Conquista española del Imperio Azteca

Hugh Thomas escribe que Moctezuma debatía si Cortés era un dios o el embajador de un gran rey en otra tierra. ^{[ 56 ]} Debido a que los españoles llegaron en 1519, Moctezuma sabía que ese era el año de Ce Acatl, el año en que se prometió el regreso de Quetzalcóatl . Anteriormente, durante la expedición de Juan de Grijalva , Moctezuma creía que esos hombres eran heraldos de Quetzalcóatl, ya que Moctezuma, al igual que todos los demás en el Imperio Azteca, debía creer que Quetzalcóatl regresaría eventualmente. Moctezuma incluso mandó traer a Tenochtitlán cuentas de vidrio que Grijalva había dejado atrás y que eran consideradas reliquias religiosas sagradas. ^{[ 57 ]}

Por otro lado, algunos etnohistoriadores afirman que los líderes aztecas no consideraban a los españoles como seres sobrenaturales en ningún sentido, sino simplemente como otro grupo de forasteros poderosos. ^{[ 58 ]} Creen que Moctezuma respondió racionalmente a la invasión española y no los consideraba sobrenaturales. ^{[ 51 ]} En sus propias cartas escritas en el lugar, Cortés nunca afirmó ser percibido como un dios. La idea parece surgir recién en la década de 1540, en escritos de europeos. No obstante, se repitió en muchas fuentes, incluso entre indígenas, especialmente entre aquellos que se habían convertido en discípulos de los frailes franciscanos y buscaban una explicación a la caída de los aztecas. Esto se complicó por la palabra teules que los nahuas usaban para referirse a los españoles, quienes afirmaban representar a su dios cristiano y provenían de una tierra desconocida para los nativos. "Teules" deriva de la palabra náhuatl teotl, que significa dios, pero con su significado modificado a representante de dios, lo que a veces implica un poder misterioso y sobrenatural. ^{[ 54 ]}

Incluso antes de que Juan de Grijalva regresara a España , Velázquez decidió enviar una tercera expedición, aún mayor, para explorar la costa mexicana. ^{[ 59 ]} Hernán Cortés , entonces uno de los favoritos y cuñado de Velázquez, fue nombrado comandante, lo que generó envidia y resentimiento entre el contingente español en la colonia. ^{[ 59 ]} Las licencias para expediciones permitían a la Corona conservar la soberanía sobre las tierras recién conquistadas sin arriesgar sus propios bienes en la empresa. Cualquiera que estuviera dispuesto a hacer una contribución financiera podía potencialmente obtener aún más riqueza y poder. Los hombres que traían caballos, caballeros , recibían dos partes del botín: una por servicio militar y otra por el caballo. ^{[ 60 ]} Cortés invirtió una parte considerable de su fortuna personal y probablemente se endeudó para obtener fondos adicionales. Velázquez pudo haber contribuido personalmente con casi la mitad del costo de la expedición.

En un acuerdo firmado el 23 de octubre de 1518, el gobernador Velázquez restringió la expedición dirigida por Cortés a la exploración y el comercio, de modo que la conquista y colonización del continente pudieran llevarse a cabo bajo su propio mando, una vez que hubiera recibido el permiso necesario para ello, que ya había solicitado a la Corona. De esta manera, Velázquez buscaba asegurar la propiedad de las riquezas y los trabajadores descubiertos. ^{[ 61 ]} Sin embargo, armado con el conocimiento del derecho castellano que probablemente había adquirido como notario en Valladolid , Cortés logró liberarse de la autoridad de Velázquez presentándolo como un tirano que actuaba en su propio interés, y no en interés de la Corona. ^{[ 62 ]} Los hombres bajo el mando de Cortés también lo nombraron líder militar y magistrado jefe (juez) de la expedición.

El propio Velázquez debió ser muy consciente de que quienquiera que conquistara el continente para España obtendría fama, gloria y fortuna que eclipsarían cualquier cosa que pudiera lograrse en Cuba . Así, a medida que se acercaban los preparativos para la partida, el gobernador empezó a sospechar que Cortés le sería desleal e intentaría utilizar la expedición para sus propios fines, ^{[ 63 ]} a saber, establecerse como gobernador de la colonia, independientemente del control de Velázquez.

Velázquez envió a Luis de Medina con órdenes de reemplazar a Cortés. Sin embargo, el cuñado de Cortés supuestamente hizo interceptar y matar a Medina. Los documentos que Medina llevaba consigo fueron enviados a Cortés. Advertido de esta manera, Cortés aceleró la organización y preparación de su expedición. ^{[ 64 ]}

La correspondencia entre los monarcas y los conquistadores era un proceso largo, y los mensajes más eficientes tardaban al menos un año en cruzar el océano. Esto otorgaba a los españoles en México una autonomía relativa, ya que a menudo se veían obligados a tomar decisiones sin el consentimiento explícito de la Corona. Cortés se aprovechó de la ambigüedad del poder local al desafiar las órdenes del gobernador Velázquez, escribiendo posteriormente directamente al rey para defender sus acciones. En respuesta, el gobernador Velázquez envió a Pánfilo de Narváez a arrestar a Cortés, como se evidencia en las cartas intercambiadas entre Velázquez y el obispo Fonseca en España. ^{[ 65 ]}

Velázquez llegó personalmente al muelle de Santiago de Cuba , «él y Cortés se abrazaron de nuevo, intercambiando muchos halagos», antes de que Cortés zarpara hacia Trinidad, Cuba . Velázquez ordenó entonces que se detuviera la flota y se hiciera prisionero a Cortés. No obstante, Cortés zarpó, iniciando su expedición con la condición jurídica de amotinado . ^{[ 50 ] : 49, 51, 55–56}

El contingente de Cortés estaba compuesto por 11 barcos que transportaban a unos 630 hombres (entre ellos 30 ballesteros y 12 arcabuceros , una forma primitiva de arma de fuego), un médico, varios carpinteros, al menos ocho mujeres, unos cientos de arahuacos de Cuba y algunos africanos, tanto libertos como esclavos. Si bien en el uso moderno se suele llamar a los participantes europeos «soldados», estos hombres nunca emplearon dicho término en ningún contexto, algo que James Lockhart constató al analizar los registros legales del siglo XVI del Perú de la época de la conquista . ^{[ 66 ]}

Cortés pasó un tiempo en la isla de Cozumel , en la costa este de Yucatán, intentando convertir a los lugareños al cristianismo, con resultados desiguales. Durante su estancia en Cozumel, Cortés oyó hablar de otros hombres blancos que vivían en Yucatán. Cortés envió mensajeros a estos supuestos españoles, quienes resultaron ser los supervivientes de un naufragio español ocurrido en 1511: Gerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero .

Aguilar solicitó a su cacique maya que le permitiera reunirse con sus antiguos compatriotas, y fue liberado y se dirigió a los barcos de Cortés. Ahora, con bastante fluidez en maya , así como en otras lenguas indígenas , demostró ser un valioso recurso para Cortés como traductor, una habilidad de particular importancia para la posterior conquista del Imperio Azteca que sería el resultado de la expedición de Cortés. Según Bernal Díaz , Aguilar relató que antes de venir, había intentado convencer a Guerrero de que también se fuera. Guerrero se negó basándose en que ya estaba bien asimilado a la cultura maya, tenía una esposa maya y tres hijos, y era considerado una figura de rango dentro del estado maya de Chetumal , donde vivía. ^{[ 67 ]} Aunque el destino posterior de Guerrero es algo incierto, parece que durante algunos años continuó luchando junto a las fuerzas mayas contra las incursiones españolas, brindando consejo militar y alentando la resistencia; se especula que pudo haber muerto en una batalla posterior.

Tras abandonar Cozumel, Cortés continuó bordeando el extremo de la península de Yucatán y desembarcó en Potonchán , donde abundaba el oro. Después de derrotar a los nativos locales en dos batallas, descubrió un tesoro mucho más valioso: una mujer a la que bautizó como Marina. A menudo se la conoce como La Malinche y también como « Malintzin » o Malinalli. ^{[ 68 ]} Posteriormente, los aztecas llamarían a Cortés «Malintzin» o La Malinche debido a su estrecha relación con ella. ^{[ 69 ]} Bernal Díaz del Castillo escribió en su obra La verdadera historia de la conquista de Nueva España que Marina era «verdaderamente una gran princesa». Más tarde, se le añadiría el título honorífico español de doña a su nombre de pila. ^{[ 50 ] : 80, 82}

Cortés había dado con una de las claves para alcanzar sus ambiciones. Hablaba con Gerónimo de Aguilar en español, quien luego traducía al maya para Marina. Ella, a su vez, traducía del maya al náhuatl . Con esta pareja de traductores, Cortés podía comunicarse con los aztecas. ^{[ 50 ] : 86–87} Aún se desconoce la eficacia de esta comunicación, puesto que Marina no hablaba el dialecto de los aztecas ni conocía los protocolos de la nobleza azteca, famosa por su lenguaje florido y adulador. Doña Marina aprendió español rápidamente y se convirtió en la principal intérprete, confidente, compañera, traductora cultural y madre de su primer hijo, Martín . ^{[ 50 ] : 82} Hasta el matrimonio de Cortés con su segunda esposa, unión que dio como fruto un hijo legítimo al que también llamó Martín , el hijo natural de Cortés con Marina era el heredero de la fortuna que había previsto.

Los hablantes nativos de la comunidad náhuatl la llamaban "Malintzin", incorporando su nombre a su propia lengua, intentando que sonara similar al español "Marina". Con el tiempo, " La Malinche " (el cognado español moderno de Malintzin ) se convirtió en un término para referirse a una traidora a su pueblo. Hasta el día de hoy, los mexicanos usan la palabra malinchista para designar a quien imita el idioma y las costumbres de otro país. ^{[ 70 ] [ 71 ]} No sería hasta finales del siglo XX que algunas escritoras y académicas feministas en México intentarían rehabilitar a La Malinche como una mujer que supo sacar el máximo provecho de su situación y se convirtió, en muchos aspectos, en una mujer poderosa. ^{[ 72 ]}

Cortés desembarcó con su expedición en la costa del actual estado de Veracruz en abril de 1519. Durante ese mismo período, poco después de su llegada, fue recibido por representantes del emperador azteca Moctezuma II . Se intercambiaron regalos y Cortés intentó intimidar a la delegación azteca con una demostración de su poderío militar. ^{[ 45 ] : 26 [ 50 ] : 89–91}

Se especula que Cortés se enfrentó a la cárcel o la muerte por desafiar al gobernador. Esta fue una posible motivación para su migración y el establecimiento de Vera Cruz. ^{[ 73 ]} El asentamiento se denominó La Villa Rica de la Vera Cruz , o «Rica Ciudad de la Vera Cruz», en honor a la Semana Santa: los españoles llegaron el Jueves Santo y desembarcaron el Viernes Santo . El « consejo municipal de Villa Rica» , legalmente constituido, ofreció entonces a Cortés el cargo de adelantado , o Presidente de la Corte Suprema y Capitán General . ^{[ 50 ] : 102}

Esta estrategia no era única. ^{[ 74 ]} Velázquez había utilizado este mismo mecanismo legal para liberarse de la autoridad de Diego Colón en Cuba. Al ser nombrado adelantado por un cabildo debidamente constituido , Cortés pudo liberarse de la autoridad de Velázquez y continuar su expedición. Para garantizar la legalidad de esta acción, varios miembros de su expedición, entre ellos Francisco Montejo y Alonso Hernández Puertocarrero , regresaron a España para solicitar la aceptación de la declaración del cabildo ante el rey Carlos . ^{[ 50 ] : 127–28}

Cortés se enteró de un asentamiento indígena llamado Cempoala y marchó hacia allí con sus tropas. A su llegada a Cempoala, fueron recibidos por 20 dignatarios y los habitantes del pueblo los aclamaron. ^{[ 50 ] : 88, 107} Cortés persuadió rápidamente a los jefes totonacas para que se rebelaran contra los aztecas, tomando prisioneros a cinco recaudadores de impuestos de Moctezuma. ^{[ 50 ] : 111–113} Los totonacas también ayudaron a Cortés a construir la ciudad de Villa Rica de la Vera Cruz, que fue el punto de partida de su intento de conquistar el Imperio Azteca. ^{[ 50 ] : 114}

Al enterarse de la rebelión, más embajadores del emperador azteca regresaron a ver a Cortés, trayendo regalos de "oro y telas" en agradecimiento por la liberación de sus recaudadores de impuestos. Moctezuma también le dijo a Cortés que estaba seguro de que los españoles eran de "su propia raza" y habían llegado como "sus ancestros lo habían predicho". Cortés les dijo entonces a sus hombres que los nativos "nos consideran dioses o seres divinos". ^{[ 45 ] : 13, 21, 25, 33, 35 [ 50 ] : 115–17} Esta interpretación fue posteriormente aceptada por los historiadores, aunque estudiosos recientes, como Camilla Townsend, sugieren que la percepción de los nativos de que los españoles eran "divinos" era una falacia inventada por los españoles. ^{[ 75 ]}

Aunque los embajadores de Moctezuma intentaron disuadir a Cortés de visitar Tenochtitlán , sus generosos regalos y sus amables palabras de bienvenida solo animaron a El Caudillo a continuar su marcha hacia la capital imperial. ^{[ 50 ] : 96, 166}

Mientras se encontraban en Veracruz, hombres que aún eran leales al gobernador de Cuba planearon apoderarse de un barco y escapar a Cuba, pero Cortés actuó con rapidez para frustrar sus planes. Dos líderes fueron condenados a la horca; dos fueron azotados y a uno le mutilaron un pie. Para asegurarse de que tal motín no volviera a ocurrir, decidió hundir sus barcos. ^{[ 50 ] : 128–30}

Existe la creencia errónea de que los barcos fueron incendiados en lugar de hundidos. Esta idea equivocada se atribuye a la referencia que hizo Cervantes de Salazár en 1546 sobre Cortés quemando sus barcos. ^{[ 76 ]} Esto también podría deberse a una mala traducción de la versión de la historia escrita en latín. ^{[ 77 ]}

Con todos sus barcos hundidos, Cortés dejó a la expedición varada en el centro de México. Además, esto se hizo para eliminar cualquier posibilidad de retirada, obligando a los hombres de Cortés a explorar tierra adentro. ^{[ 65 ]} Sin embargo, esto no acabó por completo con las aspiraciones de aquellos miembros de su compañía que permanecieron leales al gobernador de Cuba. Cortés condujo entonces a su grupo tierra adentro hacia Tenochtitlán.

Además de los españoles, las fuerzas de Cortés ahora incluían a 40 jefes guerreros cempoalanos y al menos a otros 200 nativos cuya tarea era arrastrar el cañón y transportar suministros. ^{[ 50 ] : 134} Los cempoalanos estaban acostumbrados al clima cálido de la costa, pero sufrieron enormemente por el frío de las montañas, la lluvia y el granizo mientras marchaban hacia Tenochtitlán.

Cortés pronto llegó a Tlaxcala , una confederación de unos 200 pueblos y diferentes tribus, pero sin gobierno central.

Los otomíes , y luego los tlaxcaltecas , combatieron a los españoles en una serie de tres batallas entre el 2 y el 5 de septiembre de 1519, y en un momento dado Díaz comentó: «Nos rodearon por todos lados». Después de que Cortés continuara liberando prisioneros con mensajes de paz, y al darse cuenta de que los españoles eran enemigos de Moctezuma, Xicotencatl el Viejo y Maxixcatzin persuadieron al caudillo tlaxcalteca, Xicotencatl el Joven , de que sería mejor aliarse con los recién llegados que matarlos. ^{[ 50 ] : 143–55, 171}

La ciudad principal de los tlaxcaltecas era Tlaxcala. Tras casi un siglo de lucha en las Guerras de las Flores , se había desarrollado un gran odio y resentimiento entre los tlaxcaltecas y los aztecas. Los aztecas ya habían conquistado la mayor parte del territorio alrededor de Tlaxcala y les declaraban la guerra cada año. ^{[ 50 ] : 154} Se ha sugerido que los aztecas dejaron Tlaxcala independiente para tener un suministro constante de prisioneros de guerra para sacrificar a sus dioses. ^{[ 78 ]}

El 23 de septiembre de 1519, Cortés llegó a Tlaxcala y fue recibido con alegría por los gobernantes, quienes veían en él un aliado contra los aztecas. Debido al bloqueo comercial impuesto por los aztecas, Tlaxcala era pobre y carecía, entre otras cosas, de sal y telas de algodón, por lo que solo pudieron ofrecer a Cortés y sus hombres alimentos y esclavos. Cortés permaneció veinte días en Tlaxcala, dando tiempo a sus hombres para recuperarse de las heridas sufridas en las batallas. Cortés parece haber ganado la verdadera amistad y lealtad de los líderes más importantes de Tlaxcala, entre ellos Maxixcatzin y Xicotencatl el Viejo , aunque no logró ganarse el afecto de Xicotencatl el Joven . Los españoles accedieron a respetar ciertas partes de la ciudad, como los templos, y, según se cuenta, solo tomaron lo que se les ofreció gratuitamente. ^{[ 50 ] : 172–74}

Como ya había hecho con otros grupos indígenas, Cortés predicó a los líderes tlaxcaltecas sobre los beneficios del cristianismo. Los caciques le dieron a Cortés «la más hermosa de sus hijas y sobrinas». La hija de Xicotencatl el Viejo fue bautizada como Doña Luisa, y la hija de Maxixcatzin como Doña Elvira. Cortés las entregó a Pedro de Alvarado y a Juan Velázquez de León, respectivamente. ^{[ 50 ] : 176–78}

Según las leyendas, convenció a los cuatro líderes de Tlaxcala para que se bautizaran. Maxixcatzin, Xicotencatl el Viejo, Citalpopocatzin y Temiloltecutl recibieron los nombres de Don Lorenzo, Don Vicente, Don Bartolomé y Don Gonzalo. Es imposible saber si estos líderes comprendían la fe católica. En cualquier caso, aparentemente no tuvieron problemas en añadir al «Dios» cristiano , el señor de los cielos, a su ya complejo panteón de dioses . Se realizó un intercambio de regalos y así comenzó la alianza, sumamente significativa y efectiva, entre Cortés y Tlaxcala. ^{[ 79 ]}

Mientras tanto, los embajadores de Moctezuma, que habían estado en el campamento español tras las batallas con los tlaxcaltecas, seguían presionando a Cortés para que tomara la ruta a México a través de Cholula , que estaba bajo control azteca, en lugar de a través de Huexotzinco , que era aliado de Tlaxcala. Les sorprendía que Cortés hubiera permanecido tanto tiempo en Tlaxcala «entre un pueblo pobre y maleducado». ^{[ 50 ] : 166, 185–86}

Cholula fue una de las ciudades más importantes de Mesoamérica, la segunda más grande y probablemente la más sagrada. Su enorme pirámide (de mayor volumen que las grandes pirámides de Egipto) ^{[ 80 ]} la convirtió en uno de los lugares más prestigiosos de la religión azteca . Sin embargo, parece que Cortés percibió a Cholula más como una amenaza militar para su retaguardia que como un centro religioso, mientras marchaba hacia Tenochtitlán. Envió emisarios por delante para intentar una solución diplomática que le permitiera entrar en la ciudad.

Cortés, que aún no había decidido iniciar una guerra con el Imperio Azteca, optó por ofrecer un compromiso. Aceptó los regalos de los embajadores aztecas y, al mismo tiempo, la oferta de los aliados tlaxcaltecas de proporcionarle porteadores y 1000 guerreros para su marcha hacia Cholula. También envió a dos hombres, Pedro de Alvarado y Bernardino Vázquez de Tapia , directamente a Tenochtitlán como embajadores y para explorar la ruta. ^{[ 50 ] : 186–88}

El ataque a Cholula es uno de los eventos mejor documentados en la historia de la conquista española. Se han conservado más de diez relatos, entre los que destacan las ilustraciones indígenas, las cartas de Cortés y las memorias escritas por el soldado Bernal Díaz del Castillo. Estos relatos ofrecen informes contradictorios sobre lo ocurrido en Cholula, incluyendo lo que incitó a la masacre de miles de indígenas por parte de los españoles. Cortés, en su carta al rey Carlos, afirmó haber encontrado pruebas de que los cholulanes habían planeado emboscar a los españoles. ^{[ 81 ]} Según Bernal Díaz, Moctezuma había ordenado a los líderes de Cholula que intentaran detener a los españoles. Fuentes tlaxcaltecas afirman que el embajador tlaxcalteca, Patlahuatzin, fue enviado a Cholula y torturado por los cholulanes. Por lo tanto, Cortés buscaba vengarlo atacando Cholula. ^{[ 45 ] : 46–47} (Historia de Tlaxcala, por Diego Muñoz Camargo, lib. II cap. V. 1550). La versión mexica culpa a los tlaxcaltecas, alegando que resentían que Cortés fuera a Cholula en lugar de a Huexotzingo. En lugar de la narrativa de venganza descrita por Díaz, los cronistas mexicas retratan a los tlaxcaltecas como manipuladores, que persuadieron a los españoles para que atacaran Cholula por sus propios motivos políticos. ^{[ 45 ] : 40}

Aunque Cholula era una de las ciudades más grandes de México, contaba con un ejército muy pequeño debido a su condición de ciudad sagrada. Los líderes cholulanes confiaban en la protección que les brindaba el prestigio de la ciudad y sus dioses. Como se observa en las crónicas de los tlaxcaltecas, los sacerdotes de Cholula esperaban usar el poder de Quetzalcóatl, su dios principal, contra los invasores. ^{[ 50 ] : 193, 199}

Según los relatos españoles, Cortés y sus hombres entraron en Cholula sin resistencia activa. Sin embargo, no fueron recibidos por los líderes de la ciudad y no se les dio comida ni bebida al tercer día. ^{[ 50 ] : 192} Los cempoalanos informaron que se estaban construyendo fortificaciones alrededor de la ciudad y que los tlaxcaltecas estaban advirtiendo a los españoles. ^{[ 50 ] : 193} Finalmente, La Malinche informó a Cortés, después de hablar con la esposa de uno de los señores de Cholula, que los lugareños planeaban asesinar a los españoles mientras dormían. ^{[ 50 ] : 196} Aunque no sabía si el rumor era cierto o no, Cortés ordenó un ataque preventivo , instigado por los tlaxcaltecas, enemigos de los cholulanos. Cortés confrontó a los líderes de la ciudad en el templo principal alegando que planeaban atacar a sus hombres. Admitieron que Moctezuma les había ordenado resistir, pero afirmaron no haber seguido sus órdenes. No obstante, por orden, los españoles capturaron y mataron a muchos de los nobles locales como escarmiento. ^{[ 50 ] : 199}

Según su propio relato, los españoles capturaron a los líderes cholulanes Tlaquiach y Tlalchiac y luego ordenaron incendiar la ciudad. Las tropas comenzaron en el palacio de Xacayatzin y luego avanzaron hacia Chialinco y Yetzcoloc. En cartas a su rey, Cortés afirmó que en tres horas sus tropas (con la ayuda de los tlaxcaltecas) mataron a 3000 personas y quemaron la ciudad. ^{[ 82 ]} Otro testigo, Vázquez de Tapia, afirmó que la cifra de muertos ascendía a 30 000. Sin embargo, dado que las mujeres, los niños y muchos hombres ya habían huido de la ciudad, ^{[ 50 ] : 200–01} es improbable que murieran tantas personas. En cualquier caso, la masacre de la nobleza de Cholula fue un capítulo infame en la conquista de México.

La masacre tuvo un efecto paralizador en las demás ciudades-estado y grupos afiliados a los aztecas, así como en los propios aztecas. Los relatos de la masacre convencieron a las demás ciudades del Imperio Azteca de considerar seriamente las propuestas de Cortés en lugar de arriesgarse a sufrir el mismo destino. ^{[ 50 ] : 203}

Tras la masacre, Cortés envió emisarios a Moctezuma con el mensaje de que el pueblo de Cholula lo había engañado y, por lo tanto, había sido castigado. ^{[ 50 ] : 204} Según fuentes españolas, Moctezuma culpó a los comandantes de la guarnición azteca local de la resistencia en Cholula. Al reconocer que sus prolongados intentos de disuadir a Cortés de ir a Tenochtitlán habían fracasado y que ya no se podía hacer nada más, Moctezuma finalmente invitó a los conquistadores a visitar su capital. ^{[ 57 ] [ 50 ] : 205–06}

El 8 de noviembre de 1519, tras la caída de Cholula, Cortés y sus fuerzas entraron en Tenochtitlán , la capital insular de los mexicas-aztecas. ^{[ 50 ] : 219} Se cree que la ciudad era una de las más grandes del mundo en ese momento, y la más grande de América hasta entonces. ^{[ 83 ]} Las estimaciones más comunes sitúan la población entre 60.000 y más de 300.000 personas. ^{[ 84 ]} Si la población de Tenochtitlán era de 250.000 en 1519, entonces Tenochtitlán habría sido más grande que cualquier ciudad de Europa, excepto quizás Nápoles y Constantinopla , y cuatro veces más grande que Sevilla . ^{[ 83 ]}

Para los aztecas, Tenochtitlán era el "altar" del Imperio, además de ser la ciudad a la que Quetzalcóatl regresaría finalmente. ^{[ 85 ]}

Al encontrarse, Hernán Cortés afirmó ser el representante de la reina, Doña Juana de Castilla , y de su hijo el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V. ^{[ 86 ]} Sahagún informa que Moctezuma recibió a Cortés en Tenochtitlán en la Gran Calzada, Xolac. [ ^{50 ] : 216–17 "} Los jefes que acompañaron a Moctezuma fueron: Cacamatzin , rey de Tetzcoco ; Tetlepanquetzaltin , rey de Tlacopan , Itzcuauhtzin el Tlacochcalcatl , señor de Tlatelolco ; y Topantemoc, tesorero de Moctezuma en Tlatelolco." ^{[ 45 ] : 65} Moctezuma y sus jefes estaban adornados con oro resplandeciente sobre sus hombros con plumas y joyas. ^{[ 87 ]} En la calzada donde se encontraron los dos grupos, enormes cantidades de personas de Tenochtitlán observaron el intercambio. ^{[ 88 ]}

Moctezuma fue a recibir a Cortés con su hermano, Cuitláhuac , y su sobrino, Cacamatzin . Cortés se adelantó a sus comandantes e intentó abrazar a Moctezuma, pero Cuitláhuac y Cacamatzin lo detuvieron. ^{[ 49 ]} A Cortés no se le permitió tocar al emperador; a nadie se le permitió. ^{[ 86 ]}

Tras los saludos, Moctezuma vistió personalmente a Cortés con una flor de plumas de incalculable valor, un collar con incrustaciones de oro y una guirnalda de flores. Luego, Moctezuma llevó a Cortés al santuario de la diosa Toci , donde le ofreció un saludo más íntimo, en el que prácticamente le entregó el Imperio Azteca, ^{[ 49 ]} pues, según se cuenta, expresó su deseo de servirle. ^{[ 86 ]}

Un fragmento de los saludos de Moctezuma dice: «Señor mío, te has fatigado, te has cansado: has llegado a la tierra. Has venido a tu ciudad: México, aquí has ​​venido a sentarte en tu lugar, en tu trono. Oh, te ha sido reservado por poco tiempo, fue conservado por los que se han ido, tus sustitutos  ... Esto es lo que han dicho nuestros gobernantes, los que gobernaron esta ciudad, los que la dirigieron. Que vendrías a pedir tu trono, tu lugar, que vendrías aquí. Ven a la tierra, ven y descansa: toma posesión de tus casas reales, da alimento a tu cuerpo». ^{[ 45 ] : 64 [ 89 ]}

Moctezuma hizo preparar el palacio real de Axayácatl , su padre, para Cortés. ^{[ 50 ] : 218} El mismo día en que la expedición española y sus aliados entraron en Tenochtitlán, Moctezuma fue a visitar a Cortés y sus hombres. Lo que sucedió en este segundo encuentro sigue siendo controvertido. Según varias versiones españolas, algunas escritas años o décadas después, Moctezuma primero repitió su anterior y florida bienvenida a Cortés en la Gran Calzada, pero luego pasó a explicar su punto de vista sobre lo que la expedición española representaba en términos de la tradición y el saber azteca, incluyendo la idea de que Cortés y sus hombres (hombres pálidos y barbudos del este) eran el regreso de personajes de la leyenda azteca. ^{[ 50 ] : 220–21} Al final de esta explicación, el Emperador juró lealtad al Rey de España y aceptó a Cortés como representante del Rey. Según Díaz, Moctezuma le dijo a Cortés: «En cuanto a tu gran rey, estoy en deuda con él y le daré de lo que poseo». ^{[ 50 ] : 223}

Durante su estancia en el palacio de Axayacatl, los conquistadores descubrieron la habitación secreta donde Moctezuma guardaba el tesoro heredado de su padre. El tesoro consistía en una gran cantidad de objetos de oro: joyas, placas y lingotes. Díaz comentó: «La visión de tanta riqueza me dejó estupefacto». ^{[ 50 ] : 218, 242}

Más tarde, Cortés le pidió a Moctezuma que le permitiera erigir una cruz y una imagen de la Virgen María junto a los dos grandes ídolos de Huichilobos y Tezcatlipoca , después de subir los ciento catorce escalones hasta la cima de la pirámide principal del templo , lugar central de la autoridad religiosa. ^{[ 90 ]} Moctezuma y sus padres se enfurecieron ante la sugerencia, y Moctezuma afirmó que sus ídolos «nos dan salud, lluvia, cosechas, buen tiempo y todas las victorias que deseamos». ^{[ 50 ] : 237}

Tras la petición de Cortés sobre la erección de la cruz y la imagen de la Virgen María, los mexicas asesinaron a siete soldados españoles que Cortés había dejado en la costa, entre ellos Juan de Escalante , condestable de Villa Rica , y a numerosos totonacas. Cortés, junto con cinco de sus capitanes, Doña Marina y Aguilar, convencieron a Moctezuma de que «viniera tranquilamente con nosotros a nuestros aposentos y no protestara  ... si gritaba o armaba algún alboroto, sería asesinado inmediatamente». Posteriormente, Qualpopoca y sus capitanes, quienes habían asesinado a los soldados españoles, implicaron a Moctezuma. Aunque estos capitanes fueron condenados a morir en la hoguera, Moctezuma permaneció prisionero, temiendo una «rebelión en su ciudad» o que los españoles intentaran «instaurar a otro príncipe en su lugar». Esto, a pesar de que los jefes, sobrinos y parientes de Moctezuma le sugerían atacar a los españoles. ^{[ 50 ] : 243–49}

Desde el 14 de noviembre de 1519, Moctezuma era prisionero de Cortés como medida de precaución ante cualquier resistencia posterior, y hasta finales de mayo de 1520, Moctezuma vivió con Cortés en el palacio de Axayácatl .

Sin embargo, Moctezuma continuó actuando como emperador, sujeto al control general de Cortés. ^{[ 50 ] : 248} Durante el período de su encarcelamiento, Moctezuma declaró: «Estaba contento de ser prisionero, ya que o nuestros dioses nos dieron el poder de confinarlo o Huichilobos lo permitió». Incluso jugaba al totoloque con Cortés. ^{[ 50 ] : 252} Tras la traición de Cacamatzin , Moctezuma y sus caciques se vieron obligados a prestar un juramento de lealtad más formal al rey de España, aunque Moctezuma «no pudo contener las lágrimas». ^{[ 50 ] : 265} Moctezuma les dijo a sus caciques que «su tradición ancestral, plasmada en sus libros de registros, decía que hombres vendrían de la dirección del amanecer para gobernar estas tierras» y que «Él creía  ... que nosotros éramos esos hombres». ^{[ 50 ] : 264}

Cortés envió expediciones para investigar las fuentes de oro aztecas en las provincias de Zacatula, Tuxtepec y la tierra de Chinantec . ^{[ 50 ] : 265–69} Luego, Moctezuma fue obligado a pagar un tributo al rey español, que incluía el tesoro de su padre. Estos tesoros, los españoles los fundieron para formar lingotes de oro estampados con un troquel de hierro. ^{[ 45 ] : 66–68 [ 50 ] : 270–72} Finalmente, Moctezuma permitió que los conquistadores católicos construyeran un altar en su templo , junto a los ídolos aztecas. ^{[ 50 ] : 277}

Finalmente, los dioses aztecas supuestamente les dijeron a los papas mexicanos , o sacerdotes, que no se quedarían a menos que los españoles fueran asesinados y expulsados ​​de vuelta al otro lado del mar. Moctezuma advirtió a Cortés que se marchara de inmediato, ya que sus vidas corrían peligro. ^{[ 50 ] : 278–79} Muchos de los nobles se unieron en torno a Cuitláhuac , ^{[ 50 ] : 294} hermano de Moctezuma y su heredero; sin embargo, la mayoría de ellos no podían tomar ninguna medida abierta contra los españoles a menos que el Emperador diera la orden. ^{[ 50 ] : 247}

En abril de 1520, Moctezuma le informó a Cortés que había llegado un contingente mucho mayor de tropas españolas, compuesto por diecinueve barcos y mil cuatrocientos soldados al mando de Pánfilo de Narváez . Narváez había sido enviado por el gobernador Velázquez desde Cuba para matar o capturar a Cortés, quien había desobedecido las órdenes de Velázquez. ^{[ 50 ] : 281}

Dejando a sus soldados menos fiables bajo el mando del obstinado Pedro de Alvarado para custodiar a Moctezuma, Cortés partió contra Narváez, que había avanzado hacia Cempoala. Cortés sorprendió a su adversario con un ataque nocturno, durante el cual sus hombres hirieron a Narváez en el ojo y lo hicieron prisionero. Después de que Cortés permitiera a los soldados derrotados asentarse en el país, estos se unieron a él con mayor o menor disposición. Hernán Cortés se ganó su apoyo prometiéndoles riquezas y recompensas. Cortés regresó rápidamente a Tenochtitlán para socorrer a Alvarado y a los demás invasores, que se encontraban sitiados. ^{[ 50 ] : 282–84 [ 73 ]}

Cortés dirigió a sus fuerzas combinadas en una ardua travesía de regreso a través de la Sierra Madre Oriental , volviendo a México el día de San Juan de junio de 1520, con 1300 soldados y 96 caballos, además de 2000 guerreros tlaxcaltecas. ^{[ 50 ] : 284}

Cuando Cortés regresó a Tenochtitlán a finales de mayo, descubrió que Alvarado y sus hombres habían atacado y asesinado a muchos nobles aztecas en la Masacre del Templo Mayor , ocurrida durante una fiesta religiosa organizada por los aztecas. El Templo Mayor era fundamental para la cosmovisión azteca; servía como cementerio para las ofrendas a diferentes dioses, como los de la fertilidad, las montañas, la lluvia y la tierra. ^{[ 91 ]} La centralidad e importancia del Templo Mayor como monumento religioso y cultural pudo haber influido en la decisión de atacar un lugar como este. La explicación de Alvarado a Cortés fue que los españoles se habían enterado de que los aztecas planeaban atacar la guarnición española en la ciudad una vez finalizada la fiesta, por lo que había lanzado un ataque preventivo. ^{[ 50 ] : 286}

En cualquier caso, la población de la ciudad aumentó en masa tras el ataque español, algo que los españoles no esperaban. ^{[ 92 ]} Se produjeron feroces combates y las tropas aztecas sitiaron el palacio donde se encontraban los españoles y Moctezuma. Alvarado y el resto de los españoles fueron retenidos como rehenes por los aztecas durante un mes. ^{[ 92 ]} La nobleza de Tenochtitlán eligió a Cuitláhuac como Huey Tlatoani (Emperador). Cortés ordenó a Moctezuma que hablara a su pueblo desde un balcón del palacio y los persuadiera para que permitieran a los españoles regresar a la costa en paz. Moctezuma fue abucheado y le arrojaron piedras, hiriéndolo de muerte. ^{[ 50 ] : 287–94} Las fuentes aztecas afirman que los españoles lo mataron. ^{[ 45 ] : 90}

Cortés había formado una alianza con Tlaxcala. Esta alianza obtuvo muchas victorias, incluyendo la toma de la capital azteca Tenochtitlán . Su capital era utilizada como centro cósmico, donde ofrecían sacrificios a los dioses tanto con cuerpos humanos como con derramamiento de sangre. La capital también servía para el control gubernamental central e imperialista. Los preparativos para la guerra comenzaron en su capital. ^{[ 93 ]} Los españoles y sus aliados, incluyendo a los tlaxcala, tuvieron que huir de la ciudad central, ya que el pueblo de Tenochtitlán se había alzado contra ellos. La situación de los españoles solo podía empeorar. Debido a que los aztecas habían retirado los puentes sobre los huecos en las calzadas que unían la ciudad con las tierras circundantes, los hombres de Cortés construyeron un puente portátil para cruzar las aguas del lago. En la noche lluviosa del 10 de julio de 1520, los españoles y sus aliados partieron hacia tierra firme a través de la calzada hacia Tlacopan . Colocaron el puente portátil en el primer hueco, pero en ese momento se detectó su movimiento y las fuerzas aztecas atacaron, tanto por la calzada como mediante canoas en el lago. Los españoles quedaron así atrapados en un camino estrecho con agua o edificios a ambos lados. ^{[ 50 ] : 297–99, 305}

La retirada pronto se convirtió en una desbandada. Los españoles descubrieron que no podían retirar su puente portátil del primer hueco, por lo que no tuvieron más remedio que abandonarlo. El grueso de la infantería española, dejada atrás por Cortés y los demás jinetes, tuvo que abrirse paso entre las masas de guerreros aztecas que se les oponían. Muchos españoles, agobiados por sus armaduras y el botín, se ahogaron en los huecos de la calzada o fueron asesinados por los aztecas. Gran parte de la riqueza que los españoles habían adquirido en Tenochtitlán se perdió. El puente fue posteriormente llamado «Salto de Alvarado». ^{[ 50 ] : 299–300, 306}

El canal ahora es una calle en la Ciudad de México, llamada "Puente de Alvarado", porque parecía que Alvarado escapó a través de un puente invisible (es posible que estuviera caminando sobre los cuerpos de los soldados y atacantes que lo precedieron, dada la poca profundidad del lago).

Se dice que Cortés, al llegar a tierra firme en Tlacopan, lloró por sus pérdidas. Este episodio se conoce como " La Noche Triste ", y el viejo árbol ("El árbol de la noche triste") donde supuestamente lloró Cortés, aún se conserva como monumento en la Ciudad de México.

Los aztecas persiguieron y hostigaron a los españoles, quienes, guiados por sus aliados tlaxcaltecas, rodearon el lago Zumpango en busca de un santuario en Tlaxcala. El 14 de julio de 1520, los aztecas intentaron derrotar definitivamente a los españoles en la batalla de Otumba . Aunque en apuros, la infantería española logró contener la abrumadora superioridad numérica de los guerreros enemigos, mientras que la caballería española, al mando de Cortés, cargaba repetidamente contra las filas enemigas. Cuando Cortés y sus hombres mataron a uno de los líderes aztecas, estos últimos pusieron fin a la batalla y abandonaron el campo de batalla. ^{[ 50 ] : 303–05}

En esta retirada, los españoles sufrieron numerosas bajas, perdiendo 860 soldados, 72 miembros españoles del grupo de Cortés, entre ellos cinco mujeres, y 1000 guerreros tlaxcaltecas. Varios nobles aztecas leales a Cortés, como Cacamatzin , y sus familias también perecieron, incluyendo al hijo y las dos hijas de Moctezuma. ^{[ 50 ] : 302, 305–06}

Los españoles lograron completar su huida a Tlaxcala. Allí recibieron ayuda, ya que los 440 hombres estaban heridos y solo les quedaban 20 caballos. Maxixcatzin , Xicotencatl el Viejo y Chichimecatecuhtli les dijeron a los hombres de Cortés: «Consideren que están en casa. Descansen  ... no crean que es poca cosa haber escapado con vida de esa ciudad fortificada  ... si antes los considerábamos valientes, ahora los consideramos mucho más valientes». ^{[ 50 ] : 306–07}

Cortés recibió refuerzos cuando el asentamiento del río Pánuco fue abandonado, y llegaron barcos de suministros desde Cuba y España. Cortés también mandó construir 13 bergantines y equiparlos con cañones, convirtiendo el lago Texcoco en un cuerpo de agua estratégico para atacar Tenochtitlán. Sin embargo, Xicotencatl el Joven buscó una alianza con los mexicanos, pero se opuso. ^{[ 50 ] : 309–11}

Cortés envió a Diego de Ordaz y a los supervivientes de los hombres de Narváez en barco a España, y a Francisco Montejo en barco a Santo Domingo para que representara su caso ante los Tribunales Reales. ^{[ 50 ] : 311}

Cortés logró pacificar el país, luego de que los indígenas se percataran de que los españoles habían puesto fin a la violación y el robo que practicaban los mexicanos. Finalmente, Xicotencatl el Viejo, bautizado como Don Lorenzo de Vargas, accedió a apoyar la expedición de Cortés contra Texcoco . Según Bernal Díaz, envió a más de 10 000 guerreros bajo el mando de Chichimecatecuhtli cuando Cortés marchó el día después de Navidad de 1520. ^{[ 50 ] : 309, 311–12}

Los aztecas fueron azotados por una plaga de viruela que comenzó en septiembre de 1520 y duró setenta días. Muchos murieron, incluido su nuevo líder, el emperador Cuitláhuac . ^{[ 45 ] : 92–93}

Las fuerzas conjuntas de Tlaxcala y Cortés demostraron ser formidables. Una a una, conquistaron la mayoría de las ciudades bajo dominio azteca, algunas en batalla, otras mediante la diplomacia. Al final, solo Tenochtitlán y la vecina ciudad de Tlatelolco permanecieron invictas o no se aliaron con los españoles. ^{[ 50 ] : 326–52}

Cortés se acercó entonces a Tenochtitlán y sitió la ciudad, cortando las calzadas que la conectaban con tierra firme y controlando el lago con bergantines armados construidos por los españoles y transportados por tierra hasta el lago. El asedio de Tenochtitlán duró ocho meses. Los sitiadores cortaron el suministro de alimentos y destruyeron el acueducto que abastecía de agua a la ciudad. ^{[ 50 ] : 359, 368}

A pesar de la tenaz resistencia azteca organizada por su nuevo emperador, Cuauhtémoc , primo de Moctezuma II, Tenochtitlán y Tlatelolco cayeron el 13 de agosto de 1521. Durante la toma, el emperador fue capturado mientras intentaba escapar de la ciudad en canoa. El asedio y la defensa de la ciudad fueron brutales. Cortés, principalmente porque deseaba presentar la ciudad a su rey y emperador, había intentado en varias ocasiones poner fin al asedio por la vía diplomática, pero todas las ofertas fueron rechazadas. Durante la batalla, los defensores degollaron a setenta prisioneros de guerra españoles en el altar de Huitzilopochtli , un acto que enfureció a los españoles. ^{[ 50 ] : 386–87, 391, 401–03}

Cortés ordenó entonces que se retiraran los ídolos de los dioses aztecas de los templos y se sustituyeran por iconos del cristianismo. También anunció que el templo nunca más se utilizaría para sacrificios humanos. Los sacrificios humanos y los informes de canibalismo, comunes entre los nativos del Imperio Azteca, habían sido una de las principales motivaciones de Cortés y un motivo para alentar a sus soldados a no rendirse mientras luchaban hasta la muerte. ^{[ 50 ]}

Tenochtitlán quedó prácticamente destruida gracias a la fuerza humana de los tlaxcaltecas, sumada al fuego y la artillería durante el asedio. Tras su caída, los españoles continuaron su destrucción, sentando así las bases de lo que se convertiría en la Ciudad de México . A los supervivientes del pueblo azteca se les prohibió vivir en Tenochtitlán y las islas circundantes, y fueron desterrados a Tlatelolco.

El conquistador Bernal Díaz del Castillo pareció arrepentido tras el saqueo de Tenochtitlán . Más tarde, en su libro La verdadera historia de la conquista de Nueva España, afirmó que los nativos los habían colmado de regalos y les habían dado alojamiento y comida. Quedó deslumbrado por los jardines y los canales que rodeaban la ciudad. «Cuando contemplé las escenas a mi alrededor», dijo Díaz, ^{[ 94 ]} «pensé para mis adentros: este era el jardín del mundo. De todas las maravillas que vi aquel día, ya no queda nada. Todo ha sido destruido y perdido». ^{[ 95 ]}