Historia de Letonia

The early Neolithic (5400–4100 BC) was marked by the beginnings of pottery-making, animal husbandry and agriculture.

During the Middle Neolithic (4100–2900 BC) the Narva culture developed in the region. The inhabitants at this time were Finnic, forefathers of Livonians, who were closely related to Estonians and Finns and belonged to Pit–Comb Ware culture.

At the beginning of the Late Neolithic (2900–1800 BC), present-day Latvia was settled by Balts belonging to the Corded Ware culture. They were forefathers of the Latvians, and these have inhabited most of Latvian territory since the third millennium BCE.^[4]

With the introduction of iron tools during the early Iron Age (500 BC – 1st cent. BC), agriculture was greatly improved and became the dominant economic activity. Bronze, traded from foreigners since Latvia has no copper or tin, was used for making a wide variety of decorative ornaments.^[3]

Starting from the Middle Iron Age (400–800 AD) the local inhabitants began to form distinct ethnic and regional identities. Baltic peoples eventually became the Curonians, Semigallians, Latgalians and Selonians, while Finnic peoples became the Livonians, Estonians and Vends; local chiefdoms emerged.

At the beginning of the current era, the territory known today as Latvia became famous as a trading crossroads. The renowned trade route from the Varangians to the Greeks mentioned in ancient chronicles stretched from Scandinavia through Latvian territory via Daugava to the ancient Kievan Rus' and Byzantine Empire. The ancient Balts actively participated in this trading network. Across Europe, Latvia's coast was known as a place for obtaining amber and Latvia sometimes is still called Dzintarzeme (Amberland). Up to and into the Middle Ages, amber was more valuable than gold in many places. Latvian amber was known in places as far away as Ancient Greece and the Roman Empire, and the Amber Road was intensively used for the transport of amber to the south of Europe.

During the Vendel Period a Scandinavian settlement was established near the town of Grobiņa, most likely by people from Gotland. This colony which numbered a few hundred people existed from a date between 650 and 850 AD. Many chronicles mention that Curonians paid a tribute to Swedish kings.

During the Late Iron Age (800–1200 AD) the three-field system was introduced, rye cultivation began, and the quality of local craftsmanship improved with the introduction of the potter's wheel and better metal working techniques. Arab, Western European and Anglo-Saxon coins dating from this era have been found. A network of wooden hill-forts was built, which provided control and security over the land.^[5]

En 1560, Johannes IV von Münchhausen, príncipe-obispo de Ösel-Wiek y Curlandia , vendió sus tierras al rey Federico II de Dinamarca por 30.000 táleros . Para evitar la partición de sus tierras, el rey Federico II cedió estos territorios a su hermano menor, Magnus, duque de Holstein, con la condición de que renunciara a sus derechos de sucesión en los ducados de Schleswig y Holstein . Magnus fue reconocido como soberano por el obispo de Ösel-Wiek y Curlandia y como futuro gobernante de sus tierras por las autoridades del obispado de Dorpat . El obispado de Reval, junto con la nobleza de Harrien - Wierland , se puso de su lado. Gotthard Kettler , último Maestre de la Orden Livona, entregó a Magnus las porciones de Livonia que había tomado posesión, junto con el arzobispo Wilhelm von Brandenburg del arzobispado de Riga y su coadjutor Christoph von Mecklenburg .

El 10 de junio de 1570, el duque Magnus de Holstein llegó a Moscú, donde fue coronado rey de Livonia. Magnus juró lealtad a Iván el Terrible como su señor feudal y recibió de él la correspondiente carta fundacional del reino vasallo de Livonia, que Iván denominó su patrimonio. Los ejércitos de Iván el Terrible tuvieron éxito inicialmente, tomando Polotsk en 1563 y Pärnu en 1575, y conquistando gran parte del Gran Ducado de Lituania, casi hasta las fronteras orientales del voivodato de Vilna .

En la siguiente fase del conflicto, en 1577, Iván IV aprovechó la lucha interna de la Mancomunidad Polaco-Lituana (conocida como la guerra contra Gdańsk en la historiografía polaca) y, durante el reinado de Esteban Bátory , invadió Livonia, apoderándose rápidamente de casi todo el territorio, con la excepción de Riga y Revel .

En 1578, Magnus de Livonia reconoció la soberanía de la Mancomunidad Polaco-Lituana (no ratificada por el Sejm de Polonia-Lituania ni reconocida por Dinamarca). Ese mismo año, Magnus se retiró al Obispado de Curlandia, donde residió en el Castillo de Piltene y aceptó una pensión polaca. Tras su muerte en 1583, Polonia anexó sus territorios al Ducado de Curlandia y Semigalia , y Federico II decidió vender sus derechos de herencia . A excepción de la isla de Œsel , Dinamarca quedó fuera del Báltico en 1585.

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  Publicación alemana sobre los horrores de la guerra de Livonia.
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  Gotthard Kettler
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  Livonia, tal como se muestra en el mapa de 1573 de Joann Portantius.

Jan Hieronimowicz Chodkiewicz se convirtió en el primer gobernador del ducado (1566-1578), con sede en el castillo de Sigulda . Fue una provincia del Gran Ducado de Lituania hasta 1569. Tras la Unión de Lublin en 1569, pasó a ser dominio conjunto de la Corona polaca y el Gran Ducado. Moscovia reconoció el control polaco-lituano del Ducado Ultradunensis en 1582.

En 1598, el Ducado de Livonia se dividió en:

• Voivodato de Wenden ( województwo wendeńskie , Kieś )
• Voivodato de Dorpat ( województwo dorpackie , Dorpat )
• Voivodato de Parnawa ( województwo parnawskie , Parnawa )

La mayor parte del Ducado fue conquistada por el Reino de Suecia durante la Guerra Polaco-Sueca (1626-1629) , y fue reconocida como territorio sueco en la Tregua de Altmark . La Mancomunidad conservó las partes sureste del Voivodato de Wenden , renombrado como Voivodato de Inflanty con capital en Daugavpils ( Dyneburg ). El catolicismo se convirtió en la religión dominante en este territorio, conocido como Inflanty o Latgale , como resultado de la Contrarreforma. Durante la primera Partición de Polonia en 1772, cuando fue anexionada por el Imperio ruso de Catalina la Grande y el título de "Gran Duque de Livonia" se añadió al gran título de los emperadores rusos .

Durante la guerra polaco-sueca (1600-1629), Riga y la mayor parte del ducado de Livonia quedaron bajo dominio sueco en 1621. Durante el dominio sueco, esta región era conocida como el "granero sueco" porque abastecía de trigo a la mayor parte del reino de Suecia .

Riga era la segunda ciudad más grande del Imperio sueco en aquel entonces. Junto con otros dominios del mar Báltico, Livonia contribuía a asegurar el Dominio sueco del mar báltico . A diferencia de la Estonia sueca, que se había sometido voluntariamente al dominio sueco en 1561 y donde las leyes locales tradicionales permanecieron prácticamente intactas, la política de uniformidad se aplicó en la Livonia sueca bajo el reinado de Carlos XI de Suecia: se abolió la servidumbre en las propiedades de la corona sueca, se ofreció a los campesinos educación y carreras militares, administrativas o eclesiásticas, y los nobles tuvieron que transferir sus dominios al rey durante la Gran Reducción . Estas reformas fueron posteriormente revertidas por Pedro I de Rusia cuando conquistó Livonia.

En 1632, el rey sueco Gustavo Adolfo fundó la Universidad de Dorpat , que se convirtió en el centro intelectual de Livonia. La traducción de la Biblia completa al letón en 1685, realizada por Johann Ernst Glück, fue subvencionada por el gobierno sueco. Se establecieron escuelas para el campesinado de habla letona en las parroquias rurales. En la historia de Letonia, este período se suele considerar la época dorada de Suecia.

Tras la coronación de Gotthard Kettler como primer duque, otros miembros de la Orden pasaron a formar parte de la nobleza, y sus feudos se convirtieron en sus propiedades. Kettler recibió casi un tercio de las tierras del nuevo ducado. Mitau (Jelgava) fue designada capital y allí se celebraría un Landtag dos veces al año.

Cuando Gotthard Kettler murió en 1587, sus hijos Friedrich y Wilhelm se convirtieron en duques de Curlandia. En 1596 dividieron el ducado en dos partes. Friedrich controlaba la parte oriental, Semigalia ( Zemgale ), con su residencia en Mitau ( Jelgava ). Wilhelm era dueño de la parte occidental, Curlandia ( Kurzeme ), con su residencia en Goldingen ( Kuldīga ). Wilhelm recuperó el distrito de Grobiņa al casarse con la hija del duque de Prusia . Allí desarrolló la metalurgia , los astilleros y los nuevos barcos transportaban los productos de Curlandia a otros países. El conflicto de Wilhelm con la nobleza local terminó con su destitución del ducado en 1616, y Friedrich se convirtió en el único duque de Curlandia después de ese año.

Bajo el mandato del siguiente duque, Jacob Kettler , el Ducado alcanzó la cima de su prosperidad. Durante sus viajes por Europa Occidental, Jacob se convirtió en un ferviente defensor de las ideas mercantilistas . La metalurgia y la construcción naval se desarrollaron notablemente, y las fábricas de pólvora comenzaron a producir pólvora. Las relaciones comerciales se extendieron no solo con los países vecinos, sino también con Gran Bretaña , Francia , los Países Bajos y Portugal . Jacob estableció la flota mercante del Ducado de Curlandia, con sus principales puertos en Windau y Libau . En Windau se construyeron 120 barcos, de los cuales más de 40 eran buques de guerra. El ducado poseía una gran flota y estableció dos colonias : la isla de San Andrés en el estuario del río Gambia (en África ) y la isla de Tobago (en el mar Caribe ). En estos lugares aún se conservan topónimos relacionados con Curlandia de este período.

El último duque, Peter von Biron, que gobernó bajo una fuerte influencia rusa, fundó la Academia Petrina en 1775. En abril de 1786 compró el Ducado de Sagan a la familia bohemia Lobkovic , utilizando a partir de entonces también el título de Duque de Żagań. En 1795, Rusia determinó el destino de Curlandia al iniciar, junto con sus aliados, la tercera división de Polonia . Tras recibir una "buena recomendación" de Rusia, el duque renunció a sus derechos a cambio de un cuantioso pago, firmando el documento final el 28 de marzo de 1795.

Las ideas de la Ilustración influyeron en los alemanes bálticos locales, dos de los cuales desempeñaron un papel fundamental en la creación de la nación letona. Gotthard Friedrich Stender escribió los primeros diccionarios letón-alemán y alemán-letón. También escribió la primera enciclopedia, «El libro de la gran sabiduría del mundo y la naturaleza» (1774), y el primer libro ilustrado del alfabeto letón (1787).

En 1796, Garlieb Merkel publicó su libro "Los letones", en el que denunciaba las horribles condiciones de servidumbre a las que se veían obligados los letones debido a la crueldad de sus amos alemanes.

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  Riga en 1612
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  Sitio de Riga en 1656
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  Livonia y Curlandia en 1705
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  Palacio Rundāle , la residencia de verano del duque von Biron
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  El Palacio de Jelgava , residencia principal del duque von Biron.

Después de 1832, a los campesinos se les permitió la libertad de asentamiento dentro de la gobernación, pero no fue hasta 1848 que a los campesinos de Curlandia se les permitió asentarse en pueblos y ciudades, muchos de los cuales hasta entonces tenían poblaciones mayoritariamente alemanas y judías.

La ley agraria provisional de Livonia del 9 de julio de 1849, que entró en vigor el 20 de noviembre de 1850, mantuvo los derechos de propiedad de la nobleza alemana, pero permitió a los campesinos arrendar o comprar la tierra. En 1856, solo el 23% de los agricultores pagaba renta de la tierra, mientras que el resto seguía pagando el socage. En 1860, esta ley se convirtió en permanente y permitió a un número creciente de agricultores comprar sus casas. Una ley de 1864 autorizó la creación de cooperativas de crédito, lo que mejoró el acceso al capital para los agricultores que querían comprar sus casas a los terratenientes alemanes. Justo antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial, se había comprado cerca del 99% de las casas en Curlandia y el 90% en Livonia. ^{[ 11 ]} Esto creó una clase campesina letona propietaria de tierras que aumentó su prosperidad y envió a sus hijos a escuelas de educación superior.

En las décadas de 1870 y 1880, muchos campesinos que no podían o no querían comprar sus tierras aprovecharon la oportunidad para emigrar a Siberia, donde se les otorgaban tierras gratuitamente. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, aproximadamente 200.000 agricultores letones se habían trasladado a colonias agrícolas en Siberia.

Aunque existen registros de apellidos letones que se remontan al siglo XV, casi todos eran habitantes de grandes ciudades y a menudo adoptaban apellidos germánicos. Algunos campesinos tenían apellidos en el siglo XVII, pero la mayoría solo tenía nombre de pila hasta la emancipación. La mayoría de las personas se identificaban por el nombre de su casa o señorío. La emancipación generó la necesidad de documentos de identidad y, con ello, de apellidos. Los campesinos livonios tuvieron que elegir apellidos en 1826; en Curlandia, la mayoría de los apellidos se eligieron durante la campaña que duró desde octubre de 1834 hasta julio de 1835. A los campesinos se les prohibió elegir apellidos de la nobleza alemana y la mayoría optó por nombres relacionados con animales, plantas y árboles; especialmente populares fueron las formas diminutivas: Bērzs (abedul), Bērziņš (pequeño abedul), Kalns (colina), Kalniņš (pequeña colina).

Letonia era predominantemente luterana y católica, pero en 1729 los Hermanos Herrnhuter iniciaron su misión en Livonia, con centro en Valmiera . Sus misioneros lograron avances significativos a pesar de la oposición de los terratenientes alemanes que controlaban al clero luterano. El gobierno imperial proscribió a los moravos entre 1743 y 1764. Este fue el primer movimiento cristiano en el que los letones se involucraron voluntariamente. Los Hermanos operaban independientemente de los terratenientes alemanes y sus casas de reunión eran administradas por letones, lo que les permitió crear sus propias comunidades. Los Hermanos alcanzaron la cima de su popularidad alrededor de 1820, pocos años después de la abolición de la servidumbre en la Gobernación de Livonia. Treinta parroquias contaban con casi cien casas de reunión y 20 000 miembros.

El gobierno imperial patrocinó la Iglesia Ortodoxa Rusa, como parte de su programa de rusificación, pero el luteranismo siguió siendo la religión dominante, excepto en Latgale, donde predominaba el catolicismo. Otras misiones protestantes tuvieron cierto éxito, entre ellas las de los bautistas , metodistas y adventistas del séptimo día . ^{[ 12 ]}

En 1571, los primeros judíos fueron invitados a establecerse en Piltene y se formó una comunidad judía de Curlandia. Tras su incorporación al Imperio ruso, más judíos procedentes de la antigua Mancomunidad Polaco-Lituana se asentaron allí.

El despertar nacional letón pudo haber comenzado tras la emancipación de los siervos y el aumento de los índices de alfabetización y educación. Los letones instruidos ya no deseaban ser germanizados.

En 1822 comenzó a publicarse Latviešu avīzes (Periódicos letones), el primer semanario en letón. En 1832 comenzó a publicarse el semanario Tas Latviešu Ļaužu Draugs . Aparecieron los primeros escritores letones que escribieron en letón: Ansis Liventāls (1803–77), Jānis Ruģēns (1817–76) y otros. En 1839 se inauguró en Valmiera el instituto para profesores de escuela primaria dirigido por Jānis Cimze .

A mediados del siglo XIX, el Primer Despertar Nacional Letón se inició entre los intelectuales de origen letón, un movimiento que reflejaba en parte tendencias nacionalistas similares en otras partes de Europa. Este renacimiento fue liderado por los « Jóvenes Letones » (en letón: jaunlatvieši ) desde la década de 1850 hasta la de 1880. Principalmente un movimiento literario y cultural con importantes implicaciones políticas, los Jóvenes Letones pronto entraron en grave conflicto con los alemanes bálticos . Durante este tiempo nació la idea de una nación letona unida. Los Jóvenes Letones también comenzaron a investigar el folclore letón (véase: dainas letonas ) y las antiguas creencias.

En las décadas de 1880 y 1890, Alejandro III inició una política de rusificación con el objetivo de reducir la autonomía alemana en las provincias bálticas. La introducción del ruso en la administración, la corte y la educación buscaba disminuir la predominancia del alemán. Al mismo tiempo, estas políticas prohibieron el letón en el ámbito público, especialmente en las escuelas, lo que supuso un duro golpe para la nueva cultura letona.

Ante el aumento de la pobreza en muchas zonas rurales y la creciente urbanización e industrialización (especialmente de Riga), a finales de la década de 1880 surgió un movimiento de izquierda, amplio pero poco estructurado, denominado « Nueva Corriente ». Este movimiento fue liderado por el futuro poeta nacional Rainis y su cuñado Pēteris Stučka , editores del periódico Dienas Lapa . Pronto, Rainis se vio influenciado por el marxismo y propició la creación del Partido Obrero Socialdemócrata Letón . Si bien Rainis se mantuvo como socialdemócrata hasta su muerte, Stučka se alió con Lenin, fundó el primer estado bolchevique en Letonia y falleció en Moscú.

Letonia recibió el siglo XX con una explosión de descontento popular durante la Revolución de 1905. Comenzó con el tiroteo contra manifestantes en Riga el 13 de enero, progresó a huelgas masivas en octubre y al levantamiento armado en diciembre. La revolución no solo se dirigió contra las autoridades zaristas, sino también contra los odiados barones alemanes. En Letonia, la mayoría no se sentía oprimida principalmente por Rusia o los rusos, sino por los alemanes bálticos —aproximadamente el siete por ciento de la población— que habían instaurado un sistema feudal en el que ellos mismos estaban en la cima y los letones de habla inglesa habían quedado mayoritariamente pobres y sin tierras. ^{[ 13 ]} Por lo tanto, no solo participaron socialdemócratas de izquierda y obreros industriales, sino también campesinos más conservadores e intelectuales letones, ya que —a pesar de ser ciudadanos de segunda clase en su propio país— Letonia era también una sociedad altamente alfabetizada e industrializada. Riga solo era superada por San Petersburgo y Moscú en número de obreros industriales, y a principios de siglo más del 90% de los letones sabía leer. ^{[ 13 ]} En este sentido, Letonia estaba igualmente preparada para el izquierdismo radical y el nacionalismo. En conjunto, encabezadas por el Partido Socialdemócrata Obrero Letón (PSRL), las gobernaciones que conforman lo que hoy es Letonia eran probablemente las más ingobernables de todo el Imperio ruso. ^{[ 13 ]}

Tras el tiroteo contra manifestantes en San Petersburgo el 9 de enero de 1905, estalló una huelga general a gran escala en Riga. El 13 de enero, tropas del ejército ruso abrieron fuego contra los manifestantes en Riga, matando a 73 personas e hiriendo a 200.

Durante el verano de 1905, los principales acontecimientos revolucionarios se trasladaron al campo. Se eligieron 470 nuevos órganos administrativos parroquiales en el 94% de las parroquias de Letonia. El Congreso de Representantes Parroquiales se celebró en Riga en noviembre. Se produjeron asambleas multitudinarias y manifestaciones, incluyendo violentos ataques contra la nobleza germano-báltica , incendios de fincas y confiscación de bienes, incluidas armas. En total, 449 casas señoriales alemanas fueron incendiadas.

En otoño de 1905, estalló un conflicto armado entre la nobleza alemana y los campesinos letones en las zonas rurales de Vidzeme y Curlandia. En Curlandia, los campesinos tomaron o rodearon varias ciudades donde establecieron consejos revolucionarios. En Vidzeme, los combatientes controlaron la línea ferroviaria Rūjiena-Pärnu. En total, se registraron mil enfrentamientos armados en Letonia en 1905. ^{[ 14 ]}

En agosto de 1905 se declaró la ley marcial en Curlandia y a finales de noviembre en Vidzeme. A mediados de diciembre se enviaron expediciones punitivas especiales de caballería cosaca y alemanes bálticos para sofocar el movimiento. Ejecutaron a más de 2000 personas sin juicio ni investigación y quemaron 300 casas y edificios públicos. Los ejecutados solían ser maestros locales o activistas campesinos que habían faltado al respeto a la nobleza alemana, no necesariamente revolucionarios acérrimos. 427 personas fueron sometidas a consejo de guerra y ejecutadas. 2652 personas fueron exiliadas a Siberia y más de 5000 a Europa Occidental o Estados Unidos. En 1906, el movimiento revolucionario fue disminuyendo gradualmente, pero algunas protestas locales y acciones de guerrilleros forestales continuaron hasta 1907. Llevaron a cabo algunas incursiones audaces: liberaron a sus camaradas encarcelados en la sede de la policía de Riga el 17 de enero de 1906, el robo al banco de Helsinki el 26 de febrero de 1906 y el asedio de Sidney Street en Londres en 1910.

Entre los exiliados se encontraban activistas de izquierda y derecha que, en tan solo 10 años, se enfrentarían por el futuro de Letonia, como el futuro primer ministro Kārlis Ulmanis , el poeta nacional Jānis Rainis y el primer líder de la Cheka, Jēkabs Peterss .

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  Jānis Rainis, ca. 1900
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  Trabajadores letones contra un cosaco, Monumento a la Libertad
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  Monumento a las víctimas del 13 de enero de 1905.
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  La casa solariega Allaži incendiada

En mayo de 1915, la guerra había llegado a la mayor parte de Letonia. El 30 de abril, el comandante en jefe ruso ordenó la evacuación de todos los judíos de Curlandia en 24 horas. El 2 de mayo de 1915, el ataque alemán contra Jelgava fue repelido. El 7 de mayo, los alemanes capturaron Liepāja y Kuldīga .

El 29 de junio, el Alto Mando ruso ordenó la evacuación de toda la población de Curlandia , y alrededor de 500.000 refugiados huyeron hacia el este. El ejército destruyó gran parte de las cosechas y las viviendas para evitar que cayeran en manos alemanas. Algunos refugiados se asentaron en Vidzeme , pero la mayoría continuó su camino hacia Rusia, donde tuvieron que vivir en condiciones precarias, sufriendo hambre y enfermedades. En agosto de 1915 se fundó en Petrogrado el Comité Central de Ayuda a los Refugiados Letones, dirigido por los futuros políticos Vilis Olavs , Jānis Čakste y Arveds Bergs . El Comité organizó alojamientos para refugiados, 54 escuelas, 25 hospitales y distribuyó ayuda humanitaria. Muchos refugiados regresaron a Letonia después de 1920, cuando se firmó un tratado de paz entre Letonia y la Unión Soviética. Muchos letones permanecieron en el nuevo Estado bolchevique, alcanzando altos cargos en el ejército y el partido, solo para ser purgados y ejecutados por Stalin entre 1937 y 1938.

El 19 de julio de 1915, el ministro de Guerra ruso ordenó la evacuación de las fábricas de Riga junto con sus trabajadores. En el verano de 1915, 30 000 vagones de ferrocarril cargados con maquinaria y equipos de las fábricas fueron retirados, reduciendo la población de Riga en aproximadamente un 50%. Esta acción destruyó de facto a Riga como gran centro industrial hasta la posterior industrialización bajo el régimen soviético.

El 1 de agosto, los alemanes capturaron Jelgava, la capital de Curlandia. Una semana después, comenzó la batalla del Golfo de Riga , que Alemania finalmente perdió. El 23 de octubre, los alemanes capturaron Ilūkste y se encontraban a poca distancia de Daugavpils , donde se ubicaba su fortaleza.

Tras la captura de Dobele , Talsi , Tukums y Ventspils por los alemanes los días 17 y 18 de julio de 1915 , una proclamación pública de los miembros de la Duma Estatal, redactada por Kārlis Skalbe , solicitó la formación de unidades de fusileros letones voluntarios . En agosto, se inició la formación de batallones letones. Entre 1915 y 1917, los fusileros combatieron en el ejército ruso contra los alemanes en posiciones defensivas a lo largo del río Daugava , especialmente en la cabeza de puente de Nāves sala (Isla de la Muerte). En diciembre de 1916 y enero de 1917, sufrieron numerosas bajas en las batallas navideñas, que duraron un mes . Muchos de ellos fueron enterrados en el recién creado Cementerio de los Hermanos de Riga .

Tras la gran ofensiva de 1915, el frente se estabilizó a lo largo del río Daugava hasta que el ejército ruso comenzó a colapsar a principios de 1917. En febrero de 1917 estalló la Revolución en Rusia y, durante el verano, el ejército ruso se desmoronó. Para entonces, los fusileros habían transferido mayoritariamente su lealtad a los bolcheviques. ^{[ 13 ]} La siguiente ofensiva alemana tuvo éxito y, el 3 de septiembre de 1917, entraron en Riga.

En noviembre de 1917, los bolcheviques comunistas tomaron el poder en Rusia. Aunque los letones étnicos se habían convertido en activos importantes para asegurar el poder militar soviético (siendo el primer comandante en jefe del Ejército Rojo el letón Jukums Vācietis ) ^{[ 13 ]} el gobierno bolchevique intentó poner fin a la guerra y en marzo de 1918 se firmó el Tratado de Brest-Litovsk , que cedió la Gobernación de Curlandia y Livlandia a los alemanes, quienes rápidamente establecieron un régimen de ocupación que duró hasta el 11 de noviembre de 1918. Durante este tiempo, los alemanes intentaron crear el Ducado Unido del Báltico en unión perpetua con la Corona de Prusia.

Un estudio realizado en 1920 determinó que el 56,7% de las parroquias sufrieron daños de guerra. La población se redujo de 2,55 millones a 1,59 millones. El número de letones étnicos nunca volvió a alcanzar los niveles de 1914. Se destruyeron 87.700 edificios. El 27% de las tierras cultivables quedaron improductivas. Gran parte de la industria fue evacuada a Rusia y se perdió para siempre. Los puertos resultaron dañados por barcos hundidos, puentes volados y vías férreas destruidas. Se destruyeron 25.000 granjas y se perdieron 70.000 caballos y 170.000 cabezas de ganado. ^{[ 16 ]}

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  SMS Augsburgo, 4 de agosto de 1914
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  Fusileros voluntarios, 1915
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  Ilūkste antes de la destrucción en 1915
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  Cementerio de los Hermanos de Riga
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  Tropas alemanas en Liepāja, mayo de 1915
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  Desfile alemán en Riga, 1917
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  Tropas alemanas en el puente ferroviario de Riga

Tras la Revolución de Febrero en el Imperio ruso , la mayoría de los letones no esperaban más para su país que un estatus federado dentro de un estado ruso. «Letonia libre en Rusia libre» era el lema del momento. Entre el 12 y el 13 de marzo de 1917 tuvo lugar en Valmiera el Congreso de la Región de Vidzeme, que estableció el Consejo Provisional de la Región de Vidzeme. Curlandia estaba ocupada por los alemanes, quienes apoyaban cada vez más la idea de crear un ducado títere de Curlandia y Semigalia para anexionarlo a Alemania. Los condados de la gobernación de Vitebsk habitados por letones de Latgala exigían la unificación con otras provincias letonas (unificación de los letones de Latgala y los letones bálticos), que solo se produjo tras la Revolución bolchevique.

El 5 de julio de 1917, el Gobierno Provisional ruso reconoció a los consejos territoriales electos de Vidzeme y Kurzeme. Animados por el liberalismo del Gobierno Provisional, los letones presentaron propuestas que contemplaban una amplia autonomía local. El 12 de agosto de 1917, organizaciones letonas solicitaron conjuntamente al Gobierno Provisional de Petrogrado autonomía y autodeterminación. Durante un Congreso del 11 al 12 de agosto (29 y 30 de julio, estilo antiguo) en Riga, los socialdemócratas de izquierda, fuertemente influenciados por los bolcheviques, establecieron el gobierno Iskolat , llamado así por el "Comité Ejecutivo del Consejo de Trabajadores, Soldados y Diputados Sin Tierra de Letonia" ( ruso : Исполнительный комитет совета рабочих, солдатских и безземельных депутатов Латвии , romanizado :  Ispolnitel'nyj komitet rabochikh, soldatskikh i bezzemel'niykh deputatov Latvii ).

Cuando el ejército alemán ocupó Riga el 3 de septiembre de 1917, Iskolat se replegó a Vidzeme , donde asumió el poder ejecutivo. La llamada República de Iskolat existió desde el 21 de noviembre de 1917 hasta el 3 de marzo de 1918. Ante los ataques alemanes, se evacuó a Cēsis y luego a Valka . Se disolvió en marzo de 1918 tras el Tratado de Brest-Litovsk del 3 de marzo de 1918, que asignó los territorios letones (excepto Latgale ) a Alemania.

En Riga, ocupada por los alemanes, tras una reunión preliminar el 14 de septiembre, el 23 de septiembre de 1917, el Partido Socialdemócrata Letón, junto con la Unión de Campesinos Letones y algunos partidos republicanos y socialistas más pequeños, formaron el Bloque Democrático, que solicitó a Ober Ost la restauración de un consejo municipal electo en Riga, la reapertura de las escuelas y la libertad de prensa. El Bloque Democrático no era una organización formal, sino una coalición de políticos que compartían objetivos políticos similares.

Los socialdemócratas letones utilizaron sus antiguos contactos con el Partido Socialdemócrata Alemán para ejercer presión directamente sobre los políticos en Berlín. El 19 de octubre de 1918, representantes del Bloque Democrático entregaron una petición al canciller imperial alemán, el príncipe Maximiliano de Baden , en la que solicitaban la retirada de las fuerzas de ocupación, la liberación de los prisioneros de guerra y el reconocimiento de un estado letón independiente.

En octubre de 1917, políticos centristas se reunieron en Petrogrado y acordaron crear un consejo unificado de todos los partidos letones, organizaciones de apoyo a los refugiados y comités de soldados. El 29 de noviembre de 1917, se estableció el Consejo Nacional Provisional de Letonia en Valka . El 2 de diciembre de 1917, proclamó la autonomía de Letonia en los territorios habitados por letones y se declaró el único órgano representativo de los letones. El consejo anunció tres objetivos principales: la convocatoria de una Asamblea Constituyente, la creación de autonomía política y la unificación de todos los territorios habitados por letones.

El Consejo Nacional, bajo la presidencia de Voldemārs Zāmuēls , envió una delegación, encabezada por la futura ministra de Asuntos Exteriores, Zigfrīds Anna Meierovics , a los países aliados para obtener su apoyo a una Letonia independiente.

El Consejo Nacional Provisional operaba en el mismo lugar y al mismo tiempo que el Iskolat, controlado por los bolcheviques: en la pequeña ciudad de Valka, situada en la frontera entre los territorios de población estonia y letona, y que durante un par de meses fue la capital virtual de los letones. El Iskolat prohibió el Consejo Provisional en diciembre de 1917.

El 5 de enero de 1918, durante la única reunión de la Asamblea Constituyente de Rusia, elegida democráticamente (y posteriormente disuelta por los bolcheviques), el diputado letón Jānis Goldmanis , impulsor en 1915 de la formación de las unidades de fusileros letones, leyó una declaración de separación de Letonia de Rusia.

En su segunda reunión, que tuvo lugar en Petrogrado, el Consejo Nacional Letón declaró el 30 de enero de 1918 que Letonia debía ser una república democrática e independiente, que unificaría las regiones letonas de Kurzeme (que incluye Zemgale), Vidzeme y Latgale.

El 3 de marzo de 1918, la Rusia soviética firmó el Tratado de Brest-Litovsk con las Potencias Centrales . En virtud de este tratado, Rusia cedió Kurzeme y Vidzeme (pero no Latgale). El Consejo Nacional protestó contra la división de los territorios letones y la anexión de Kurzeme por Alemania.

On November 11, 1918, the British Empire recognized the Latvian National Council as a de facto government, confirming a prior verbal communication of October 23 to Zigfrīds Anna Meierovics from the British Minister for Foreign Affairs, A. J. Balfour.^[17]

Despite these diplomatic successes, the National Council had a major problem: the Social Democrats and the Democratic Bloc refused to join it. This prevented the creation of a truly national consensus for proclaiming independence. This disunity came to an end only on November 17, 1918, when the People's Council (Tautas padome) was created.

On September 22, 1918, German Emperor Wilhelm II proclaimed the Baltic provinces to be free and on November 5 Germans proclaimed a United Baltic Duchy headed by Duke Adolf Friedrich of Mecklenburg. However, this project (just like the similar Kingdom of Lithuania) collapsed together with the German Empire on November 9 and with the Armistice of 11 November 1918.

On November 26, 1918, the new General Plenipotentiary of Germany August Winnig recognized the Latvian Provisional Government which the People's Council had established on November 18. On November 28 the Regency Council of the United Baltic Duchy disbanded itself.

After the German collapse on November 9, the National Council and the Democratic Bloc began unification talks. Social Democrats insisted that the new Latvia should be a socialistic state, which other parties found unacceptable. The Social Democrats also refused to join the National Council, instead insisting on creating a new unity organization. The unification talks were led by Farmers' Union leaders Kārlis Ulmanis and Miķelis Valters, while National Council leaders Voldemārs Zāmuēls, Arveds Bergs and Ādolfs Klīve were sidelined.^[18]

On November 17, 1918, competing Latvian factions finally united in the People's Council, which on November 18, 1918, proclaimed the independence of the Republic of Latvia and created the Latvian Provisional Government.

On November 18 Soviet Russia started a westward offensive aimed at regaining Russia's western provinces, and the War of Independence ensued.

El ala izquierda de los socialdemócratas letones se había aliado con los bolcheviques y, durante su congreso del 18 y 19 de noviembre de 1918, proclamó que la comuna letona formaba parte de la Federación Soviética rusa .

El 1 de diciembre de 1918, la Unión Soviética invadió Letonia. Gran parte del ejército invasor en Letonia estaba compuesto por fusileros letones rojos , lo que facilitó la invasión. La ofensiva soviética encontró poca resistencia, ya que se produjo pocas semanas después del colapso del Imperio Alemán y la proclamación de la independencia de Letonia. En ese momento, el Partido Socialdemócrata decidió abandonar el Consejo Popular, al que se reincorporó recién en abril de 1918. El 17 de diciembre de 1918, el Gobierno Provisional de Obreros y Campesinos, liderado por el veterano político de izquierda Pēteris Stučka, proclamó el dominio soviético. El 18 de diciembre, Lenin reconoció oficialmente a la nueva Letonia soviética.

El ejército soviético capturó Riga el 3 de enero de 1919. A finales de enero, el Gobierno Provisional y las unidades alemanas restantes se habían replegado hasta Liepāja , pero la ofensiva roja se estancó a lo largo del río Venta . La República Socialista Soviética de Letonia fue proclamada oficialmente el 13 de enero con el respaldo político, económico y militar de la Rusia soviética. Stučka estableció un régimen comunista radical de nacionalizaciones, expropiaciones y ejecuciones de enemigos de clase. Se crearon tribunales revolucionarios que condenaron a muerte a nobles, pastores y comerciantes alemanes adinerados, así como a campesinos que se negaron a entregar sus cosechas: en total, unas 1000 personas fueron ejecutadas. Debido a la escasez de alimentos, 8590 personas murieron de hambre en Riga.

El 3 de marzo de 1919, las fuerzas alemanas y letonas iniciaron un contraataque contra las fuerzas de la Letonia soviética. El 16 de abril, la nobleza báltica organizó un golpe de Estado en Liepāja y se estableció un gobierno títere bajo el liderazgo de Andrievs Niedra (en el cargo desde el 26 de abril de 1919), que duró solo dos meses. El gobierno nacional provisional se refugió a bordo del vapor Saratov bajo protección británica en el puerto de Liepāja. ^{[ 19 ]} El 22 de mayo de 1919, los Freikorps alemanes bajo el mando general del mayor general alemán Rüdiger von der Goltz recapturaron Riga, y comenzó el Terror Blanco contra cualquier sospechoso de simpatizar con los soviéticos. Al mismo tiempo, el Ejército estonio (incluida la Brigada del Norte de Letonia leal al Gobierno Provisional Letón encabezado por Ulmanis) inició una gran ofensiva contra los soviéticos en el norte de Letonia. A mediados de junio, el dominio soviético se redujo a Latgale.

En junio de 1919 comenzaron los enfrentamientos entre la Baltische Landeswehr, por un lado, y la 3.ª división estonia (que incluía el 2.º regimiento Cēsis de la brigada del norte de Letonia), por el otro. ^{[ 20 ]} La 3.ª división derrotó a las fuerzas alemanas en la batalla de Wenden el 23 de junio. Se firmó un armisticio en Strazdumuiža, en virtud del cual los alemanes debían abandonar Letonia. ^{[ 20 ]}

En cambio, las fuerzas alemanas se incorporaron al Ejército Voluntario Ruso Occidental . ^{[ 20 ]} El 5 de octubre, este inició una ofensiva sobre Riga, tomando la orilla oeste del río Daugava ; la línea del frente dividió Riga en dos. El 11 de noviembre comenzó la contraofensiva letona y, a finales de mes, el Ejército Voluntario Ruso Occidental fue expulsado de Letonia. Durante las batallas en Riga, las fuerzas letonas contaron con el apoyo de la artillería naval británica.

El 3 de enero de 1920, las fuerzas unidas de Letonia y Polonia lanzaron un ataque contra el ejército soviético en Latgale, y en la batalla de Daugavpils liberaron Daugavpils el 5 de enero. A finales de enero alcanzaron la frontera etnográfica de Letonia, y pronto comenzaron las negociaciones de paz con los soviéticos.

Durante la Conferencia de Paz de París de 1919 , Letonia había presionado sin éxito para obtener el reconocimiento internacional de jure de su independencia por parte de los países aliados. Estos últimos aún esperaban el fin rápido del régimen bolchevique en Moscú y el establecimiento de un estado ruso democrático que otorgara a Letonia un alto grado de autonomía. La situación interna también era inestable, ya que durante 1919 tres gobiernos diferentes (letones, alemanes-rusos blancos y soviéticos) luchaban por el control.

Según diplomáticos letones, durante ese tiempo Estados Unidos y Francia se opusieron al reconocimiento de Letonia; Italia y Japón apoyaron la idea; mientras que el Reino Unido brindó un apoyo limitado y esperó a que se desarrollaran los acontecimientos.

El 11 de agosto de 1920, según los términos del Tratado de Paz Letón-Soviético , la Rusia soviética renunció a su autoridad sobre la nación letona y a sus reivindicaciones sobre el territorio letón:

«Rusia reconoce sin objeción la independencia y soberanía del Estado letón y renuncia irrevocablemente a todos los derechos soberanos que ostentaba sobre la nación y el territorio letones en virtud del anterior régimen jurídico estatal, así como de cualquier acuerdo internacional, los cuales pierden toda vigencia y efecto para siempre, según lo dispuesto en el presente documento. La nación y el territorio letones no tendrán ninguna obligación derivada de su anterior posesión por parte de Rusia.» ^{[ 21 ]}

En 1920, Letonia, junto con Lituania y Estonia, solicitó su ingreso en la Sociedad de Naciones, pero su solicitud fue denegada en aquel momento.

Cuando la victoria soviética en la Guerra Civil Rusa se hizo evidente y tras una intensa labor de presión por parte del Ministro de Asuntos Exteriores letón, Zigfrīds Anna Meierovics , el Consejo Supremo de Guerra Aliado , integrado por el Reino Unido , Francia , Bélgica , Italia y Japón , reconoció la independencia de Letonia el 26 de enero de 1921. ^{[ 22 ]} Pronto le siguió el reconocimiento de muchos otros países. Letonia se convirtió en miembro de la Sociedad de Naciones el 22 de septiembre de 1921. Estados Unidos reconoció a Letonia recién en julio de 1922. Antes de 1940, un total de 42 países reconocieron a Letonia. ^{[ 23 ]}

Los primeros objetivos de la política exterior de la Letonia independiente fueron lograr la paz con la Rusia soviética y con Alemania, obtener el reconocimiento internacional y unirse a la Sociedad de Naciones . Todo esto se logró gracias a los esfuerzos de Zigfrīds Anna Meierovics .

Las esperanzas de una unión entre los países bálticos —Polonia, Lituania, Letonia, Estonia y Finlandia— se desvanecieron después de 1922. A partir de entonces, Letonia se convirtió en el principal impulsor de la unidad báltica y la Entente Báltica . El 1 de noviembre de 1923, Letonia y Estonia firmaron una alianza militar, seguida de acuerdos comerciales. Letonia intentó mantener buenas relaciones con las potencias hegemónicas regionales —la Unión Soviética y Alemania— y esperaba un mayor apoyo de Gran Bretaña. Para 1928, los gobiernos extranjeros habían abierto 21 embajadas y 45 consulados en Letonia; algunos de estos consulados se ubicaban en las ciudades portuarias de Liepāja y Ventspils.

Letonia adquirió edificios para embajadas en Berlín (1922), Tallin, Varsovia (1923), Londres (1925), París (1927) y Ginebra (1938). ^{[ 27 ]}

El Partido Socialdemócrata Obrero , como partido mayoritario, ocupó la presidencia del Saeima en todos los Saeima del período de entreguerras. El primer Saeima fue presidido por Frīdrihs Veismanis , mientras que el segundo, el tercero y el cuarto fueron presididos por Pauls Kalniņš . La negativa de los socialdemócratas a participar en gobiernos (salvo en dos ocasiones en gabinetes efímeros) significó que el gobierno solía estar liderado por la Unión de Agricultores de centroderecha o por una coalición de partidos más pequeños, ya que los escaños del Saeima estaban divididos entre muchos partidos, cada uno con solo unos pocos diputados.

Los socialdemócratas estaban divididos entre el Partido Obrero Socialdemócrata, liderado por Pauls Kalniņš, Ansis Rudevics y Fricis Menders (que inicialmente obtuvo 30 escaños, pero tendía a perder votos en las elecciones posteriores), y el Partido Minoritario Socialdemócrata, liderado por Marģers Skujenieks , más centrista, que incluso logró gobernar en dos ocasiones. El Partido Socialdemócrata mayoritario mantenía una sólida política basada en los ideales de la Internacional Socialista y criticaba el sistema capitalista vigente . El partido evitaba usar la bandera estatal y cantar el himno nacional, optando en su lugar por la bandera roja y la "Internacional" en sus reuniones. Su popularidad fue disminuyendo progresivamente, y en el 4.º Saeima solo contaba con 21 escaños.

Oficialmente prohibido, el Partido Comunista de Letonia logró obtener 5 escaños en las elecciones de 1928 como Sindicato de Izquierda (que fue prohibido en 1930). En las elecciones de 1931, los comunistas ganaron 6 escaños como Grupo Sindical de Obreros y Campesinos, pero fueron prohibidos nuevamente en 1933.

La Unión de Campesinos Letones , que constituía la segunda facción parlamentaria más grande con entre 14 y 17 diputados, era el mayor de los partidos conservadores. Cada vez tenía más que competir con algunos partidos más pequeños de agricultores, agricultores católicos y agricultores de Latgale , que obtenían más votos en cada elección. La Unión de Campesinos estaba liderada por Kārlis Ulmanis , Zigfrīds Anna Meierovics y Hugo Celmiņš . La menguante popularidad de Ulmanis y de la Unión de Campesinos pudo haber sido una de las razones del golpe de Estado letón del 15 de mayo de 1934 , ya que Ulmanis intentó evitar una mayor pérdida de su influencia y poder político en las elecciones previstas para octubre de 1934.

El Partido del Centro Democrático, liderado por Gustavs Zemgals , representaba principalmente a oficinistas urbanos de clase media y empleados estatales.

La Unión Nacional , liderada por Arveds Bergs , era un partido nacionalista, antisoviético y de centroderecha que atrajo a seguidores urbanos. Los nacionalistas extremistas estaban representados por el antisemita Pērkonkrusts (fundado en 1933), liderado por Gustavs Celmiņš .

La mayoría de los partidos pequeños restantes eran de origen étnico —alemán, judío o polaco— o representaban a grupos económicos centrados en un solo tema —pequeños agricultores, propietarios de viviendas e incluso trabajadores ferroviarios—. Estos partidos solían formar coaliciones más grandes (bloques) y luego utilizaban su influencia para unirse a la coalición gobernante. Una de las más influyentes fue la coalición de los partidos de Latgale. ^{[ 28 ]}

Durante este período se celebraron cuatro referendos, todos ellos indicativos de los problemas a los que se enfrentaba el nuevo estado.

El 19 de julio de 1922, Letonia firmó un Concordato con el Vaticano . Esto se debió a la necesidad de integrar mejor a Latgale, de mayoría católica, en el estado luterano. En Riga, tradicionalmente luterana, algunos edificios pertenecientes a la Iglesia Ortodoxa Rusa fueron cedidos a los católicos, y la Catedral Luterana de San Jaime fue transferida a los católicos como su nueva catedral. Los días 1 y 2 de septiembre de 1923 se celebró un referéndum sobre la propiedad de la Iglesia en un intento por evitar cualquier transferencia forzosa de iglesias y propiedades de una confesión a otra. Participaron alrededor de 200.000 personas, el 20% del electorado, y el referéndum fracasó.

El 2 de junio de 1927, el Saeima modificó nuevamente la ley de ciudadanía. Una versión anterior otorgaba la ciudadanía letona a quienes hubieran residido en Letonia durante 20 años antes del 1 de agosto de 1914 (inicio de la Primera Guerra Mundial). La nueva ley redujo el período de elegibilidad a seis meses antes del 1 de agosto de 1914. El objetivo principal era permitir que muchos colonos agrícolas letones, que huían de la Unión Soviética, obtuvieran la ciudadanía. Sin embargo, esto también significó que muchos judíos soviéticos podían reclamar la ciudadanía letona. Los días 17 y 18 de diciembre de 1927 se celebró un referéndum sobre la ciudadanía letona para impedir los cambios propuestos, pero fracasó, ya que solo participaron 250.000 personas, el 20% del electorado.

El Concordato con el Vaticano dio lugar a otro referéndum sobre propiedades eclesiásticas en 1931. Cuando la Catedral de Santiago fue entregada a los católicos, los luteranos letones perdieron la catedral de su obispo y compartieron la Catedral de Riga con la congregación germano-báltica, perteneciente a la confesión luterana alemana autónoma. El sentimiento antigermánico estaba muy extendido y cobró fuerza una iniciativa para entregar la Catedral de Riga a los luteranos letones. El 5 y 6 de septiembre de 1931, casi 400.000 votantes apoyaron esta idea, pero el referéndum fracasó al no alcanzar el 50% de los votos. En cualquier caso, el Saeima aprobó pronto una ley que confiscaba la iglesia a los alemanes y se la entregaba a los letones.

Los días 24 y 25 de febrero de 1934 tuvo lugar el referéndum sobre la Ley de Seguros , cuyo objetivo era introducir un nuevo sistema de prestaciones por jubilación y desempleo que se financiaría mediante impuestos a los empleadores, los trabajadores con salarios más altos y los municipios. El referéndum fue impulsado por los socialdemócratas, quienes lograron obtener más de 400.000 votos a favor de esta idea, pero fracasó. ^{[ 29 ]}

El joven estado letón tuvo que hacer frente a dos problemas económicos principales: la restauración de las plantas industriales (especialmente en Riga) y la implementación de una reforma agraria que transferiría la mayor parte de las tierras de la nobleza alemana a los agricultores letones.

La Asamblea Constituyente aprobó una ley de reforma agraria que expropió las tierras señoriales. A los terratenientes se les quedaron 50 hectáreas cada uno, y sus tierras se distribuyeron gratuitamente entre los campesinos sin tierra. En 1897, el 61,2% de la población rural carecía de tierras; en 1936, ese porcentaje se había reducido al 18%. La extensión de las tierras cultivadas superó el nivel anterior a la guerra ya en 1923. ^{[ 30 ]}

Antes de la Primera Guerra Mundial, alrededor del 2% de los terratenientes poseían el 53% de la tierra en Kurzeme y Vidzeme, mientras que en Latgale la cifra era del 38%. La Ley de Reforma Agraria del 16 de septiembre de 1920 creó el Fondo Estatal de Tierras, que se apropió del 61% de toda la tierra. A la nobleza alemana le quedaron no más de 50  hectáreas. Esto destruyó su sistema de casas señoriales. Muchos de ellos vendieron sus posesiones y emigraron a Alemania. Los antiguos edificios señoriales a menudo se convirtieron en escuelas locales, edificios administrativos u hospitales. La tierra se distribuyó entre una nueva clase de pequeños agricultores: más de 54.000 Jaunsaimnieki (Nuevos Agricultores) con una superficie media de 17,1 hectáreas, que generalmente tuvieron que establecer sus granjas desde cero, construyendo nuevas casas y desbrozando los campos. Debido al pequeño tamaño de sus propiedades y a los precios desfavorables de los cereales, los nuevos agricultores desarrollaron rápidamente la ganadería lechera. La mantequilla, el tocino y los huevos se convirtieron en nuevas industrias de exportación. El lino y los bosques de propiedad estatal fueron otras fuentes de ingresos por exportaciones. ^{[ 16 ]}

El 27 de marzo de 1919, el Gobierno Provisional de Letonia introdujo el rublo letón , con un tipo de cambio de 1 rublo letón equivalente a 1 ostrubel , 2 marcos alemanes y 1,5 rublos zaristas. El 18 de marzo de 1920, el rublo letón se convirtió en la única moneda de curso legal. Debido a la alta inflación, en 1922 se introdujo el nuevo lats letón a un tipo de cambio de un lats por 50 rublos. En 1923 se fundó el Banco de Letonia y el lats sustituyó por completo al rublo en 1925.

Entre 1923 y 1930, el presupuesto estatal registró superávits. En promedio, el 25,5% se destinó a defensa, el 11,2% a educación y el 23,4% a proyectos de inversión de capital. El monopolio estatal de bebidas alcohólicas generó alrededor del 15% de los ingresos del gobierno.

La restauración de la industria resultó complicada. Antes de la Primera Guerra Mundial, el 80% de la producción industrial se destinaba a los mercados internos (Imperio ruso). Letonia firmó un acuerdo comercial con la Unión Soviética en 1927, pero esto no se tradujo en grandes volúmenes comerciales. A finales de la década de 1920, los principales mercados de exportación de Letonia eran Alemania (35,6%), el Reino Unido (20,8%), Francia, Bélgica y los Países Bajos (22,9%). Letonia tuvo que importar casi toda su maquinaria moderna y combustibles. ^{[ 16 ]}

En 1929, Letonia contaba con tres bancos estatales , 19 bancos privados, 605 cooperativas de crédito y muchas más cooperativas de crédito mutuas.

La Gran Depresión llegó a Letonia a mediados de 1930. Las exportaciones cayeron y las importaciones se limitaron estrictamente para preservar las reservas de divisas. Se crearon monopolios estatales de azúcar y tocino. Para evitar el colapso de los bancos, entre el 31 de julio de 1931 y el 1 de septiembre de 1933, una ley prohibió el retiro de más del 5% del total de los depósitos por semana. En 1932, el acuerdo comercial con la Unión Soviética expiró y el desempleo industrial alcanzó su punto máximo en enero de ese mismo año. El ingreso nacional cayó de 600 lats per cápita en 1930 a 390 lats per cápita en 1932.

En lugar del libre comercio internacional, se establecieron acuerdos interestatales de compensación que fijaban los volúmenes y tipos de mercancías que los estados comerciarían. En 1932, Letonia firmó acuerdos de compensación con Francia y Alemania; en 1934, con el Reino Unido; y en 1935, con Suecia, Estonia y Lituania.

La recuperación económica comenzó en 1933, cuando la producción aumentó en un 30%. El déficit del presupuesto estatal se redujo del récord de 24,2 millones de lats en 1931/32 a 7,8 millones de lats en el presupuesto de 1933/34. ^{[ 16 ]}

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  Billete de 1 rublo
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  Moneda de 2 lats
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  El diseño icónico de la moneda de 5 lats todavía se usa en las monedas de euro letonas.

Al igual que en la política, en la economía, el nuevo régimen de Ulmanis fue muy activo en el aumento del control estatal y los mecanismos de planificación. En 1934, el régimen creó la Cámara de Comercio e Industria, seguida por la Cámara de Agricultura y la Cámara de Artesanos en 1935, y la Cámara del Trabajo en 1936. El Estado ayudó a los agricultores en quiebra aplazando las subastas de bancarrota y refinanciando sus deudas a una tasa más baja. El 29 de mayo de 1934, el Estado tomó el control de las cooperativas y asociaciones. La industria láctea quedó bajo el control de la Unión Central de Productores Lecheros. ^{[ 16 ]}

El 9 de abril de 1935 se creó el Banco de Crédito de Letonia, controlado por el Estado, que redujo el papel del capital extranjero mediante la creación de numerosos monopolios industriales estatales y sociedades anónimas. Las adquisiciones y liquidaciones de empresas extranjeras, bálticas alemanas y judías se convirtieron en la norma. En lugar de muchas empresas competidoras, se crearon grandes empresas estatales. En 1939, el Estado poseía 38 de estas empresas. La nueva JSC Vairogs fabricaba vagones de ferrocarril y automóviles Ford-Vairogs bajo licencia de Ford. VEF fabricaba las cámaras Minox más pequeñas del mundo y aeronaves experimentales como la VEF JDA-10M , la VEF I-12 y otras. Entre 1936 y 1939, la central hidroeléctrica de Ķegums , con una capacidad de 70 000 kWh, la mayor de los países bálticos, fue construida por empresas suecas.

Tras el abandono del patrón oro por parte de los países occidentales, el lats letón se vinculó a la libra esterlina en septiembre de 1936. Esta devaluación impulsó aún más las exportaciones letonas. En 1939, tras un auge exportador impulsado principalmente por productos agrícolas, Letonia era el país báltico más rico y tenía un PIB per cápita superior al de Italia. ^{[ 31 ]}

Sin embargo, la recuperación de la Gran Depresión tardó casi diez años. El ingreso nacional fue de 444 lats per cápita en 1933 y alcanzó los 637 lats per cápita en 1938, superando así finalmente los niveles de 1929. ^{[ 16 ]}

Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Letonia declaró su completa neutralidad, pero quedó totalmente aislada del mercado británico, ya que Alemania había bloqueado el mar Báltico. El 3 de septiembre de 1939 se impusieron medidas de austeridad. El Tratado de Asistencia Mutua Soviético-Letón del 5 de octubre de 1939 , desastroso desde el punto de vista político, brindó nuevas oportunidades de exportación e importación. El 18 de octubre de 1939 se firmó un nuevo acuerdo comercial con la Unión Soviética. Letonia exportaba sus productos alimenticios a cambio de petróleo, combustible y productos químicos. El 15 de diciembre de 1939 se firmó también un nuevo acuerdo comercial con la Alemania nazi.

Los agricultores letones tradicionalmente dependían de trabajadores agrícolas temporales procedentes de Polonia. Esta situación se vio interrumpida por la guerra, y en la primavera de 1940 se introdujeron nuevas regulaciones que impusieron el servicio laboral obligatorio a los empleados estatales, estudiantes y alumnos.

En octubre de 1936, Letonia fue elegida miembro no permanente del Consejo de la Sociedad de Naciones y mantuvo este puesto durante tres años. En 1935 se reabrió la embajada en Washington, que posteriormente sirvió como un importante centro para el Servicio Diplomático Letón durante los 50 años de ocupación soviética.

Tras el fracaso del sistema de seguridad colectiva demostrado por el Acuerdo de Múnich , Letonia proclamó su neutralidad absoluta el 13 de diciembre de 1938. El 28 de marzo de 1939, la Unión Soviética anunció, sin previo aviso, su interés en mantener y defender la independencia de Letonia. El 7 de junio de 1939, Letonia y Alemania firmaron un tratado de no agresión.

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  Cámara Minox , la más pequeña del mundo
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  Camiones Ford-Vairog
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  Ford-Vairogs V8
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  VEF I-12
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  Central hidroeléctrica de Ķegums
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  Reunión de la Entente Báltica , 1937
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  Ministros letones, alemanes y estonios firman tratados de no agresión, 1939.

La Unión Soviética se preparó para la anexión de los países bálticos con la firma del Pacto Molotov-Ribbentrop entre la Unión Soviética y la Alemania nazi el 23 de agosto de 1939. Ante la amenaza de invasión, ^{[ nota 1 ]} Letonia (junto con Estonia y Lituania) firmó el Tratado de Asistencia Mutua Soviético-Letón con la Unión Soviética , que preveía el estacionamiento de hasta 25 000 soldados soviéticos en territorio letón. Siguiendo la iniciativa de la Alemania nazi, Letonia, el 30 de octubre de 1939, concluyó un acuerdo para la «repatriación» de alemanes étnicos, la mayoría de los cuales habían vivido en la región durante generaciones, ante la inminente ocupación soviética.

Siete meses después, el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Vyacheslav Molotov, acusó a los estados bálticos de conspirar contra la Unión Soviética. El 16 de junio de 1940, amenazando con una invasión, ^{[ nota 2 ]} la Unión Soviética emitió un ultimátum exigiendo que se reemplazara al gobierno y que se admitiera un número ilimitado de tropas soviéticas. ^{[ 34 ]} Sabiendo que el Ejército Rojo había entrado en Lituania el día anterior, que sus tropas estaban concentradas a lo largo de la frontera oriental y conscientes de las bases militares soviéticas en Letonia Occidental, el gobierno accedió a las demandas y las tropas soviéticas ocuparon el país el 17 de junio. Se celebraron elecciones fraudulentas los días 14 y 15 de julio de 1940, y los resultados se anunciaron en Moscú 12 horas antes del cierre de las urnas; documentos soviéticos muestran que los resultados electorales fueron falsificados. La recién elegida Asamblea Popular declaró a Letonia República Socialista Soviética y solicitó su ingreso en la Unión Soviética el 21 de julio. Letonia se incorporó a la Unión Soviética el 5 de agosto de 1940. El servicio diplomático letón continuó funcionando en el exilio mientras la república estuvo bajo control soviético.

En la primavera de 1941, el gobierno central soviético comenzó a planificar la deportación masiva de elementos antisoviéticos de los estados bálticos ocupados. Como preparación, el general Iván Serov , Comisario del Pueblo Adjunto de Seguridad Pública de la Unión Soviética, firmó las Instrucciones Serov , «Sobre el procedimiento para llevar a cabo la deportación de elementos antisoviéticos de Lituania, Letonia y Estonia». Durante la noche del 13 al 14 de junio de 1941, 15 424 habitantes de Letonia —entre ellos 1771 judíos y 742 rusos étnicos— fueron deportados a campos y asentamientos especiales , principalmente en Siberia . ^{[ 35 ]} 35 000 personas fueron deportadas en el primer año de la ocupación soviética (131 500 en los países bálticos).

La invasión nazi, lanzada una semana después, truncó los planes inmediatos de deportar a varios cientos de miles más de los países bálticos. Las tropas nazis ocuparon Riga el 1 de julio de 1941. Inmediatamente después de la instalación de la autoridad alemana , comenzó un proceso de eliminación de la población judía y gitana , con muchos asesinatos que tuvieron lugar en Rumbula . Los asesinatos fueron cometidos por el Einsatzgruppe A , la Wehrmacht y los Marines (en Liepāja ), así como por colaboradores letones, incluidos los 500-1500 miembros del infame Comando Arajs (que por sí solo mató a unos 26 000 judíos) y los 2000 o más miembros letones del SD . ^{[ 36 ] [ 37 ]} A finales de 1941, casi toda la población judía había sido asesinada o internada en campos de concentración . Además, unos 25 000 judíos fueron traídos de Alemania, Austria y la actual República Checa, de los cuales unos 20 000 fueron asesinados. El Holocausto se cobró aproximadamente 85.000 vidas en Letonia, ^{[ 36 ]} la gran mayoría de las cuales eran judías.

Un gran número de letones resistió la ocupación alemana. El movimiento de resistencia se dividió entre las unidades independentistas dependientes del Consejo Central de Letonia y las unidades prosoviéticas dependientes del Cuartel General del Movimiento Partidista de Letonia (Латвийский штаб партизанского движения) en Moscú . Su comandante letón era Arturs Sproģis . Los nazis planearon germanizar los países bálticos después de la guerra. ^{[ 36 ]} En 1943 y 1944 se formaron dos divisiones de las Waffen-SS a partir de reclutas y voluntarios letones para ayudar a Alemania contra el Ejército Rojo .

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  Tanque soviético dañado en Riga
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  Mujeres saludando a soldados alemanes en Riga.
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  Equipo de mujeres limpiadoras en Riga, 11 de julio de 1941.
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  Alemanes en la estación de ferrocarril de Aiviekste
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  Tanques alemanes en acción cerca de la estación de tren de Aiviekste.
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  Hinrich Lohse en Riga
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  El ministro del Reich, Alfred Rosenberg, durante su visita a la Letonia ocupada, 1942.
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  Prisioneros judíos en el campo de concentración de Salaspils
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  Prisioneros judíos en el campo de concentración de Salaspils
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  Soldados de la Legión Letona en Riga, 1943
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  Funeral de Voldemars Veiss en Riga, 1944
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  Sello postal alemán del bolsillo de Curlandia , 1945.
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  Últimas tropas que salen del puerto de Liepāja , 8 de mayo de 1945.

El 5 de marzo de 1953 falleció Iósif Stalin y fue sucedido por Nikita Jruschov . Comenzó el período conocido como el Deshielo de Jruschov , pero los intentos de los comunistas nacionalistas, liderados por Édouard Berklavs, por lograr cierto grado de autonomía para la república y proteger la situación del idioma letón, que se deterioraba rápidamente , fracasaron. En 1959, tras la visita de Jruschov a Letonia, los comunistas nacionalistas fueron destituidos de sus cargos y Berklavs fue deportado a Rusia.

Debido a que Letonia aún conservaba una infraestructura bien desarrollada y especialistas capacitados, se decidió en Moscú que algunas de las fábricas manufactureras más avanzadas de la Unión Soviética se ubicarían en Letonia. Se creó nueva industria en Letonia, incluyendo una importante fábrica de maquinaria de la RAF en Jelgava , fábricas electrotécnicas en Riga , fábricas químicas en Daugavpils , Valmiera y Olaine , así como plantas procesadoras de alimentos y aceites. ^{[ 38 ]} Sin embargo, no había suficiente personal para operar las fábricas recién construidas. Para expandir la producción industrial, se trasladaron más inmigrantes de otras repúblicas soviéticas al país, lo que redujo notablemente la proporción de letones étnicos.

En 1989, los letones étnicos representaban aproximadamente el 52 % de la población (1.387.757 habitantes), en comparación con el 77 % (1.467.035) antes de la guerra. En 2005, había 1.357.099 letones étnicos , lo que evidencia una disminución real de la población titular. Sin embargo, proporcionalmente, la nación titular ya comprende aproximadamente el 60 % de la población total de Letonia (2.375.000 habitantes).

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  Radio portátil con RRR incorporado
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  Sello soviético que conmemora los 40 años de la RSS de Letonia
• 
  Tren construido en RVR
• 
  El icónico minibús de la RAF
• 
  La Casa de Prensa abandonada
• 
  Sanatorio de nomenklatura soviética en Jūrmala

Relaciones entre las áreas que conforman la Letonia moderna en su contexto histórico y regional:

• Skultans, Vieda. The testimony of lives: Narrative and memory in post-Soviet Latvia (Routledge, 2002) Archived March 25, 2024, at the Wayback Machine.