Guerra greco-italiana

A finales de la década de 1920, el primer ministro italiano Benito Mussolini afirmó que la Italia fascista necesitaba un Spazio vitale , una salida para su población excedente, y que a otros países les convendría ayudar en la expansión de la Italia imperial . ^{[ 13 ]} El régimen aspiraba a la hegemonía en la región mediterránea -danubiana- balcánica , y Mussolini imaginaba la conquista de «un imperio que se extendiera desde el estrecho de Gibraltar hasta el estrecho de Ormuz ». ^{[ 14 ]}

Existían planes para establecer un protectorado sobre el Reino de Albania, así como para la anexión de Dalmacia y el control económico y militar del Reino de Yugoslavia y del Reino de Grecia . El régimen fascista también buscaba establecer protectorados sobre la Primera República Austríaca , el Reino de Hungría , el Reino de Rumania y el Reino de Bulgaria , que se encontraban en la periferia de una esfera de influencia europea italiana . ^{[ 15 ]}

En 1935, Italia inició la Segunda Guerra Italo-Etíope para expandir el imperio; una política exterior italiana más agresiva que "expuso las vulnerabilidades" de británicos y franceses y creó una oportunidad que el régimen fascista necesitaba para alcanzar sus objetivos imperiales. ^{[ 16 ] [ 17 ]} En 1936, comenzó la Guerra Civil Española e Italia realizó una contribución militar tan vasta que desempeñó un papel decisivo en la victoria de las fuerzas rebeldes de Francisco Franco . ^{[ 18 ]} Se libró una "guerra exterior a gran escala" por la sumisión de España al Imperio Italiano para poner a Italia en pie de guerra y crear "una cultura guerrera". ^{[ 19 ]}

En septiembre de 1938, el ejército italiano planeó invadir Albania , lo cual comenzó el 7 de abril de 1939 y en tres días ocupó la mayor parte del país. Albania era un territorio que Italia podía adquirir para obtener " espacio habitable y aliviar su superpoblación", así como una base para su expansión en los Balcanes. ^{[ 20 ]} Italia invadió Francia en junio de 1940, seguida de la invasión de Egipto en septiembre. ^{[ 21 ]} Se elaboró ​​un plan para invadir Yugoslavia, pero se pospuso debido a la oposición de la Alemania nazi y a la falta de transporte del ejército italiano. ^{[ 22 ]}

Italia había capturado las islas del Dodecaneso, habitadas predominantemente por griegos, en el mar Egeo , al Imperio Otomano en la guerra ítalo-turca de 1912. Las había ocupado desde entonces, tras incumplir el acuerdo Venizelos - Tittoni de 1919 para cederlas a Grecia. ^{[ 23 ]} Cuando los italianos descubrieron que a Grecia se le había prometido territorio en Anatolia en la Conferencia de Paz de París de 1919 , a cambio de ayuda en la derrota del Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial , la delegación italiana se retiró de la conferencia durante varios meses. Italia ocupó partes de Anatolia que amenazaban la zona de ocupación griega y la ciudad de Esmirna . Se desembarcaron tropas griegas y comenzó la guerra greco-turca (1919-1922) con el avance de las tropas griegas hacia Anatolia. Las fuerzas turcas finalmente derrotaron a los griegos y, con ayuda italiana, recuperaron el territorio perdido, incluida Esmirna. ^{[ 24 ]} En 1923, Mussolini utilizó el asesinato de un general italiano en la frontera greco-albanesa como pretexto para bombardear y ocupar temporalmente Corfú , la más importante de las Islas Jónicas . ^{[ 25 ]}

La derrota griega en Anatolia y la firma del Tratado de Lausana (1923) pusieron fin a la megaidea expansionista . A partir de entonces, la política exterior griega se centró principalmente en preservar el statu quo . Las reivindicaciones territoriales sobre el norte de Epiro (sur de Albania), el Dodecaneso, bajo dominio italiano, y Chipre, bajo dominio británico, permanecieron abiertas pero inactivas debido a la debilidad y el aislamiento del país. La principal amenaza para Grecia provenía de Bulgaria , que reclamaba los territorios septentrionales griegos. Los años posteriores a 1923 estuvieron marcados por un aislamiento diplomático casi total y disputas sin resolver con prácticamente todos los países vecinos. ^{[ 26 ]} La dictadura de Teodoro Pangalos, entre 1925 y 1926, intentó modificar el Tratado de Lausana mediante una guerra con Turquía. Para ello, Pangalos buscó el apoyo diplomático italiano, ya que Italia aún tenía ambiciones en Anatolia, pero, finalmente, sus gestiones con Mussolini no dieron fruto. ^{[ 27 ]} Tras la caída de Pangalos y el restablecimiento de una relativa estabilidad política en 1926, se emprendieron esfuerzos para normalizar las relaciones con Turquía, Yugoslavia, Albania y Rumania, sin mucho éxito al principio. En ese mismo período, Grecia se acercó a Gran Bretaña y se distanció de Francia, situación exacerbada por una disputa sobre las reclamaciones financieras de ambos países derivadas de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 28 ]}

El gobierno griego puso un énfasis renovado en mejorar las relaciones con Italia y, en noviembre de 1926, se firmó un acuerdo comercial entre ambos estados. Iniciado y enérgicomente impulsado por Andreas Michalakopoulos , el acercamiento italo-griego tuvo un impacto positivo en las relaciones de Grecia con Rumania y Turquía, y después de 1928 fue continuado por el nuevo gobierno de Eleftherios Venizelos . ^{[ 29 ]} Esta política culminó con la firma de un tratado de amistad el 23 de septiembre de 1928. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Mussolini explotó este tratado, ya que ayudó en sus esfuerzos por aislar diplomáticamente a Yugoslavia de posibles aliados balcánicos. Venizelos rechazó una oferta de alianza entre los dos países, pero durante las conversaciones Mussolini ofreció personalmente "garantizar la soberanía griega" sobre Macedonia y aseguró a Venizelos que, en caso de un ataque externo de Yugoslavia a Salónica , Italia se uniría a Grecia. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Durante finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, Mussolini buscó diplomáticamente crear «un bloque balcánico dominado por Italia que uniera a Turquía , Grecia, Bulgaria y Hungría». Venizelos contrarrestó esta política con acuerdos diplomáticos entre los vecinos griegos y estableció una «conferencia balcánica anual  ... para estudiar cuestiones de interés común, particularmente de índole económica, con el objetivo final de establecer algún tipo de unión regional». Esto incrementó las relaciones diplomáticas y, para 1934, se mostraba resistente a «toda forma de revisionismo territorial». ^{[ 34 ]} Venizelos mantuvo hábilmente el principio de «diplomacia abierta» y tuvo cuidado de no enemistarse con los tradicionales mecenas griegos en Gran Bretaña y Francia. ^{[ 35 ]} El acuerdo de amistad greco-italiano puso fin al aislamiento diplomático griego y condujo a una serie de acuerdos bilaterales, entre los que destaca la Convención de Amistad Greco-Turca de 1930. Este proceso culminó con la firma del Pacto Balcánico entre Grecia, Yugoslavia, Turquía y Rumania, que constituyó una respuesta al revisionismo búlgaro. ^{[ 36 ]}

La Segunda Guerra Italo-Etíope marcó una renovación del expansionismo italiano y dio inicio a un período en el que Grecia buscó cada vez más un firme compromiso británico para su seguridad. Si bien Gran Bretaña ofreció garantías a Grecia (así como a Turquía y Yugoslavia) durante la crisis etíope, no estaba dispuesta a comprometerse más para evitar limitar su libertad de maniobra frente a Italia. ^{[ 37 ]} Además, con la restauración (respaldada por Gran Bretaña) de la monarquía griega en 1935 en la persona del anglófilo rey Jorge II , Gran Bretaña había asegurado su influencia dominante en el país. Esto no cambió después del establecimiento del régimen dictatorial del 4 de agosto de Ioannis Metaxas en 1936. Aunque imitaba al régimen fascista en Italia en su ideología y apariencia externa, el régimen carecía de una base popular masiva, y su principal pilar era el rey, quien contaba con la lealtad del ejército. ^{[ 38 ]} La política exterior griega se mantuvo así alineada con la de Gran Bretaña, a pesar de la creciente penetración económica del país por parte de la Alemania nazi . El propio Metaxas, aunque un ferviente germanófilo durante la Primera Guerra Mundial, siguió esta línea y, tras la Conferencia de Múnich en octubre de 1938, sugirió una alianza anglo-griega al embajador británico, argumentando que Grecia «debía prepararse para la eventualidad de una guerra entre Gran Bretaña e Italia, en la que tarde o temprano Grecia se vería involucrada». Reacios a verse envueltos en una posible guerra greco-búlgara, desdeñosos de la capacidad militar de Grecia y antipáticos al régimen, los británicos rechazaron la oferta. ^{[ 39 ]}

El 4 de febrero de 1939, Mussolini se dirigió al Gran Consejo Fascista para hablar de política exterior. En su discurso, expuso la convicción de Mussolini de que Italia estaba prisionera de Francia y el Reino Unido, y qué territorio sería necesario para liberarse. Durante este discurso, Mussolini declaró que Grecia era un «enemigo vital de Italia y su expansión». ^{[ 40 ]} El 18 de marzo, ante las crecientes señales de una inminente invasión italiana de Albania, así como de un posible ataque a Corfú, Metaxas escribió en su diario su determinación de resistir cualquier ataque italiano. ^{[ 41 ]}

Tras la invasión italiana de Albania en abril, las relaciones entre Italia y Grecia se deterioraron rápidamente. Los griegos comenzaron a hacer preparativos defensivos para un ataque italiano, mientras que los italianos comenzaron a mejorar la infraestructura en Albania para facilitar los movimientos de tropas. ^{[ 42 ]} El nuevo embajador italiano, Emanuele Grazzi , llegó a Atenas a finales de abril. Durante su mandato, Grazzi trabajó diligentemente para mejorar las relaciones italo-griegas, algo que Metaxas también deseaba —a pesar de su postura anglófila, Grazzi lo consideraba "el único amigo verdadero que Italia podía tener en Grecia"— pero se encontraba en la incómoda posición de desconocer la política real de su país hacia Grecia: había llegado sin instrucciones de ningún tipo y, a partir de entonces, fue constantemente excluido, recibiendo con frecuencia sin respuesta a sus despachos. ^{[ 43 ]} Las tensiones aumentaron como resultado de una continua campaña antigriega en la prensa italiana, combinada con acciones provocadoras italianas. Así, durante la visita del ministro de Asuntos Exteriores Galeazzo Ciano a Albania, se exhibieron públicamente carteles que apoyaban el irredentismo albanés en Chameria ; El gobernador del Dodecaneso italiano, Cesare Maria De Vecchi , cerró las escuelas comunales griegas restantes en la provincia, y se oyó a las tropas italianas cantar " Andremo nell'Egeo, prenderemo pure il Pireo. E, se tutto va bene, prenderemo anche Aténe. " ("Vamos al Egeo y tomaremos incluso el Pireo. Y si todo va bien, tomaremos Atenas también"). Cuatro de las cinco divisiones italianas en Albania se movieron hacia la frontera griega, y el 16 de agosto el jefe del Estado Mayor italiano, el mariscal Pietro Badoglio , recibió órdenes de comenzar a planificar un ataque contra Grecia. El 4 de agosto, Metaxas había ordenado a las fuerzas griegas que se pusieran en estado de alerta y se movilizaran parcialmente. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Aunque tanto Gran Bretaña como Francia garantizaron públicamente la independencia de Grecia y Rumania el 13 de abril de 1939, los británicos aún se negaban a asumir compromisos concretos con Grecia, ya que esperaban persuadir a Mussolini para que permaneciera neutral en el próximo conflicto con Alemania, y veían en una posible alianza griega solo un derroche de sus propios recursos. ^{[ 47 ]} Con el apoyo británico, Metaxas hizo acercamientos diplomáticos a Italia en agosto, y el 12 de septiembre, Mussolini le escribió a Metaxas, asegurándole que si entraba en la guerra, Italia respetaría la neutralidad griega y que las tropas italianas estacionadas en Albania se retirarían unos 30 kilómetros (20 millas) de la frontera griega. El dictador italiano incluso instruyó a Grazzi para que expresara su confianza en Metaxas y ofreciera vender aviones a Grecia. ^{[ 48 ] [ 49 ]} El 20 de septiembre, los italianos ofrecieron formalizar las relaciones renovando el tratado de 1928. Metaxas rechazó esta propuesta, ya que el Ministerio de Asuntos Exteriores británico se oponía a un compromiso formal de Grecia con Italia y solo emitió una declaración pública de amistad y buena voluntad. Las relaciones greco-italianas entraron en una fase amistosa que duró hasta la primavera de 1940. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

En mayo de 1940, cuando la entrada de Italia en la guerra se hizo inminente, la prensa italiana inició una campaña de propaganda antigriega , acusando al país de ser un títere extranjero y de tolerar la presencia de buques de guerra británicos en sus aguas. ^{[ 52 ]} Tras la derrota de Francia , las relaciones greco-italianas se deterioraron aún más. A partir del 18 de junio, De Vecchi envió una serie de protestas a Roma, informando sobre la presencia de buques de guerra británicos en Creta y otras islas griegas y afirmando que se había establecido una base británica en Milos . ^{[ 53 ]} Las acusaciones fueron exageradas, pero no del todo injustificadas: en enero de 1940, cediendo a la presión británica, Grecia concluyó un acuerdo comercial con Gran Bretaña, limitando sus exportaciones a Alemania y permitiendo a Gran Bretaña utilizar la gran flota mercante griega para su esfuerzo bélico, lo que convirtió a Grecia en un miembro tácito del campo anti-Eje, a pesar de su neutralidad oficial. ^{[ 54 ]} Buques de guerra británicos sí navegaron profundamente en el Egeo, lo que llevó al embajador británico en Atenas a recomendar, el 17 de agosto, que el gobierno les pusiera fin. ^{[ 55 ]} Mussolini veía su guerra como una guerra parallela ("guerra paralela") bajo la cual Italia finalmente conquistaría su spazio vitale aliada con Alemania, pero sin la ayuda de Alemania ya que hasta principios de 1941 se mantuvo vehementemente opuesto a que la Wehrmacht operara en el Mediterráneo. ^{[ 56 ]} Por lo tanto, quería que Italia ocupara todo el territorio que él veía como parte del spazio vitale de Italia , incluyendo los Balcanes, antes de que Alemania obtuviera la esperada victoria sobre Gran Bretaña. ^{[ 57 ]} La constante oposición alemana a cualquier movimiento italiano en los Balcanes era una gran irritación para Mussolini, ya que la veía como un intento alemán de impedir que Italia obtuviera la parte que le correspondía del botín antes de que se ganara la guerra. ^{[ 57 ]} En julio de 1940, Mussolini se vio obligado, bajo la presión alemana, a cancelar una invasión planeada de Yugoslavia (una importante fuente de materias primas para el Reich ), lo que le resultó frustrante, ya que desde hacía tiempo tenía planes sobre el territorio yugoslavo. ^{[ 57 ]}

Las fuerzas militares italianas hostigaron a las fuerzas griegas con ataques aéreos contra buques de guerra griegos en alta mar. ^{[ 58 ]} El 12 de julio, mientras atacaban un petrolero británico frente a Creta, aviones italianos con base en el Dodecaneso bombardearon buques de guerra griegos en el puerto de Kissamos . El 31 de julio, bombarderos italianos atacaron dos destructores griegos en el Golfo de Corinto y dos submarinos en Nafpaktos ; dos días después, un buque guardacostas fue atacado en Egina , frente a Atenas. ^{[ 59 ] [ 60 ]} El diario de Ciano confirma que durante el verano de 1940, Mussolini centró su atención en los Balcanes: el 6 de agosto, Mussolini planeaba un ataque contra Yugoslavia, mientras que del 10 al 12 de agosto arremetió contra los griegos, prometiendo rectificar los "asuntos pendientes" de 1923. ^{[ 46 ]} El conde Ciano fue el funcionario italiano que más presionó para la conquista de Albania en 1939 y, posteriormente, Albania fue gobernada prácticamente como su propio "feudo personal", ya que el virrey Francesco Jacomoni era un lacayo de Ciano. ^{[ 61 ]} Como una forma de mejorar su prestigio dentro del régimen, Ciano fue el funcionario italiano que más presionó para la invasión de Grecia, ya que veía la conquista de Grecia (una invasión que tendría que lanzarse desde Albania) como una forma de demostrar lo bien gobernada que estaba Albania bajo su mandato. ^{[ 61 ]} El 10 de agosto de 1940, Ciano se reunió con Mussolini para contarle la historia del bandido albanés Daut Hoxha, a quien Ciano presentó como un patriota albanés proitaliano asesinado por los griegos. ^{[ 61 ]} En realidad, Hoxha era un ladrón de ganado con un «largo historial de extrema violencia y criminalidad» que había sido decapitado por una banda rival de bandidos albaneses. ^{[ 61 ]} Como se pretendía, la historia de Ciano provocó la ira de Mussolini contra los griegos, y Ciano escribió en su diario: «El Duce está considerando un "acto de fuerza porque desde 1923 [el incidente de Corfú] tiene algunas cuentas pendientes y los griegos se engañan si creen que lo ha olvidado"». ^{[ 61 ]}

El 11 de agosto, orquestada por Ciano y el virrey italiano en Albania, Francesco Jacomoni , la prensa italiana y albanesa inició una campaña contra Grecia, con el pretexto del asesinato del bandido Daut Hoxha en junio. ^{[ 61 ]} Hoxha fue presentado como un patriota que luchaba por la libertad de Chameria y su asesinato como obra de agentes griegos. Ciano escribió con aprobación en su diario que Mussolini quería más información sobre Ciamuria (el término italiano para Epiro) y había ordenado a Jacomoni y al general conde Sebastiano Visconti Prasca Guzzoni que fueran a Roma. ^{[ 62 ]} Visconti Prasca, el comandante aristocrático de las fuerzas del Regio Esercito en Albania, era un culturista excesivamente orgulloso de su "físico viril" que descuidaba sus deberes militares en favor del ejercicio físico, y rápidamente le dijo a Mussolini que sus fuerzas eran más que capaces de conquistar Grecia. ^{[ 62 ]} Aunque se denunció el "expansionismo" griego y se exigió la rendición de Chameria, Ciano y fuentes alemanas bien informadas consideraron la campaña de prensa como un medio para intimidar a Grecia, más que como un preludio a la guerra. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

El 15 de agosto de 1940 (Día de la Dormición de la Theotokos , fiesta religiosa nacional griega), el crucero ligero griego Elli fue hundido por el submarino italiano Delfino en el puerto de Tinos . El hundimiento fue consecuencia de las órdenes de Mussolini y del jefe de la Armada, Domenico Cavagnari, que autorizaban los ataques submarinos contra buques neutrales. De Vecchi acató estas órdenes y ordenó al comandante del Delfino que «hundiera todo lo que viera en las proximidades de Tinos y Syros », dando la impresión de que la guerra era inminente. Ese mismo día, otro buque de vapor griego fue bombardeado por aviones italianos en Creta. ^{[ 65 ] [ 66 ]} A pesar de las pruebas de la responsabilidad italiana, el gobierno griego anunció que el ataque había sido llevado a cabo por un submarino de nacionalidad desconocida. Nadie se dejó engañar y el hundimiento del Elli indignó al pueblo griego. El embajador Grazzi escribió en sus memorias que el ataque unió a un pueblo «profundamente dividido por diferencias políticas irreconciliables y odios políticos antiguos y arraigados» y les infundió una firme resolución de resistencia. ^{[ 67 ]} La posición de Grazzi era particularmente problemática: firme defensor de la amistad italo-griega, y sin ser consciente del giro de Ciano hacia la guerra, hizo todo lo posible por suavizar los problemas y evitar un conflicto. Como resultado, Metaxas, quien creía que Grazzi era un «fiel ejecutor de las órdenes de Roma», quedó inseguro sobre las verdaderas intenciones de Italia, vacilando entre el optimismo y las «crisis de racionalismo prudente», en palabras de Tsirpanlis. Ni Metaxas ni Grazzi se percataron de que este último se mantenía en su puesto «deliberadamente para apaciguar las sospechas del gobierno griego y para que los planes agresivos contra Grecia permanecieran ocultos». ^{[ 68 ]}

La intervención alemana, que instaba a Italia a evitar las complicaciones de los Balcanes y concentrarse en Gran Bretaña, junto con el inicio de la invasión italiana de Egipto , provocó el aplazamiento de las ambiciones italianas en Grecia y Yugoslavia: el 22 de agosto, Mussolini aplazó el ataque a Grecia para finales de septiembre y el de Yugoslavia para el 20 de octubre. ^{[ 46 ] [ 69 ]} El 7 de octubre, las tropas alemanas entraron en Rumania para proteger los campos petrolíferos de Ploiești y prepararse para la Operación Barbarroja . Mussolini, que no había sido informado con antelación, lo consideró una intromisión en la esfera de influencia italiana en los Balcanes y avanzó en los planes para una invasión de Grecia. ^{[ 70 ] [ 71 ]} El hecho de que Hitler nunca informara a Mussolini de ninguna medida de política exterior con antelación había sido considerado humillante por este último durante mucho tiempo y estaba decidido a atacar Grecia sin informar a Hitler como una forma de afirmar la igualdad de Italia con Alemania. ^{[ 72 ]} El 13 de octubre, Mussolini le dijo al mariscal Badoglio que Italia iba a la guerra con Grecia, sin que Badoglio presentara objeciones. ^{[ 73 ]} Al día siguiente, Badoglio se enteró de que Mussolini planeaba ocupar toda Grecia en lugar de solo Epiro, como le habían hecho creer, lo que llevó a Badoglio a decir que el Regio Esercito requeriría 20 divisiones en Albania, lo que a su vez requeriría 3 meses, pero no insistió en este punto. ^{[ 74 ]} El único hombre en Italia que podría haber detenido la guerra, el rey Víctor Manuel III , optó por bendecirla. ^{[ 75 ]} El rey le dijo a Mussolini en una reunión que contaba con su apoyo, ya que esperaba que los griegos se "desmoronaran". ^{[ 75 ]} Víctor Manuel esperaba con ansias tener una cuarta corona que usar (Mussolini ya le había otorgado a Víctor Manuel los títulos de Emperador de Etiopía y Rey de los Albaneses).

El objetivo bélico italiano era establecer un estado títere griego que permitiera la anexión italiana de las Islas Jónicas, las Espóradas y las Cícladas en el Mar Egeo , para ser administradas como parte de las Islas Italianas del Egeo . ^{[ 76 ]} Las islas se reclamaban sobre la base de que habían pertenecido en el pasado a la República de Venecia y al estado cliente veneciano de Naxos . ^{[ 77 ]} Las regiones de Epiro y Acarnania se separarían del resto del territorio griego y el Reino de Albania, controlado por Italia , anexaría el territorio entre la frontera noroccidental griega y una línea desde Florina hasta Pindo , Arta y Preveza . ^{[ 78 ]} Los italianos pretendían compensar parcialmente a Grecia por sus extensas pérdidas territoriales permitiéndole anexar la colonia de la Corona británica de Chipre después de la guerra. ^{[ 79 ]}

El 13 de octubre, Mussolini finalizó la decisión de declarar la guerra al informar al mariscal Badoglio que comenzara a preparar un ataque para el 26 de octubre. Badoglio entonces ordenó al ejército italiano que iniciara los preparativos para ejecutar el plan de guerra vigente, «Contingencia Greece», que contemplaba la captura de Epiro hasta Arta, pero dejaba abierta la posibilidad de continuar la campaña. ^{[ 80 ]} Al día siguiente, Badoglio y el jefe de Estado Mayor interino del Ejército, Mario Roatta, se reunieron con Mussolini, quien anunció que su objetivo era la captura de todo el país y que contactaría con Bulgaria para una operación conjunta. Roatta advirtió que una extensión de la invasión más allá de Epiro requeriría diez divisiones adicionales, que tardarían tres meses en llegar, y sugirió limitar el alcance de la desmovilización italiana. Ambos generales instaron a Mussolini a reemplazar al comandante local, el teniente general Sebastiano Visconti Prasca , por alguien de mayor antigüedad y experiencia. Mussolini aparentemente estuvo de acuerdo, pero también insistió en que el ataque se llevara a cabo en la fecha determinada, provisionalmente bajo el mando de Prasca. ^{[ 73 ]} Badoglio y Roatta parecían poco convencidos de que la operación se realizaría, al igual que con proyectos similares contra Grecia y Yugoslavia. ^{[ 81 ]}

Al día siguiente, Mussolini convocó otra conferencia con Badoglio, Roatta, Visconti Prasca, Ciano y Jacomoni. ^{[ 73 ]} Ni el almirante Domenico Cavagnari de la Regia Marina ni Francesco Pricolo de la Regia Aeronautica fueron invitados a asistir, mientras que Roatta llegó tarde, pues había sido invitado por el secretario de Mussolini a la reunión justo antes de que comenzara. ^{[ 73 ]} Mussolini reiteró sus objetivos; afirmó creer que ninguno de los aliados de Grecia en el Pacto Balcánico, Yugoslavia o Turquía actuaría; expresó su determinación de que el ataque se llevara a cabo el 26 de octubre y solicitó la opinión de los presentes. ^{[ 73 ]} Jacomoni coincidió en que los albaneses estaban entusiasmados, pero que los griegos lucharían, probablemente con ayuda británica, mientras que Ciano sugirió que el pueblo griego era apático y no apoyaría a la clase dominante "plutocrática". ^{[ 82 ]} Prasca aseguró que la operación estaba tan perfectamente planificada como «humanamente posible» y prometió acabar con las fuerzas griegas en Epiro (que estimó en 30.000 hombres) y capturar el puerto de Preveza en diez o quince días. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Prasca consideraba la campaña una oportunidad para ganar fama y alcanzar el codiciado rango de Mariscal de Italia conquistando Atenas. Era de rango relativamente bajo y sabía que si solicitaba más tropas para el frente albanés, probablemente enviarían a un oficial de mayor rango para comandar la operación, quien se ganaría los elogios y ascensos en su lugar. ^{[ 85 ]}

Durante la discusión, solo Badoglio expresó objeciones, señalando que detenerse después de tomar Epiro —lo cual admitió que presentaría poca dificultad— sería un error, y que se necesitaría una fuerza de al menos veinte divisiones para conquistar todo el país, incluyendo Creta , aunque no criticó los planes de Prasca. ^{[ 86 ]} Badoglio también afirmó que creía muy improbable que Gran Bretaña enviara fuerzas a Grecia y quería que una ofensiva italiana en Egipto coincidiera con la invasión de Grecia. ^{[ 87 ]} Roatta sugirió que el cronograma de traslado de tropas a Albania debía acelerarse y pidió que se enviaran dos divisiones contra Salónica como distracción. Prasca señaló la insuficiencia de los puertos albaneses para el rápido traslado de divisiones italianas, el terreno montañoso y el mal estado de la red de transporte griega, pero se mantuvo confiado en que Atenas podría ser capturada después de la caída de Epiro, con "cinco o seis divisiones". ^{[ 88 ]} La reunión concluyó con un plan esquemático, resumido por Mussolini como «ofensiva en Epiro; observación y presión sobre Salónica y, en una segunda fase, marcha sobre Atenas». ^{[ 89 ]} El historiador británico Ian Kershaw calificó la reunión en el Palazzo Venezia el 15 de octubre de 1940 como «una de las discusiones más superficiales y diletantes sobre estrategia militar de alto riesgo jamás registradas». ^{[ 90 ]} El historiador griego Aristóteles Kallis escribe que Mussolini en octubre de 1940 «estaba dominado por la arrogancia», un hombre sumamente confiado cuya vana búsqueda de poder lo llevó a creer que bajo su liderazgo Italia estaba a punto de ganar, como él mismo dijo, «la gloria que ha buscado en vano durante tres siglos». ^{[ 72 ]}

Se acordó la puesta en escena de incidentes en la frontera para proporcionar un pretexto adecuado (análogo al incidente de Gleiwitz ) para el 24 de octubre. Mussolini sugirió que se adelantara el avance previsto del 10.º Ejército (Mariscal Rodolfo Graziani ) sobre Mersa Matruh , en Egipto, para impedir que los británicos ayudaran a Grecia. ^{[ 83 ]} Durante los siguientes días, Badoglio no logró obtener objeciones al ataque por parte de los demás jefes de las fuerzas armadas ni conseguir su cancelación por motivos técnicos. Mussolini, enfurecido por la obstrucción del Mariscal, amenazó con aceptar su dimisión si se la ofrecían. Badoglio cedió, logrando únicamente un aplazamiento del ataque hasta el 28 de octubre. ^{[ 91 ]}

El frente tenía aproximadamente 150 kilómetros (90 millas) de ancho en terreno montañoso con muy pocas carreteras. Las montañas del Pindo lo dividían en dos teatros de operaciones: Epiro y Macedonia occidental . ^{[ 92 ]} Las fuerzas italianas en Albania se organizaron en consecuencia: el XXV Cuerpo de Ciamuria (Teniente General Carlo Rossi ) en el oeste tenía la misión de conquistar Epiro, mientras que el XXVI Cuerpo de Corizza (Teniente General Gabriele Nasci ) en el este, alrededor de Korçë , permanecería inicialmente pasivo en dirección a Macedonia occidental. ^{[ 93 ]} 

El 18 de octubre, Mussolini envió una carta al zar Boris III de Bulgaria invitándolo a participar en la próxima acción contra Grecia, pero Boris se negó, alegando la falta de preparación de su país y su cerco por parte de vecinos hostiles. ^{[ 94 ]} Esto no se consideró un gran revés, ya que el liderazgo italiano consideró que la sola amenaza de una intervención búlgara obligaría al Alto Mando griego a comprometer a la mayor parte de su ejército en Macedonia oriental y Tracia. No fue hasta el 24 de octubre que Badoglio se dio cuenta de que los griegos no solo ya se estaban movilizando, sino que estaban dispuestos a desviar la mayor parte de sus fuerzas a Epiro, dejando solo seis divisiones contra Bulgaria. ^{[ 94 ]} Prasca aún tendría superioridad numérica al comienzo de la campaña (unos 150.000 hombres contra 120.000), pero crecía la preocupación por la vulnerabilidad del flanco izquierdo. La 29.ª División de Infantería «Piemonte» fue desviada del ataque en Epiro para reforzar el XXVI Cuerpo en la zona de Korçë, mientras que la 19.ª División de Infantería «Venecia» recibió la orden de desplazarse hacia el sur desde su posición a lo largo de la frontera yugoslava. ^{[ 95 ]}

En 1936, el general Alberto Pariani fue nombrado Jefe de Estado Mayor del ejército y comenzó una reorganización de las divisiones para librar guerras de decisión rápida , según la idea de que la velocidad, la movilidad y las nuevas tecnologías podrían revolucionar las operaciones militares. En 1937, las divisiones de tres regimientos (triangulares) comenzaron a cambiar a divisiones de dos regimientos ( divisiones binarias ), como parte de un plan decenal para reorganizar el ejército permanente en 24 divisiones binarias, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizadas y tres blindadas. ^{[ 96 ]} El efecto del cambio fue aumentar la carga administrativa del ejército, sin un aumento correspondiente en la efectividad, ya que la nueva tecnología de tanques, vehículos motorizados y comunicaciones inalámbricas tardó en llegar y era inferior a la de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales por la necesidad de personal adicional en las unidades se vio agravada por la politización del ejército y la incorporación de la Milicia Camisa Negra. ^{[ 97 ]} Las reformas también promovieron los asaltos frontales excluyendo otras teorías, dejando de lado el énfasis anterior en la guerra móvil rápida apoyada por la artillería. ^{[ 98 ]}

Antes de la invasión, Mussolini permitió que 300.000 soldados y 600.000 reservistas regresaran a casa para la cosecha. ^{[ 48 ]} Se suponía que se utilizarían 1.750 camiones en la invasión, pero solo llegaron 107. La posibilidad de que los funcionarios griegos situados en la zona del frente pudieran ser corrompidos o no reaccionaran ante una invasión resultó ser en gran medida una ilusión, utilizada por generales y personalidades italianas a favor de una intervención militar; lo mismo ocurrió con una supuesta revuelta de la minoría albanesa que vivía en Chameria , ubicada en el territorio griego inmediatamente detrás de la frontera, que estallaría después del inicio del ataque. ^{[ 48 ]}

En la víspera del 28 de octubre de 1940, el embajador de Italia en Atenas , Emanuele Grazzi, entregó a Metaxas un ultimátum de Mussolini. Este exigía el libre paso de sus tropas para ocupar puntos estratégicos no especificados dentro del territorio griego. Grecia había mantenido relaciones amistosas con la Alemania nazi, beneficiándose del comercio mutuo, pero ahora Italia, aliada de Alemania, pretendía invadir Grecia. Metaxas rechazó el ultimátum con las palabras « Alors, c'est la guerre » (en francés, «¡entonces es la guerra!»). Con ello, se hizo eco de la voluntad del pueblo griego de resistir, una voluntad que se expresaba popularmente en una sola palabra: « ochi » (Όχι) ( en griego , «no»). Horas después, Italia atacó Grecia desde Albania. El estallido de las hostilidades fue anunciado por primera vez por Radio Atenas a primera hora de la mañana del 28 de octubre, con el comunicado de dos frases del Estado Mayor.

Desde las 5:30 de esta mañana, el enemigo ataca nuestra vanguardia en la frontera greco-albanesa. Nuestras fuerzas defienden la patria.

En 1936, el Régimen del 4 de Agosto llegó al poder en Grecia, bajo el liderazgo de Ioannis Metaxas . Se elaboraron planes para la reorganización de las fuerzas armadas griegas, incluyendo la construcción de la " Línea Metaxas ", una fortificación defensiva a lo largo de la frontera greco-búlgara. Se invirtieron grandes sumas de dinero en el reequipamiento del ejército, pero debido a la creciente amenaza de guerra y al eventual estallido de la misma, las compras extranjeras más importantes, realizadas entre 1938 y 1939, solo se entregaron parcialmente o no se entregaron en absoluto. Se desarrolló un plan de contingencia masivo y se almacenaron grandes cantidades de alimentos y equipo en muchas partes del país como medida de precaución en caso de guerra. Tras la ocupación italiana de Albania en la primavera de 1939, el Estado Mayor griego preparó el plan "IB" (Italia-Bulgaria), anticipando una ofensiva combinada de Italia y Bulgaria. Dada la abrumadora superioridad de dicha alianza en hombres y material, el plan prescribía una estrategia puramente defensiva, que incluía la retirada gradual de las fuerzas griegas en Epiro hasta la línea del río Aracto – Metsovo – Río Aliakmon – Monte Vermión , para ganar tiempo para completar la movilización. ^{[ 99 ]}

Con la finalización de la movilización parcial de las formaciones fronterizas, el plan fue revisado con las variantes "IBa" (1 de septiembre de 1939) e "IBb" (20 de abril de 1940). Estas modificaron el papel de la principal fuerza griega en la región, la 8.ª División de Infantería (comandada por el mayor general Charalambos Katsimitros ). El plan "IB" preveía que esta cubriera el flanco izquierdo del grueso de las fuerzas griegas en Macedonia occidental, asegurando el paso de Metsovon y bloqueando la entrada a Etolia-Acarnania ; "IBa" ordenaba la cobertura de Ioannina y la defensa de la línea fluvial de Kalamas . Katsimitros tenía discreción para elegir la línea defensiva y optó por la línea Kalpaki, que se extendía a ambos lados del principal eje de invasión desde Albania y le permitía utilizar los pantanos de Kalamas para neutralizar la amenaza de los tanques italianos. ^{[ 100 ]} El Estado Mayor griego siguió centrado en Bulgaria como su principal enemigo potencial: de los 851  millones de dracmas gastados en fortificaciones entre abril de 1939 y octubre de 1940, solo 82  millones se destinaron a la frontera albanesa y el resto a la Línea Metaxas y otras obras en el noreste. ^{[ 101 ]}

Sin embargo, dada la enorme superioridad numérica y material del ejército italiano, el liderazgo griego, desde Metaxas en adelante, se mostró reservado y cauto, con escasas esperanzas de una victoria decisiva en un conflicto con Italia. El plan del Estado Mayor para la defensa de Epiro contemplaba la retirada a una línea más defendible, y solo gracias a la insistencia de Katsimitros se logró hacer frente al ataque italiano cerca de la frontera. El propio Metaxas, durante una rueda de prensa el 30 de octubre de 1940, reiteró su inquebrantable confianza en la victoria final de Gran Bretaña y, por ende, de Grecia, pero se mostró menos optimista respecto a las perspectivas a corto plazo, señalando que «Grecia no lucha por la victoria. Lucha por la gloria. Y por su honor. ... Una nación debe ser capaz de luchar, si quiere seguir siendo grande, incluso sin esperanza de victoria. Simplemente porque no le queda otra». ^{[ 102 ]} Por otro lado, este pesimismo no era compartido por la población en general, cuyo entusiasmo, optimismo y la indignación casi religiosa por el torpedeo del Elli crearon un ímpetu que ayudó a transformar el conflicto a favor de Grecia. ^{[ 103 ]} Incluso en marzo de 1941, cuando la intervención alemana era inminente, un oficial italiano resumió la actitud de los griegos hacia Mussolini con las palabras de un oficial griego capturado: «Estamos seguros de que perderemos la guerra, pero te daremos la paliza que te mereces». ^{[ 104 ]}

En el sector de Epiro, el Cuerpo de Ejército de Ciamuria , que operaba en la región de Chameria ( en italiano : Ciamuria ), y estaba compuesto por la 23.ª División de Infantería "Ferrara" (12.785 hombres, 60 cañones y 3.500 tropas auxiliares albanesas), la 51.ª División de Infantería "Siena" (9.200 hombres y 50 cañones) , la 131.ª División Blindada "Centauro" (4.037 hombres, 24 cañones y 163 tanques ligeros , de los cuales solo 90 estaban operativos) , y el Regimiento "Cavalleggeri Guide" . Además, el cuerpo de ejército fue reforzado por la Agrupación Litoral a nivel de brigada, que constaba del 3.er Regimiento "Granatieri di Sardegna e d'Albania" , el Regimiento "Lancieri di Aosta" y el Regimiento "Lancieri di Milano" , y operaba en el flanco derecho italiano a lo largo de la costa (4.823 hombres y 32 cañones). El Cuerpo de Ejército de Ciamuria , que pasó a llamarse XXV Cuerpo de Ejército el 17 de noviembre de 1940, comprendía 22 batallones de infantería, tres regimientos de caballería, 61 baterías de artillería (18 pesadas) y 90 tanques. Junto con los batallones de Camisas Negras y las tropas auxiliares, sumaba aproximadamente 42.000 hombres. ^{[ 105 ]} El XXVI Cuerpo de Ejército en la zona de Korçë comprendía la 29.ª División de Infantería "Piemonte" (9300 hombres y 32 cañones) y la 49.ª División de Infantería "Parma" (12 000 hombres y 60 cañones). Además, el Cuerpo comprendía la 19.ª División de Infantería "Venezia" (10 000 hombres y 40 cañones), que se desplazó hacia el sur desde su despliegue a lo largo de la frontera yugoslava entre el lago Prespa y Elbasan , y posteriormente fue reforzado con la 53.ª División de Infantería "Arezzo" (12 000 hombres y 32 cañones) en los alrededores de Shkodër . El XXVI Cuerpo de Ejército contaba con un total de 32 batallones de infantería, unos diez tanques y dos compañías de caballería, 68 baterías (7 pesadas) para un total de aproximadamente 44 000 hombres. ^{[ 106 ]} La 3.ª División Alpina "Julia" con (10,800 hombres y29 cañones), fue colocado entre el cuerpo para cubrir el avance del XXV Cuerpo de Ejército a lo largo de las montañas del Pindo. ^{[ 107 ]} La Regia Aeronautica tenía 380 aviones disponibles para operaciones contra Grecia. ^{[ 108 ]} Aproximadamente la mitad de la fuerza de cazas consistía en 64 biplanos Fiat CR.42 Falco (Halcón) y 23 biplanos Fiat CR.32 Freccia (Flecha) (estos últimos ya obsoletos). Más modernos y efectivos eran los cincuenta Fiat G.50bis , los primeros cazas italianos totalmente metálicos, disponibles al comienzo de las hostilidades. Sesenta CANT Z.1007 Alcione (Halción) representaban la mayor parte de la fuerza de bombarderos italiana. De construcción de madera, estos aviones trimotores podían soportar mucho castigo y eran altamente maniobrables. Otros trimotores también tuvieron su base en aeródromos albaneses: el 72 Savoia-Marchetti SM.81 Pipistrello (Murciélago), un veterano de la Guerra Hispano -Estadounidense , con tren de aterrizaje fijo, ^{[ 109 ]} y el 31 Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero (Gavilán), construido con tubos de acero, madera, aluminio y tela, y con escasa potencia de fuego defensiva. ^{[ 110 ]}

El 28 de octubre, el ejército griego contaba con 14 divisiones de infantería, una división de caballería y tres brigadas de infantería, todas movilizadas al menos parcialmente desde agosto; cuatro divisiones de infantería y dos brigadas estaban en la frontera con Albania; cinco divisiones de infantería se enfrentaban a Bulgaria y otras cinco, junto con la división de caballería, estaban en reserva general. ^{[ 111 ]} Las divisiones del ejército griego eran triangulares y contenían hasta un 50 por ciento más de infantería que las divisiones binarias italianas, con un poco más de artillería media y ametralladoras, pero sin tanques. ^{[ 112 ]} La mayor parte del equipo griego aún era de la Primera Guerra Mundial, procedente de países como Bélgica, Austria, Polonia y Francia, todos ellos bajo ocupación del Eje, lo que cortó el suministro de repuestos y municiones. Muchos oficiales griegos de alto rango eran veteranos de una década de guerra casi continua, incluidas las Guerras Balcánicas de 1912-13, la Primera Guerra Mundial y la Guerra Greco-Turca de 1919-22 . Grecia tenía servicio militar obligatorio, y todos los varones aptos para el servicio militar, al cumplir 18 años, debían servir durante 24 meses en el ejército. ^{[ 113 ]}

En Epiro, la 8.ª División de Infantería ya estaba movilizada y reforzada con un regimiento y el estado mayor de la 3.ª Brigada de Infantería , con 15 batallones de infantería y 16 baterías de artillería. En el momento del ataque italiano, el 2/39 Regimiento Evzone se desplazaba hacia el norte desde Missolonghi para reforzar la división. ^{[ 105 ]} El sector de Macedonia Occidental estaba en manos de la Sección del Ejército de Macedonia Occidental (TSDM), con base en Kozani (Teniente General Ioannis Pitsikas ), con el II Cuerpo de Ejército (Teniente General Dimitrios Papadopoulos ) y el III Cuerpo de Ejército (Teniente General Georgios Tsolakoglou ), cada uno con dos divisiones de infantería y una brigada de infantería. Las fuerzas totales disponibles para la TSDM al estallar la guerra consistían en 22 batallones de infantería y 22 baterías de artillería (siete pesadas). El sector Pindus estaba cubierto por el "Destacamento Pindus" ( Απόσπασμα Πίνδου ) (Coronel Konstantinos Davakis ) con dos batallones, una compañía de caballería y 1,5 baterías de artillería. ^{[ 107 ]}

La Real Fuerza Aérea Helénica ( Ellinikí Vasilikí Aeroporía , RHAF) tuvo que enfrentarse a la Regia Aeronautica, numéricamente y tecnológicamente superior . Estaba compuesta por 45 cazas, 24 bombarderos ligeros , nueve aviones de reconocimiento, unos 65 aviones auxiliares y 28 aviones de cooperación naval . Estaba formada por los escuadrones de caza 21.º, 22.º, 23.º y 24.º, los escuadrones de bombarderos 31.º, 32.º y 33.º, los escuadrones de cooperación militar 1.º, 2.º, 3.º y 4.º, el Escuadrón Independiente de Cooperación Militar 2828 y los escuadrones de cooperación naval 11.º, 12.º y 13.º. Al estallar la guerra, la flota operativa de combate de la Real Fuerza Aérea Griega contaba con 24 cazas PZL P.24 y nueve Bloch MB.151 , así como once bombarderos Bristol Blenheim Mk IV , diez Fairey Battle B.1 y ocho Potez 633 B2 . ^{[ 114 ]} Entre los aviones operativos de ataque a tierra y apoyo naval se encontraban unos nueve bombarderos biplanos Breguet 19 de dos plazas, 15 aviones de reconocimiento y observación Henschel Hs 126 , 17 aviones de observación Potez 25 A, nueve aviones de reconocimiento anfibio Fairey III , 12 bombarderos torpederos Dornier Do 22 G y 9 aviones de reconocimiento marítimo Avro Anson . ^{[ 115 ]} Las principales bases aéreas estaban ubicadas en Sedes , Larissa , Dekeleia , Faleron , Eleusis , Nea Anchialos y Maleme . ^{[ 114 ]}

La Marina Real Helénica contaba con el antiguo crucero Georgios Averof , dos destructores modernos , cuatro destructores italianos algo más antiguos y cuatro destructores obsoletos de la clase Aetos . Había seis submarinos antiguos, quince torpederos obsoletos y alrededor de treinta buques auxiliares. ^{[ 111 ]}

El 22 de octubre de 1940, seis días antes de la invasión italiana de Grecia, a pesar de la invasión italiana de Egipto, el Comandante en Jefe de la RAF en Oriente Medio, con sede en El Cairo, recibió la orden de preparar escuadrones para Grecia, basándose en decodificaciones de Ultra y otras fuentes que indicaban que una invasión italiana de Grecia era inminente. ^{[ 116 ]} La RAF envió primero el Escuadrón 30 , compuesto por una escuadrilla de cazas nocturnos Blenheim IF y una escuadrilla de bombarderos ligeros Blenheim I, que estaban basados ​​en el aeródromo de Atenas-Eleusis. ^{[ 117 ]} Poco después, seis bombarderos medianos Vickers Wellington fueron destacados del Escuadrón 70 y llegó una escuadrilla de Blenheim I del Escuadrón 84. Todos los recursos de la RAF fueron puestos bajo el mando del vicemariscal del aire John D'Albiac . ^{[ 118 ]} Los aviones de la RAF participaron en la contraofensiva griega que comenzó el 14 de noviembre, con el Escuadrón 84 operando más allá de Menidi . ^{[ 119 ]} Unos días después, los cazas Gloster Gladiator del Escuadrón 80 avanzaron hacia Trikala , causando pérdidas significativas a la Regia Aeronautica . ^{[ 120 ]} El Escuadrón 211 con Blenheim I, seguido antes de finales de noviembre, se unió al Escuadrón 84 en Menidi y el Escuadrón 80 se trasladó a Yannina , a unos 65 kilómetros (40 millas) de la frontera albanesa. En la primera semana de diciembre, 14 Gladiators fueron transferidos de la RAF a la RHAF. ^{[ 121 ]} 

Las fuerzas italianas invadieron Grecia en varias columnas. En el extremo derecho italiano, el grupo costero se movió hacia el sur en dirección a Konispol con el objetivo final de capturar Igoumenitsa y luego avanzar hacia Preveza. En el sector central, la División de Siena se movió en dos columnas hacia el área de Filiates , mientras que la División de Ferrara se movió en cuatro columnas contra la principal línea de resistencia griega en Kalpaki con el objetivo de capturar Ioannina. En el sector del Pindo, la División Julia lanzó cinco columnas con el objetivo de capturar Metsovo y cortar el acceso de las fuerzas griegas en el sector de Epiro desde el este. ^{[ 122 ]} Con el inicio de la ofensiva italiana, Papagos, hasta entonces Jefe del Estado Mayor General del Ejército Helénico , fue nombrado comandante en jefe del recién establecido Cuartel General. El Estado Mayor General del Ejército, que funcionó como el principal estado mayor de campo durante toda la guerra, fue entregado al Teniente General Konstantinos Pallis , llamado de su retiro. ^{[ 124 ]} Con la neutralidad búlgara asegurada —siguiendo los términos del Pacto Balcánico de 1935, los turcos amenazaron con intervenir del lado de Grecia si los búlgaros atacaban a Grecia— el alto mando griego tuvo libertad para desplegar la mayor parte de su ejército contra las fuerzas italianas en Albania. ^{[ 125 ]} Casi la mitad de las fuerzas asignadas al frente búlgaro (13.ª y 17.ª Divisiones, 16.ª Brigada de Infantería) y la totalidad de la reserva general ( I Cuerpo de Ejército con 2.ª, 3.ª y 4.ª Divisiones de Infantería, así como la 5.ª División de Infantería cretense y la División de Caballería ) fueron dirigidas al frente albanés. ^{[ 126 ]}

Epiro y sectores costeros

En el sector de Epiro, Katsimitros había dejado cinco batallones a lo largo de la frontera para retrasar el avance italiano, e instaló su principal línea de resistencia en un frente convexo con el paso de Kalpaki en el centro, defendida por nueve batallones. Otros dos batallones al mando del mayor general Nikolaos Lioumbas se hicieron cargo del sector costero en Tesprotia . Los pantanos del río Kalamas, especialmente antes de Kalpaki, constituían un gran obstáculo no solo para las formaciones blindadas, sino incluso para el movimiento de la infantería. Un batallón adicional y algo de artillería fueron destacados a la zona de Preveza en caso de un desembarco italiano, pero como este no se materializó, fueron rápidamente trasladados para reforzar el sector costero. ^{[ 127 ]} Para la noche del 29 al 30 de octubre, las unidades de cobertura griegas se habían retirado a la línea de Kalpaki, y para el 1 de noviembre, las unidades italianas entraron en contacto con la línea griega. Durante estos tres días, los italianos prepararon su asalto, bombardeando las posiciones griegas con aviones y artillería. Mientras tanto, la creciente amenaza italiana en el sector del Pindo obligó a Papagos a telegrafiar a Katsimitros que su misión principal era cubrir los pasos del Pindo y los flancos de las fuerzas griegas en Macedonia occidental, y evitar ofrecer resistencia si ello dejaba a sus fuerzas diezmadas. Sin embargo, Katsimitros ya había decidido defender su línea e ignoró estas instrucciones, pero destacó algunas fuerzas para cubrir su derecha a lo largo del río Aoös . ^{[ 128 ]} El 1 de noviembre, los italianos lograron capturar Konitsa y el Comando Supremo dio prioridad al frente albanés sobre África. ^{[ 129 ]}

El asalto anfibio italiano previsto sobre Corfú no se materializó debido al mal tiempo. El comandante de la marina italiana, el almirante Domenico Cavagnari , pospuso el desembarco al 2 de noviembre, pero para entonces Visconti Prasca exigía urgentemente refuerzos, y Mussolini ordenó que la 47.ª División de Infantería «Bari» , destinada a la operación, fuera enviada a Albania. ^{[ 130 ]} Mussolini propuso un desembarco en Preveza el 3 de noviembre para romper el estancamiento que se estaba produciendo, pero la propuesta fue rechazada de inmediato y categóricamente por los jefes de las fuerzas armadas. ^{[ 131 ]}

El principal ataque italiano en el frente de Kalpaki comenzó el 2 de noviembre. Un batallón albanés, al amparo de una tormenta de nieve, logró capturar las alturas de Grabala, pero fue rechazado por un contraataque al día siguiente. Ese mismo día, un ataque encabezado por 50-60 tanques contra el sector principal de Kalpaki también fue rechazado. Las unidades griegas al este de Kalamas se retiraron durante la noche. Del 5 al 7 de noviembre, se lanzaron repetidos asaltos contra Grabala y otras alturas; en la noche del 7, Grabala cayó brevemente una vez más, pero fue rápidamente recapturada. El 8 de noviembre, los italianos comenzaron a retirarse y a tomar posiciones defensivas hasta la llegada de refuerzos. ^{[ 132 ]} En el sector costero, los italianos avanzaron mejor. Las unidades de cobertura griegas se vieron obligadas a retroceder al sur de Kalamas ya el primer día, pero el mal estado de las carreteras retrasó el avance italiano. En la noche del 4 al 5 de noviembre, los italianos cruzaron el río y rompieron las defensas del batallón griego local, obligando a Lioumbas a ordenar la retirada de sus fuerzas al sur del río Aqueronte . Igoumenitsa fue capturada el 6 de noviembre, y al día siguiente, los italianos llegaron a Margariti . Esto marcó su mayor avance, ya que el sector de Tesprotia comenzó a recibir refuerzos de Katsimitros, y como en los demás sectores la situación ya se había inclinado a favor de los griegos. ^{[ 133 ]}

A medida que aumentaban las pruebas del fracaso de la ofensiva italiana, el 8 de noviembre, Visconti Prasca fue relevado del mando general en Albania y relegado al mando de las fuerzas italianas en el frente de Epiro, mientras que el general Ubaldo Soddu , subsecretario de Estado de Guerra, asumió su lugar. El informe de Soddu desde Albania subrayó la resistencia griega en Epiro y la creciente amenaza de la concentración griega en Macedonia occidental, y recomendó tomar posiciones defensivas "mientras esperábamos los refuerzos que nos permitirían reanudar la acción lo antes posible". Mussolini accedió. ^{[ 134 ]} Con los italianos a la defensiva, la 8.ª División comenzó a lanzar contraataques locales para recuperar el terreno perdido. Para el 13 de noviembre, las fuerzas griegas se encontraban nuevamente en el río Kalamas a lo largo de toda su extensión. El 12 de noviembre, el I Cuerpo de Ejército, bajo el mando del teniente general Panagiotis Demestichas, tomó el control del sector de Epiro. La 8.ª División quedó subordinada a él, mientras que el sector costero quedó bajo el mando del Destacamento independiente de Lioumbas. ^{[ 126 ] [ 135 ]}

sector del Pindo

Una amenaza mayor para las posiciones griegas la suponía el avance de la 3.ª División Alpina «Julia», al mando de Mario Girotti , a través de los montes Pindo hacia Metsovo, que amenazaba con separar a las fuerzas griegas en Epiro de las de Macedonia. La fuerza griega opositora, el Destacamento del Pindo, contaba con 2000 hombres, formado por reservistas del 51.er Regimiento, movilizados el 29 de agosto, mientras que uno de sus tres batallones (III/51) se formó el 15 de octubre y aún se dirigía al frente. El coronel Davakis y sus hombres tuvieron que cubrir un frente de unos 37  km de ancho, y además sobre un terreno extremadamente accidentado. ^{[ 136 ]} El ataque italiano comenzó bajo lluvias torrenciales y avanzó rápidamente, obligando a los griegos a abandonar sus puestos de avanzada, especialmente en el sector central del Destacamento. Davakis se vio obligado a desplegar las compañías del III/51 Batallón por partes tan pronto como llegaron, quedándose sin reservas. ^{[ 137 ]}

La situación preocupó al TSDM, que comenzó a enviar todos los refuerzos que pudo reunir y asignó el sector del Pindo a la 1.ª División de Infantería . A pesar del inicio de las nevadas el día 29, la División Julia continuó presionando su ataque contra el centro griego y se retiró entre el 29 y el 30 de octubre, obligando a los griegos a replegarse hacia Samarina . ^{[ 138 ]} Sin embargo, a partir del 30 de octubre, los griegos lograron estabilizar la situación. El mando en el sector del Pindo pasó a la 1.ª División y al mayor general Vasileios Vrachnos , mientras que fuerzas adicionales —la División de Caballería, la 5.ª Brigada y la recién formada Brigada de Caballería— fueron desplegadas en los flancos del saliente italiano y en la retaguardia para asegurar los pasos vitales. ^{[ 139 ]}

Después de recorrer 40 kilómetros (25 millas) de terreno montañoso bajo una lluvia helada, la División Julia capturó la aldea de Vovousa el 2 de noviembre, pero no logró alcanzar su objetivo principal: Metsovo, a 30 kilómetros (20 millas) al sur. Ese mismo día, Davakis resultó gravemente herido durante una misión de reconocimiento cerca de Fourka . ^{[ 140 ]} Sin embargo, los italianos se dieron cuenta de que carecían de la mano de obra y los suministros necesarios para continuar frente a las reservas griegas que llegaban. ^{[ 141 ] [ 141 ]} El 3 de noviembre, la vanguardia italiana quedó rodeada por todos lados. El comandante de la División Julia solicitó al cuartel general italiano ataques de socorro y las reservas italianas fueron enviadas a la batalla. Así, Visconti Prasca envió a la División Bari en su ayuda, pero no pudo alcanzar a las fuerzas italianas aisladas. Mientras tanto, la asistencia de los civiles locales, incluyendo hombres, mujeres y niños, a las fuerzas griegas resultó invaluable. ^{[ 142 ]} Como resultado de la presión griega, la División Julia fue prácticamente aniquilada, ^{[ 143 ]} mientras que las aldeas previamente tomadas por los italianos fueron recapturadas el 3 y 4 de noviembre. ^{[ 144 ]} En menos de una semana, las tropas italianas restantes en este sector se encontraban aproximadamente en las mismas posiciones que ocupaban antes de la declaración de guerra. ^{[ 143 ]} Para el 13 de noviembre, las fuerzas griegas habían completado la reocupación de las sierras de Grammos y Smolikas . ^{[ 145 ]} Ese mismo día, Visconti Prasca fue relevado y llamado de regreso a Italia. ^{[ 146 ]}  

Para el 14 de noviembre, las fuerzas italianas en Albania se habían reorganizado en dos ejércitos de campaña : el Noveno Ejército , formado a partir del XXVI Cuerpo en el sector de Korçë, compuesto por cinco divisiones de infantería y dos divisiones alpinas con tropas de élite Alpini , así como varios regimientos independientes, incluidos batallones de Camisas Negras y albaneses; y el Undécimo Ejército (antiguo XXV Cuerpo) en el sector de Epiro, con tres divisiones de infantería, una blindada y una de caballería, así como varias unidades independientes. ^{[ 147 ]} La situación italiana era muy difícil, ya que las tropas en el frente habían estado luchando sin descanso durante tres semanas y estaban exhaustas. La situación de los suministros era pésima, ya que el ejército carecía de camiones, caballos y mulas; La capacidad limitada de los dos principales puertos de Albania, Valona y Durrës , creó un cuello de botella para los suministros y refuerzos, mientras que el puente aéreo iniciado entre Italia y Tirana —que consumió toda la capacidad de transporte de la Fuerza Aérea Italiana en detrimento de África— podía transportar tropas, pero no equipo pesado. ^{[ 148 ]} El orden de batalla griego el 14 de noviembre consistía en el I Cuerpo del Teniente General Demestichas en el sector costero (2.ª, 8.ª y la División de Caballería, y el Destacamento de Lioumbas), el II Cuerpo del Teniente General Papadopoulos en el sector del Pindo (1.ª División de Infantería, 5.ª Brigada y la Brigada de Caballería), y el III Cuerpo del Teniente General Tsolakoglou en Macedonia occidental (9.ª, 10.ª, 15.ª Divisiones de Infantería, con la 11.ª División reunida en su retaguardia). Los dos últimos cuerpos estaban bajo el mando de TSDM, liderado por el teniente general Pitsikas. Las divisiones de infantería 3.ª , 4.ª y 5.ª , así como la 16.ª Brigada, se mantuvieron en reserva. ^{[ 147 ] [ 149 ]} Para el 12 de noviembre, Papagos contaba con más de 100 batallones de infantería en terreno conocido frente a menos de cincuenta batallones italianos. ^{[ 141 ]}

Caída de Korçë (14 a 23 de noviembre)

Desde los primeros días de noviembre, el III Cuerpo había emprendido avances limitados en territorio albanés, y ya el 6 de noviembre presentó planes para una ofensiva general. Considerándola demasiado ambiciosa por el momento, Papagos pospuso la ofensiva para el 14 de noviembre. ^{[ 150 ]} El objetivo principal del III Cuerpo era la captura de la meseta de Korçë, que controlaba el acceso al interior de Albania a lo largo del valle del río Devoll . La meseta se encontraba detrás de las montañas Morava e Ivan en la frontera greco-albanesa, que estaban ocupadas por las divisiones 29.ª Piemonte , 19.ª Venezia y 49.ª Parma . Los italianos fueron reforzados posteriormente por la 2.ª División Alpina "Tridentina" , la 53.ª División de Infantería "Arezzo" y entre 30 y 50 tanques de la División Centauro . ^{[ 150 ]} Dejando cinco batallones para asegurar su retaguardia, el III Cuerpo atacó con veinte batallones y 37 baterías de artillería. Debido a la falta de tanques o armas antitanque para contrarrestar los blindados italianos, los griegos decidieron limitar su avance a lo largo de las crestas montañosas, sin descender jamás a los valles. La ofensiva se lanzó la mañana del 14 de noviembre, con las tres divisiones del cuerpo avanzando en líneas de ataque convergentes hacia Korçë. Para lograr el factor sorpresa, el ataque no fue precedido por un bombardeo de artillería. ^{[ 150 ]}

Las fuerzas italianas fueron tomadas por sorpresa, lo que permitió a los griegos abrir varias brechas en las posiciones italianas entre el 14 y el 16 de noviembre. ^{[ 151 ]} El 17 de noviembre, el III Cuerpo fue reforzado con la 13.ª División, y al día siguiente, con la 11.ª División, que junto con la 10.ª División formó un nuevo mando, el Grupo de Divisiones "K" u OMK (Teniente General Georgios Kosmas ). ^{[ 152 ]} El momento más crítico para los griegos llegó el 18 de noviembre, cuando elementos de la 13.ª División entraron en pánico durante un ataque mal coordinado y la división casi se retiró; su comandante fue destituido en el acto y el nuevo comandante, el Mayor General Sotirios Moutousis , prohibió cualquier retirada adicional, restableciendo el frente. ^{[ 153 ]} Entre el 19 y el 21 de noviembre, los griegos capturaron la cima del Morava. Temiendo ser rodeados y aislados, los italianos se retiraron hacia el valle de Devoll durante la noche, y el 22 de noviembre la ciudad de Korçë fue capturada por la 9.ª División. ^{[ 154 ] [ 153 ]} Para el 27 de noviembre, la TSDM había capturado toda la meseta de Korçë, sufriendo 624 muertos y 2348 heridos. ^{[ 153 ]} Más al sur y al oeste, el I y el II Cuerpo se habían movido para expulsar a los italianos del territorio griego, lo que lograron el 23 de noviembre. El II Cuerpo cruzó aún más la línea fronteriza, capturando Ersekë el 21 de noviembre y Leskovik al día siguiente. ^{[ 150 ] [ 155 ]} El 23 de noviembre, cediendo a la presión de Badoglio y Roatta, Mussolini finalmente revocó su orden de desmovilización de principios de octubre. ^{[ 156 ]}

El 28 de diciembre de 1940, el Cuartel General griego decidió suspender las operaciones ofensivas a gran escala ante el creciente endurecimiento de la resistencia italiana, el empeoramiento de la situación de los suministros y las inclemencias del tiempo, que, entre otras cosas, provocaron un elevado número de bajas por congelación . Esta decisión entró en vigor el 6 de enero, fecha en la que solo se llevarían a cabo operaciones ofensivas locales para reforzar las líneas griegas hasta que mejorara el tiempo. ^{[ 167 ]} Los italianos tenían once divisiones de infantería ( 11.ª División de Infantería "Brennero" , 19.ª División de Infantería "Venecia" , 23.ª División de Infantería "Ferrara" , 29.ª División de Infantería "Piemonte" , 33.ª División de Infantería "Acqui" , 37.ª División de Infantería "Módena" , 48.ª División de Infantería "Taro" , 49.ª División de Infantería "Parma" , 51.ª División de Infantería "Siena" , 53.ª División de Infantería "Arezzo" y 56.ª División de Infantería "Casale" ) y cuatro divisiones alpinas ( 2.ª División Alpina "Tridentina" , 3.ª División Alpina "Julia" , 4.ª División Alpina "Cuneense" y 5.ª División Alpina "Pusteria" ) y la 131.ª División Blindada "Centauro" , con la 6.ª División de Infantería «Cuneo» y la 7.ª División de Infantería «Lupi di Toscana» avanzando hacia el frente. También había dos regimientos independientes de Bersaglieri , un regimiento de granaderos, dos regimientos de caballería, batallones de Camisas Negras y albaneses y otras unidades. Según documentos oficiales italianos, el 1 de enero de 1941, Italia tenía 10.616 oficiales, 261.850 hombres, 7.563 vehículos y 32.871 animales en Albania. ^{[ 168 ]} Este fortalecimiento de la posición italiana impulsó a Cavallero, quien tras la destitución de Soddu el 29 de diciembre combinó su puesto como Jefe del Estado Mayor con el mando general en Albania, a declarar que el «período de crisis [estaba] casi superado» y a comenzar a planificar un ataque con el objetivo de recapturar Korçë a principios de febrero. ^{[ 169 ]}

El 4 de marzo, los británicos enviaron el primer convoy de la Operación Lustre con la Fuerza W (Teniente General Sir Henry Maitland Wilson ) y suministros para Grecia. ^{[ 177 ] [ i ]} El liderazgo italiano deseaba lograr un éxito contra el ejército griego antes de la inminente intervención alemana y reforzó el frente albanés a 28 divisiones con un promedio de 26 bombarderos operativos, 150 cazas, junto con 134 bombarderos y 54 cazas de la 4.ª Escuadra en Italia. ^{[ 178 ]} Cavallero planeó un ataque a 32 km (20 mi) del centro del frente, para recapturar Klisura y avanzar hacia Leskovik e Ioannina. ^{[ 179 ]} El ataque sería llevado a cabo por el VIII Cuerpo de Ejército ( 24.ª División de Infantería «Pinerolo» , 38.ª División de Infantería «Puglie» y 59.ª División de Infantería «Cagliari» ), con el XXV Cuerpo ( 2.ª División de Infantería «Sforzesca» , 47.ª División de Infantería «Bari», 51.ª División de Infantería «Siena» y 7.ª División de Infantería «Lupi di Toscana») como segundo escalón, y las divisiones Centauro y Piamonte como reservas generales. ^{[ 180 ]} Las unidades griegas frente a ellos eran el II Cuerpo (17.ª, 5.ª, 1.ª, 15.ª y 11.ª Divisiones), con tres regimientos como reserva general de TSI, y la 4.ª División proporcionando refuerzos. El II Cuerpo continuó una acción ofensiva limitada hasta el 8 de marzo para mejorar sus posiciones. ^{[ 180 ]}  

El ataque italiano, observado por Mussolini, comenzó el 9 de marzo con un intenso bombardeo de artillería y aire; en el sector principal, ocupado por la 1.ª División griega, se lanzaron más de 100 000 proyectiles en un frente de 6 km (4 millas) . A pesar de los repetidos asaltos y el intenso bombardeo, las posiciones de la 1.ª División resistieron entre el 9 y el 10 de marzo. Una maniobra de flanqueo el 11 de marzo terminó en derrota italiana. La exhausta División Puglie fue retirada y reemplazada por la División Bari durante la noche siguiente, pero todos los ataques hasta el 15 de marzo fracasaron. ^{[ 180 ]} La ofensiva italiana se detuvo entre el 16 y el 18 de marzo, lo que permitió a los griegos traer reservas al frente y comenzar una reorganización gradual de su línea, relevando a la 1.ª División con la 17.ª. La ofensiva italiana se reanudó el 19 de marzo con otro ataque a la Altura 731 (el 18.º hasta el momento). Los ataques, precedidos por intensos bombardeos de artillería, se sucedieron diariamente hasta el 24 de marzo, último día de la ofensiva italiana, sin lograr ningún resultado. ^{[ 181 ]} Mussolini admitió que el resultado de la ofensiva italiana fue cero . ^{[ 182 ] [ 183 ] [ 184 ] [ 185 ]} Las bajas italianas ascendieron a más de 11.800 muertos y heridos, mientras que los griegos sufrieron 1.243 muertos, 4.016 heridos y 42 desaparecidos en combate. ^{[ 181 ]}  

Aunque fracasó, la ofensiva italiana de primavera reveló una «escasez crónica de armas y equipo» en el ejército griego. Incluso con el apoyo británico, los griegos se acercaban rápidamente al límite de su capacidad logística. La inteligencia británica estimó que las reservas griegas, aunque sobre el papel sumaban entre 200.000 y 300.000 hombres parcialmente entrenados, no podían movilizarse por falta de armas y equipo, que estaban siendo consumidos por el frente albanés. ^{[ 186 ]} A finales de marzo de 1941, el ejército griego disponía de un mes de suministro de diversos tipos de munición de artillería. Los británicos ya habían suministrado, entre otros bienes, 40  millones de proyectiles de 7,92 mm y 150 morteros (50 de 51 mm y 100 de 76 mm) el mes anterior, pero aún no habían satisfecho la solicitud griega de mediados de enero de 300.000 uniformes y pares de zapatos. ^{[ 187 ]}

Los italianos aún contaban con reservas de hombres y material, pero las defensas griegas de Macedonia y Tracia, que se enfrentarían al ataque alemán, quedaron con escaso personal y equipo debido a las exigencias del frente albanés. ^{[ 188 ]} La Sección del Ejército de Macedonia Oriental (TSAM), que custodiaba la Línea Metaxas, se quedó con solo 70.000 hombres para defenderse de cualquier posible avance alemán, aunque los planes preveían que las fortificaciones estuvieran defendidas por 200.000 hombres. Los planificadores británicos no estaban de acuerdo con el plan griego de mantener la Línea Metaxas, así como con la insistencia en no ceder ni un solo palmo de terreno a los italianos, señalando que las fuerzas griegas eran insuficientes para impedir o resistir una ruptura alemana. ^{[ 189 ]} La Sección del Ejército de Macedonia Central (TSKM), que custodiaba la frontera yugoslava, era aún más débil: sus tres divisiones se habían formado recientemente a partir de reservas y carecían de armamento antiaéreo, antitanque, vehículos blindados o prácticamente cualquier vehículo motorizado. Tenían pocas armas automáticas y sufrían escasez incluso de suministros básicos como tiendas de campaña y cascos. ^{[ 190 ]} Catorce de las veinte divisiones disponibles del ejército griego se enfrentaban a los italianos en el frente albanés como parte de la Sección del Ejército de Epiro , con un total de 33 regimientos. ^{[ 191 ]} En un esfuerzo por mantener a Grecia en la lucha, la ayuda británica se incrementó drásticamente en marzo y abril, incluyendo uniformes, armas y municiones de diversos tipos. Sin embargo, los griegos aún no lo consideraban suficiente para llevar adelante con éxito el resto de la guerra. ^{[ 192 ]}

Aunque las fuerzas griegas enfrentaron dificultades logísticas, sus líneas de suministro funcionaron mucho mejor. Por otro lado, los suministros y municiones italianos alcanzaron niveles críticos incluso después de un mes de operaciones militares. ^{[ 193 ]} En general, la logística italiana no pudo seguir el ritmo de los confusos movimientos de las unidades italianas, como resultado, carecían constantemente de suministros esenciales. ^{[ 194 ]} El general italiano Gabriele Nasci se dio cuenta de que las unidades griegas estaban mucho más familiarizadas con la guerra de montaña y siempre podían emplear guías y provisiones locales, liberándolas así de la preocupación por la línea de suministro y permitiéndoles atacar de una manera más flexible. ^{[ 195 ]} De hecho, la zona donde se desarrollaron los conflictos era mucho más familiar para los soldados griegos que para los italianos. El bando griego estaba mucho más familiarizado con la guerra de montaña considerando también el hecho de que muchos griegos, especialmente los nativos de Epiro, luchaban por sus hogares. Además, algunas armas griegas eran superiores a sus contrapartes italianas: la ametralladora Hotchkiss superaba a la Breda y Fiat italianas equivalentes y era menos propensa al sobrecalentamiento, así como a atascarse con menos frecuencia. La artillería de montaña Skoda de 75 mm y 105  mm del ejército griego también era superior en comparación con los morteros italianos. ^{[ 196 ]}

Así, el 29 de marzo, el general italiano Mario Roatta, jefe del Estado Mayor italiano, solicitó la intervención alemana para aliviar la presión sobre sus propias formaciones. ^{[ 197 ]} Por otro lado, justo antes de la intervención alemana en abril de 1941, oficiales griegos, británicos y yugoslavos acordaron que una operación conjunta greco-yugoslava obligaría a los italianos a retroceder al Adriático. Las órdenes del general Papagos dictaron el avance del Ejército de Epiro hacia Vlorës y Berat, mientras que el Ejército de Macedonia Occidental cortaría las unidades italianas restantes ubicadas en Elbasan y Durrës. ^{[ 198 ]} Además, Papagos aconsejó al bando yugoslavo que avanzara en dirección a Durrës, Kukes y Elbasan. Una rápida derrota italiana liberaría fuerzas que podrían utilizarse para la defensa de Macedonia contra una amenaza alemana. ^{[ 199 ]}

Con la mayor parte del ejército griego en el frente albanés, la Operación Marita comenzó a través de Bulgaria el 6 de abril, creando un segundo frente. Grecia había recibido un pequeño refuerzo de las fuerzas británicas estacionadas en Egipto en previsión del ataque alemán, pero no se envió más ayuda tras la invasión. El ejército griego estaba en inferioridad numérica; la línea defensiva búlgara no recibió suficientes refuerzos y fue rápidamente superada. Los alemanes flanquearon a las inmóviles fuerzas griegas en la frontera albanesa, forzando la rendición de la sección del Ejército de Campo de Macedonia Oriental en tan solo cuatro días. Las fuerzas del Imperio Británico iniciaron una retirada. Durante varios días, las tropas aliadas contuvieron el avance alemán en la posición de las Termópilas, lo que permitió preparar los barcos para evacuar a las fuerzas británicas. Los alemanes llegaron a Atenas el 27 de abril y a la costa sur el 30 de abril, capturando a 7.000 soldados británicos . La conquista de Grecia se completó con la captura de Creta un mes después, y Grecia fue ocupada por las fuerzas militares de Alemania, Italia y Bulgaria hasta finales de 1944. ^{[ 200 ]}

El 6 de abril, Papagos ordenó a la TSDM lanzar un ataque hacia Elbasan, en conjunto con las fuerzas yugoslavas. El ataque comenzó el 7 de abril y la 13.ª División logró cierto avance, pero el ejército yugoslavo, atacado por los alemanes , se desmoronó rápidamente y la operación fue cancelada. ^{[ 201 ]} El 12 de abril, el GHQ en Atenas ordenó a las fuerzas griegas en el frente albanés que se retiraran, pero la decisión llegó demasiado tarde. ^{[ 202 ]} Los comandantes griegos sabían que la presión italiana, la falta de transporte motorizado y animales de carga, el agotamiento físico del ejército griego y la deficiente red de transporte de Epiro significaban que cualquier retirada probablemente terminaría en desintegración. El consejo de retirarse antes del inicio del ataque alemán había sido rechazado y solicitaron a Pitsikas la rendición. Pitsikas prohibió tales conversaciones, pero notificó a Papagos e instó a una solución que asegurara "la salvación y el honor de nuestro victorioso Ejército". ^{[ 203 ] [ 204 ]} La orden de retirada, las desalentadoras noticias del colapso yugoslavo y el rápido avance alemán en Macedonia provocaron un colapso de la moral en las tropas griegas, muchas de las cuales habían estado luchando sin descanso durante cinco meses y se vieron obligadas a abandonar terrenos conquistados con tanto esfuerzo. Para el 15 de abril, las divisiones del II Cuerpo de Ejército, comenzando con la 5.ª División, comenzaron a desintegrarse, y hombres e incluso unidades enteras abandonaron sus posiciones. ^{[ 203 ] [ 205 ] [ 206 ]}

Con la ventaja del avance alemán sobre Grecia, el 13 de abril, el general Ugo Cavallero ordenó al IX Ejército italiano (general Alessandro Pirzio Biroli ) y al XI Ejército (general Carlo Geloso ) que persiguieran a las unidades griegas en retirada en Albania. El avance italiano se ralentizó debido a las acciones de la retaguardia griega dejadas por las fuerzas griegas en retirada. Koritsa fue alcanzada el 14 de abril, Bilishti el 15 de abril, pero Erseke cayó el 17 de abril debido a la tenaz resistencia griega; Klisura también cayó el mismo día. La ofensiva italiana avanzó hacia Leskovik hasta Ponte Perati, donde las vanguardias de la 47.ª División de Infantería «Bari» encontraron una fuerte resistencia griega. Esta fue tomada antes del armisticio. Cavallero deseaba una acción combinada que cercara a las fuerzas griegas en Epiro, pero esto estaba más allá de la capacidad de las fuerzas italianas. El XXV Cuerpo de Ejército entró en territorio griego el 21 de abril. ^{[ 207 ]}

El 16 de abril, Pitsikas informó a Papagos que también habían comenzado a aparecer signos de desintegración entre las divisiones del I Cuerpo y le rogó que "salvara al ejército de los italianos" permitiéndole capitular ante los alemanes, antes de que la situación militar colapsara por completo. Al día siguiente, el TSDM pasó a llamarse III Cuerpo de Ejército y quedó bajo el mando de Pitsikas. Los tres comandantes de cuerpo, junto con el obispo metropolitano de Ioannina, Spyridon, presionaron a Pitsikas para que negociara unilateralmente con los alemanes. ^{[ 205 ] [ 208 ] [ 209 ]} Cuando se negó, los demás decidieron pasarlo por alto y eligieron a Tsolakoglou, como el mayor de los tres generales, para llevar a cabo la tarea. Tsolakoglou se demoró unos días, enviando a su jefe de estado mayor a Atenas para obtener el permiso de Papagos. El jefe de Estado Mayor informó del caos en Atenas e instó a su comandante a tomar la iniciativa en un mensaje que implicaba la autorización de Papagos, aunque en realidad no fue así. El 20 de abril, Tsolakoglou contactó con el Obergruppenführer Sepp Dietrich , comandante de la unidad alemana más cercana, la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), para ofrecerle la rendición. El protocolo de rendición fue firmado por Tsolakoglou y Dietrich a las 18:00 del mismo día. Una hora después, tras serle presentado el hecho consumado , Pitsikas dimitió de su mando. ^{[ 210 ] [ 211 ] [ 212 ]}

El acuerdo de rendición entre Grecia y Alemania provocó la protesta de Mussolini, ya que Grecia también debía rendirse ante Italia. El general Wilhelm List le comunicó entonces a Mussolini que se elaboraría otro acuerdo de rendición con los italianos. El acuerdo de rendición fue firmado formalmente el 23 de abril por el general Tsolakoglou en representación de Grecia , el general Alfred Jodl en representación de Alemania y el general Alberto Ferrero en representación de Italia. ^{[ 213 ]}

Completamente superada por la mucho más grande y moderna Regia Marina italiana , la Marina Real Helénica (RHN) no pudo intentar una confrontación naval directa. Su papel se limitó más bien a tareas de patrulla y escolta de convoyes, una tarea particularmente importante dada la insuficiencia general de la red de transporte terrestre griega; aparte de grandes cantidades de material, aproximadamente 80.000 hombres movilizados y más de 100.000 animales fueron trasladados por mar durante la guerra. ^{[ 214 ]} La RHN llevó a cabo operaciones limitadas contra la navegación italiana en el estrecho de Otranto con submarinos (perdiendo un buque), hundiendo al menos 23.000 toneladas (23.000 toneladas largas) de transporte y mercantes, pero la falta de instalaciones de mantenimiento hizo imposible continuar el esfuerzo. ^{[ 215 ]} Sin embargo, la fuerza submarina griega era demasiado pequeña para poder obstaculizar seriamente las líneas de suministro entre Italia y Albania; Entre el 28 de octubre de 1940 y el 30 de abril de 1941, los buques italianos realizaron 3305 viajes a través del estrecho de Otranto, transportando 487 089 militares (incluidas 22 divisiones de campaña ) y 584 392 toneladas de suministros, perdiendo en total solo siete buques mercantes y un buque de escolta. ^{[ 216 ]} Los destructores llevaron a cabo incursiones nocturnas audaces pero infructuosas el 14 de noviembre de 1940, el 15 de diciembre y el 4 de enero de 1941.

Los británicos lucharon en la Batalla del Estrecho de Otranto el 12 de noviembre, actuando como fuerza de señuelo, y la Regia Marina vio la mitad de sus buques capitales fuera de combate por la Royal Navy británica (RN) durante la Batalla de Taranto (11-12 de noviembre), pero los cruceros y destructores italianos continuaron escoltando convoyes entre Italia y Albania. El 28 de noviembre, un escuadrón italiano bombardeó Corfú y el 18 de diciembre y el 4 de marzo, fuerzas navales italianas bombardearon posiciones costeras griegas en Albania. Desde enero de 1941, la tarea principal de la RHN fue escoltar los convoyes de la Operación Excess hacia y desde Alejandría , en cooperación con la RN. Cuando los convoyes que transportaban la Fuerza Lustre comenzaron a principios de marzo, la Flota italiana zarpó contra ellos y los británicos fueron advertidos por los descifrados Ultra . La Flota del Mediterráneo interceptó a los italianos en la Batalla del Cabo Matapán el 28 de marzo y hundió tres cruceros y dos destructores, la mayor derrota naval italiana en el mar de la guerra. ^{[ 217 ]}

La guerra fue recibida con gran entusiasmo por la población griega; en Atenas, las multitudes llenaban las calles con fervor patriótico, mientras los periódicos se apresuraban a publicar sus nuevas ediciones para incitar aún más al pueblo. La historia popular de que Metaxas había desafiado a Grazzi con un "¡ ochi! " ("¡no!") la noche del 28 de octubre de 1940 convirtió al hasta entonces impopular primer ministro en un héroe nacional. ^{[ 229 ]} Georgios Vlachos, en un editorial de su periódico Kathimerini, escribió: "Hoy no hay griego que no sume su voz al atronador ¡OCHI! ¡OCHI!, no entregaremos Grecia a Italia. ¡OCHI!, los rufianes italianos no pondrán un pie en nuestra tierra. ¡OCHI!, los bárbaros no profanarán nuestro Partenón". ^{[ 229 ]} También escribió su famoso artículo "La daga" ( To stileto ).

Los hombres en Grecia se apresuraron a alistarse como voluntarios para el esfuerzo bélico, apiñándose en la parte trasera de los tranvías para llegar a las oficinas de reclutamiento. La moral entre las tropas era altísima, con un sentimiento generalizado de que Grecia debía luchar, y pocos contemplaban la idea del fracaso. Este entusiasmo no era compartido por algunos líderes políticos; existía la sensación de que Grecia perdería la guerra, pero que, aun así, debía luchar. Metaxas afirmó en una carta a Winston Churchill que «La guerra a la que nos enfrentamos hoy es, por lo tanto, únicamente una guerra de honor» y que «El resultado de la guerra mundial no se decidirá en los Balcanes». ^{[ 230 ]}

La popularidad del régimen de Metaxas también se vería impulsada, convirtiéndose Metaxas en un héroe nacional de la noche a la mañana, e incluso muchos griegos de izquierda y liberales que se oponían a Metaxas le mostraron admiración y apoyo, sumándose a la causa. ^{[ 230 ]}

Pronto, con las primeras victorias en el frente, los artistas griegos comenzaron a componer y cantar canciones patrióticas y festivas. La fama de Sofia Vembo se disparó cuando su interpretación de canciones patrióticas y satíricas se convirtió en una gran fuente de inspiración tanto para los soldados como para el público en general, para quienes rápidamente se convirtió en una heroína popular. Otra canción popular satírica, titulada Koroido Mussolini (El tonto de Mussolini), fue escrita por Nikos Gounaris con el ritmo de " Reginella campagnola ", una popular canción italiana de la época.

El anuncio del ataque italiano fue recibido con beneplácito, pero no con mucho entusiasmo, por el público italiano. La situación cambió cuando el ataque italiano se estancó a principios de noviembre, especialmente después del ataque británico a Tarento y el inicio de la contraofensiva griega. ^{[ 231 ]} En conversaciones privadas, los italianos pronto comenzaron a llamar a la guerra en Albania "un segundo y peor Caporetto ". ^{[ 232 ]} La popularidad del régimen cayó aún más con la introducción del racionamiento estricto de alimentos, aceite y grasas a principios de diciembre. A pesar de imponer una congelación de precios en julio, los precios subieron y la red estatal de distribución de alimentos básicos y gasóleo para calefacción colapsó. Junto con la destitución de Badoglio y el avance británico en el norte de África en la Operación Compass, produjo "la crisis más grave del régimen desde el asesinato de Giacomo Matteotti en 1924" (MacGregor Knox). ^{[ 233 ]} En una medida destinada a reforzar la menguante posición del Partido Fascista, a mediados de enero de 1941 Mussolini ordenó a todos los altos mandos y funcionarios menores de 45 años que se dirigieran al frente albanés (para su gran disgusto). Según Dino Grandi , al menos, esta medida provocó un gran resentimiento contra Mussolini entre la dirección del Partido, que se gestó en la clandestinidad y culminó con su destitución en julio de 1943. ^{[ 234 ]}

Por otro lado, el historiador griego Zacharias Tsirpanlis observa que, si bien los relatos italianos de la posguerra confirman la opinión de que «debido al éxito griego, la opinión pública italiana se volvió gradualmente contra el régimen fascista, marcando el principio del fin para Mussolini», esto aún no se materializó en ninguna forma de resistencia activa, ni siquiera en el propio frente. Si bien se había instalado un cinismo hacia el régimen fascista, sus símbolos y sus líderes, los incidentes de insubordinación permanecieron aislados. De hecho, según el testimonio del jefe de la Fuerza Aérea, Francesco Pricolo, cuando Mussolini realizó una visita no anunciada al frente el 2 de marzo de 1941, el propio Duce se sorprendió por el entusiasmo con el que fue recibido, pues esperaba una abierta hostilidad por parte de los soldados. ^{[ 235 ]}

En un esfuerzo por ganar el apoyo albanés al dominio italiano, Ciano y el régimen fascista alentaron el irredentismo albanés en dirección a Kosovo y Chameria. ^{[ 236 ]} A pesar de las garantías de Jacomoni de apoyo albanés en vista de la prometida "liberación" de Chameria, el entusiasmo albanés por la guerra fue claramente escaso. ^{[ 237 ]} Las pocas unidades albanesas formadas para luchar junto al ejército italiano en su mayoría "desertaron o huyeron en masa". Se informa que agentes albaneses reclutados antes de la guerra operaron tras las líneas griegas y participaron en actos de sabotaje, pero estos fueron pocos en número. ^{[ 238 ]} El apoyo a los griegos, aunque de naturaleza limitada, provino principalmente de las poblaciones griegas locales que recibieron calurosamente la llegada de las fuerzas griegas. ^{[ 238 ]} A pesar de las proclamaciones oficiales griegas de que estaban luchando por la liberación de Albania, las reivindicaciones griegas sobre el norte de Epiro eran bien conocidas. Las sospechas de los albaneses se reforzaron cuando se nombró un nuevo consejo municipal en Korçë, compuesto por once griegos y cuatro albaneses, y cuando el gobernador militar de Gjirokastër prohibió la celebración del Día de la Independencia de Albania el 28 de noviembre (su homólogo en Korçë la permitió y fue reprendido). Las autoridades griegas incluso ignoraron las ofertas de los albaneses expatriados para alistarse como voluntarios contra Italia. El régimen de ocupación griego respetó las normas del derecho internacional y la administración civil albanesa permaneció intacta y continuó funcionando, incluidos los tribunales. No se cometieron atrocidades y las cajas fuertes del banco estatal fueron encontradas sin abrir tras la retirada griega. ^{[ 239 ]}

La invasión italiana comenzó con una fuerza de unos 87.000 hombres y se incrementó a unos 565.000 soldados, apoyados por 463 aviones y 163 tanques ligeros. ^{[ 267 ] [ 268 ] [ 269 ]} Las fuerzas italianas sufrieron 13.755 muertos, 50.874 heridos y 25.067 desaparecidos (de los cuales 21.153 fueron hechos prisioneros), para un total de 89.696 bajas en combate y 52.108 enfermos, 12.368 casos de congelación para un gran total de 154.172 bajas. Dieciocho barcos de la Regia Marina fueron hundidos. La Regia Aeronautica tuvo 79 aviones destruidos (65 derribados) y más de 400 dañados, con 229 tripulantes aéreos muertos, mientras que reclamó 218 derribos contra griegos y británicos y 55 probables. ^{[ 270 ] [ 271 ] [ 272 ] [ 273 ] [ 274 ] [ 269 ]} Las fuerzas militares griegas ascendían a menos de 260.000 hombres con 13.325 muertos, 42.485 heridos, 1.237 desaparecidos y 1.531 prisioneros, para un total de 58.578 bajas y c 25.000 casos de congelación, un gran total de aproximadamente 83.578 bajas. La RHAF perdió entre 52 y 77 aeronaves. ^{[ 269 ] [ 275 ]} (En la Operación Marita, los alemanes tomaron 244.000 prisioneros yugoslavos, 218.000 griegos y 9.000 británicos ). ^{[ 276 ]}

En enero de 2018, tras un acuerdo entre los ministros de Asuntos Exteriores de Grecia y Albania, Grecia y Albania emprendieron un esfuerzo sistemático para recuperar los cuerpos de los soldados griegos caídos en la guerra. ^{[ 277 ] [ 278 ] [ 279 ]} Se estima que entre 6.800 y 8.000 soldados griegos caídos fueron enterrados apresuradamente en el lugar de su muerte, y sus restos no fueron debidamente identificados. ^{[ 278 ]} El trabajo de equipos conjuntos greco-albaneses comenzó el 22 de enero en el desfiladero de Kelcyre , lugar de la batalla del paso de Kleisoura . Un pequeño grupo de activistas albaneses cham intentó interrumpir el trabajo, pero fueron desalojados por la policía albanesa. ^{[ 278 ]} Los restos de los soldados griegos serán enterrados en los cementerios militares griegos del desfiladero de Kelcyre y en la aldea de la minoría griega de Bularat (Vouliarates), cerca de la frontera greco-albanesa. ^{[ 279 ]}

El 13 de abril, Hitler emitió la Directiva 27, que incluía su política de ocupación de Grecia y su jurisdicción en los Balcanes con la Directiva n.º 31 (9 de junio). Italia ocupó la mayor parte del territorio continental, las fuerzas alemanas ocuparon Atenas, Salónica, Macedonia Central y varias islas del Egeo, incluyendo la mayor parte de Creta y Florina, objeto de disputas territoriales entre Italia y Bulgaria. ^{[ 280 ]} Bulgaria, que no había participado en la invasión, ocupó la mayor parte de Tracia el mismo día en que Tsolakoglou se rindió, tomando el territorio entre el río Estrimón y una línea que pasaba por Alexandroupoli y Svilengrad al oeste del río Evros . ^{[ 281 ]} Las tropas italianas tomaron el control de su zona de ocupación desde el 28 de abril hasta el 12 de junio. ^{[ 282 ]}

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