre Matruh, planeaba destruir las fuerzas italianas y la mayor parte de la WDF fue trasladada al puerto. Una compañía adicional de vehículos blindados se unió a las operaciones de reconocimiento muy por detrás de la línea del frente. La WDF había sido reforzada con un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II . En lugar de esperar a los italianos, los británicos comenzaron, después de aproximadamente un mes, a preparar una incursión de 4 a 5 días de duración sobre el grupo central de campamentos italianos y luego sobre Sofafi. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

En diciembre de 1940, el 10.º Ejército en Egipto había sido reforzado con la 1.ª y 2.ª divisiones libias y la 4.ª División Camisas Negras , en los campamentos fortificados desde Sidi Barrani hasta Tummars y Maktila. El Grupo Maletti estaba basado en Nibeiwa , la 63.ª División de Infantería Cirene en Rabia y Sofafi, la 62.ª División de Infantería Marmarica estaba en la escarpa desde Sofafi hasta el Paso de Halfaya y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba al este de Buq Buq, detrás de la brecha Nibeiwa-Rabia, apoyada por unos 500 aviones del 5.º Escuadrón (General Felip Porro). ^{[ 31 ]} La RAF atacó aeródromos el 7 de diciembre y destruyó 39 aviones en tierra. La Operación Compass (la Batalla de Marmarica/Batalla de los Campamentos), comenzó cuando la Fuerza Selby avanzó desde Matruh para aislar Maktila temprano el 9 de diciembre. La 4.ª División India y el 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) atacaron Nibeiwa al amanecer y tomaron el campamento, luego avanzaron hacia Tummar Oeste, que cayó por la tarde. Un contraataque desde Tummar Este fue rechazado y el campamento fue tomado al día siguiente. ^{[ 32 ]}

Batalla de Bardia

Bardia cayó entre el 14 de diciembre y el 5 de enero de 1941; los británicos sufrieron 456 bajas de infantería australiana y perdieron 17 de 23 tanques, a cambio de 40.000 bajas y prisioneros italianos, más de 400 cañones, 130 tanques y cientos de camiones. Al amanecer del 21 de enero, la infantería australiana irrumpió en Tobruk y abrió un camino para 18 tanques británicos I. Los australianos presionaron y capturaron la mitad de las defensas de Tobruk al anochecer. Los australianos tomaron 25.000 prisioneros, 208 cañones y 87 tanques, a cambio de la pérdida de 355 soldados australianos y 45 británicos. ^{[ 34 ]} La 7.ª División Blindada avanzó 160 km (100 millas) hacia Derna y el Grupo Babini (BCS – Brigata Corazzata Speciale al mando del general Valentino Babini ), con unos 300 tanques, en Mechili . El BCS se escabulló y del 26 al 28 de enero los tanques británicos quedaron atascados por la intensa lluvia; Derna fue abandonada al día siguiente. La 7.ª División Blindada envió a Combeforce , una columna volante , a Beda Fomm y aisló al 10.º Ejército. ^{[ 35 ]}  

Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa en Londres ordenó que Cirenaica se defendiera con el mínimo de fuerzas y que todas las tropas de reserva se enviaran a Grecia. En la Fuerza del Desierto Occidental (ahora XIII Cuerpo ), la 6.ª División Australiana estaba completamente equipada y tenía pocas bajas que reemplazar. La 7.ª División Blindada llevaba ocho meses operando, su equipo mecánico estaba desgastado y se había retirado para su reacondicionamiento. Dos regimientos de la 2.ª División Blindada con la Fuerza del Desierto Occidental también estaban desgastados, lo que dejó a la división con solo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División Australiana fue a Grecia en marzo con un grupo de brigada blindada de la 2.ª División Blindada; el resto de la división y la nueva 9.ª División Australiana , menos dos brigadas y la mayor parte de su transporte, fue enviada a Grecia y reemplazada por dos brigadas con escaso equipamiento de la 7.ª División Australiana . La división tomó el control de Cirenaica, bajo el supuesto de que los italianos no podrían iniciar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes. ^{[ 39 ] [ a ]}

A principios de 1941, tras la gran victoria británica y de la Commonwealth en Cirenaica, la situación militar pronto se invirtió. Las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo fueron a Grecia como parte de la Operación Lustre en la Batalla de Grecia. Adolf Hitler respondió al desastre italiano con la Directiva 22 (11 de enero) ordenando la Operación Girasol ( Unternehmen Sonnenblume ), el despliegue de un nuevo Afrika Korps (DAK) en Libia, como un destacamento de barrera ( Sperrverband ). El DAK contaba con tropas frescas con mejores tanques, equipo y apoyo aéreo, y estaba dirigido por el general Erwin Rommel, quien había tenido un gran éxito en la Batalla de Francia. ^{[ 45 ]} Las fuerzas del Eje atacaron y derrotaron rápidamente a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Marsa el Brega el 31 de marzo, explotaron el éxito y para el 15 de abril, habían hecho retroceder a los británicos hasta la frontera en Sollum y sitiaron Tobruk. El nuevo comandante del XIII Cuerpo (ahora Cuartel General del Comando de Cirenaica), el teniente general Philip Neame , O'Connor y el mayor general Michael Gambier-Parry , comandante de la 2.ª División Blindada, fueron capturados. El Cuartel General de la Fuerza del Desierto Occidental asumió el mando bajo el mando del teniente general Noel Beresford-Peirse , quien había sido llamado de regreso de África Oriental . Aparte de un grupo de brigada blindada de la 2.ª División Blindada, que había sido retirado para la campaña griega, el resto de la división había sido destruido. Varios intentos del Eje por tomar Tobruk fracasaron y la línea del frente se estableció en la frontera egipcia. ^{[ 46 ]}

Tobruk estaba defendida por una fuerza de aproximadamente 25.000 soldados de la Fuerza del Desierto Occidental, bien abastecida y conectada con Egipto por la Marina Real. La guarnición contaba con vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministros del Eje a su paso por Tobruk hacia la frontera, impidiendo así la invasión egipcia. ^{[ 47 ]} Rommel intentó tomar el puerto, pero la 9.ª División Australiana, al mando del general Leslie Morshead , lo defendió con firmeza. Los italianos tardaron en proporcionar los planos de las fortificaciones del puerto y varios ataques fueron rechazados. Tras tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. ^{[ 48 ]} Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza, mientras que el grueso del Afrika Korps mantenía una posición móvil al sur y al este del puerto. ^{[ 49 ]}

Operación Hacha de Batalla

La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941 , tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y recapturar el este de Cirenaica. El ataque sería llevado a cabo por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta, con base en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería atacaría en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, mientras que los tanques protegerían el flanco sur. Por primera vez en la guerra, una gran fuerza alemana combatió a la defensiva. El ataque al paso de Halfaya fracasó, el Punto 206 fue capturado y solo uno de los tres ataques a la cresta de Hafid tuvo éxito. Al final del 15 de junio, 48 tanques británicos permanecían operativos. El 16 de junio, un contraataque alemán obligó a retroceder a los británicos en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro. Sin embargo, los británicos quedaron reducidos a 21 tanques crucero operativos y diecisiete tanques de infantería . ^{[ 56 ]}

El 17 de junio, los británicos apenas lograron evitar el cerco de dos regimientos Panzer y pusieron fin a la operación. A pesar de la sobreextensión británica, los alemanes no consiguieron convertir un éxito defensivo en una victoria aniquiladora. La inteligencia había proporcionado detalles de los movimientos británicos, pero la RAF había detectado los contraataques alemanes y los ralentizó lo suficiente como para ayudar a las fuerzas terrestres a escapar. ^{[ 57 ]} Los británicos sufrieron 969 bajas; 27 cruceros y 64 tanques I fueron destruidos o averiados y no se recuperaron. La RAF perdió 36 aviones. Las bajas alemanas fueron de 678 hombres y las italianas son desconocidas, además de la pérdida de doce tanques y diez aviones. El fracaso británico provocó la destitución de Wavell, comandante del XIII Cuerpo, del teniente general Noel Beresford-Peirse y de Creagh, comandante de la 7.ª División Blindada. El general Claude Auchinleck asumió el mando del Comando del Medio Oriente. En septiembre, la Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse Octavo Ejército . ^{[ 58 ]}

Operación Cruzado

El Octavo Ejército (Teniente General Alan Cunningham ) llevó a cabo la Operación Crusader del 18 de noviembre al 30 de diciembre, con el objetivo de liberar Tobruk y capturar Cirenaica oriental. El Octavo Ejército planeaba destruir los blindados del Eje antes de desplegar su infantería, pero fue rechazado varias veces, culminando con la derrota de la 7.ª División Blindada por el Afrika Korps en Sidi Rezegh. Rommel ordenó a las divisiones Panzer que liberaran las posiciones del Eje en la frontera egipcia, pero no logró encontrar el grueso de la infantería aliada, que había rodeado las fortalezas y se dirigía a Tobruk. Rommel replegó sus blindados de la frontera hacia Tobruk y logró varios éxitos tácticos, lo que llevó a Auchinleck a reemplazar a Cunningham por el Mayor General Neil Ritchie . Las fuerzas del Eje se retiraron entonces al oeste de Tobruk, hasta la Línea Gazala, y luego de vuelta a El Agheila, dejando aisladas las guarniciones del Eje en Bardia y Sollum, que posteriormente se rindieron. Los británicos sufrieron 17.700 bajas frente a 37.400 del Eje, muchos de ellos hechos prisioneros cuando las guarniciones que quedaron en Halfaya y Bardia se rindieron. Tobruk había sido liberado, Cirenaica recapturada y los aeródromos reocupados para proteger los convoyes que abastecían a Malta. ^{[ 59 ]}

Suministro del Eje: 1940–1941

Los suministros del Eje desde Europa a Libia se transportaban por carretera y, tras la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), solo Trípoli permaneció como centro logístico , con una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez y una capacidad de descarga de aproximadamente 45 000 toneladas largas (45 722 t) al mes. La distancia entre Trípoli y Bengasi era de 970 km (600 millas) por la Vía Balbia y apenas la mitad del camino a Alejandría. La carretera podía inundarse, era vulnerable a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas desérticas aumentaba el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 km (300 millas ) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera a 1800 km (1100 millas) . Bengasi fue capturada en abril; el transporte marítimo costero tenía una capacidad de solo 15 000 toneladas largas (15 241 t) y el puerto estaba al alcance de la DAF. En Tobruk se podían descargar unas 1.500 toneladas largas (1.524 t) de suministros al día, pero la falta de transporte marítimo hizo que su captura resultara irrelevante. ^{[ 60 ]}         

Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (356 t) de suministros al día y el transporte de sus suministros a 300 millas (480 km) requería 1170 camiones de 2,0 t (2 toneladas largas) . ^{[ 61 ]} Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70 000 toneladas largas (71 123 t) de suministros al mes. La Francia de Vichy acordó el uso de Bizerta en Túnez por parte del Eje, pero esto no comenzó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45 000 toneladas largas (45 722 t) ; los ataques desde Malta tuvieron cierto efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, el 91 por ciento de los suministros llegó realmente. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos solo tenían 7000 camiones para las entregas a sus 225 000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero la escasez empeoró en el frente. ^{[ 62 ]}      

Hubo menos ataques del Eje contra Malta desde junio y las pérdidas de barcos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos desviados a Trípoli; el suministro aéreo en octubre tuvo poca repercusión. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.155 t) al mes de julio a octubre, pero el consumo de entre el 30 y el 50% del combustible por transporte terrestre y la inoperatividad del 35% de los camiones redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres contra convoyes por carretera interrumpieron los viajes diurnos. La falta de entregas, junto con la ofensiva del Octavo Ejército, obligó a una retirada a El Agheila a partir del 4 de diciembre, congestionando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje. ^{[ 63 ]} 

Se reanudaron los convoyes a Trípoli y las pérdidas aumentaron, pero para el 16 de diciembre la situación de suministro se había aliviado, salvo por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se vio limitada a una salida por día. Vichy vendió al Eje 3600 toneladas largas (3658 t) de combustible, se ordenó el despliegue de submarinos en el Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde Rusia en diciembre. La armada italiana utilizó buques de guerra para transportar combustible a Derna y Bengasi e hizo un esfuerzo máximo entre el 16 y el 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron a cuatro buques a Libia. El uso de una armada para 20 000 toneladas largas (20 321 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la armada y solo fue posible un convoy de acorazados más. Se barajó Bizerta como centro de tránsito , pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF desde Malta y a otros 800 km (500 millas ) al oeste de Trípoli. ^{[ 64 ]}    

El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas) hasta El Agheila transfirió la carga de una línea de suministro sobrecargada a los británicos. En enero de 1942, los británicos se retiraron del frente para reducir la carga de suministro y prepararse para la Operación Acrobat , un plan de 1941 para avanzar hacia el oeste contra Tripolitania. Los británicos sobreestimaron las pérdidas del Eje durante la Operación Crusader y creyeron que se enfrentaban a 35 000 soldados, en lugar del total real de 80 000 hombres, y también calcularon mal la velocidad de los refuerzos del Eje desde Europa. El Octavo Ejército esperaba estar listo para febrero, mucho antes de un ataque del Eje. ^{[ 65 ]} La 1.ª División Blindada mantuvo el control del área alrededor de El Agheila y del 28 al 29 de diciembre participó en combates cerca de Ajedabia, perdiendo 61 de sus 90 tanques, frente a los siete tanques alemanes perdidos. ^{[ 66 ]}  

El Panzerarmee Afrika inició la Operación Teseo el 21 de enero y derrotó por completo a la 2.ª Brigada Blindada . ^{[ 67 ]} Para el 23 de enero, la brigada había pasado de 150 a 75 tanques, frente a una pérdida alemana de 29 tanques de un total de 100. Bengasi cayó el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. Para el 6 de febrero, los británicos habían regresado a la línea de Gazala, a pocos kilómetros al oeste de Tobruk, de donde el Panzerarmee se había retirado siete semanas antes. Los británicos tuvieron 1309 bajas desde el 21 de enero, 42 tanques destruidos y otros 30 dañados o averiados, y perdieron cuarenta cañones de campaña. ^{[ 68 ]} El comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Alfred Reade Godwin-Austen, dimitió por diferencias con el comandante del Octavo Ejército, Neil Ritchie. ^{[ 69 ]}

En febrero el frente se encontraba en la línea de Gazala, al oeste de Tobruk. En primavera ambos bandos se prepararon para otra batalla. ^{[ 70 ]} Los británicos planearon la Operación Buckshot para junio con el objetivo de destruir el Ejército Panzer y recapturar Cirenaica, pero a principios de mayo las medidas defensivas en la frontera egipcia tomaron prioridad, ya que un ataque del Eje se hizo inminente. ^{[ 71 ] [ b ]} La Operación Venecia (la Batalla de Gazala ), del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, comenzó cuando los tanques del Afrika Korps y los italianos avanzaron hacia el sur, rodeando el flanco de la línea de Gazala, y fueron aislados por las tropas francesas libres y otras tropas aliadas en Bir Hakeim, que interceptaron convoyes de suministros del Eje. ^{[ 73 ]}

Rommel se retiró a una posición adyacente a los campos minados británicos y Ritchie ordenó la Operación Aberdeen , un contraataque para el 5 de junio. Al norte, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército perdió 50 de 70 tanques. ^{[ 74 ]} La 7.ª División Blindada y la 5.ª División de Infantería India en el flanco oriental atacaron a las 2:50 a. m. y se encontraron con el desastre cuando el bombardeo de artillería británico no alcanzó la pantalla antitanque alemana. La 22.ª Brigada Blindada perdió 60 de 156 tanques y se retiró, dejando a la 9.ª Brigada India aislada. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Un contraataque vespertino de las divisiones Ariete y 21.ª Panzer y un ataque de la 15.ª División Panzer en Knightsbridge Box arrasaron los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas y la 9.ª División India. La 10.ª Brigada de Infantería India y unidades menores se dispersaron y el mando se desmoronó. La 9.ª Brigada India, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería se perdieron y los británicos huyeron de la Línea Gazala el 13 de junio, con solo 70 tanques operativos. ^{[ 77 ]}

La caída de Tobruk

Gott, ahora teniente general y comandante del XIII Cuerpo, nombró al mayor general Hendrik Klopper al mando de la 2.ª División Sudafricana , para defender Tobruk. Junto con dos brigadas sudafricanas, estaban la 201.ª Brigada de Guardias (Motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . ^{[ 78 ]} Tobruk había sido sitiada durante nueve meses en 1941, pero esta vez la Marina Real no podía garantizar el suministro de la guarnición y Auchinleck consideraba a Tobruk prescindible, pero esperaba que pudiera resistir durante dos meses. ^{[ 79 ]} El 21 de junio, 35.000 soldados del Octavo Ejército se rindieron al teniente general Enea Navarini , comandante del XXI Cuerpo. ^{[ 80 ]} Auchinleck relevó a Ritchie, tomó el mando del Octavo Ejército y detuvo el avance del Eje en El Alamein, a 110 km (70 millas) de Alejandría; después de la Primera Batalla de El Alamein, Auchinleck también fue saqueado. ^{[ 81 ]}  

Empresa Aïda

Tras la victoria en Gazala, el Ejército Panzer de África avanzó hacia Egipto en persecución del Octavo Ejército, que había mantenido una posición defensiva en Mersa Matruh. La velocidad de su avance le permitió flanquear al XIII Cuerpo y al X Cuerpo , pero las fuerzas del Eje eran demasiado débiles para impedir la huida británica. El XIII Cuerpo se retiró la noche del 27 de junio, pero la deficiente comunicación dejó al X Cuerpo aislado en la fortaleza de Mersa Matruh. El X Cuerpo rompió el cerco la noche siguiente, pero dejó atrás a 6000 hombres y una gran cantidad de equipo y suministros. El Octavo Ejército continuó su retirada hacia el este, chocando varias veces con las fuerzas del Eje en el camino. Se canceló un intento de reagruparse en Fuka y Auchinleck ordenó una retirada de 160 km hasta El Alamein, a 100 km al oeste de Alejandría. La retirada acercó al Octavo Ejército a su base, lo que hizo que el suministro fuera mucho más eficiente, y el cuello de botella geográfico de la Depresión de Qattara , a 64 km al sur , dificultó mucho un movimiento de flanqueo del Eje. ^{[ 90 ]} Para el 25 de junio, el Afrika Korps contaba con solo 60 tanques y el XX Cuerpo italiano con apenas 14 tanques operativos. Utilizando suministros capturados en Tobruk, en la frontera, y en Marsa Matruh, el Ejército Panzer llegó a El Alamein el 30 de junio. Abastecer a las fuerzas del Eje tan al este de Gazala se volvió mucho más difícil, ya que la mayor parte de sus suministros aún debían provenir de Trípoli, a 2300 km de distancia. ^{[ 91 ]}        

En la Primera Batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio de 1942) se intentó expulsar al Octavo Ejército de la posición de El Alamein. Tras cuatro días, Rommel suspendió el intento debido a la solidez de la defensa del Octavo Ejército, el agotamiento de los suministros del Eje y la disminución de las fuerzas, con divisiones alemanas reducidas a entre 1200 y 1500 hombres cada una. Para el 5 de julio, el número de tanques alemanes operativos se había reducido a unos treinta. Tras una tregua, el Ejército Panzer planeó un nuevo ataque con unos cincuenta tanques alemanes, 2100 infantes alemanes, 54 tanques italianos y 1600 soldados italianos, pero el Octavo Ejército atacó primero en Tel el Eisa del 10 al 14 de julio, agotando a ambos bandos. ^{[ 92 ]} El Octavo Ejército comenzó a atacar unidades italianas, localizadas con información de Ultra , en la cresta de Ruweisat (14-17 de julio) y del 21 al 23 de julio, nuevamente en Tel El Eisa el 22 de julio y en la cresta de Miteirya (22 y 26 de julio), después de lo cual se produjo otra tregua. ^{[ 93 ]} Los alemanes sufrieron alrededor de 10 000 bajas; las bajas italianas son desconocidas, pero se tomaron 7000 prisioneros del Eje, frente a 13 250 bajas del Octavo Ejército. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

El teniente general Bernard Montgomery tomó el mando del Octavo Ejército a mediados de agosto. Rommel intentó destruir a los británicos y llegar a El Cairo antes de que los refuerzos aliados, previstos para septiembre, hicieran imposible una victoria del Eje en África. El Panzerarmee Afrika se encontraba en malas condiciones y la condición física de muchos alemanes había disminuido debido al clima y al agotamiento por la batalla; 19.000 soldados alemanes habían estado en África desde marzo de 1941. Los refuerzos habían elevado las cuatro divisiones alemanas a 90.000 hombres, 17.000 hombres por debajo de la plantilla y 12.600 vehículos. Solo 34.000 de estos hombres eran tropas de combate. El Panzerarmee había acumulado unos 200 tanques alemanes y 243 italianos, frente a 700 tanques británicos. En la batalla de Alam el Halfa ( Unternehmen Brandung , 30 de agosto - 5 de septiembre), las unidades del Eje intentaron rodear al Octavo Ejército avanzando por su flanco sur. ^{[ 96 ]}

Los británicos fueron advertidos por Ultra (mensajes de radio alemanes decodificados) y dejaron solo patrullas en el sur. La mayor parte de los tanques y cañones británicos se concentraron en la cresta de Alam el Halfa, que bloqueó el avance del Eje 32 km (20 millas ) detrás del frente. Los tanques permanecieron en la cresta y libraron un enfrentamiento defensivo estático, en lugar de una batalla de maniobras. La aviación aliada bombardeó y ametralló a las tropas del Eje continuamente desde el 30 de agosto hasta el 4 de septiembre, lo que destruyó pocos tanques, pero los inmovilizó y les negó maniobras rápidas y concentración al Panzerarmee . Los ataques del Eje en la cresta fracasaron, los suministros escasearon y Rommel ordenó una retirada el 2 de septiembre. ^{[ 97 ]} A última hora del 3 de septiembre, una brigada neozelandesa y una brigada británica contraatacaron para cortar la retirada del Eje, pero la Operación Beresford fue un costoso fracaso y para el 5 de septiembre la retirada del Eje estaba completa. ^{[ 98 ]} El Octavo Ejército perdió 1750 hombres y 68 tanques; el Eje perdió 2900 hombres, 49 tanques, 36 aviones, 60 cañones y 400 camiones. ^{[ 99 ]}  

Cuando la ofensiva del Octavo Ejército comenzó el 23 de octubre, el Ejército Panzer contaba con 104.000 hombres, incluyendo 50.000 alemanes, de los cuales solo 24.173 eran tropas de primera línea. Había 496 tanques del Eje, 290 de ellos italianos, 500 cañones y 850 cañones antitanque . El Octavo Ejército tenía 195.000 hombres, 1.029 tanques, otros 1.000 en reparación, 908 cañones y 1.451 cañones antitanque . Las tropas aliadas estaban bien alimentadas y gozaban de buena salud, mientras que las tropas del Eje estaban desnutridas y eran propensas a las enfermedades. El Ejército Panzer solo disponía de 290 km de combustible por vehículo. Para el 27 de octubre, el Ejército Panzer contaba con solo 114 tanques alemanes y, para el 2 de noviembre , había agotado la mayor parte de su munición, quedando únicamente 32 tanques alemanes y 120 italianos . Rommel decidió retirarse, pero Hitler ordenó al Ejército Panzer que resistiera. El 4 de noviembre, el Octavo Ejército rompió las defensas del Eje y Rommel ordenó el inicio de la retirada, abandonando las unidades no motorizadas, en particular las formaciones italianas, en el centro y el sur. ^{[ 100 ]}  

El Panzerarmee Afrika sufrió 37 000 bajas, el 30 % de sus fuerzas, y perdió 450 tanques y 1000 cañones. El Octavo Ejército sufrió 13 500 bajas, una proporción mucho menor de sus fuerzas, y perdió 500 tanques (solo 150 de ellos destruidos) y unos 110 cañones (principalmente antitanques). El Panzerarmee se redujo a unos 5000 hombres, 20 tanques, 20 cañones antitanque y 50 cañones de campaña. ^{[ 101 ]} Los intentos de cercar a las fuerzas del Eje en Marsa Matruh fracasaron y la mayor parte del Afrika Korps escapó el 7 de noviembre. Las fuerzas del Eje se retiraron por la carretera costera, pero la falta de tanques y combustible para una defensa móvil del flanco sur abierto hizo imposible resistir en el Paso de Halfaya o en cualquier otra posición. ^{[ 102 ]} Tobruk fue retomada por el Octavo Ejército el 13 de noviembre y la retirada del Eje continuó; Bengasi cayó el 20 de noviembre y los puertos capturados fueron reparados rápidamente para abastecer el avance británico. ^{[ 103 ]}

El Panzerarmee Afrika se retiró a las defensas de El Agheila (línea Mersa Brega), pero el suministro y los refuerzos del Eje se priorizaron para las fuerzas que se oponían al Primer Ejército británico (teniente general Kenneth Anderson ) y a la Operación Torch , dejando a los ítalo-alemanes sin capacidad para contraatacar. Hitler ordenó que la línea Mersa Brega se mantuviera a toda costa, pero Rommel favoreció una retirada combativa hacia el paso de Gabès en Túnez, lo que aumentaría la distancia de suministro para el Octavo Ejército a 2400 km . El 24 de noviembre, Ugo Cavallero acordó retirarse 320 km al oeste, a Buerat, 80 km más allá de Sirte , si el Panzerarmee era atacado por una fuerza superior. El Octavo Ejército llegó a El Agheila el 15 de diciembre y la División de Nueva Zelanda fue enviada para flanquear la línea de Marsa Brega del 14 al 16 de diciembre, mientras la 51.ª División (Highland) atacaba frontalmente y la 7.ª División Blindada atacaba tierra adentro en Bir el Auera. La maniobra de flanqueo fracasó con la pérdida de 18 tanques y el Ejército Panzer se retiró tras un laberinto de campos minados y trampas explosivas, lo que ralentizó la persecución. ^{[ 104 ] [ 105 ]}      

Suministro del Eje: 1942

El Agheila está 740 km más cerca de Trípoli que la frontera egipcia; la llegada del segundo convoy de acorazados italianos el 6 de enero de 1942 y el descubrimiento de 13 000 toneladas largas de combustible en Trípoli aliviaron la crisis de abastecimiento, a pesar de que en enero solo se entregaron 51 000 toneladas largas de suministros. El Ejército Panzer tenía margen de maniobra y una línea de suministro mucho más corta frente a un adversario que ahora soportaba la carga de una línea de suministro excesivamente extendida. La llegada de la Luftflotte II a Sicilia también había restablecido la superioridad aérea del Eje en la región. Rommel solicitó otros 8000 camiones , pero esta petición utópica fue rechazada y se le advirtió que un avance provocaría otra crisis de abastecimiento. El 29 de enero, el Ejército Panzer recapturó Bengasi y al día siguiente se interrumpió el suministro de municiones al frente. Para el 13 de febrero, Rommel había accedido a detenerse en Gazala, a 900 millas (1400 km) de Trípoli. ^{[ 106 ]}      

Hasta mayo, las entregas mensuales promediaron 60.000 toneladas largas (60.963 t) , menos de lo que la fuerza del Eje, más pequeña, recibió de junio a octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 km (900 millas) hasta Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierta, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33% de los suministros del Ejército Panzer a 450 km (280 millas ) . Los italianos intentaron contener a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero accedieron a un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 km (150 millas) al este, y la Luftwaffe se redesplegaría para la Operación Hércules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad portuaria y distancia; la protección de los convoyes y un gran puerto cerca del frente seguirían siendo necesarios para la victoria. ^{[ 107 ]}       

La captura de Alejandría habría vuelto irrelevante a Malta, pero se necesitaría una estrategia defensiva mientras se extendía Bengasi, se acumulaban suministros y se enviaban refuerzos sustanciales a Libia. Un mayor número de tropas aumentaría la demanda de suministros, que excedería la capacidad de Trípoli y Bengasi y el transporte necesario para moverlos. El 26 de mayo, comenzó la Operación Venecia , la Batalla de Gazala; Tobruk fue capturada intacta el 22 de junio y las pérdidas de barcos apenas aumentaron. Los envíos a Libia cayeron de 150.000 a 32.000 toneladas largas (152.407 a 32.514 t) , debido a una escasez de combustible en Italia y los suministros fueron descargados en Trípoli, lo que hizo insostenible la posición del Ejército Panzer . La Operación Hércules fue pospuesta; La captura de 2000 vehículos, 5000 toneladas largas (5080 t) de suministros y 1400 toneladas largas (1422 t) de combustible en Tobruk permitió al Ejército Panzer avanzar otras 400 millas (640 km) para el 4 de julio, cuando la falta de suministros, el agotamiento y la reagrupación del Octavo Ejército detuvieron el avance. ^{[ 108 ]}     

Tobruk solo podía recibir 20 000 toneladas largas (20 321 t) de suministros al mes, estaba dentro del alcance de los bombarderos DAF y el ferrocarril solo podía transportar 300 toneladas largas (305 t) por día. Se podían hacer pequeñas entregas a Tobruk, Bardia y Marsa Matruh o desembarcar en Trípoli y Bengasi, a 1300 y 800 millas (2100 y 1300 km) de distancia. Las pérdidas de barcos en agosto aumentaron un 400 por ciento y las entregas cayeron a la mitad, a 51 000 toneladas largas (51 818 t) . Los suministros fueron desviados de vuelta a Trípoli y la batalla de Alam Halfa consumió 10 000 toneladas largas (10 160 t) de combustible. Hitler prohibió la retirada de El Alamein y las entregas cayeron ya que se enviaron muchos menos barcos desde Italia. La construcción naval, las reparaciones y los buques de reemplazo alemanes habían limitado la pérdida neta italiana de buques mercantes al 23 por ciento desde 1940. En vísperas de la Segunda Batalla de El Alamein , el ferrocarril de Tobruk se inundó y 10 000 toneladas largas (10 160 t) de suministros quedaron varadas, dejando al Ejército Panzer con solo el diez por ciento del combustible que necesitaba. ^{[ 109 ]}       

Rommel planeó defender el paso de Gabes en Túnez, al este de la línea Mareth francesa de antes de la guerra , manteniendo el puerto de Buerat, mientras que el Grupo de Ejércitos África ( Generaloberst [Coronel General] Hans-Jürgen von Arnim ), ya en Túnez, se enfrentó al Primer Ejército británico, que incluía al II Cuerpo estadounidense y tropas francesas. ^{[ 110 ]} El frente estaba a 400 millas (640 km) de Tobruk y, con tales dificultades de suministro, el Octavo Ejército no pudo utilizar toda su fuerza. Buerat no estaba fuertemente defendido y, a pesar de la inteligencia sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery hizo una pausa hasta el 16 de enero de 1943, cuando el Octavo Ejército tenía una superioridad de 4:1 en infantería y una superioridad de 7,5:1 en tanques. ^{[ 111 ]} El bombardeo comenzó el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose paso a lo largo de la carretera costera a través de campos minados, demoliciones y trampas explosivas. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 7.ª División Blindada avanzaron tierra adentro a través de Tarhuna , abastecidas por el Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC) y el Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda . El Octavo Ejército necesitaba capturar el puerto rápidamente para evitar una escasez de suministros. Rommel se retiró de Buerat el 15 de enero, se replegó de Trípoli la noche del 22 al 23 de enero, tras destruir el puerto, y luego llevó a cabo una acción de contención en Túnez. La 7.ª División Blindada entró en Trípoli el 23 de enero; los últimos elementos del Ejército Panzer alcanzaron la línea Mareth, a otros 320 km al oeste, el 15 de febrero, mientras las patrullas del LRDG inspeccionaban las defensas. ^{[ 112 ]}    

El principal ataque británico se llevó a cabo a lo largo de la carretera costera por la 51.ª División (Highland) y una brigada blindada, mientras la 7.ª División Blindada avanzaba por Tarhuna, Castel Benito y Trípoli. La 90.ª División Ligera combatió con acciones dilatorias a lo largo de la carretera, lo que exacerbó las dificultades de transporte de los Aliados. Del 20 al 21 de enero, la 90.ª División Ligera resistió en Corradini, tras haber creado 109 cráteres en la carretera de Buerat a Homs . La vanguardia de la 7.ª División Blindada llegó a las cercanías de Aziza el 21 de enero y al día siguiente la 51.ª División (Highland) llegó a Castel Verde. Se inició una carrera y los alemanes se retiraron de Trípoli durante la noche; el 11.º Regimiento de Húsares fue el primero en entrar en Trípoli, a 1086 km al oeste de Bengasi, en la mañana del 23 de enero. ^{[ 113 ]} Cinco horas después, un grupo de la base naval llegó e inspeccionó los restos del puerto. El 26 de enero, cinco barcos anclaron fuera del puerto y comenzaron a descargar mediante gabarras; el 30 de enero, se desembarcaron 3000 toneladas largas (3000 t) de suministros. En marzo, el Octavo Ejército entró en Túnez y el 9 de marzo, Rommel regresó a Alemania para comunicar a Hitler la situación en el norte de África. Rommel no logró persuadir a Hitler para que permitiera la retirada de las fuerzas del Eje y no se le permitió regresar a África, supuestamente por motivos de salud. ^{[ 114 ]}   

En 1977, Martin van Creveld escribió que Rommel había afirmado que si los suministros y el equipo enviados a Túnez a finales de 1942 y principios de 1943 se hubieran enviado antes, el Eje habría ganado la Guerra del Desierto. Creveld no estaba de acuerdo, ya que solo la ocupación alemana del sur de Francia tras la Operación Torch hizo que los buques mercantes franceses y Toulon estuvieran disponibles para el envío y Bizerta para la recepción, lo que no ocurrió en 1941. La mayor distancia entre Bizerta y la frontera egipcia también habría anulado la ventaja de utilizar un puerto más grande. El suministro del Eje siempre estuvo determinado por el pequeño tamaño de los puertos de Libia, una limitación insuperable, y los ataques a la navegación del Eje agravaron las dificultades crónicas de suministro. Con el ejército alemán atascado en la URSS, nunca hubo suficiente transporte por carretera disponible para el Afrika Korps y el Panzerarmee , a pesar de la escala relativamente generosa del transporte en comparación con otros frentes. ^{[ 115 ]}

El ataque cancelado a Malta en el verano de 1942 tuvo menos influencia en los acontecimientos que el pequeño tamaño del puerto de Tobruk y su vulnerabilidad a los ataques aéreos. Solo un ferrocarril, similar al construido por los británicos, podría haber aliviado las dificultades de suministro del Eje, pero la falta de tiempo y recursos hizo imposible su construcción. La influencia de las pérdidas de barcos del Eje en las derrotas infligidas al Ejército Panzer a finales de 1942 ha sido exagerada, porque la falta de combustible se debió a la dificultad crónica de transportar mercancías por tierra, y no a la falta de suministros desde Europa. Durante la Segunda Batalla de El Alamein, un tercio del combustible destinado al Ejército Panzer quedó varado en Bengasi. Rommel escribió que las dificultades de suministro del Eje, en comparación con las de los británicos, determinaron el curso de la campaña militar y fueron una limitación insoluble. ^{[ 116 ]}

Montgomery ha sido criticado por no haber atrapado a los ejércitos del Eje y haberlos llevado a una batalla decisiva en Libia. Sus tácticas han sido vistas como demasiado cautelosas y lentas, ya que conocía la precaria situación de suministros del Ejército Panzer y las intenciones de Rommel a partir del descifrado de señales del Eje y otra información de inteligencia. ^{[ 117 ]} En 1966, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió que la capacidad defensiva del Afrika Korps en particular y los temores británicos de otra derrota y retirada habrían restringido la libertad de acción de cualquier comandante. La guerra en el desierto ha sido descrita como una "pesadilla para el intendente", dadas las condiciones de la guerra en el desierto y las dificultades de suministro. Montgomery enfatizó el equilibrio y se abstuvo de atacar hasta que el ejército estuviera listo; la moral del Octavo Ejército mejoró notablemente bajo su mando. ^{[ 118 ]} Las fuerzas del Eje se retiraron a través de Libia hacia Túnez y lucharon en la campaña tunecina , quedando finalmente atrapadas entre las fuerzas angloamericanas del Primer Ejército al oeste y el Octavo Ejército desde el este. ^{[ 119 ]}

• Bierman, John; Smith, Colin (2003) [2002]. Guerra sin odio: La campaña del desierto de 1940-1943 (Nueva  ed.). Nueva York: Penguin Books. ISBN 978-0-14-200394-7.
• Alanbrooke, Mariscal de Campo Lord (2002) [1957]. Danchev, Alex; Todman, Daniel (eds.). Diarios de guerra 1939–1945 (  ed. revisada). Londres: Phoenix Press. ISBN 978-1-84212-526-7.
• Beaumont, Joan (1996). La guerra de Australia, 1939-1945 . Melbourne: Allen & Unwin. ISBN 978-1-86448-039-9.
• Brett-James, Antony (1951). Bola de fuego: La Quinta División India en la Segunda Guerra Mundial . Aldershot: Gale & Polden . OCLC 4275700. Archivado del original el 27 de marzo de 2020. Recuperado el 19 de febrero de 2016 . 
• Carver, Mariscal de Campo Lord (2000) [1962]. El Alamein . Ware: Wordsworth Editions. ISBN 978-1-84022-220-3.
• Carver, Mariscal de Campo Lord (1964). Tobruk . Pan Books . OCLC 819671105 . 
• Churchill, Winston S. (1986) [1949]. Su hora más gloriosa . La Segunda Guerra Mundial. Vol.  II. Boston: Houghton Mifflin. ISBN 978-0-395-41056-1.
• Churchill, Winston S. (1985) [1950]. La Gran Alianza . La Segunda Guerra Mundial. Vol.  III. Boston: Houghton Mifflin. ISBN 978-0-395-41057-8.
• Churchill, Winston S.; Gilbert, Martin (1993). Los documentos de guerra de Churchill . Londres: WW Norton. ISBN 978-0-393-01959-9.
• Estimado/a ICB; Foot, MRD, eds. (2005) [1995]. The Oxford Companion to World War II . Colección Mazal del Holocausto. Oxford University Press. ISBN 978-0-19-280666-6.
• Glassop, Lawson (1992) [1944]. Éramos las ratas (  ed. Penguin). Sídney: Angus & Robertson. ISBN 978-0-14-014924-1.
• Harrison, Frank (1999) [1996]. Tobruk: El gran asedio reevaluado . Londres: Brockhampton Press. ISBN 978-1-86019-986-8.
• Jentz, Thomas L. (1996). Panzer Truppen: The Complete Guide to the Creation & Combat Employment of Germany's Tank Force 1933–1942 . Vol.  I. Schiffer Publishing. ISBN 0-88740-915-6.
• Jentz, Thomas L. (1998). Combate de tanques en el norte de África: Los primeros asaltos . Schiffer. ISBN 978-0-7643-0226-8.
• Latimer, Jon (2002). Alamein . Londres: John Murray. ISBN 978-0-7195-6203-7.
• Latimer, Jon (2000). Operación Brújula 1940: La ofensiva relámpago de Wavell . Campaña. Oxford: Osprey. ISBN 1-85532-967-0.
• Latimer, Jon (2004). Tobruk 1941: El primer movimiento de Rommel . Greenwood Press. ISBN 978-0-275-98287-4.
• Long, Gavin (1961) [1952]. Hacia Bengasi . Historia oficial de Australia en la Segunda Guerra Mundial, Serie 1 (Ejército). Vol.  I. Canberra: Australian War Memorial . OCLC 314648263. Consultado el 13 de diciembre de 2015 . 
• Lucas-Phillips, CE (1962). Alamein . Londres: Heinemann. OCLC 3510044 . 
• Maughan, Barton (1966). Tobruk y El Alamein . Historia oficial de Australia en la Segunda Guerra Mundial Serie 1 (Ejército). Vol.  III. Canberra: Australian War Memorial. OCLC 954993 . 
• Mellenthin, Mayor General FW von (1971) [1956]. Batallas Panzer: Un estudio del empleo de blindados en la Segunda Guerra Mundial (Primera  ed.). Nueva York: Ballantine Books . ISBN 978-0-345-24440-6.
• Rommel, Erwin (1994). Pimlott, John (ed.). Rommel: En sus propias palabras . Londres: Greenhill Books. ISBN 978-1-85367-185-2.
• Santoro, G. (1957) [1950]. L'aeronautica italiana nella seconda guerra mondiale [ La Fuerza Aérea Italiana en la Segunda Guerra Mundial ] . vol.  Yo (2ª  ed.). Milán-Roma: Edizione Esse. OCLC 900980719 . Archivado desde el original el 31 de octubre de 2011 . Consultado el 17 de diciembre de 2015 . 
• Santoro, G. (1957). L'aeronautica italiana nella seconda guerra mondiale [ La Fuerza Aérea Italiana en la Segunda Guerra Mundial ] . vol.  II (1ª  ed.). Milán-Roma: Edizione Esse. OCLC 60102091 . Archivado desde el original el 31 de octubre de 2011 . Consultado el 17 de diciembre de 2015 . 
• Walker, Ian W. (2003). Cascos de hierro, corazones de hierro: Las divisiones blindadas de élite de Mussolini en el norte de África . Marlborough: Crowood. ISBN 978-1-86126-646-0.
• Walker, Ronald (1967). Alam Halfa y Alamein . La historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939–1945. Wellington, NZ: Historical Publications Branch. OCLC 504337535 . 

• Thompson, DH (2002). Victoria descartada: Norte de África, 1940–1941 (PDF) (Informe). Proyecto de investigación estratégica del USAWC. Carlisle Barracks, PA: Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos. OCLC 50872739. Archivado (PDF) del original el 24 de septiembre de 2015. Recuperado el 9 de julio de 2015 . 
• Tosch, DF (1987). Operaciones alemanas en el norte de África: un estudio de caso sobre el vínculo entre el diseño operacional y el sostenimiento (Informe). Monografía de la Escuela de Estudios Militares Avanzados del Command and General Staff College. Fort Leavenworth, KS: Escuela de Estudios Militares Avanzados del Ejército de los EE. UU. Command and General Staff College. OCLC 17455859. ADA 184732. Consultado el 28 de marzo de 2015 . 

• Dando, N. (2014). El impacto del terreno en las operaciones y la doctrina británicas en el norte de África 1940–1943 (Tesis doctoral). Universidad de Plymouth. OCLC 885436735. Archivado del original el 4 de octubre de 2015. Recuperado el 25 de marzo de 2015 . 
• LaFace, JL (2001). Victoria táctica que conduce al fracaso operacional: Rommel en el norte de África (Monografía). Escuela de Comando y Estado Mayor, Escuela de Estudios Militares Avanzados. Fort Leavenworth, KS: Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , Escuela de Estudios Militares Avanzados . OCLC 831724060. Expediente ADA 397473. Consultado el 28 de marzo de 2015 . 
• Snead, LR (6 de mayo de 1994). Las campañas de Wavell en Oriente Medio: un análisis del arte operacional y sus implicaciones para la actualidad (Monografía). Escuela de Comando y Estado Mayor, Escuela de Estudios Militares Avanzados. Fort Leavenworth, KS: Escuela de Estudios Militares Avanzados, Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos. OCLC 831935679. Expediente ADA 284720. Archivado del original el 4 de marzo de 2016. Recuperado el 9 de marzo de 2015 .