Imperio británico

Los primeros esfuerzos de Inglaterra por colonizar las Américas tuvieron un éxito desigual. Un intento de establecer una colonia en Guayana en 1604 duró solo dos años y fracasó en su objetivo principal de encontrar depósitos de oro. ^{[ 28 ]} Las colonias en las islas caribeñas de Santa Lucía  (1605) y Granada  (1609) se desmoronaron rápidamente. ^{[ 29 ]} El primer asentamiento inglés permanente en las Américas fue fundado en 1607 en Jamestown por el capitán John Smith y administrado por la Compañía de Virginia ; la Corona tomó el control directo de la empresa en 1624, fundando así la Colonia de Virginia . ^{[ 30 ]} Bermuda fue colonizada y reclamada por Inglaterra como resultado del naufragio en 1609 del buque insignia de la Compañía de Virginia , ^{[ 31 ]} mientras que los intentos de colonizar Terranova fueron en gran medida infructuosos. ^{[ 32 ]} En 1620, Plymouth fue fundada como refugio por separatistas religiosos puritanos , más tarde conocidos como los Peregrinos . ^{[ 33 ]} Huir de la persecución religiosa se convirtió en un motivo importante para que muchos aspirantes a colonos ingleses se arriesgaran a realizar el arduo viaje transatlántico : Maryland fue establecida por católicos romanos ingleses  (1634), Rhode Island  (1636) como una colonia tolerante con todas las religiones y Connecticut  (1639) para congregacionalistas . Las posesiones de Inglaterra en Norteamérica se expandieron aún más con la anexión de la colonia holandesa de Nueva Holanda en 1664, tras la captura de Nueva Ámsterdam , que pasó a llamarse Nueva York. ^{[ 34 ]} Aunque menos exitosas económicamente que las colonias del Caribe, estos territorios contaban con grandes extensiones de buenas tierras agrícolas y atrajeron a un número mucho mayor de emigrantes ingleses, que preferían sus climas templados. ^{[ 35 ]}

Las Indias Occidentales Británicas proporcionaron inicialmente las colonias más importantes y lucrativas de Inglaterra. ^{[ 36 ]} Se establecieron con éxito asentamientos en San Cristóbal  (1624), Barbados  (1627) y Nieves  (1628), ^{[ 29 ]} pero tuvieron dificultades hasta que la "Revolución del Azúcar" transformó la economía caribeña a mediados del siglo XVII. ^{[ 37 ]} Las grandes plantaciones de caña de azúcar se establecieron por primera vez en la década de 1640 en Barbados, con la ayuda de comerciantes holandeses y judíos sefardíes que huían del Brasil portugués . Al principio, el azúcar se cultivaba principalmente con mano de obra blanca contratada , pero el aumento de los costos pronto llevó a los comerciantes ingleses a adoptar el uso de esclavos africanos importados. ^{[ 38 ]} La enorme riqueza generada por el azúcar producido por esclavos convirtió a Barbados en la colonia más exitosa de América, ^{[ 39 ]} y en uno de los lugares más densamente poblados del mundo. ^{[ 37 ]} Este auge condujo a la expansión del cultivo de azúcar en todo el Caribe, apoyó el desarrollo de colonias no basadas en plantaciones en América del Norte y aceleró el crecimiento del comercio transatlántico de esclavos , en particular el comercio triangular de esclavos, azúcar y provisiones entre África, las Indias Occidentales y Europa. ^{[ 40 ]}

Para asegurar que las crecientes ganancias del comercio colonial permanecieran en manos inglesas, el Parlamento decretó en 1651 que solo los barcos ingleses podrían comerciar en las colonias inglesas. Esto provocó hostilidades con las Provincias Unidas de los Países Bajos —una serie de guerras anglo-holandesas— que, a la larga, fortalecerían la posición de Inglaterra en América a expensas de los neerlandeses. ^{[ 41 ]} En 1655, Inglaterra anexó la isla de Jamaica a los españoles y, en 1666, logró colonizar las Bahamas . ^{[ 42 ]} En 1670, Carlos II constituyó mediante carta real la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), otorgándole el monopolio del comercio de pieles en la zona conocida como Tierra de Rupert , que más tarde formaría una gran parte del Dominio de Canadá . Los fuertes y puestos comerciales establecidos por la HBC fueron frecuentemente atacados por los franceses, quienes habían establecido su propia colonia de comercio de pieles en la vecina Nueva Francia . ^{[ 43 ]}

Dos años más tarde, la Royal African Company obtuvo el monopolio del suministro de esclavos a las colonias británicas en el Caribe. ^{[ 44 ]} La compañía transportaba más esclavos a través del Atlántico que ninguna otra y aumentó significativamente la participación de Inglaterra en el comercio, del 33 por ciento en 1673 al 74 por ciento en 1683. ^{[ 45 ]} La eliminación de este monopolio entre 1688 y 1712 permitió que los comerciantes de esclavos británicos independientes prosperaran, lo que condujo a una rápida escalada en el número de esclavos transportados. ^{[ 46 ]} En el comercio de esclavos del Atlántico, los barcos británicos transportaban un tercio de todos los esclavos enviados a través del Atlántico —aproximadamente 3,5  millones de africanos ^{[ 47 ]} — hasta la abolición del comercio por el Parlamento en 1807 (véase §  Abolición de la esclavitud ). ^{[ 48 ]} Para facilitar el envío de esclavos, se establecieron fuertes en la costa de África Occidental, como James Island , Accra y Bunce Island . En el Caribe británico, el porcentaje de la población de ascendencia africana aumentó del 25 por ciento en 1650 a alrededor del 80 por ciento en 1780, y en las Trece Colonias del 10 por ciento al 40 por ciento durante el mismo período (la mayoría en las colonias del sur). ^{[ 49 ]} El comercio transatlántico de esclavos desempeñó un papel omnipresente en la vida económica británica y se convirtió en un pilar económico importante para las ciudades portuarias occidentales. ^{[ 50 ]} Los barcos registrados en Bristol , Liverpool y Londres fueron responsables de la mayor parte del comercio británico de esclavos. ^{[ 51 ]} Para los transportados, las duras y antihigiénicas condiciones en los barcos negreros y las malas dietas significaron que la tasa de mortalidad promedio durante el Pasaje Medio fue de uno de cada siete. ^{[ 52 ]}

Tras la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico, los propietarios de plantaciones en el Caribe utilizaron mano de obra contratada procedente de la India como reemplazo. Desde mediados del siglo XIX, más de 500.000 indios fueron traídos a la Guayana Británica, Trinidad y otras colonias. ^{[ 53 ]}

A finales del siglo XVI, Inglaterra y el Imperio neerlandés comenzaron a desafiar el monopolio del Imperio portugués sobre el comercio con Asia, formando compañías privadas por acciones para financiar los viajes: la Compañía de las Indias Orientales inglesa, más tarde británica, y la Compañía de las Indias Orientales neerlandesa , constituidas en 1600 y 1602 respectivamente. El objetivo principal de estas compañías era aprovechar el lucrativo comercio de especias , un esfuerzo centrado principalmente en dos regiones: el archipiélago de las Indias Orientales y un importante centro de la red comercial, la India. Allí, compitieron por la supremacía comercial con Portugal y entre sí. ^{[ 54 ]} Aunque Inglaterra eclipsó a los Países Bajos como potencia colonial, a corto plazo el sistema financiero más avanzado de los Países Bajos ^{[ 55 ]} y las tres guerras anglo-neerlandesas del siglo XVII le otorgaron una posición más fuerte en Asia. Las hostilidades cesaron tras la Revolución Gloriosa de 1688, cuando el neerlandés Guillermo de Orange ascendió al trono inglés, trayendo la paz entre la República Neerlandesa e Inglaterra. Un acuerdo entre las dos naciones dejó el comercio de especias del archipiélago de las Indias Orientales en manos de los Países Bajos y la industria textil de la India en manos de Inglaterra, pero los textiles pronto superaron a las especias en términos de rentabilidad. ^{[ 55 ]}

La paz entre Inglaterra y los Países Bajos en 1688 significó que ambos países entraran en la Guerra de los Nueve Años como aliados, pero el conflicto —librado en Europa y ultramar entre Francia, España y la alianza anglo-holandesa— dejó a los ingleses como una potencia colonial más fuerte que los holandeses, quienes se vieron obligados a destinar una mayor proporción de su presupuesto militar a la costosa guerra terrestre en Europa. ^{[ 56 ]} La muerte de Carlos II de España en 1700 y su legado de España y su imperio colonial a Felipe V de España , nieto del rey de Francia , planteó la posibilidad de la unificación de Francia, España y sus respectivas colonias, una situación inaceptable para Inglaterra y las demás potencias europeas. ^{[ 57 ]} En 1701, Inglaterra, Portugal y los Países Bajos se aliaron con el Sacro Imperio Romano Germánico contra España y Francia en la Guerra de Sucesión Española , que duró trece años. ^{[ 57 ]}

El primer asentamiento escocés documentado en América fue el de Nueva Escocia en 1629. El 29 de septiembre de 1621, Jacobo VI de Escocia otorgó la carta fundacional de una colonia a Sir William Alexander . ^{[ 59 ]} Entre 1622 y 1628, Sir William realizó cuatro intentos de enviar colonos a Nueva Escocia; todos fracasaron por diversas razones. Finalmente, en 1629 se logró establecer con éxito un asentamiento en Nueva Escocia. La carta fundacional de la colonia, legalmente, convirtió a Nueva Escocia (definida como toda la tierra entre Terranova y Nueva Inglaterra ; es decir, las Marítimas ) en parte de la Escocia continental; esto se utilizó posteriormente para eludir las leyes de navegación inglesas .

Como país, Escocia emprendió dos empresas en un intento por establecer colonias dentro de las colonias inglesas durante la década de 1680 en Carolina y Nueva Jersey Oriental . El intento de establecerse en Carolina se debió en gran parte a que los presbiterianos escoceses huían de la amenaza de persecución religiosa en Escocia, y contaron con la ayuda de comerciantes escoceses que buscaban desarrollar el comercio transatlántico, el cual no estaba sujeto a las Leyes de Navegación inglesas. Dicha ley restringía el comercio escocés con las colonias inglesas. Los intentos de asentamiento escocés en Carolina comenzaron en 1682 y finalmente fueron frustrados por la disolución del asentamiento escocés de Stewartstoun, establecido en 1684, por los españoles en 1686. ^{[ 60 ]}

En 1695, el Parlamento de Escocia otorgó una carta real a la Compañía de Escocia , que estableció un asentamiento en 1698 en el istmo de Panamá . Asediada por los colonos españoles vecinos de Nueva Granada y afectada por la malaria , la colonia fue abandonada dos años después. El proyecto de Darién fue un desastre financiero para Escocia: se perdió una cuarta parte del capital escocés en la empresa. ^{[ 61 ]} El episodio tuvo importantes consecuencias políticas, contribuyendo a persuadir al gobierno del Reino de Escocia de las ventajas de convertir la unión personal con Inglaterra en una unión política y económica bajo el Reino de Gran Bretaña establecido por las Actas de Unión de 1707. ^{[ 62 ]}

Durante las décadas de 1760 y principios de 1770, las relaciones entre las Trece Colonias y Gran Bretaña se volvieron cada vez más tensas, principalmente debido al resentimiento por los intentos del Parlamento británico de gobernar y gravar con impuestos a los colonos estadounidenses sin su consentimiento. ^{[ 70 ]} Esto se resumió en ese momento con el lema de los colonos: « No a los impuestos sin representación », una violación percibida de los Derechos garantizados de los ingleses . La Revolución Americana comenzó con el rechazo a la autoridad parlamentaria y movimientos hacia el autogobierno. En respuesta, Gran Bretaña envió tropas para reimponer el gobierno directo, lo que condujo al estallido de la guerra en 1775. Al año siguiente, en 1776, el Segundo Congreso Continental emitió la Declaración de Independencia , proclamando la soberanía de las colonias del Imperio Británico como los nuevos Estados Unidos de América. La entrada de las fuerzas francesas y españolas en la guerra inclinó la balanza militar a favor de los estadounidenses y, tras una derrota decisiva en Yorktown en 1781, Gran Bretaña comenzó a negociar los términos de paz. La independencia estadounidense fue reconocida en la Paz de París en 1783. ^{[ 71 ]}

La pérdida de una porción tan grande de la América británica , en aquel entonces la posesión de ultramar más poblada de Gran Bretaña, es vista por algunos historiadores como el evento que definió la transición entre el primer y el segundo imperio, ^{[ 72 ]} en el que Gran Bretaña desvió su atención de las Américas hacia Asia, el Pacífico y, posteriormente, África. ^{[ 73 ]} La riqueza de las naciones de Adam Smith , publicada en 1776, había argumentado que las colonias eran redundantes y que el libre comercio debía reemplazar las antiguas políticas mercantilistas que habían caracterizado el primer período de expansión colonial, que se remontaba al proteccionismo de España y Portugal. ^{[ 74 ]} El crecimiento del comercio entre los recién independizados Estados Unidos y Gran Bretaña después de 1783 pareció confirmar la opinión de Smith de que el control político no era necesario para el éxito económico. ^{[ 75 ]}

La guerra en el sur influyó en la política británica en Canadá, donde entre 40.000 y 100.000 ^{[ 76 ]} lealistas derrotados habían emigrado de los nuevos Estados Unidos tras la independencia. ^{[ 77 ]} Los 14.000 lealistas que se dirigieron a los valles de los ríos Saint John y Saint Croix , entonces parte de Nueva Escocia , se sentían demasiado alejados del gobierno provincial en Halifax , por lo que Londres separó Nuevo Brunswick como colonia independiente en 1784. ^{[ 78 ]} La Ley Constitucional de 1791 creó las provincias del Alto Canadá (principalmente de habla inglesa ) y el Bajo Canadá (principalmente de habla francesa ) para apaciguar las tensiones entre las comunidades francesa y británica, e implementó sistemas gubernamentales similares a los empleados en Gran Bretaña, con la intención de afirmar la autoridad imperial y no permitir el tipo de control popular del gobierno que se percibía que había conducido a la Revolución Americana. ^{[ 79 ]}

Las tensiones entre Gran Bretaña y Estados Unidos se intensificaron nuevamente durante las Guerras Napoleónicas , cuando Gran Bretaña intentó cortar el comercio estadounidense con Francia y abordó barcos estadounidenses para reclutar hombres a la fuerza para la Marina Real . El Congreso de Estados Unidos declaró la guerra, la Guerra de 1812 , e invadió territorio canadiense. En respuesta, Gran Bretaña invadió Estados Unidos, pero las fronteras previas a la guerra fueron reafirmadas por el Tratado de Gante de 1814 , asegurando que el futuro de Canadá sería independiente del de Estados Unidos. ^{[ 80 ]}

Desde 1718, el transporte y el exilio a las colonias americanas habían sido un castigo para diversos delitos en Gran Bretaña, con aproximadamente mil convictos transportados por año. ^{[ 81 ]} Obligado a encontrar una ubicación alternativa después de la pérdida de las Trece Colonias en 1783, el gobierno británico buscó una alternativa, recurriendo finalmente a Australia. ^{[ 82 ]} En su primero de tres viajes encargados por el gobierno, James Cook llegó a Nueva Zelanda en octubre de 1769. Fue el primer europeo en circunnavegar y cartografiar el país. ^{[ 83 ]} Desde finales del siglo XVIII, el país fue visitado regularmente por exploradores y otros marineros, misioneros , comerciantes y aventureros, pero no se hizo ningún intento de colonizar el país ni de establecer posesión. La costa de Australia había sido descubierta para los europeos por los holandeses en 1606 , ^{[ 84 ]} pero no hubo ningún intento de colonizarla. En 1770, después de partir de Nueva Zelanda, Cook cartografió la costa oriental, reclamó el continente para Gran Bretaña y lo llamó Nueva Gales del Sur . ^{[ 85 ]} En 1778, Joseph Banks , el botánico de Cook en el viaje, presentó al gobierno pruebas sobre la idoneidad de Botany Bay para el establecimiento de un asentamiento penal , y en 1787 zarpó el primer cargamento de convictos , llegando en 1788. ^{[ 86 ]} De manera inusual, Australia fue reclamada mediante una proclamación. Los indígenas australianos eran considerados demasiado incivilizados como para requerir tratados, ^{[ 87 ]} y la colonización trajo enfermedades y violencia que, junto con el despojo deliberado de tierras y cultura, fueron devastadoras para estos pueblos. ^{[ 88 ]} Gran Bretaña continuó transportando convictos a Nueva Gales del Sur hasta 1840, a Tasmania hasta 1853 y a Australia Occidental hasta 1868. ^{[ 89 ]} Las colonias australianas se convirtieron en exportadoras rentables de lana y oro, ^{[ 90 ]} principalmente debido a la fiebre del oro victoriana , lo que convirtió a su capital, Melbourne, durante un tiempo en la ciudad más rica del mundo. ^{[ 91 ]}

Los británicos también expandieron sus intereses mercantiles en el Pacífico Norte. España y Gran Bretaña se habían convertido en rivales en la zona, culminando en la Crisis de Nootka en 1789. Ambos bandos se movilizaron para la guerra, pero cuando Francia se negó a apoyar a España, se vio obligada a ceder, lo que condujo a la Convención de Nootka . El resultado fue una humillación para España, que prácticamente renunció a toda soberanía en la costa del Pacífico Norte. ^{[ 92 ]} Esto abrió el camino a la expansión británica en la zona, y se llevaron a cabo varias expediciones; primero una expedición naval dirigida por George Vancouver que exploró las ensenadas alrededor del Pacífico Noroeste, particularmente alrededor de la Isla de Vancouver . ^{[ 93 ]} En tierra, las expediciones buscaron descubrir una ruta fluvial hacia el Pacífico para la extensión del comercio de pieles norteamericano . Alexander Mackenzie de la Compañía del Noroeste dirigió la primera, partiendo en 1792, y un año después se convirtió en el primer europeo en llegar al Pacífico por tierra al norte del Río Grande , llegando al océano cerca de la actual Bella Coola . Esto precedió a la expedición de Lewis y Clark por doce años. Poco después, el compañero de Mackenzie, John Finlay , fundó el primer asentamiento europeo permanente en la Columbia Británica , Fort St. John . La Compañía del Noroeste buscó seguir explorando y apoyó las expediciones de David Thompson , a partir de 1797, y más tarde las de Simon Fraser . Estas se adentraron en los territorios salvajes de las Montañas Rocosas y la Meseta Interior hasta el estrecho de Georgia en la costa del Pacífico, expandiendo la Norteamérica británica hacia el oeste. ^{[ 94 ]}

Mapas del subcontinente indio en 1765 (izquierda) y 1858 (derecha) que muestran la expansión británica en la región.

La Compañía Británica de las Indias Orientales libró una serie de guerras anglo-mysoreanas en el sur de la India contra el Sultanato de Mysore, primero bajo el mando de Hyder Ali y luego de Tipu Sultan . Las derrotas en la Primera Guerra Anglo-Mysoreana y el estancamiento en la Segunda fueron seguidas por victorias en la Tercera y la Cuarta . ^{[ 95 ]} Tras la muerte de Tipu Sultan en la cuarta guerra, durante el asedio de Seringapatam (1799) , el reino se convirtió en protectorado de la compañía. ^{[ 95 ]}

La Compañía Británica de las Indias Orientales libró tres guerras anglo-marathas contra la Confederación Maratha . La Primera Guerra Anglo-Maratha terminó en 1782 con el restablecimiento del statu quo anterior a la guerra . ^{[ 96 ]} La Segunda y la Tercera Guerras Anglo-Marathas resultaron en victorias británicas. ^{[ 97 ]} Tras la rendición del Peshwa Bajirao II en 1818, la Compañía Británica de las Indias Orientales adquirió el control de la mayor parte del subcontinente indio . ^{[ 98 ]}

Francia, bajo el mando de Napoleón, desafió nuevamente a Gran Bretaña en una lucha que, a diferencia de las guerras anteriores, representó una contienda de ideologías entre ambas naciones. ^{[ 99 ]} No solo estaba en riesgo la posición de Gran Bretaña en el escenario mundial: Napoleón amenazó con invadir la propia Gran Bretaña, tal como sus ejércitos habían conquistado muchos países de Europa continental . ^{[ 100 ]}

Las guerras napoleónicas fueron, por lo tanto, unas en las que Gran Bretaña invirtió grandes cantidades de capital y recursos para ganar. Los puertos franceses fueron bloqueados por la Royal Navy , que obtuvo una victoria decisiva sobre una flota de la Armada Imperial Francesa y la Armada Española en la Batalla de Trafalgar en 1805. Las colonias de ultramar fueron atacadas y ocupadas, incluidas las de los Países Bajos, que fueron anexadas por Napoleón en 1810. Francia fue finalmente derrotada por una coalición de ejércitos europeos en 1815. ^{[ 101 ]} Gran Bretaña fue nuevamente beneficiaria de tratados de paz: Francia cedió las Islas Jónicas , Malta (que había ocupado en 1798), Mauricio , Santa Lucía , las Seychelles y Tobago ; España cedió Trinidad ; los Países Bajos cedieron Guayana Francesa , Ceilán y la Colonia del Cabo , mientras que los daneses cedieron Heligoland . Gran Bretaña devolvió Guadalupe , Martinica, Guayana Francesa y Reunión a Francia; Menorca a España; Indias Occidentales Danesas a Dinamarca y Java y Surinam a los Países Bajos. ^{[ 102 ]}

Con la llegada de la Revolución Industrial , los bienes producidos mediante la esclavitud perdieron importancia para la economía británica . ^{[ 103 ]} A esto se sumó el costo de reprimir las rebeliones de esclavos . Con el apoyo del movimiento abolicionista británico , el Parlamento promulgó la Ley de Comercio de Esclavos en 1807, que abolió el comercio de esclavos en el imperio. En 1808, la colonia de Sierra Leona fue designada colonia británica oficial para esclavos liberados. ^{[ 104 ]} La reforma parlamentaria de 1832 vio disminuir la influencia del Comité de las Indias Occidentales . La Ley de Abolición de la Esclavitud , aprobada al año siguiente, abolió la esclavitud en el Imperio Británico el 1 de agosto de 1834, armonizando finalmente el imperio con la ley del Reino Unido (con la excepción de los territorios administrados por la Compañía Británica de las Indias Orientales y Ceilán, donde la esclavitud terminó en 1844). Bajo esta ley, a los esclavos se les concedió la emancipación total después de un período de cuatro a seis años de "aprendizaje". ^{[ 105 ]} Ante la creciente oposición de los abolicionistas, el sistema de aprendizaje fue abolido en 1838. ^{[ 106 ]} El gobierno británico indemnizó a los propietarios de esclavos. ^{[ 107 ] [ 108 ]}

La Compañía Británica de las Indias Orientales impulsó la expansión del Imperio Británico en Asia. El ejército de la compañía se unió por primera vez a la Marina Real durante la Guerra de los Siete Años , y ambos continuaron cooperando en escenarios fuera de la India: la expulsión de los franceses de Egipto (1799), ^{[ 115 ]} la captura de Java a los Países Bajos (1811), la adquisición de la isla de Penang (1786), Singapur (febrero de 1819) y Malaca (marzo de 1824), y la derrota de Birmania (1826). ^{[ 111 ]}

Desde su base en la India, la compañía se había dedicado desde la década de 1730 a un comercio de exportación de opio cada vez más rentable hacia la China Qing . Este comercio, ilegal desde que China lo prohibiera en 1729, ayudó a revertir los desequilibrios comerciales resultantes de las importaciones británicas de té, que provocaron grandes salidas de plata de Gran Bretaña hacia China. ^{[ 116 ]} En 1839, la confiscación por parte de las autoridades chinas en Cantón de 20 000 cofres de opio llevó a Gran Bretaña a atacar a China en la Primera Guerra del Opio , y resultó en la toma por parte de Gran Bretaña de la isla de Hong Kong , en aquel entonces un asentamiento menor, y otros puertos de tratado, incluido Shanghái . ^{[ 117 ]}

Durante finales del siglo XVIII y principios del XIX, la Corona británica comenzó a asumir un papel cada vez más importante en los asuntos de la compañía. Se aprobaron varias leyes del Parlamento, incluyendo la Ley Reguladora de 1773 , la Ley de la Compañía Británica de las Indias Orientales de 1784 y la Ley de la Carta de 1813, que regulaban los asuntos de la compañía y establecían la soberanía de la Corona sobre los territorios que había adquirido. ^{[ 118 ]} El fin de la compañía fue precipitado por la Rebelión India de 1857, un conflicto que había comenzado con el motín de los cipayos, tropas indias bajo el mando de oficiales y disciplina británicos. ^{[ 119 ]} La rebelión tardó seis meses en ser sofocada, con grandes pérdidas de vidas en ambos bandos. Al año siguiente, el gobierno británico disolvió la compañía y asumió el control directo sobre la India mediante la Ley del Gobierno de la India de 1858 , estableciendo el Raj británico , donde un gobernador general designado administraba la India y la reina Victoria fue coronada emperatriz de la India . ^{[ 120 ]} La India se convirtió en la posesión más valiosa del imperio, "la joya de la corona", y fue la fuente más importante de la fuerza de Gran Bretaña. ^{[ 121 ]}

Una serie de graves malas cosechas a finales del siglo XIX provocaron hambrunas generalizadas en el subcontinente, en las que se estima que  murieron más de 15 millones de personas. La Compañía Británica de las Indias Orientales no implementó ninguna política coordinada para hacer frente a las hambrunas durante su dominio. Posteriormente, bajo el dominio británico directo, se crearon comisiones tras cada hambruna para investigar las causas e implementar nuevas políticas, que tardaron hasta principios del siglo XX en surtir efecto. ^{[ 122 ]}

En cada uno de sus tres viajes al Pacífico entre 1769 y 1777, James Cook visitó Nueva Zelanda. Le acompañaba un grupo diverso de europeos y estadounidenses, entre los que se incluían balleneros, cazadores de focas, convictos fugados de Nueva Gales del Sur, misioneros y aventureros. Inicialmente, el contacto con el pueblo indígena maorí se limitaba al comercio de mercancías, aunque la interacción aumentó durante las primeras décadas del siglo XIX con el establecimiento de numerosas estaciones comerciales y misioneras, especialmente en el norte. El primero de varios misioneros de la Iglesia de Inglaterra llegó en 1814 y, además de su labor misionera, pronto se convirtió en la única autoridad europea en un territorio que no estaba bajo jurisdicción británica: la autoridad más cercana era el gobernador de Nueva Gales del Sur en Sídney. La venta de armas a los maoríes dio lugar, a partir de 1818, a la guerra intertribal de las Guerras de los Mosquetes , con consecuencias devastadoras para la población maorí. ^{[ 123 ]}

El gobierno del Reino Unido finalmente decidió actuar, enviando al capitán William Hobson con instrucciones de tomar posesión formal tras obtener el consentimiento de los nativos. No existía una autoridad maorí central capaz de representar a toda Nueva Zelanda, por lo que, el 6 de febrero de 1840, Hobson y muchos jefes maoríes firmaron el Tratado de Waitangi en la Bahía de las Islas; la mayoría de los demás jefes firmaron por etapas durante los meses siguientes. ^{[ 124 ]} William Hobson declaró la soberanía británica sobre toda Nueva Zelanda el 21 de mayo de 1840, sobre la Isla Norte por cesión y sobre la Isla Sur por descubrimiento (la isla estaba escasamente poblada y se consideraba terra nullius ). Hobson se convirtió en teniente gobernador, sujeto al gobernador Sir George Gipps en Sídney, ^{[ 125 ]} con la posesión británica de Nueva Zelanda administrada inicialmente desde Australia como una dependencia de la colonia de Nueva Gales del Sur. A partir del 16 de junio de 1840, las leyes de Nueva Gales del Sur se aplicaron en Nueva Zelanda. ^{[ 126 ]} Este acuerdo transitorio terminó con la Carta para la Creación de la Colonia de Nueva Zelanda el 16 de noviembre de 1840. La Carta establecía que Nueva Zelanda se establecería como una colonia de la Corona independiente el 3 de mayo de 1841 con Hobson como su gobernador. ^{[ 127 ]}

Durante el siglo XIX, Gran Bretaña y el Imperio ruso compitieron por llenar los vacíos de poder dejados por el decadente Imperio otomano , la dinastía Qajar y la dinastía Qing . Esta rivalidad en Asia Central llegó a conocerse como el «Gran Juego». ^{[ 128 ]} En lo que respecta a Gran Bretaña, las derrotas infligidas por Rusia a Persia y Turquía demostraron sus ambiciones y capacidades imperiales y avivaron los temores en Gran Bretaña de una invasión terrestre de la India. ^{[ 129 ]} En 1839, Gran Bretaña se adelantó a esto invadiendo Afganistán , pero la Primera Guerra Anglo-Afgana fue un desastre para Gran Bretaña. ^{[ 130 ]}

Cuando Rusia invadió los Balcanes otomanos en 1853, los temores de la dominación rusa en el Mediterráneo y Oriente Medio llevaron a Gran Bretaña y Francia a entrar en la guerra en apoyo del Imperio Otomano e invadir la península de Crimea para destruir las capacidades navales rusas. ^{[ 130 ]} La consiguiente Guerra de Crimea (1854-1856), que implicó nuevas técnicas de guerra moderna , ^{[ 131 ]} fue la única guerra mundial librada entre Gran Bretaña y otra potencia imperial durante la Pax Britannica y fue una rotunda derrota para Rusia. ^{[ 130 ]} La situación permaneció sin resolverse en Asia Central durante dos décadas más, con la anexión de Baluchistán por parte de Gran Bretaña en 1876 y la anexión de Kirguistán , Kazajistán y Turkmenistán por parte de Rusia . Durante un tiempo, pareció que otra guerra sería inevitable, pero los dos países llegaron a un acuerdo sobre sus respectivas esferas de influencia en la región en 1878 y sobre todos los asuntos pendientes en 1907 con la firma de la Entente anglo-rusa . ^{[ 132 ]} La destrucción de la Armada Imperial Rusa por la Armada Imperial Japonesa en la Batalla de Tsushima durante la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905 limitó su amenaza para los británicos. ^{[ 133 ]}

La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales fundó la Colonia del Cabo Neerlandesa en el extremo sur de África en 1652 como una estación de paso para sus barcos que viajaban hacia y desde sus colonias en las Indias Orientales . Gran Bretaña adquirió formalmente la colonia y su gran población afrikáner (o bóer ) en 1806, después de haberla ocupado en 1795 para evitar que cayera en manos francesas durante la Campaña de Flandes . ^{[ 134 ]} La inmigración británica a la Colonia del Cabo comenzó a aumentar después de 1820 y empujó a miles de bóeres , resentidos por el dominio británico, hacia el norte para fundar sus propias repúblicas independientes —en su mayoría efímeras— , durante la Gran Migración de finales de la década de 1830 y principios de la de 1840. ^{[ 135 ]} En el proceso, los voortrekkers chocaron repetidamente con los británicos, que tenían su propia agenda con respecto a la expansión colonial en Sudáfrica y a las diversas entidades políticas nativas africanas, incluidas las del pueblo sotho y el Reino Zulú . Finalmente, los bóeres establecieron dos repúblicas que tuvieron una vida más larga: la República Sudafricana o República de Transvaal (1852-1877; 1881-1902) y el Estado Libre de Orange (1854-1902). ^{[ 136 ]} En 1902, Gran Bretaña ocupó ambas repúblicas, concluyendo un tratado con las dos repúblicas bóeres tras la Segunda Guerra Bóer (1899-1902). ^{[ 137 ]}

En 1869, el Canal de Suez se inauguró bajo el reinado de Napoleón III , conectando el mar Mediterráneo con el océano Índico. Inicialmente, los británicos se opusieron al Canal; ^{[ 138 ]} pero una vez abierto, su valor estratégico fue rápidamente reconocido y se convirtió en la "vena yugular del Imperio". ^{[ 139 ]} En 1875, el gobierno conservador de Benjamin Disraeli compró la participación del 44 por ciento del endeudado gobernante egipcio Isma'il Pasha  en el Canal de Suez por 4 millones de libras esterlinas (equivalente a 400 millones de libras esterlinas en 2025 ). Si bien esto no otorgó el control absoluto de la estratégica vía fluvial, sí le dio a Gran Bretaña influencia. El control financiero conjunto anglo-francés sobre Egipto terminó con la ocupación británica total en 1882. ^{[ 140 ]} Aunque Gran Bretaña controló el Jedivato de Egipto hasta bien entrado el siglo XX, oficialmente era un estado vasallo del Imperio Otomano y no formaba parte del Imperio Británico. Los franceses seguían siendo accionistas mayoritarios e intentaron debilitar la posición británica, ^{[ 141 ]} pero se llegó a un compromiso con la Convención de Constantinopla de 1888 , que convirtió al Canal en territorio oficialmente neutral. ^{[ 142 ]} 

Con la actividad competitiva de Francia, Bélgica y Portugal en la región baja del río Congo socavando la colonización ordenada del África tropical, se celebró la Conferencia de Berlín de 1884-1885 para regular la competencia entre las potencias europeas en lo que se denominó el « Reparto de África », definiendo la «ocupación efectiva» como criterio para el reconocimiento internacional de las reivindicaciones territoriales. ^{[ 143 ]} El reparto continuó hasta la década de 1890 y llevó a Gran Bretaña a reconsiderar su decisión de 1885 de retirarse de Sudán . Una fuerza conjunta de tropas británicas y egipcias derrotó al Ejército Mahdista en 1896 y rechazó un intento de invasión francesa en Fashoda en 1898. Sudán se convirtió nominalmente en un condominio anglo-egipcio , pero en realidad en una colonia británica. ^{[ 144 ]}

Los avances británicos en el sur y el este de África impulsaron a Cecil Rhodes , pionero de la expansión británica en el sur de África, a promover un ferrocarril " del Cabo a El Cairo " que conectara el estratégico Canal de Suez con el sur del continente, rico en minerales. ^{[ 145 ]} Durante las décadas de 1880 y 1890, Rhodes, con su compañía privada British South Africa Company , ocupó y anexó territorios que recibieron su nombre: Rodesia . ^{[ 146 ]}

El camino hacia la independencia para las colonias blancas del Imperio Británico comenzó con el Informe Durham de 1839 , que proponía la unificación y el autogobierno para el Alto y el Bajo Canadá, como solución a los disturbios políticos que habían estallado en rebeliones armadas en 1837. ^{[ 147 ]} Esto comenzó con la aprobación del Acta de Unión en 1840, que creó la Provincia de Canadá . El gobierno responsable se otorgó por primera vez a Nueva Escocia en 1848, y pronto se extendió a las demás colonias británicas de América del Norte. Con la aprobación de la Ley de América del Norte Británica de 1867 por el Parlamento Británico , la Provincia de Canadá, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia se formaron en Canadá, una confederación que gozaba de pleno autogobierno con la excepción de las relaciones internacionales . ^{[ 148 ]} Australia y Nueva Zelanda lograron niveles similares de autogobierno después de 1900, con la federación de las colonias australianas en 1901 . ^{[ 149 ]} El término «estatus de dominio» se introdujo oficialmente en la Conferencia Imperial de 1907. [ ^{150 ] A} medida que los dominios adquirían mayor autonomía, serían reconocidos como reinos distintos del imperio con costumbres y símbolos propios. La identidad imperial, a través de imágenes como obras de arte y estandartes patrióticos, comenzó a desarrollarse en una forma que intentaba ser más inclusiva al mostrar al imperio como una familia de naciones recién nacidas con raíces comunes. ^{[ 151 ] [ 152 ]}

Las últimas décadas del siglo XIX vieron campañas políticas concertadas a favor del autogobierno irlandés . Irlanda se había unido a Gran Bretaña en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda con el Acta de Unión de 1800 tras la Rebelión Irlandesa de 1798 , y había sufrido una grave hambruna entre 1845 y 1852. El autogobierno fue apoyado por el primer ministro británico, William Gladstone , quien esperaba que Irlanda pudiera seguir los pasos de Canadá como Dominio dentro del imperio, pero su proyecto de ley de autogobierno de 1886 fue rechazado en el Parlamento. Aunque el proyecto de ley, de aprobarse, habría otorgado a Irlanda menos autonomía dentro del Reino Unido que la que tenían las provincias canadienses dentro de su propia federación, ^{[ 153 ]} muchos parlamentarios temían que una Irlanda parcialmente independiente pudiera representar una amenaza para la seguridad de Gran Bretaña o marcar el comienzo de la desintegración del imperio. ^{[ 154 ]} Un segundo proyecto de ley de autogobierno fue rechazado por razones similares. ^{[ 154 ]} Un tercer proyecto de ley fue aprobado por el Parlamento en 1914, pero no se implementó debido al estallido de la Primera Guerra Mundial que condujo al Alzamiento de Pascua de 1916. ^{[ 155 ]}

Los temores de Gran Bretaña a una guerra con Alemania se materializaron en 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña invadió y ocupó rápidamente la mayoría de las colonias alemanas de ultramar en África. En el Pacífico, Australia y Nueva Zelanda ocuparon la Nueva Guinea Alemana y la Samoa Alemana , respectivamente. Los planes para la división del Imperio Otomano tras la guerra, que se había unido al bando alemán, fueron elaborados en secreto por Gran Bretaña y Francia en virtud del Acuerdo Sykes-Picot de 1916. Este acuerdo no se reveló al jerife de La Meca , a quien los británicos habían estado alentando a iniciar una revuelta árabe contra sus gobernantes otomanos, dando la impresión de que Gran Bretaña apoyaba la creación de un estado árabe independiente. ^{[ 159 ]}

La declaración de guerra británica a Alemania y sus aliados comprometió a las colonias y dominios, que proporcionaron un apoyo militar, financiero y material invaluable. Más de 2,5  millones de hombres sirvieron en los ejércitos de los dominios , así como miles de voluntarios de las colonias de la Corona. ^{[ 160 ]} Las contribuciones de las tropas australianas y neozelandesas durante la Campaña de Galípoli de 1915 contra el Imperio Otomano tuvieron un gran impacto en la conciencia nacional y marcaron un hito en la transición de Australia y Nueva Zelanda de colonias a naciones con identidad propia. Los países continúan conmemorando esta ocasión en el Día de Anzac . Los canadienses vieron la Batalla de Vimy Ridge de manera similar. ^{[ 161 ]} La importante contribución de los dominios al esfuerzo bélico fue reconocida en 1917 por el primer ministro británico David Lloyd George cuando invitó a cada uno de los primeros ministros de los dominios a unirse a un Gabinete de Guerra Imperial para coordinar la política imperial. ^{[ 162 ]}

Según los términos del Tratado de Versalles, firmado en 1919, el imperio alcanzó su máxima extensión con la adición de 1,8 millones de millas cuadradas (4,7 millones ^de km² ) y 13 millones de nuevos súbditos. ^{[ 163 ]} Las colonias de Alemania y el Imperio Otomano fueron distribuidas entre las potencias aliadas como mandatos de la Sociedad de Naciones . Gran Bretaña obtuvo el control de Palestina , Transjordania , Irak , partes de Camerún y Togolandia , y Tanganica . Los Dominios adquirieron sus propios mandatos: la Unión Sudafricana obtuvo África Sudoccidental (actual Namibia ), Australia obtuvo Nueva Guinea y Nueva Zelanda, Samoa Occidental . Nauru se convirtió en un mandato combinado de Gran Bretaña y los dos Dominios del Pacífico. ^{[ 164 ]}      

El cambiante orden mundial que la guerra había traído consigo, en particular el crecimiento de Estados Unidos y Japón como potencias navales, y el auge de los movimientos independentistas en India e Irlanda, provocaron una importante reevaluación de la política imperial británica. ^{[ 165 ]} Obligada a elegir entre alinearse con Estados Unidos o Japón, Gran Bretaña optó por no renovar su Alianza Anglo-Japonesa y, en su lugar, firmó el Tratado Naval de Washington de 1922 , en el que Gran Bretaña aceptó la paridad naval con Estados Unidos. ^{[ 166 ]} Esta decisión fue fuente de mucho debate en Gran Bretaña durante la década de 1930 ^{[ 167 ]} a medida que los gobiernos militaristas se afianzaban en Alemania y Japón, ayudados en parte por la Gran Depresión , pues se temía que el imperio no pudiera sobrevivir a un ataque simultáneo de ambas naciones. ^{[ 168 ]} La cuestión de la seguridad del imperio era una seria preocupación en Gran Bretaña, ya que era vital para la economía británica . ^{[ 169 ]}

En 1919, las frustraciones causadas por los retrasos en la autonomía irlandesa llevaron a los diputados del Sinn Féin , un partido independentista que había obtenido la mayoría de los escaños irlandeses en las elecciones generales británicas de 1918 , a establecer un parlamento independiente en Dublín, donde se declaró la independencia de Irlanda . Simultáneamente, el Ejército Republicano Irlandés inició una guerra de guerrillas contra la administración británica. ^{[ 170 ]} La Guerra de Independencia irlandesa terminó en 1921 con un punto muerto y la firma del Tratado Anglo-Irlandés , que creó el Estado Libre Irlandés , un Dominio dentro del Imperio Británico, con independencia interna efectiva pero aún constitucionalmente vinculado a la Corona Británica. ^{[ 171 ]} Irlanda del Norte , compuesta por seis de los 32 condados irlandeses que habían sido establecidos como una región descentralizada en virtud de la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920 , ejerció inmediatamente su opción, según el tratado, de mantener su estatus existente dentro del Reino Unido. ^{[ 172 ]}

Una lucha similar comenzó en la India cuando la Ley del Gobierno de la India de 1919 no logró satisfacer la demanda de independencia. ^{[ 173 ]} Las preocupaciones sobre complots comunistas y extranjeros tras la conspiración de Ghadar aseguraron que las restricciones de tiempos de guerra se renovaran con las Leyes Rowlatt . Esto generó tensión, ^{[ 174 ]} particularmente en la región del Punjab , donde las medidas represivas culminaron en la Masacre de Amritsar . En Gran Bretaña, la opinión pública estaba dividida sobre la moralidad de la masacre, entre quienes la veían como un acto que salvó a la India de la anarquía y quienes la veían con repulsión. ^{[ 174 ]} El movimiento de no cooperación se suspendió en marzo de 1922 tras el incidente de Chauri Chaura , y el descontento continuó latente durante los siguientes 25 años. ^{[ 175 ]}

En 1922, Egipto, que había sido declarado protectorado británico al estallar la Primera Guerra Mundial, obtuvo la independencia formal , aunque continuó siendo un estado satélite británico hasta 1954. Las tropas británicas permanecieron estacionadas en Egipto hasta la firma del Tratado Anglo-Egipcio en 1936, ^{[ 176 ]} en virtud del cual se acordó que las tropas se retirarían pero continuarían ocupando y defendiendo la zona del Canal de Suez. A cambio, Egipto recibió asistencia para unirse a la Sociedad de Naciones . ^{[ 177 ]} Irak, un mandato británico desde 1920, obtuvo la membresía de la Sociedad de Naciones por derecho propio después de lograr la independencia de Gran Bretaña en 1932. ^{[ 178 ]} En Palestina, Gran Bretaña se enfrentó al problema de mediar entre los árabes y el creciente número de judíos. La Declaración Balfour , que se había incorporado a los términos del mandato, establecía que se establecería un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina y se permitiría la inmigración judía hasta un límite que determinaría la potencia mandataria. ^{[ 179 ]} Esto provocó un creciente conflicto con la población árabe, que se rebeló abiertamente en 1936. A medida que la amenaza de guerra con Alemania aumentaba durante la década de 1930, Gran Bretaña consideró que el apoyo de los árabes era más importante que el establecimiento de una patria judía y adoptó una postura proárabe, limitando la inmigración judía y, a su vez, desencadenando una insurgencia judía . ^{[ 159 ]}

El derecho de los Dominios a establecer su propia política exterior, independientemente de Gran Bretaña, fue reconocido en la Conferencia Imperial de 1923. [ ^{180 ] La} solicitud de asistencia militar de Gran Bretaña a los Dominios al estallar la Crisis de Chanak el año anterior había sido rechazada por Canadá y Sudáfrica, y Canadá se había negado a estar obligada por el Tratado de Lausana de 1923. [ ^{181 ] Después} de la presión del Estado Libre Irlandés y Sudáfrica, la Conferencia Imperial de 1926 emitió la Declaración Balfour de 1926 , declarando a Gran Bretaña y los Dominios como "Comunidades autónomas dentro del Imperio Británico, iguales en estatus, de ninguna manera subordinadas unas a otras" dentro de una "Mancomunidad Británica de Naciones". ^{[ 182 ]} Esta declaración recibió sustancia legal bajo el Estatuto de Westminster de 1931 . ^{[ 150 ]} Los parlamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Unión Sudafricana, el Estado Libre Irlandés y Terranova eran ahora independientes del control legislativo británico: podían anular las leyes británicas y Gran Bretaña ya no podía aprobar leyes para ellos sin su consentimiento. ^{[ 183 ]} Terranova volvió a tener estatus colonial en 1933, sufriendo dificultades financieras durante la Gran Depresión. ^{[ 184 ]} En 1937, el Estado Libre Irlandés introdujo una constitución republicana y cambió su nombre a Irlanda . ^{[ 185 ]}

La declaración de guerra de Gran Bretaña contra la Alemania nazi en septiembre de 1939 incluía a las colonias de la Corona e India , pero no comprometía automáticamente a los dominios de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova y Sudáfrica. Todos ellos pronto declararon la guerra a Alemania. Si bien Gran Bretaña continuó considerando a Irlanda como parte de la Commonwealth británica, Irlanda optó por permanecer legalmente neutral durante toda la guerra . ^{[ 186 ]}

Tras la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña y el imperio se enfrentaron solos a Alemania, hasta la invasión alemana de Grecia el 7 de abril de 1941. El primer ministro británico, Winston Churchill, presionó con éxito al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt para obtener ayuda militar de Estados Unidos, pero Roosevelt aún no estaba preparado para pedir al Congreso que comprometiera al país en la guerra. ^{[ 187 ]} En agosto de 1941, Churchill y Roosevelt se reunieron y acordaron la Carta del Atlántico , que incluía la declaración de que debían respetarse "los derechos de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la cual viven". Esta redacción era ambigua en cuanto a si se refería a los países europeos invadidos por Alemania e Italia , o a los pueblos colonizados por naciones europeas, y posteriormente sería interpretada de manera diferente por británicos, estadounidenses y movimientos nacionalistas. ^{[ 188 ]} Sin embargo, Churchill rechazó su aplicabilidad universal en lo que respecta a la autodeterminación de las naciones sometidas, incluido el Imperio Británico de la India . Churchill añadió además que no se convirtió en primer ministro para supervisar la liquidación del imperio. ^{[ 189 ]}

Para Churchill, la entrada de Estados Unidos en la guerra fue la "mayor alegría". ^{[ 190 ]} Sentía que Gran Bretaña tenía asegurada la victoria, ^{[ 191 ]} pero no reconoció que los "muchos desastres, costos incalculables y tribulaciones [que sabía] se avecinaban" ^{[ 192 ]} en diciembre de 1941 tendrían consecuencias permanentes para el futuro del imperio. La forma en que las fuerzas británicas fueron rápidamente derrotadas en el Lejano Oriente dañó irreversiblemente la posición y el prestigio de Gran Bretaña como potencia imperial, ^{[ 193 ]} incluyendo, en particular, la caída de Singapur , que antes había sido aclamada como una fortaleza inexpugnable y el equivalente oriental de Gibraltar. ^{[ 194 ]} La constatación de que Gran Bretaña no podía defender todo su imperio impulsó a Australia y Nueva Zelanda, que ahora parecían amenazadas por las fuerzas japonesas, a estrechar lazos con Estados Unidos y, finalmente, al Pacto ANZUS de 1951 . ^{[ 195 ]} La guerra debilitó al imperio de otras maneras: socavó el control británico de la política en la India, infligió daños económicos a largo plazo y cambió irrevocablemente la geopolítica al empujar a la Unión Soviética y a Estados Unidos al centro del escenario mundial. ^{[ 196 ]}

El gobierno laborista pro-descolonización , elegido en las elecciones generales de 1945 y liderado por Clement Attlee , actuó con rapidez para abordar el problema más acuciante que enfrentaba el imperio: la independencia de la India . ^{[ 208 ]} El principal partido político de la India, el Congreso Nacional Indio (liderado por Mahatma Gandhi ), llevaba décadas haciendo campaña por la independencia, pero discrepaba con la Liga Musulmana (liderada por Muhammad Ali Jinnah ) sobre cómo debía implementarse. El Congreso favorecía un estado indio laico y unificado, mientras que la Liga, temiendo la dominación de la mayoría hindú, deseaba un estado islámico separado para las regiones de mayoría musulmana. El creciente malestar civil llevó a Attlee a prometer la independencia a más tardar el 30 de junio de 1948. Cuando la urgencia de la situación y el riesgo de guerra civil se hicieron evidentes, el recién nombrado (y último) virrey, Lord Mountbatten , adelantó apresuradamente la fecha al 15 de agosto de 1947. ^{[ 209 ]} Las fronteras trazadas por los británicos para dividir ampliamente la India en áreas hindúes y musulmanas dejaron a decenas de millones como minorías en los estados recién independizados de India y Pakistán . ^{[ 210 ]} A los estados principescos se les dio la opción de permanecer independientes o unirse a India o Pakistán. ^{[ 211 ]} Millones de hindúes y sijs cruzaron de Pakistán a India y musulmanes viceversa, y la violencia entre las dos comunidades costó cientos de miles de vidas. Birmania , que había sido administrada como parte de la India británica hasta 1937, obtuvo la independencia al año siguiente en 1948 junto con Sri Lanka (anteriormente conocida como Ceilán británico ). India, Pakistán y Sri Lanka se convirtieron en miembros de la Commonwealth, mientras que Birmania optó por no unirse. ^{[ 212 ]} Ese mismo año, se promulgó la Ley de Nacionalidad Británica , con la esperanza de fortalecer y unificar la Commonwealth: otorgaba la ciudadanía británica y el derecho de entrada a todos los que vivían dentro de su jurisdicción. ^{[ 213 ]}

El Mandato Británico en Palestina, donde una mayoría árabe convivía con una minoría judía, planteó a los británicos un problema similar al de la India. ^{[ 214 ]} La situación se complicó por la gran cantidad de refugiados judíos que buscaban ser admitidos en Palestina tras el Holocausto , mientras que los árabes se oponían a la creación de un Estado judío. Frustrada por la persistencia del problema, los ataques de organizaciones paramilitares judías y el creciente costo de mantener su presencia militar, Gran Bretaña anunció en 1947 que se retiraría en 1948 y dejaría el asunto en manos de las Naciones Unidas. ^{[ 215 ]} Posteriormente, la Asamblea General de la ONU votó a favor de un plan para dividir Palestina en un Estado judío y otro árabe. Inmediatamente después, estalló una guerra civil entre árabes y judíos de Palestina, y las fuerzas británicas se retiraron en medio de los combates. El Mandato Británico de Palestina finalizó oficialmente a medianoche del 15 de mayo de 1948, cuando el Estado de Israel declaró su independencia y estalló la Guerra Árabe-Israelí de 1948 , durante la cual el territorio del antiguo Mandato quedó dividido entre Israel y los estados árabes vecinos. En medio de los combates, las fuerzas británicas continuaron retirándose de Israel, y las últimas tropas británicas partieron de Haifa el 30 de junio de 1948. ^{[ 216 ]}

Tras la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los movimientos de resistencia antijaponesa en Malasia dirigieron su atención hacia los británicos, quienes se habían apresurado a retomar el control de la colonia, valorándola como fuente de caucho y estaño. ^{[ 217 ]} El hecho de que los guerrilleros fueran principalmente comunistas chinos malayos significó que el intento británico de sofocar el levantamiento fue apoyado por la mayoría malaya musulmana , con el entendimiento de que una vez sofocada la insurgencia, se concedería la independencia. ^{[ 217 ]} La Emergencia Malaya , como se la denominó, comenzó en 1948 y duró hasta 1960, pero en 1957, Gran Bretaña se sintió lo suficientemente segura como para conceder la independencia a la Federación Malaya dentro de la Commonwealth. En 1963, los 11 estados de la federación junto con Singapur, Sarawak y Borneo Septentrional se unieron para formar Malasia , pero en 1965 Singapur, de mayoría china, fue expulsada de la unión tras las tensiones entre las poblaciones malaya y china y se convirtió en una ciudad-estado independiente. ^{[ 218 ]} Brunei , que había sido un protectorado británico desde 1888, se negó a unirse a la unión. ^{[ 219 ]}

En las elecciones generales de 1951 , el Partido Conservador volvió al poder en Gran Bretaña bajo el liderazgo de Winston Churchill. Churchill y los conservadores creían que la posición de Gran Bretaña como potencia mundial dependía de la existencia continua del imperio, y que la base en el Canal de Suez permitía a Gran Bretaña mantener su posición preeminente en Oriente Medio a pesar de la pérdida de la India. Churchill no podía ignorar al nuevo gobierno revolucionario de Gamal Abdel Nasser en Egipto , que había tomado el poder en 1952 , y al año siguiente se acordó que las tropas británicas se retirarían de la zona del Canal de Suez y que Sudán obtendría la autodeterminación para 1955, con la independencia posterior ^{[ 220 ].} Sudán obtuvo la independencia el 1 de enero de 1956. ^{[ 221 ]}

En julio de 1956, Nasser nacionalizó unilateralmente el Canal de Suez. La respuesta de Anthony Eden , quien había sucedido a Churchill como Primer Ministro, fue conspirar con Francia para orquestar un ataque israelí contra Egipto que daría a Gran Bretaña y Francia una excusa para intervenir militarmente y retomar el canal. ^{[ 222 ]} Eden enfureció al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower por su falta de consulta, y Eisenhower se negó a respaldar la invasión. ^{[ 223 ]} Otra de las preocupaciones de Eisenhower era la posibilidad de una guerra más amplia con la Unión Soviética después de que esta amenazara con intervenir del lado egipcio. Eisenhower ejerció presión financiera amenazando con vender las reservas estadounidenses de libras esterlinas y, por lo tanto, precipitar un colapso de la moneda británica. ^{[ 224 ]} Aunque la fuerza de invasión tuvo éxito militar en sus objetivos, ^{[ 225 ]} la intervención de la ONU y la presión estadounidense obligaron a Gran Bretaña a una humillante retirada de sus fuerzas, y Eden renunció. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

La crisis de Suez expuso públicamente las limitaciones de Gran Bretaña ante el mundo y confirmó su declive en el escenario mundial y su fin como potencia de primer orden, ^{[ 228 ] [ 229 ]} demostrando que, a partir de entonces, ya no podía actuar sin al menos la aquiescencia, si no el pleno apoyo, de Estados Unidos. ^{[ 230 ]} Los sucesos de Suez hirieron el orgullo nacional británico , lo que llevó a un miembro del Parlamento (MP) a describirlo como el " Waterloo de Gran Bretaña " ^{[ 231 ]} y a otro a sugerir que el país se había convertido en un " satélite estadounidense ". ^{[ 232 ]} Margaret Thatcher describió más tarde la mentalidad que, según ella, había afectado a los líderes políticos británicos tras Suez, donde "pasaron de creer que Gran Bretaña podía hacer cualquier cosa a una creencia casi neurótica de que Gran Bretaña no podía hacer nada", de la que Gran Bretaña no se recuperó hasta la exitosa reconquista de las Islas Malvinas a Argentina en 1982. ^{[ 233 ]}

Aunque la Crisis de Suez debilitó el poder británico en Oriente Medio, no lo destruyó. ^{[ 234 ]} Gran Bretaña volvió a desplegar sus fuerzas armadas en la región, interviniendo en Omán ( 1957 ), Jordania ( 1958 ) y Kuwait ( 1961 ), aunque en estas ocasiones con la aprobación estadounidense, ^{[ 235 ]} ya que la política exterior del nuevo Primer Ministro Harold Macmillan debía permanecer firmemente alineada con Estados Unidos. ^{[ 231 ]} Si bien Gran Bretaña concedió la independencia a Kuwait en 1961, continuó manteniendo una presencia militar en Oriente Medio durante otra década. El 16 de enero de 1968, pocas semanas después de la devaluación de la libra , el Primer Ministro Harold Wilson y su Secretario de Defensa Denis Healey anunciaron que las tropas de las Fuerzas Armadas británicas se retirarían de las principales bases militares al este de Suez , incluidas las de Oriente Medio, y principalmente de Malasia y Singapur para finales de 1971, en lugar de 1975 como se había planeado inicialmente. ^{[ 236 ]} Para entonces, más de 50.000 militares británicos seguían estacionados en el Lejano Oriente, incluidos 30.000 en Singapur. ^{[ 237 ]} Los británicos concedieron la independencia a las Maldivas en 1965, pero mantuvieron una guarnición allí hasta 1976, se retiraron de Adén en 1967 y concedieron la independencia a Baréin , Catar y los Emiratos Árabes Unidos en 1971. ^{[ 238 ]}

Macmillan pronunció un discurso en Ciudad del Cabo , Sudáfrica, en febrero de 1960, donde habló del "viento de cambio que soplaba en este continente". ^{[ 239 ]} Macmillan deseaba evitar el mismo tipo de guerra colonial que Francia libraba en Argelia , y bajo su mandato la descolonización procedió rápidamente. ^{[ 240 ]} A las tres colonias que habían obtenido la independencia en la década de 1950 —Sudán, Costa de Oro y Malasia— se añadieron casi diez veces más durante la década de 1960. ^{[ 241 ]} Debido al rápido ritmo de la descolonización durante este período, el cargo ministerial de Secretario de Estado para las Colonias fue abolido en 1966, junto con la Oficina Colonial , que se fusionó con la Oficina de Relaciones de la Commonwealth para formar la Oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth (ahora la Oficina de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo ) en octubre de 1968. ^{[ 242 ]}

Las colonias británicas restantes en África, a excepción de la autónoma Rodesia del Sur , obtuvieron la independencia en 1968. La retirada británica del sur y el este de África no fue un proceso pacífico. A partir de 1952, la colonia de Kenia fue escenario de la rebelión Mau Mau , que duró ocho años. Durante esta rebelión, decenas de miles de presuntos rebeldes fueron internados por el gobierno colonial en campos de detención para sofocarla, y más de 1000 convictos fueron ejecutados, destruyéndose sistemáticamente sus registros. ^{[ 243 ] [ 244 ]} A lo largo de la década de 1960, el gobierno británico adoptó una política de « No a la independencia hasta que haya un gobierno de mayoría » para descolonizar el imperio, lo que llevó al gobierno de la minoría blanca de Rodesia del Sur a promulgar la Declaración Unilateral de Independencia de Gran Bretaña en 1965, lo que resultó en una guerra civil que duró hasta el Acuerdo de Lancaster House de 1979, mediado por los británicos . ^{[ 245 ]} El acuerdo permitió que el Imperio Británico restableciera temporalmente la Colonia de Rodesia del Sur entre 1979 y 1980 como un gobierno de transición hacia una República de Zimbabue con gobierno de mayoría . Esta fue la última posesión británica en África.

En Chipre , la guerra de guerrillas librada por la organización grecochipriota EOKA contra el dominio británico finalizó en 1959 con los Acuerdos de Londres y Zúrich , que dieron como resultado la concesión de la independencia a Chipre en 1960. El Reino Unido conservó las bases militares de Akrotiri y Dhekelia como zonas de base soberanas. La colonia mediterránea de Malta obtuvo amistosamente la independencia del Reino Unido en 1964 y se convirtió en el país de Malta , aunque la idea de la integración con Gran Bretaña ya se había planteado en 1955. ^{[ 246 ]}

La mayoría de los territorios caribeños del Reino Unido lograron la independencia después de la salida en 1961 y 1962 de Jamaica y Trinidad de la Federación de las Indias Occidentales , establecida en 1958 en un intento de unir las colonias británicas del Caribe bajo un solo gobierno, pero que colapsó después de la pérdida de sus dos miembros más grandes. ^{[ 247 ]} Jamaica logró la independencia en 1962, al igual que Trinidad y Tobago . Barbados logró la independencia en 1966 y el resto de las islas del Caribe oriental, incluidas las Bahamas , en las décadas de 1970 y 1980, ^{[ 247 ]} pero Anguila y las Islas Turcas y Caicos optaron por volver al dominio británico después de haber comenzado ya el camino hacia la independencia. ^{[ 248 ]} Las Islas Vírgenes Británicas , ^{[ 249 ]} las Islas Caimán y Montserrat optaron por mantener lazos con Gran Bretaña, ^{[ 250 ]} mientras que Guyana logró la independencia en 1966. La última colonia británica en el continente americano, Honduras Británica , se convirtió en una colonia autónoma en 1964 y fue renombrada Belice en 1973, logrando la independencia total en 1981. Una disputa con Guatemala sobre reclamos sobre Belice quedó sin resolver. ^{[ 251 ]}

Los Territorios Británicos de Ultramar en el Pacífico adquirieron la independencia en la década de 1970, comenzando con Fiyi en 1970 y terminando con Vanuatu en 1980. La independencia de Vanuatu se retrasó debido al conflicto político entre las comunidades de habla inglesa y francesa, ya que las islas habían sido administradas conjuntamente como un condominio con Francia. ^{[ 252 ]} Fiyi, Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón y Tuvalu se convirtieron en reinos de la Commonwealth . ^{[ 253 ]}

Para 1981, a excepción de algunas islas y puestos avanzados, el proceso de descolonización que había comenzado después de la Segunda Guerra Mundial estaba prácticamente completado. En 1982, la determinación de Gran Bretaña de defender sus territorios de ultramar restantes se puso a prueba cuando Argentina invadió las Islas Malvinas , basándose en una antigua reclamación que se remontaba al Imperio Español . ^{[ 254 ]} La exitosa respuesta militar de Gran Bretaña para recuperar las Islas Malvinas durante la posterior Guerra de las Malvinas contribuyó a revertir la tendencia descendente del estatus de Gran Bretaña como potencia mundial. ^{[ 255 ]}

En la década de 1980, Canadá, Australia y Nueva Zelanda rompieron sus últimos vínculos constitucionales con Gran Bretaña. Si bien se les concedió la independencia legislativa mediante el Estatuto de Westminster de 1931 , aún persistían vínculos constitucionales vestigiales. El Parlamento británico conservaba la facultad de enmendar estatutos constitucionales clave canadienses, lo que significaba que se requería una ley del Parlamento británico para realizar ciertos cambios en la Constitución canadiense . ^{[ 256 ]} El Parlamento británico tenía la facultad de aprobar leyes aplicables a Canadá a solicitud de este país. Aunque ya no podía aprobar leyes que se aplicaran al derecho de la Commonwealth australiana, el Parlamento británico conservaba la facultad de legislar para los estados australianos individuales . Con respecto a Nueva Zelanda, el Parlamento británico conservaba la facultad de aprobar legislación aplicable a Nueva Zelanda con el consentimiento del Parlamento neozelandés . En 1982, el último vínculo legal entre Canadá y Gran Bretaña se rompió con la Ley de Canadá de 1982 , aprobada por el Parlamento británico, que repatrió formalmente la Constitución canadiense. Esta ley puso fin a la necesidad de la participación británica en los cambios a la Constitución canadiense. ^{[ 257 ]} De manera similar, la Ley de Australia de 1986 (vigente a partir del 3 de marzo de 1986) rompió el vínculo constitucional entre Gran Bretaña y los estados australianos, mientras que la Ley Constitucional de Nueva Zelanda de 1986 (vigente a partir del 1 de enero de 1987) reformó la constitución de Nueva Zelanda para romper su vínculo constitucional con Gran Bretaña. ^{[ 258 ]}

El 1 de enero de 1984, Brunéi, el último protectorado británico en Asia, obtuvo la independencia total. ^{[ 259 ]} La independencia se había retrasado debido a la oposición del sultán , quien había preferido la protección británica. ^{[ 260 ]}

En septiembre de 1982, la Primera Ministra Margaret Thatcher viajó a Pekín para negociar con el gobierno comunista chino sobre el futuro del último gran y más poblado territorio británico de ultramar, Hong Kong. ^{[ 261 ]} Según los términos del Tratado de Nankín de 1842 y la Convención de Pekín de 1860 , la isla de Hong Kong y la península de Kowloon habían sido cedidas respectivamente a Gran Bretaña a perpetuidad , pero la mayor parte de la colonia consistía en los Nuevos Territorios , que habían sido adquiridos mediante un contrato de arrendamiento de 99 años en 1898 , que expiraba en 1997. ^{[ 262 ]} Thatcher, viendo paralelismos con las Islas Malvinas, inicialmente deseaba conservar Hong Kong y propuso la administración británica con soberanía china, aunque esto fue rechazado por China. ^{[ 263 ]} Se llegó a un acuerdo en 1984: según los términos de la Declaración Conjunta Sino-Británica , Hong Kong se convertiría en una región administrativa especial de la República Popular China . ^{[ 264 ]} La ceremonia de traspaso de 1997 marcó para muchos, ^{[ 265 ]} incluido el rey Carlos III, entonces príncipe de Gales, que estuvo presente, "el fin del Imperio", aunque muchos territorios británicos que son remanentes del imperio aún permanecen. ^{[ 257 ]}

Los enfoques de los historiadores para comprender el Imperio Británico son diversos y están en constante evolución. ^{[ 301 ]} Entre los elementos importantes que se han debatido en las últimas décadas se incluyen el impacto de los estudios poscoloniales , que buscan reevaluar críticamente la historia del imperialismo, y la continua relevancia de los historiadores Ronald Robinson y John Gallagher , cuyo trabajo influyó enormemente en la historiografía imperial durante las décadas de 1950 y 1960. Además, las diferentes valoraciones del legado del imperio siguen siendo relevantes para los debates sobre la historia y la política recientes, como las invasiones angloamericanas de Irak y Afganistán , así como el papel y la identidad de Gran Bretaña en el mundo contemporáneo. ^{[ 302 ] [ 303 ]}

Historiadores como Caroline Elkins han argumentado en contra de las percepciones del Imperio Británico como una empresa principalmente liberalizadora y modernizadora, criticando su uso generalizado de la violencia y las leyes de emergencia para mantener el poder. ^{[ 303 ] [ 304 ]} Las críticas comunes al imperio incluyen el uso de campos de detención en sus colonias, masacres de pueblos indígenas , ^{[ 305 ]} y políticas de respuesta a la hambruna. ^{[ 306 ] [ 307 ]} Algunos académicos, incluido Amartya Sen , afirman que las políticas británicas empeoraron las hambrunas en la India que mataron a millones durante el dominio británico. ^{[ 308 ]} Por el contrario, historiadores como Niall Ferguson calculan que el desarrollo económico e institucional que trajo el Imperio Británico resultó en un beneficio neto para sus colonias. ^{[ 309 ]} Otros historiadores tratan su legado como variado y ambiguo. ^{[ 303 ]} Las actitudes públicas hacia el imperio en la Gran Bretaña del siglo XXI han sido en general positivas, aunque el sentimiento hacia la Commonwealth ha sido de apatía y decadencia. ^{[ 307 ] [ 310 ] [ 213 ]}